Сборы подошли к концу, и пришло время отправляться в путь.
Хотя до истечения срока задания оставалось еще немало времени, Лу Яо не покидало необъяснимое чувство тревоги, словно нечто, упущенное ею из виду, неумолимо приближалось.
Ситуация на курьерской станции в городе Люйи стабилизировалась. Накопив необходимый опыт и отладив все процессы, в дальнейшем оставалось лишь следовать проверенной схеме. Поэтому Лу Яо без промедления наметила два города для строительства новых курьерских станций.
Город Цзиньяо по своим масштабам ничуть не уступал соседнему Гаошэну. Расположенная там база Надежды превосходила базу Рассвета в три раза, а значит, и укрывшихся там выживших было куда больше.
Эти сведения предоставили Ли Ми и Ся Хуайсун. Устроившись в курьерскую лавку, они на удивление быстро втянулись в рабочий ритм.
По сравнению с базой Надежды, где они обитали прежде, атмосфера и условия труда здесь оказались куда спокойнее и прозрачнее.
Особенно остро это ощущала Ли Ми. Девушка отличалась миловидной внешностью, что на базе то и дело притягивало к ней неприятности. В курьерской же лавке любой сотрудник мог затмить её своей красотой, так что здесь она совершенно не привлекала нежелательного внимания.
Характеры у всех работников были совершенно разными, но объединяло их одно — невероятная сила.
Трудиться бок о бок с ними было всё равно что оказаться в отряде, где каждый товарищ не уступает в мастерстве опытному инструктору.
Здесь царили абсолютная безопасность и умиротворение.
Едва Лу Яо начала планировать открытие второй и третьей станций, как Ли Ми и Ся Хуайсун выложили всё, что знали о соседних территориях.
Учитывая масштабы города и плотность населения, Цзиньяо идеально подходил для расширения. Не требовалось даже проводить тщательную разведку — достаточно было повторить успешный опыт города Люйи и развернуть новую курьерскую станцию прямо у стен базы Надежды, чтобы обеспечить себе стабильный поток клиентов.
Однако во время Праздника середины осени между курьерской лавкой и верхушкой базы Надежды возникли непримиримые разногласия. Тогда Лу Яо внесла в чёрный список целую группу людей — всех посланников базы, что на тот момент орудовали в городе Гаошэн.
С тех пор ни один работник лавки с ними больше не пересекался.
Поэтому Лу Яо пока не стала включать город Цзиньяо в план строительства. Наживать себе врагов ещё до официального открытия означало бы обречь себя на пустую трату сил и времени.
В действительности её целями стали город Чжунлин и город Иньбянь.
Поскольку Чжунлин граничил с Цзиньяо, в этот раз экспедиция курьерской лавки планировала просто проехать через недружелюбную территорию транзитом.
Что касается Иньбяня, то он располагался в прибрежной зоне по соседству с Чжунлином. Так что, добравшись до одной цели, они окажутся в двух шагах от другой.
Для этой вылазки подготовили два грузовых автомобиля. Компьютеры, стеллажи, припасы, а также материалы для возведения сигнальных вышек на маршруте и приемники сигналов — всё было собрано и погружено заранее.
Помимо самой Лу Яо, Лу Минсяо и Се Цзыли, в состав группы вошли Гуань Чжун, Мо Бао, Ся Хуайсун, Цзян Ифэй и Чжоу Минъян.
При открытии новых филиалов всегда острее всего ощущалась нехватка кадров. Гуань Чжун, выходец из секты «Шесть Миров бренного бытия», всего пару дней назад подписал с Лу Яо контракт и официально стал сотрудником курьерской лавки.
Его тоже зачислили в команду курьеров, и в этой поездке он, как и Се Цзыли, взял на себя обязанности водителя.
После того как были вывешены объявления о найме с обновленными условиями, число желающих устроиться на работу заметно возросло. Лу Яо постепенно набрала более тридцати новых курьеров на Континенте Александрия и Континенте Фуши. В данный момент все они проходили обучение.
