Книжный шкаф и вместилище.
Дусэ был помешан на битвах, но дураком его назвать было нельзя.
Он согласился на это предложение почти без колебаний.
Гарольд начертал на спине Дусэ крошечный сковывающий магический массив, убрал ногу с поверженного противника и зашагал к Лу Яо.
Лу Яо тем временем уже извлекла из пространственного мешочка Книжный шкаф Мириад Миров, созданный по её просьбе старейшиной секты Цзюцзюэ.
Дусэ поднял голову. Взгляд его прикипел к темно-золотому стеллажу, возвышавшемуся за спиной хозяйки заведения. В груди механоида вспыхнула буря эмоций, словно он узрел нечто поистине невероятное.
Основным материалом для Книжного шкафа Мириад Миров послужило древо Цзяньму, а в качестве вспомогательных использовались кости и шкуры множества древних духовных зверей. С виду непримечательный, этот артефакт таил в себе мощную духовную энергию и обладал уникальными свойствами мифического древа.
В тот самый день, когда этот шкаф появился на свет как духовный артефакт, он удостоился благословения Небесного Дао.
Лу Яо скользнула взглядом по Дусэ. Когда механоиды не двигались, понять их мысли было решительно невозможно.
Девушка опустила глаза на груду кибернетических голов неподалеку, на мгновение задумалась, а затем отвернулась и принялась выбирать фолианты с полок.
Имя «Книжный шкаф Мириад Миров» дала ему сама Лу Яо. Поскольку все материалы были наделены духом, артефакт обладал способностью к бесконечному расширению. Он был создан для того, чтобы вместить в себя все тексты бескрайней вселенной.
Лу Яо побывала в десятках Иных миров, и везде, за исключением нынешнего Звездного сектора, в той или иной степени существовали книги.
В последнее время, пользуясь возможностью управлять книжным магазином, она собирала заинтересовавшие её тома из разных миров и расставляла их по категориям на полках этого чудесного стеллажа.
Так что, помимо разнообразных изданий, уже выставленных на продажу в её лавке, здесь хранились десятки тысяч невиданных ранее трудов: по сельскому хозяйству, архитектуре, культуре, истории, литературе, промышленности и искусству. Романы, эссе, проза, сборники стихов, недавно вошедшие в моду комиксы и книжки с картинками, а также бесценные запретные гримуары с магическими массивами и даосские техники небожителей… Книжный шкаф Мириад Миров вмещал в себя абсолютно всё, независимо от содержания и формы.
В углу, менее чем в пяти метрах от выхода из переулка, вжавшись в стену и затаив дыхание, стоял Клубника.
Зрители на его стриме, привлеченные мерцающим золотом стеллажом, бурно обсуждали происходящее.
— Ого, хозяйка заведения даже на улицу выходит с такой кучей книг. Теперь я верю, что она действительно просто хочет их продавать.
— Это что, книжный шкаф? Откуда там столько томов, которых мы никогда не видели?
— На верхних полках фолианты вообще скованы цепями. Что это за литература такая?
Клубника видел всё гораздо четче, чем его зрители. Несмотря на то, что его духовная сила была лишь С-ранга, он сразу понял: стеллаж, который достала девушка, был необычным. Вокруг деревянной конструкции в старинном стиле витало мягкое золотистое сияние, которое камера просто не могла запечатлеть.
Лу Яо быстро выбрала десять книг и протянула их стоявшему позади Гарольду:
— Эти десять — для того посетителя, который дергал меня за руку.
Гарольд принял стопку, чтобы подсчитать стоимость, и заодно начал её упаковывать:
— Это тот парень, которого я схватил и вышвырнул вон?
Лу Яо кивнула:
— Да.
Дусэ сидел на земле, скрестив ноги. Он не пытался сбежать, лишь подавлял в себе нарастающее недоумение, неотрывно наблюдая за парочкой, которая занималась своими делами так, будто его здесь и не было.
Шкаф вызывал у него жгучее любопытство. К тому же механоид все еще искал возможность похитить хозяйку заведения. Он поднял руку и указал на самый верх артефакта:
— Почему вы не берете вон те книги?
Движения девушки были ловкими и уверенными. Всего за несколько минут она отобрала четыре или пять стопок. Дусэ внимательно следил за ней: среди выбранного почти не было дубликатов, но не попадалось и ничего принципиально нового.
На полках оставалось множество томов, которых Дусэ никогда не видел, однако Лу Яо не отложила для них ни одного из них.
Лу Яо оглянулась на него и пояснила:
— Это непереведенные тексты на иностранных языках. Даже если я вам их дам, вы ничего не поймете.
Дусэ едва заметно пожал плечами:
— Бумажные книги — пережиток прошлого, они давно исчезли. Откуда у вас их столько, да еще и на других языках?
Узнав о существовании магазина и его владелицы, Дусэ сразу же начал расследование, а заодно изучил историю исчезновения печатной литературы.
