— Хорошо, конечно, скорее заходите!
— Я, я, я!
— Лу Яо, я хочу прокатиться!
— Пустите меня!!!
Представители маленького народца наперебой тянули руки, словно детсадовцы, желающие, чтобы воспитатель выбрал именно их.
— Лу Яо, а что ты делаешь на дереве? — Мунк, стоящий внизу со связкой рогатых кроликов и мешком мацзи, с любопытством задрал голову.
Он, Чжуан Юй и другие соплеменники охотились в горах. Они как раз собирались спускаться, когда услышали голос Лу Яо и прибежали на звук.
— Мы только что проложили канатную дорогу до гостиницы, и гости хотят на ней прокатиться, — ответила Лу Яо.
Глаза Мунка загорелись:
— А что такое канатная дорога?
Худе, перевесившись через перила, громко пояснила:
— Это такой огромный одуванчик! Садишься в него и летишь прямо к гостинице!
Долететь до гостиницы?
Сегодня они потеряли счет времени во время охоты, да и добычи оказалось немало. Если спускаться пешком, как обычно, то можно не успеть в племя даже к полуночи.
Мунк покрутил головой, прикидывая:
— И сколько займёт полёт отсюда до гостиницы?
Представители маленького народца не знали точного ответа и лишь твердили:
— Очень быстро!
Лу Яо немного подумала и объяснила понятным для них языком:
— Примерно столько же, сколько на кухне варятся три порции лапши подряд. И вы на месте.
Чжуан Юй поражённо ахнула:
— Так быстро?
Сварить три порции лапши — это пятнадцать минут. И они, как и ожидалось, прекрасно уловили суть.
Остальные тоже сочли это чем-то невероятным.
Лу Яо спрыгнула с дерева, наклонилась и протянула руку:
— Хотите подняться и посмотреть?
Сгоравший от нетерпения Мунк тут же запрыгнул ей на ладонь вместе со всей своей добычей. Следом за ним взобралась и Чжуан Юй.
Никто не хотел отставать — любопытство брало верх, и охотники один за другим прыгали на руку Лу Яо.
Возле ствола стояла небольшая стремянка. Девушка поднялась по ней и высадила крошечных гостей на посадочную платформу канатной дороги.
Едва коснувшись поверхности, Мунк, Чжуан Юй и остальные увидели выстроившиеся в ряд гигантские кабинки-одуванчики. Побросав добычу, они с огромным интересом побежали их рассматривать.
Кабинки сами по себе были не маленькими, а благодаря внешней отделке казались пушистыми и невероятно милыми.
Мунк оглянулся на Лу Яо:
— И как на этом кататься?
Девушка указала на стоящий рядом автомат для обмена валюты:
— Всё как в гостинице: сначала обмениваете вещи на проездные жетоны. Видите вертикальную щёлочку возле двери? Бросаете туда жетон, дверь открывается. Садитесь внутрь, надеваете кольца безопасности — и можно спускаться.
Мунк посовещался с товарищами. Дичи у них было предостаточно: можно отдать малую часть за жетоны и спуститься вниз всего за время варки трёх порций лапши.
А оказавшись внизу, они успеют поужинать в гостинице, отдохнуть и уже потом неспешно отправиться домой.
Поначалу остальные сомневались, но Мунк решительно отобрал трёх рогатых кроликов для обмена. Однако стоило ему закинуть в автомат всего одного, как оттуда со звоном выкатился круглый бронзовый проездной жетон.
Строго говоря, это тоже была монета Нитеана, но иного номинала. Её ценность была значительно ниже, чем у большой монеты, что отражало разницу между стоимостью поездки на короткое расстояние и ценой за гостиничный номер.
Мунк повернулся к Лу Яо.
Та кивнула:
— Одного вполне достаточно.
Эти молодые представители маленького народца часто тайком от вождя тратили свои сбережения в гостинице, поэтому быстро смекнули: канатная дорога обойдётся куда дешевле ночлега. Даже те, кто минуту назад колебался, теперь молчали в знак согласия.
Мунк опустил проездной жетон в прорезь первой кабинки-одуванчика. Дверцы плавно разъехались, открывая вид на красные сиденья по обеим сторонам.
Кабинка канатной дороги вмещала до шестнадцати пассажиров за раз, а под сиденьями оставалось много пустого пространства, куда можно было сложить добычу.
В отряде Мунка было двенадцать охотников. Двух кабинок им хватило бы с лихвой, даже с учётом всей поклажи.
Считали нитэани туговато, поэтому долго делились на группы, но так ни к чему и не пришли.
Тогда Лу Яо просто протянула руку и разделила их сама: половина к Мунку, половина к Чжуан Юй. Получилось по шесть человек в каждой.
Чжуан Юй на мгновение опешила, а затем поменялась местами с одним из соплеменников в группе Мунка.
Ей хотелось ехать вместе с ним.
Подгоняемый Чжуан Юй, другой охотник обменял ещё одного рогатого кролика на жетон и опустил его во вторую кабинку.
