«А ты, оказывается, неплохой человек».
На второй день после возвращения Лу Яо из Зеркала Очищения Сердца, Цзяонян и маленький воробьиный дух заговорили с ней о духе женьшеня.
В тот день малышка ушла в слезах и больше не появлялась в интернет-кафе. Вероятно, она так и не узнала правду о фальшивой хозяйке заведения.
Лу Яо всё ещё помнила кроху, похожую на куколку с новогодних лубков, но последние пару дней была слишком занята и никак не могла вырваться из дома.
Дух женьшеня не была коренной обитательницей горы Бусянь; изначально она жила неподалеку от земель секты Укротителей Зверей.
Чтобы приручать и выращивать духовных питомцев, секта установила на задней горе массив сбора духовной энергии, поэтому там царила невероятно густая аура.
Маленький дух женьшеня сотни лет впитывала эту энергию по соседству и даже успела завести множество друзей среди зверей.
Позже, услышав от проходящих мимо демонов об интернет-кафе на горе Бусянь, она из любопытства собрала свой узелок и отправилась в путь.
И хотя духовная энергия на горе Бусянь была скудной, там обитало множество различных духов и демонов.
К тому же заведение, открытое хозяйкой-человеком, оказалось весьма интересным местом, поэтому дух женьшеня решила обосноваться на новом месте.
Разузнав о временном жилище малышки, Лу Яо пошла по извилистой тропинке в лесную чащу.
К сожалению, под влажной расщелиной в камне осталась лишь горсть земли, пропитанной духовной энергией.
Соседние духи рассказали девушке, что кроха уже ушла. По их словам, она отправилась в путь с покрасневшими от слез глазами, сказав, что возвращается в секту Укротителей Зверей к своим старым друзьям.
Немного поразмыслив, Лу Яо вернулась в интернет-кафе и, воспользовавшись свитком телепортации, переместилась в город Ничэн.
В местной лавке магических артефактов она накупила целую стопку свитков, ведущих в самые разные уголки мира, и вытащила один из них — в город Цюлун.
Город Цюлун располагался на северо-востоке Континента Фуши и принадлежал секте Укротителей Зверей.
Происхождение названия «Цюлун», что означало «Пленённый Дракон», скрывало за собой целую историю. Говорили, что в далеком прошлом некий черный дракон, опьянев, впал в буйство и разрушил целое поселение. Позже практики из секты Укротителей Зверей усмирили чудовище и заточили его в колодце на территории города.
Разрушенное поселение отстроили заново и переименовали.
Впрочем, сейчас оно больше напоминало птичий рынок. Несколько улиц сплошь состояли из лавок, торгующих духовными питомцами. Повсюду сновали еще не обретшие разум зверята; они виляли хвостиками и умильно тявкали, тараща влажные, круглые, словно черные виноградины, глазки. В этой суете совершенно не чувствовалось того величия и грозного духа, что таило в себе название.
Ходили слухи, что климат Цюлуна идеально подходил для выращивания духовных трав, а энергия била ключом, поэтому некоторые алхимики специально приезжали сюда ради своих плантаций. Многие мастера-артефакторы тоже любили заглядывать в эти края в поисках материалов для ковки. На улицах можно было найти немало лотков с редкими ресурсами и растениями.
Лу Яо тоже не отказалась бы прикупить материалов, но решила сначала покончить с главным делом. Расспросив прохожих о том, где находится секта Укротителей Зверей, она вознамерилась сперва подняться на гору и найти духа женьшеня.
Молодой человек в имбирно-желтом даосском одеянии, у которого девушка спросила дорогу, охотно указал направление, но затем почему-то увязался следом.
Лу Яо несколько раз оглядывалась на него.
Юноша даже не думал прятаться, шагая с абсолютно невозмутимым видом.
Наконец, она остановилась и дождалась, пока он поравняется с ней.
— Уважаемый даос, вам что-то нужно?
На лице парня в желтом халате отразилось искреннее изумление:
— Надо же, в Цюлуне и впрямь нашелся человек, не знающий, где находится секта Укротителей Зверей.
— Я прибыла из Ничэна, — ответила Лу Яо. — И в ваших благодатных краях оказалась впервые.
— Прошу прощения за свою бестактность. — Юноша вежливо поклонился. — Меня зовут Цзинь Хуайчэнь, я ученик Пика Сотни Зверей секты Укротителей Зверей. Могу я узнать, что привело госпожу в нашу обитель?
«Надо же, ученик той самой секты!» — обрадовалась про себя Лу Яо.
Однако прямо заявить, что она направляется на их заднюю гору повидаться с духом женьшеня, было бы неловко. Поэтому девушка ответила, что ищет секту Укротителей Зверей, чтобы купить детеныша духовного питомца.