Бумажные носители были слишком неэффективными, неудобными для переноски и требовали безрассудных затрат ресурсов. Не выдержав конкуренции с электронными методами хранения данных, они бесследно исчезли сотни лет назад.
Их гибель не была делом чьих-то рук — они просто растворились в стремительном потоке технологического прогресса.
Созданные человечеством и отвергнутые временем, книги всего несколько столетий спустя вдруг вновь вспыхнули редкими искрами возрождения.
Именно тогда Дусэ заинтересовался ими и приказал своим подчиненным массово скупать литературу, причем не только ту, что продавалась в лавке Лу Яо.
Он целенаправленно искал фолианты, сохранившиеся с прошлых веков, но, увы, не нашел ровным счетом ничего.
Зато у хозяйки заведения того, что он так тщетно искал, оказалось в избытке.
Лу Яо снова обернулась и с удивлением посмотрела на Дусэ, словно тот сморозил величайшую глупость.
— Насколько мне известно, в этом Звездном секторе не осталось никаких старинных книг, — прямо заявила она. — Все издания, которые продаются у меня, изначально были написаны на других языках. Чтобы выставить их на полки, тексты нужно перевести на всеобщий язык Звездного сектора. В данный момент с этой задачей можем справиться только я и двое моих старших сотрудников.
Дусэ опешил.
Система Исполнения Желаний, куда-то исчезнувшая на некоторое время, вернулась к Лу Яо и сообщила ей поразительную новость:
— Я опоздала. Информация об этих ребятах прямо сейчас удаляется из баз данных. Удалось лишь узнать, что того механоида-командира зовут Дусэ. И еще кое-что… Возможно, я преувеличиваю, но Дусэ когда-то управлял консервным заводом.
Консервным заводом?
— Тем самым консервным заводом, который мы ищем? — переспросила Лу Яо.
Системе Исполнения Желаний захотелось почесать затылок:
— …Как только я добралась до этих данных, кто-то начал их стирать, так что я не успела рассмотреть детали. Тот, кто это делает, вероятно, не искусственный интеллект. Почерк похож на того заключенного, что прятался в тени во время инцидента в третьем секторе.
Эспер высокого ранга… Похоже, кто-то уже давно положил на них глаз.
Тут Система Исполнения Желаний вспомнила о еще одной проблеме:
— Кстати, кто-то ведет стрим. Вы с Гарольдом попали в кадр. Стример прячется за углом, менее чем в пяти метрах от тебя. Что будем делать?
Лу Яо не стала давать никаких указаний. Она лишь отвернулась и продолжила выбирать книги, заметно ускорив темп.
Спустя пять минут девушка убрала Книжный шкаф Мириад Миров, взяла у Гарольда свежераспечатанный чек и, наклонившись, протянула его Дусэ:
— Итого тридцать семь миллионов триста шестьдесят тысяч звездных монет. Будете платить каждый за себя или оформите общий счет?
Дусэ пришел в себя. Уставившись на протянутую бумажку, он медленно моргнул:
— Тридцать семь миллионов шестьсот тридцать тысяч?
«Это покупка книг или ограбление?»
— Вы переборщили с цифрой, тридцать семь миллионов триста шестьдесят тысяч, — ослепительно улыбнулась Лу Яо, подавая механоиду черную подарочную коробку. — Это новинка, которая скоро появится в нашем магазине, в четырех томах. Поскольку вы истинный ценитель литературы, в виде исключения дарю этот комплект вам.
— … — промолчал Дусэ.
Гарольд достал из-за пазухи усыпанные драгоценными камнями карманные часы, бросил на них взгляд и нетерпеливо процедил:
— Надо поторапливаться, иначе мы опоздаем на корабль.
— Что это за часы? — поинтересовалась Лу Яо. — Они показывают местное время?
Гарольд с легким самодовольством изогнул бровь:
— Это Часы всех времен, разработанные Эдвардом и Амброузом. Они синхронизированы со всеми заведениями торговой улицы, кроме закусочной и Лапшичной Циншань. Сейчас они настроены на временной стандарт Звездного сектора.
Девушка впервые видела этот артефакт. Немного подумав, она распорядилась:
— Потом покажешь мне их. И нужно будет добавить часовые пояса закусочной и Лапшичной Циншань.
Дусэ поднял свой Звездный браслет, чтобы произвести оплату, и скрепя сердце убрал сотни приобретенных фолиантов в пространственное кольцо. Он внимательно прислушивался к разговору пары; пусть механоид мало что понимал, это не мешало ему запоминать каждое слово.
Услышав от Системы о стримере, Лу Яо расхотела задерживаться здесь дольше положенного. Быстро получив деньги, она позвала Гарольда, собираясь уходить.
Как и при появлении здесь, Гарольд открыл Врата Пространства-Времени, но на этот раз они были настроены на координаты космопорта.