По задумке Лу Яо, когда работа новых филиалов стабилизируется, при поддержке Курьерской системы и массивов телепортации для каждой станции будет вполне достаточно штата из восьми курьеров, двух кладовщиков, одного сотрудника приемной, одного программиста и одного администратора.
Однако следовало учитывать, что курьерам из Иного мира тоже требуются выходные и отпуска, к тому же кто-то мог и вовсе уволиться. Принимая всё это во внимание, Лу Яо старалась нанять как можно больше людей, чтобы после обучения распределить их по группам.
Поскольку со всеми подписывался строгий контракт о неразглашении, а практики, демоны, дьяволы и представители других рас, как правило, являлись долгожителями, им дозволялось покинуть должность. При этом сам контракт после увольнения своей силы не терял.
Помимо самих курьеров, требовался и надежный обычный персонал.
Увидев вывески о найме, на собеседования один за другим стали приходить люди, живущие по соседству с лавкой.
Лу Яо приняла на работу компанию из четверых студентов и Чжэн Ханя. Сначала им предстояло пройти стажировку в главном заведении, а затем, по мере необходимости, их должны были перевести на разные станции.
Когда Лу Яо объявила коллективу о строительстве новых филиалов, Цзян Ифэй, услышав название города Чжунлин, тут же попросилась взять её с собой.
Родной дом девушки находился именно там. Хоть Чжоу Минъян и был родом из другого места, паре оставалось лишь следовать маршруту, проложенному курьерской лавкой.
Посовещавшись, они решили вместе отправиться в Чжунлин и выразили готовность перевестись туда на постоянную работу.
Ся Хуайсуна же взяли по той причине, что их путь пролегал через Цзиньяо, а он прекрасно знал этот город.
Ли Ми предпочла остаться в главной лавке города Гаошэн, где сейчас работала кладовщиком в паре с Чжэн Ханем.
Работы у них было не так уж и много, поэтому в свободное время девушка тренировалась вместе с Дин Цин. Она изо всех сил старалась улучшить свою физическую форму, чтобы хоть немного повысить шансы на выживание в случае опасности.
Гарольд в этой экспедиции не участвовал — ему поручили остаться в главной лавке и подменять отсутствующую хозяйку заведения.
Проведя больше года бок о бок с Лу Яо, Гарольд лучше остальных сотрудников нечеловеческих рас научился находить общий язык с клиентами-людьми. Учитывая его выдающиеся боевые навыки и непревзойденную мобильность, этого было более чем достаточно для разрешения любых непредвиденных трудностей.
Как в шутку поговаривали завсегдатаи интернет-кафе, в поведении брата Гарольда уже проглядывалась стать полноправного заместителя управляющей торговой улицы.
Перед отъездом Лу Яо предупредила Цзи Чжисиня, Цзи Цинъянь, Чэн Е, Бай И и Чжоу Су о том, что если у Гарольда возникнут какие-либо сомнения, им следует собираться и принимать решения сообща.
Впрочем, если случится нечто выходящее за рамки их компетенции, Гарольд, вероятнее всего, всё равно свяжется с самой Лу Яо.
Просто у Лу Яо была привычка перед любой поездкой тщательно упорядочивать все дела, хотя на самом деле она всецело доверяла способностям своих подчиненных.
И пусть на протяжении последнего года весь персонал безвылазно трудился на торговой улице, казалось бы, в полной изоляции от внешнего мира, их рабочая хватка ничуть не ослабла, да и жизненного опыта им было не занимать.
Ранним утром поздней осени ледяной ветер резал словно нож, а небо ещё даже не начало светлеть.
Команда Лу Яо в полной готовности отправилась в путь.
За рулем первого автомобиля сидел Се Цзыли, а Лу Яо, Лу Минсяо и Мо Бао расположились на пассажирских сиденьях.
Вторую машину вел Гуань Чжун. Компанию ему составили Ся Хуайсун, Цзян Ифэй и Чжоу Минъян, тогда как всё оборудование и припасы находились в кузове.
Ся Хуайсун, Цзян Ифэй и Чжоу Минъян уже очень давно не ездили на дальние расстояния, к тому же в служебном транспорте лавки они вообще оказались впервые.