Выращенные в этой секте духовные звери ценились на вес золота, и достать их на рынке было крайне трудно. Если проводить параллели, то это походило на элитный питомник из ее родного мира, где благодаря богатому опыту заводчиков рождались котята безупречной красоты, с покладистым характером и отличными данными.
Лу Яо уже успела прицениться на улицах: репутация у секты была безупречной, но и цены кусались так, что не подступишься.
Многие гости города, приехавшие за питомцами, не могли позволить себе элитного детеныша, поэтому бродили по окрестным рынкам, где порой тоже удавалось отыскать неплохого зверька.
Хотя за последние месяцы хозяйка заведения и скопила немного духовных камней, на взрослого питомца ей бы не хватило. Да он был ей и не нужен. Она планировала купить самого дешевого маленького зверька, пусть даже без проблесков разума, просто чтобы духу-медвежонку было с кем играть.
Цзинь Хуайчэнь окинул Лу Яо подозрительным взглядом: одета скромно, на теле ни одного стоящего магического артефакта, на вид — мягкая и наивная, но при этом база культивации весьма впечатляющая.
Оставив эти размышления при себе, юноша сохранил невозмутимое выражение лица и учтиво провел девушку на территорию секты.
Основные постройки секты Укротителей Зверей располагались у подножия, а позади них возвышались девять гор, специально огороженных для разведения духовных питомцев.
Ранее Лу Яо несколько раз болтала с духом женьшеня, и та жаловалась, что взрослые питомцы отличаются высокомерным нравом и терпеть не могут, когда на их территории появляются демоны или духи. Поэтому малышка обычно проводила время на двух вершинах, где паслись детеныши.
Малыши были более подвижными, доверчивыми, да к тому же ужасно боялись одиночества, отчего с радостью играли с лесным духом.
Услышав о желании Лу Яо приобрести детеныша, Цзинь Хуайчэнь прямо заявил, что они стоят даже дороже взрослых особей.
Изобразив на лице сомнение, девушка ненадолго задумалась, после чего сказала, что все равно хотела бы сначала взглянуть на малышей.
Не почуяв подвоха, добродушный юноша повел ее вверх по склону.
Задние горы секты напоминали настоящий мифологический зоопарк. Мускусные кабарги, прибрежные звери, дикобразы... и это были лишь самые обычные духовные питомцы.
Проводя экскурсию, Цзинь Хуайчэнь то и дело поглядывал на свою спутницу.
По всей видимости, решив, что дорогих пород ей не потянуть, он водил ее лишь у подножия горы, показывая самых распространенных зверьков.
Лу Яо, честно говоря, потеряла надежду, едва войдя на территорию. Горы оказались до нелепости огромными; прочесывать бескрайние просторы в поисках крошечного духа женьшеня было абсолютно нереально.
К тому же, в присутствии ученика секты она не могла предпринять никаких других действий.
Проходя мимо лужайки с невысокой травой, Лу Яо и Цзинь Хуайчэнь услышали жалобный писк.
Раздвинув заросли, они увидели, как несколько зверят окружили и обижали хромого детеныша.
Задиры притаскивали в пастях колючие листья и забрасывали ими хромыша.
Тот жалобно скулил, пытаясь выбраться и волоча за собой недвижимую лапку, но его тут же засыпало новой порцией травы.
Цзинь Хуайчэнь немедленно бросился вперед, растащил хулиганов в стороны и принялся вытаскивать у них из пастей пушистые листья:
— Маленькие вы сорванцы, где вы только откопали эти листья сахарной колючки? А если бы сами поранились?
Тем временем Лу Яо подошла к забытому всеми хромому детенышу и вытащила его из-под груды колючек.
Зверек выглядел невероятно хрупким. Его пухленькая розовая кожа была сплошь покрыта кровавыми царапинами, а сам он жалобно и безутешно скулил.
Обернувшись и увидев, что Лу Яо взяла малыша на руки, Цзинь Хуайчэнь слегка нахмурился:
— Он родился слабеньким. Долго не протянет.
Укротители зверей каждый год сталкивались с подобными заморышами. Никакие пилюли и духовная энергия не могли им помочь — в конце концов они все равно слабели и умирали.
Сам Цзинь Хуайчэнь впервые столкнулся с такой бедой в шесть лет, когда только-только, полгода как, вступил в секту.
Дети от природы любят маленьких зверюшек. Тогда под чутким руководством наставника он впервые помог вылупиться зеленому павлину.
Зеленые павлины считались довольно распространенными духовными зверями на Континенте Фуши. Достать их не составляло труда, поэтому особой ценности они не представляли.
Даже новоприбывшие в секту дети могли использовать их для тренировки.
Возможно, из-за юного возраста мальчик не заметил проблем в процессе инкубации.