Наконец обе группы заняли свои места и, следуя указаниям Лу Яо, вытянули из-под сидений кольца безопасности, закрепив их на себе.
Убедившись, что все пассажиры надежно пристёгнуты, девушка проследила, как дверцы медленно закрылись, и кабинка пришла в движение.
Сначала она просто скользнула вперёд по платформе, а затем оторвалась от неё и начала плавно спускаться по наклонному тросу.
Когда кабинка повисла в воздухе, крошечные пассажиры внутри невольно завизжали.
Но вскоре они поняли, что внутри вполне надежно, и принялись озираться по сторонам. Из окон открывался вид на далёкий Каменный лес, горные склоны и даже до боли знакомые стога сена на территории племени Красного Кабана.
Чжуан Юй изо всех сил дёрнула Мунка за руку:
— Смотри скорее! Там синица пролетела!
Лу Яо и сама лишь недавно заметила, что на Континенте Нитеан водятся животные нормальных размеров. Здесь обитали птицы, рыбы и насекомые, которые во много раз превосходили габаритами маленьких нитэаней.
Чем теплее становилась погода, тем чаще они попадались на глаза.
Большинство из них не проявляло к маленькому народцу никакого интереса, однако встречались и крупные хищники, наводившие на тех ужас: зубастые пятнистые крысы или змеи, бесшумно заползающие в норы.
Представители маленького народца, чей кругозор всегда ограничивался высотой их роста, впервые смотрели на родные земли сверху вниз. Куда ни глянь — повсюду открывались невиданные пейзажи, и даже небо казалось шире, чем обычно.
Так два отряда из племени Красного Кабана отправились вниз по канатной дороге.
Оставшиеся на платформе малыши с тоской смотрели на Лу Яо. Им тоже хотелось прокатиться, но у них не было с собой ничего, что можно было бы обменять на проездной жетон.
Лу Яо достала из кармана два запасных жетона и протянула им:
— Возвращайтесь пока.
Худе спросила:
— А ты разве не пойдешь?
Девушка спустилась по стремянке и спрыгнула на землю:
— Одной канатной дороги тут маловато. Дерево слишком высокое. Если кто-то, как Мунк, придет с тяжёлой добычей, то просто не сможет вскарабкаться. Построю-ка я здесь ещё и подъёмник.
Услышав это, крошечные человечки вернули жетоны обратно.
Лу Яо лишь озадаченно на них посмотрела.
Худе потянула Цзегэн за руку:
— Мы пошли на охоту! Когда будешь уходить, не забудь нас позвать.
Очевидно, им казалось куда интереснее самим добыть трофеи, оплатить проезд и только потом спуститься.
Когда Цзы Е и Цзе Сян ушли, вокруг стало заметно тише.
С Лу Яо на горе остались только Худе, Цзегэн, Адай, Цзиньцзинь, Черный Шип и Говяжий Кубик.
Говяжий Кубик немного подрос. Черный Шип отлично его выдрессировал, поэтому питомец больше не носился бездумно во время прогулок.
Стоило Худе подать идею, как остальные тут же загорелись энтузиазмом и тоже решили поохотиться.
Лу Яо спустила их на землю и предоставила самим себе.
Времени в обрез — нужно было успеть собрать подъёмник до наступления темноты.
В Хранилище у неё оставались запасные детали. Усевшись поудобнее, девушка принялась за работу.
Скрепляя детали между собой, она размышляла о том, что не помешало бы проложить вдоль ствола винтовую лестницу — широкую и с перилами.
Тогда у маленького народца останется способ подняться наверх, даже если подъёмник сломается.
К моменту официального открытия сюда стоило бы приставить одного-двух сотрудников и обустроить для них удобный кабинет.
Судя по всему, в ближайшее время придётся нанимать новых работников из числа нитэаней. Как минимум один сотрудник потребуется на станцию канатной дороги возле гостиницы.
Гостиница была уже совсем близко, и крошечные пассажиры в кабинках-одуванчиках не скрывали своего волнения.
— Мы уже на месте! Невероятно, как быстро!
— Кататься на одуванчиках так здорово! Завтра тоже можно пойти на гору за добычей.
Племя было многочисленным, и Мунк с товарищами давно хотели подыскать новые, более богатые охотничьи угодья.
В горах дичи хватало, но вот дорога туда и обратно отнимала слишком много сил и времени.
С появлением канатной дороги всё изменилось. Теперь можно охотиться хоть до самой темноты, а потом с комфортом спуститься в гостиницу, в целости и сохранности доставив трофеи. Появился даже веский повод переночевать там, прежде чем возвращаться в племя.
Мунк с гордостью заявил:
— Лу Яо — самый могущественный Огромный Человек!
Соплеменники с серьезным видом закивали, мысленно признавая её непререкаемый авторитет среди всех Огромных Людей.
Кабинка-одуванчик плавно опустилась на недавно возведённый помост. Как только она замерла, дверцы медленно разъехались в стороны.