Юноша уже демонстрировал эту способность перед Дусэ и остальными, поэтому сейчас не видел смысла скрываться.
Видя, что эти двое просто поворачиваются и уходят, совершенно не обращая внимания ни на него, ни на усеявшие землю электронные мозги, Дусэ принял решение. Он легонько нажал на левое запястье, и три миниатюрных самонаводящихся лезвия бесшумно сорвались с места, устремившись прямо к хозяйке заведения.
Только что механоида осенило: операция по захвату девушки провалилась, но если удастся заполучить образцы её клеток, можно будет вырастить клона. Да, придется подождать несколько лет, но это тоже был жизнеспособный вариант.
Этот старик Диус еще девяносто лет назад выглядел так, словно стоит одной ногой в могиле. Сейчас он мирно спал в терапевтической капсуле и не выказывал признаков дальнейшего увядания, так что пару-тройку лет вполне мог продержаться.
Проблема заключалась лишь в несовершенстве их технологий. У искусственно выращенных тел было два критических изъяна. Во-первых, каким бы идеальным ни был клон, его способности и физическое развитие всегда уступали оригиналу. Во-вторых, срок жизни клонов был ничтожно мал. Подобно искусственно выращенным фруктам, от рождения до увядания они существовали всего около десятка лет.
Тело хозяйки заведения выглядело вполне заурядным, однако оно было достаточно сильным, чтобы вместить её сознание — сознание человека, демонстрирующего поразительный талант к развитию духовной силы и эсперских способностей.
Дусэ жаждал получить именно немодифицированное тело Лу Яо. Диус, как и она, обладал бездонной духовной силой, и ему требовалась столь же крепкая физическая оболочка.
Но этот упрямец скорее согласился бы на смерть мозга, чем на пересадку в кибернетический корпус.
Механоид мысленно вздохнул. Сначала он добудет клетки девушки, а затем, когда придумает рабочий план, наведается на остров Гуань, чтобы завершить похищение.
Гарольд повернул голову и, даже не моргнув, поднял руку, играючи отбив два самонаводящихся лезвия. Третье вскользь задело мизинец на левой руке Лу Яо.
Зрачки механических глаз Дусэ сузились: он точно зафиксировал, как на коже девушки проступила тонкая полоска крови. Но не успел он облегченно выдохнуть, как сокрушительный удар кулака с хрустом свернул ему шею. Стальная голова с грохотом покатилась по земле.
Гарольд размял запястье и заслонил Лу Яо собой. Опустив налитый яростью взгляд на всё ещё моргающие кибернетические глаза Дусэ, юноша процедил:
— Бесконечная назойливость. Я испепелю этих ублюдков.
В этот момент Лу Яо получила предупреждение от Системы Исполнения Желаний: сюда направлялись патрульные катера и межзвездные копы. До их прибытия оставалось около двух минут.
Девушка подняла голову Дусэ, голыми руками вырвала один механический глаз, а затем наклонилась и положила её к башне из кибернетических черепов. Остановив Гарольда, она коротко бросила:
— Дело принимает скверный оборот. Уходим.
В кабинете начальника тюрьмы в первом секторе острова Гуань 0766 почти приникла лицом к парящему световому экрану. В её голосе сквозила тревога:
— Этот механоид пытался заполучить клетки хозяйки заведения! Нельзя позволить им забрать то лезвие! Нужно немедленно связаться с патрульными копами в центральном районе BS111!
Начальник тюрьмы тут же вызвал надзирателя-секретаря.
Одновременно с этим Киран отправил приказ 0815, требуя, чтобы тот лично отправился на планету BS111 и забрал Лу Яо.
На экране трансляции было видно, как вскоре после ухода хозяйки заведения и юноши в черном с высоким хвостом, под вой сирен, в переулке внезапно материализовались четыре абсолютно одинаковых черных механоида. Они быстро собрали электронные мозги и механические тела группы Дусэ, а заодно извлекли застрявшее в стене миниатюрное лезвие.
Увидев это, 0766 не смогла скрыть горького разочарования:
— Образец клеток хозяйки заведения был похищен.
Лицо начальника тюрьмы оставалось бесстрастным.
— Ты так и не закончила, — произнес он. — Что за тайна скрывается в её теле?
0766 постаралась взять себя в руки и ответила максимально спокойным тоном:
— Духовная сила хозяйки заведения, без сомнения, превышает все мыслимые стандарты. Тело обычного немодифицированного человека попросту не выдержало бы столь могущественного ментального тела. Её случай поистине уникален. Мы, терзаемые сомнениями, раз за разом анализировали её показатели, пока не обнаружили одну деталь: результаты всех трех медицинских осмотров оказались абсолютно идентичными, без малейших изменений. Её плоть... она сродни механическому корпусу, словно это идеальное вместилище, созданное специально для того, чтобы удерживать эту невероятную духовную мощь.