Наставник, едва взглянув на птенца, лишь покачал головой и сказал, что это брак, и он не вырастет.
Но для Цзинь Хуайчэня это был первый духовный зверь, которому он лично помог появиться на свет.
Даже зная печальный исход, он не смог заставить себя бросить малыша, в глубине души надеясь на чудо.
Мальчик вложил в маленького павлина всю свою любовь, веря, что произойдет немыслимое.
Но не прошло и полмесяца, как птенец умер.
Цзинь Хуайчэнь тогда долго плакал, обнимая обмякшее тельце.
С тех пор юноша, как и все остальные ученики секты Укротителей Зверей, перестал привязываться к болезненным детенышам, предоставляя их самим себе.
Лу Яо подняла розового зверька под мышки и, внимательно разглядывая его копытца и мордочку, спросила:
— Это поросенок?
— Это Данкан, — ответил Цзинь Хуайчэнь.
— Тот самый благоприятный зверь из легенд, приносящий богатство? — изумилась девушка.
— …Все равно нужно трудиться самому.
Лу Яо снова прижала поросенка к груди:
— Брат Цзинь, я хочу купить этого Данкана. Назови цену.
— Он от рождения слаб и точно не доживет до того дня, когда принесет тебе несметные богатства.
— На самом деле я и так при деньгах, — не удержавшись, ответила Лу Яо. — Просто подумала, что у него и так век недолог, а тут еще и такие страдания... Мое сердце этого не вынесет.
Щеки Цзинь Хуайчэня внезапно вспыхнули.
— Этот маленький Данкан всё равно обречен. Раз он тебе приглянулся — забирай даром, денег не возьму.
Лу Яо покачала головой:
— Так не пойдет.
Девушка настояла на своем, заплатила десять духовных камней высшего качества и забрала хромого детеныша.
На прощание Лу Яо всучила Цзинь Хуайчэню целую пачку свитков телепортации в свое интернет-кафе, купоны на скидку и один каменный талисман запечатления, пригласив его в свободное время заглянуть на гору Бусянь.
Цзинь Хуайчэнь, сжимая в руках ворох подарков, почувствовал еще больший стыд.
Вскоре после того, как они покинули звериную гору, несколько детенышей духовных питомцев прибежали на вершину. В зубах они тащили кошелек-мешочек. Подбежав к расщелине в камне, зверята принялись жалобно скулить.
Спустя мгновение из каменной щели протиснулся пухлый корень женьшеня.
Вернувшись на гору, маленький дух женьшеня все эти дни безвылазно пряталась в земле, отгородившись от всего мира.
Когда зверята бросили ей кошелек, она выглядела совершенно растерянной, но уловила исходящий от вещицы знакомый запах.
Воспоминания нахлынули с новой силой, причиняя боль, и кроха небрежно отшвырнула мешочек на землю.
Зверята, не понимая в чем дело, потешно засеменили к отброшенной вещице, подобрали её и снова впихнули ей в руки.
После нескольких таких попыток лицо духа женьшеня наконец немного смягчилось, и она с явной неохотой открыла кошелек.
Он оказался миниатюрным пространственным мешочком с совсем крошечным объемом: внутрь помещалась лишь трехъярусная коробочка для бенто да письмо.
Дух женьшеня вытащила всё содержимое. В белой сумочке в мелкий цветочек обнаружилась та самая термокоробка для бенто.
В одном ярусе лежало печенье с разными вкусами, во втором — ароматные кубики жареной говядины, а в третьем — сливочный десерт со свежей клубникой. Всё это были лакомства, которые дух женьшеня видела в интернете и от которых у неё слюнки текли. Оказалось, хозяйка заведения запомнила каждую мелочь.
Малышка не удержалась и попробовала один мясной кубик. Мягкий и сочный, источающий приятный сливочный аромат и богатый на вкус — он оказался даже вкуснее, чем она могла себе представить.
Почуяв незнакомый, но манящий запах, зверята с любопытством захлопали глазами и принялись тереться о корешки духа женьшеня, ластясь и выпрашивая угощение.
Пухлый женьшень выделила им крошечную порцию, после чего плотно закрыла крышку коробки и принялась за письмо.
Послание было написано на языке демонов. В нем Лу Яо объясняла ситуацию, произошедшую на днях в интернет-кафе, приносила свои извинения и выражала надежду, что малышка снова придет к ним в гости.
Не дочитав и до половины, пухлый дух женьшеня залилась слезами, которые крупными каплями падали на землю.
Её тело было переполнено духовной энергией, так что даже слёзы являлись первоклассным тоником.
Детеныши, для вида жалобно поскуливая в попытке ее утешить, тем временем тайком слизывали слезинки с камней.
Эффект от них был куда мощнее, чем от жевания духовной травы.