Они сразу обратили внимание, что приборная панель выглядит совершенно не так, как они привыкли. К тому же Гуань Чжун вел машину на удивление расслабленно — он просто положил одну руку на рулевое колесо, а система и вовсе поддерживала голосовые команды.
Поскольку пассажиры были едва знакомы с Гуань Чжуном, в салоне повисла неловкая тишина.
Заметив любопытные взгляды попутчиков, водитель заговорил первым:
— Хозяйка заведения поручила мастеру-артефактору модифицировать эту машину. Она сильно отличается от тех, что вы видели раньше?
Все трое медленно покачали головами.
«Но кто такой этот "мастер-артефактор"?» — пронеслось у них в мыслях.
У Ся Хуайсуна же язык всегда бежал впереди мыслей, поэтому он тут же озвучил этот вопрос вслух.
В последнее время курьерская лавка наняла немало новых сотрудников, и состав коллектива становился всё более разношерстным.
Из соображений безопасности Лу Яо пока не выдавала новичкам телефоны, связанные с внутренней сетью, и не раскрывала им тайну существования торговой улицы.
Гуань Чжун же принадлежал к секте «Шесть Миров бренного бытия», поэтому после вступления в должность ему сразу выделили телефон.
У Ся Хуайсуна и его товарищей подобного устройства пока не было, и они даже не подозревали, что за скромной курьерской лавкой скрываются десятки заведений из Иного мира.
Гуань Чжун не отрывал взгляда от дороги впереди. Помолчав несколько секунд, он неуклюже попытался исправить ситуацию:
— Это такой… автомеханик.
— А-а-а, — хором протянули Ся Хуайсун, Цзян Ифэй и Чжоу Минъян.
Между курьерами и обычным персоналом явно существовала некая незримая преграда, и они прекрасно это осознавали.
Поэтому, когда им отвечали вот так, с явной недосказанностью, они лишь тактично делали вид, что поверили.
Пройдя через множество испытаний и столкнувшись с человеческой жестокостью, эта троица безумно ценила свою нынешнюю работу и предоставляемые условия. Излишним любопытством они больше не страдали.
Выехав за пределы города, машины свернули на автомагистраль. Всего за несколько месяцев обочины бетонной трассы густо заросли сорняками. Некоторые стебли достигали трёх-четырёх метров в высоту; их длинные тонкие листья тянулись к солнцу, дико разрастаясь во все стороны, а цепкие лианы и вовсе норовили переползти на проезжую часть.
В последнее время крупные полчища зомби обходили город Гаошэн стороной, поэтому на скоростной трассе было тихо и безлюдно. Две грузовые машины мчались на полной скорости, не встречая на пути другого транспорта. Лишь каждые сорок пять километров им приходилось делать остановку — Лу Яо выходила, чтобы оставить отметки в тех местах, где на обратном пути планировалось установить сигнальные вышки.
Весь транспортный маршрут курьерской лавки находился в зоне покрытия Сети Желаний, однако здесь сигнал был не таким плотным и стабильным, как в городских кварталах.
Поэтому перед официальным запуском маршрута Лу Яо лично возглавила экспедицию для разведки местности и расстановки необходимого оборудования.
Сигнальные вышки реагировали исключительно на устройства курьерской лавки. Поскольку на машинах были установлены специальные приемники, весь их путь непрерывно отслеживался Курьерской системой.
Они продвигались с частыми остановками, и каждый раз на осмотр местности и установку меток уходило не менее двадцати минут.
Но поскольку их транспорт превосходил в скорости обычные автомобили, ещё до наступления сумерек отряд Лу Яо благополучно достиг границ города Цзиньяо.
Едва они миновали городскую черту, количество блуждающих у дороги зомби заметно возросло.
А стоило им въехать в городские кварталы, как плотность мертвецов и вовсе подскочила в геометрической прогрессии.
Несмотря на то, что солнце ещё не скрылось за горизонтом, зараженные были повсюду: на проезжей части, в руинах придорожных магазинов и даже в зияющих окнах жилых домов.
Весь город насквозь пропитался едва уловимым, но тошнотворным запахом гниения.
Ся Хуайсун прильнул к стеклу, с недоумением разглядывая улицы.