Кольца безопасности на гостях автоматически отстегнулись, и нитэани, подхватив добычу, покинули салон.
Пустая кабинка закрылась, сделала разворот и отправилась вверх по встречному тросу.
Чжуан Юй указала на неё пальцем:
— Выходит, наверх тоже можно подняться?
Её товарищи замерли в оцепенении, осознав, что поездки в обе стороны сэкономят им уйму времени для охоты.
Мунк нахмурил брови, а затем, повернувшись в ту сторону, куда указывал указатель, произнёс:
— Пойдёмте в гостиницу, спросим у Огромного Человека.
В конце концов, если они чего-то не понимают, Огромный Человек точно разберётся.
Тем временем Бай Лу заметила, что вниз спустились ещё две кабинки. Поскольку владелицы нигде не было видно, она предположила, что это пожаловал маленький народец, и поспешила позвать Цинъянь и Сяо Чжэна.
Спроектированная ими миниатюрная канатная дорога безупречно функционировала в полевых условиях, и одно только зрелище её работы вызывало огромное чувство гордости.
Вскоре отряд Мунка с тяжёлой добычей наперевес спустился с платформы и направился к гостинице.
— Кажется, это не наши сотрудники, — заметила Цинъянь.
Бай Лу присмотрелась:
— Это малыши из соседнего племени. Некоторые из них просто обожают нашу хозяйку.
Сяо Чжэн с первого взгляда узнал Мунка и Чжуан Юй:
— Они частенько заходят к нам пообедать.
Огромный зал с горячими источниками, женская купальня.
Ду Минъянь сидела в воде, положив руки на край бассейна.
По соседству действительно располагался смежный миниатюрный источник, однако там не было ни единого представителя маленького народца.
Неужели её ожидания оказались обмануты?
А ведь она так рассчитывала искупаться вместе с крошечными человечками.
Юй Шу расположилась напротив. Её первое впечатление об этом странном заведении было весьма посредственным, но она никак не ожидала, что местные горячие источники окажутся настолько хороши.
Интерьер радовал глаз изяществом без излишней вычурности, здесь царили тишина и полное уединение.
В теплой воде нервное напряжение и физическая усталость растворялись без следа.
На поверхности покачивались два легких деревянных тазика. В каждом из них стояла большая тарелка с нарезанными фруктами и кувшин слабоалкогольного вишнёвого вина.
Перед тем как погрузиться в воду, Юй Шу выпила стаканчик: кисло-сладкий напиток отличался мягким вкусом, а его качество превзошло все ожидания. В целом, обстановка и сервис оказались вполне на уровне.
Весь первоначальный скепсис окончательно развеялся.
Она давно так не расслаблялась, однако Ду Минъянь почему-то тяжело вздохнула, явно чем-то недовольная.
Юй Шу поинтересовалась:
— Что случилось?
— Да так, ничего... Просто немного разочарована, — ответила Ду Минъянь.
Юй Шу приоткрыла глаза:
— А по-моему, всё очень даже неплохо. Что тебе не нравится?
Ду Минъянь покачала головой:
— На самом деле здесь есть кое-что совершенно особенное, но мы, похоже, упустили свой шанс.
Юй Шу нахмурилась.
В этот момент зазвенел колокольчик у бассейна.
— Что такое? — спросила Ду Минъянь.
За дверью стояла Бай Лу:
— Тут несколько гостей хотели бы принять ванну, но миниатюрный источник есть только в вашей купальне. Вы не против, если они присоединятся к вам ненадолго?
Чжуан Юй, услышав об открытии гостевых номеров с горячими источниками, вспомнила, как ещё утром видела один такой на горе. Тогда все мысли были заняты охотой, и ей было не до купания.
А во второй половине дня они так спешили спуститься, что она вновь обо всём позабыла.
Узнав, что вода в гостиницу поступает прямо с горы, Чжуан Юй сразу же подозвала двух своих спутниц и стала упрашивать Бай Лу пустить их помыться.
Лу Яо заранее распорядилась: гостевой номер с горячими источниками у окна напротив предназначен исключительно для посетителей из маленького народца. А если сотрудники-нитэани захотят искупаться, они могут воспользоваться большой купальней.
Девушка специально оборудовала там небольшой тёплый бассейн и проложила вдоль стены прозрачный коридорчик специально для маленьких гостей.
Чжуан Юй с подругами не собирались оставаться на ночь, им просто хотелось освежиться.
Вот Бай Лу и решила провести их сюда.
Услышав просьбу, Юй Шу сразу же собралась отказать: ей нравилась царящая здесь атмосфера, и она совершенно не желала терпеть чужое присутствие.
Зато сидевшая напротив Ду Минъянь мгновенно оживилась и вытянула шею:
— Неужели это маленькие гости?
— Да, — подтвердила Бай Лу.
— Хорошо, конечно, скорее заходите! — радостно воскликнула Ду Минъянь.