Придя в себя и заметив, как зверята втихаря поедают её слезы, малышка развернулась, нырнула в расщелину и вскоре вынырнула оттуда с узелком размером с человеческий кулак.
Она возвращается на гору Бусянь!
Тем временем Лу Яо, раскидав по звериным горам несколько десятков таких же кошельков, про себя надеялась, что если повезет, хотя бы парочка из них попадет в руки маленькому духу женьшеня.
В крайнем случае, в следующий раз она просто расскажет Цзинь Хуайчэню правду и попросит его о помощи.
Покинув секту Укротителей Зверей, Лу Яо не стала сразу возвращаться домой. Прижимая к себе слабенького детеныша Данкана, она сделала несколько кругов по улицам.
Все, кто видел поросенка, в один голос твердили, что он не жилец, и тратить на него духовные камни и целебные эликсиры — чистой воды расточительство. Уж лучше поскорее подыскать себе нового духовного питомца.
Но Лу Яо и не собиралась никого заводить. У нее дома и так хватало малышни самых разных видов и характеров.
Ей просто стало искренне жаль зверька, и она решила заботиться о нем до самой его естественной кончины.
Честно говоря, слова практиков из секты Укротителей Зверей о том, что он не вырастет, звучали достаточно авторитетно.
Поняв, что поиски лекаря тщетны, Лу Яо свернула в лавку с материалами и духовными травами, где скупила целую гору товаров.
Там же она встретила знакомую — алхимика Лин Шань, которая когда-то обещала помочь ей с изготовлением пилюль для похудения и красоты.
Лин Шань, заметив Лу Яо, изначально не собиралась к ней подходить.
Однако хозяйка заведения окликнула её первой.
На лице алхимика промелькнуло удивление.
— Не помнишь меня? — спросила Лу Яо. — Как там успехи с пилюлями, о которых мы говорили в прошлый раз?
— …Я ведь уже один раз присылала тебе готовые пилюли, забыла? — растерялась Лин Шань.
Лу Яо на мгновение опешила, но тут же всё поняла.
По правде говоря, та небожительница незримо доставила ей массу хлопот.
Впрочем, сейчас самозванка томилась на самом глубоком, восемнадцатом ярусе темницы во Владениях Дьяволов. Каждый день она получала восемнадцать ударов Плетью, разрывающей душу, так что фраза «жизнь хуже смерти» как нельзя лучше описывала ее положение.
Лу Яо вкратце обрисовала Лин Шань ситуацию с магазином.
Та была потрясена:
— Надо же! А я и не заметила ничего странного.
— Мы ведь виделись всего один раз, твоей вины в этом нет, — успокоила её Лу Яо.
— …Но ты-то меня сейчас узнала с первого взгляда.
Лу Яо рассмеялась:
— В бизнесе без намётанного глаза никуда.
Лин Шань тоже улыбнулась:
— Эти пилюли сейчас расходятся как горячие пирожки. Всё в точности так, как ты предсказывала! Они пришлись по вкусу не только смертным покупателям — даже многие практики тайком обращаются ко мне за ними.
«Ещё бы, — подумала Лу Яо. — Уходовая косметика и средства для похудения всегда имели огромный рынок. Тяга к красоте — базовый человеческий инстинкт, а уж продукты с таким явным эффектом и гарантией безопасности просто обречены на невероятный успех».
И это здесь, в мире культивации! А если запустить их в продажу на торговой улице, у Эдемского моря или в городе Саньхуа, они в мгновение ока станут хитом. По популярности они вряд ли уступят современным мазям и лосьонам для роста волос.
При мысли об этом Лу Яо не удержалась от вопроса:
— А возможно ли разработать пилюли для роста волос?
— …И на такое найдется спрос? — озадачилась алхимик.
Взглянув на густую копну длинных волос собеседницы, Лу Яо поняла, что у той явно не было подобных проблем, а потому неудивительно, что такая мысль даже не приходила ей в голову.
— Поверь мне, спрос будет колоссальным.
Лин Шань пообещала, что как только создаст пилюлю для восстановления волос, то первым делом принесет её в интернет-кафе.
Воспользовавшись случаем, предприимчивая Лу Яо оптом закупила у неё двадцать флаконов пилюль стройности и столько же пилюль омоложения.
Девушка вместе с хромым Данканом вернулась в интернет-кафе, когда день уже клонился к вечеру.
Стоило ей толкнуть дверь, как навстречу тут же выбежала Чжу Ин, чьё лицо лучилось от возбуждения:
— Хозяйка, скорее сюда! Я закончила работу над своим первым материалом!
Внутри оказалась не только Чжу Ин — все собратья-ученики из секты «Шесть Миров бренного бытия» столпились за барной стойкой. А за компьютером сидела и корректировала субтитры Бай Лу.