— Как-то это странно. Мне кажется, раньше их здесь было не так много.
— По сравнению с этим местом, наш город Гаошэн выглядит так, словно его вычистили до блеска, — отозвался Чжоу Минъян.
— Мне кажется, здесь творится что-то неладное, — нахмурился Ся Хуайсун.
Зомби на улицах было слишком много. Более того, эти твари передвигались со скоростью нормального человека, больше не волоча ноги медленным шаркающим шагом, как это было раньше.
Ся Хуайсун долго всматривался в творящееся снаружи безумие и, в конце концов, не выдержал, вызвав Лу Яо по рации:
— Хозяйка заведения, мы можем заехать на базу Надежды и просто посмотреть, что там происходит?
Светлого времени суток оставалось достаточно, и машины вполне могли продолжить путь.
Изначально Лу Яо планировала полностью миновать городские кварталы Цзиньяо и найти для ночлега какое-нибудь безлюдное место, поскольку количество мертвецов в самом городе превосходило все мыслимые пределы.
Несмотря на отказ от полноценной курьерской станции в Цзиньяо, она всё же собиралась оставить здесь свою метку и установить небольшой массив телепортации.
Поэтому, когда Ся Хуайсун вышел на связь с этой просьбой, Лу Яо без колебаний согласилась.
Ещё когда машины только въехали в город, Система Исполнения Желаний автоматически начала сканировать окрестности и составлять подробную карту.
Но пока процесс не завершился, роль живого навигатора взял на себя Ся Хуайсун, указывая водителям дорогу до базы Надежды.
База Надежды находилась ни в самом центре города, ни на отдаленной окраине.
Она располагалась в южной части крупного жилого района. На момент создания базы эта территория могла похвастаться отлично сохранившейся инфраструктурой, множеством крупных супермаркетов и торговых центров, а также солидным числом выживших местных жителей.
Само укрытие было организовано на удивление быстро и грамотно, так что менее чем за полмесяца база превратилась в самое известное убежище во всём городе Цзиньяо.
В своё время Ся Хуайсун сбежал оттуда по личным причинам, но он даже в самых страшных кошмарах не мог вообразить, что по возвращении застанет некогда неприступную базу в руинах.
Обе машины припарковались бок о бок на обочине неподалеку от главных ворот. Лу Яо и её спутники один за другим вышли из кабин, издали наблюдая за происходящим.
Массивные створки ворот были проломлены. И внутри, и снаружи бесцельно слонялись полчища зомби, постройки зияли провалами разрушений, а живыми людьми здесь больше даже не пахло.
Земля у главного въезда, пространство вокруг сторожевой будки, обочины и даже заросли пожухлой травы — всё было усеяно обезображенными трупами, обглоданными до такой степени, что в них едва угадывались человеческие черты. От некоторых тел осталась лишь половина, тогда как другая часть уже успела превратиться в зомби. Эти жуткие ошметки плоти, опираясь на голые кости и волоча за собой месиво из гниющего мяса и внутренностей, медленно ползли по асфальту под аккомпанемент жужжащих мух и криков птиц-падальщиков, слетевшихся на кровавое пиршество.
Се Цзыли и Гуань Чжун, устроившиеся на работу всего несколько дней назад, впервые в жизни столкнулись со столь откровенным и леденящим кровь зрелищем. Подобное не могло не потрясти их до глубины души.
Хотя на Континенте Фуши процветал культ боевых искусств, а сила почиталась превыше всего, даже там мало кто осмеливался столь извращенно глумиться над самой природой жизни.
— Заглянем внутрь? — прервала тишину Лу Яо.
Цзян Ифэй и Чжоу Минъян в ужасе сделали шаг назад.
В глазах Ся Хуайсуна промелькнуло явное желание разобраться, но он нерешительно спросил:
— А мы не потеряем на это слишком много времени?
Лу Яо покачала головой:
— База Надежды действительно кажется куда масштабнее базы Рассвета. Внешние стены здесь высокие и на первый взгляд выглядят крайне надежными. И всё же складывается впечатление, что оборону прорвали без особого труда. Я хочу выяснить, что именно здесь произошло.