«Великий Всеведающий бог. Неужели это клиенты?»
Лу Яо глазам своим не поверила. Девушка уже смирилась с тем, что сегодня придется сидеть без дела, и никак не ожидала, что удача улыбнется ей так внезапно.
Бросив неубранные цветочные композиции на столе, она поспешила к двери.
На пороге стояли двое молодых людей — парень и девушка. Судя по всему, они пришли вместе.
— Уважаемая, а ваша акция и правда бесплатная? — радостно поздоровался юноша, заметив хозяйку.
Лу Яо отступила в сторону, приглашая их войти:
— В честь открытия у нас три дня тестового режима. Ежедневно предусмотрено шесть бесплатных мест. Как только лимит исчерпается, за участие придется платить.
Судя по текущему положению дел, эти шесть мест вряд ли будут расходиться до конца дня.
Хозяйка ввела подобное правило неспроста. На самом деле ей безумно хотелось попробовать местные закуски на Улице Призраков. Как только наступало время обеда, воздух наполнялся настолько умопомрачительными ароматами еды, что удержаться было невозможно. Девушке отчаянно требовались деньги на угощения.
Улыбка на лице парня стала еще шире:
— Вы весьма великодушны! Тогда запишите нас двоих на бесплатное занятие.
Достав журнал, Лу Яо попросила гостей пройти простую регистрацию.
В период пробного запуска, чтобы привлечь как можно больше посетителей, один человек мог поучаствовать в бесплатном мастер-классе только один раз.
Она подробно объяснила им это условие.
Молодые люди немного помялись, но всё же вписали свои данные.
Лишь спустя некоторое время Лу Яо заметила, что гости использовали псевдонимы.
Впрочем, на её учет это никак не влияло.
В каком-то смысле, пока человек сам вписывал имя своей рукой, для её магазина оно считалось действительным.
Как только посетители закончили с регистрацией, число доступных мест на рекламном щите у входа автоматически сменилось на «4».
Прежде чем отвести клиентов в рабочее помещение, Лу Яо повесила на дверь табличку.
Если вдруг нагрянут новые посетители, они сразу поймут, что хозяйка находится в соседнем кабинете для мастер-классов.
В первой мастерской А Цзян и Сяо Син уселись рядышком. Перед ними уже лежали материалы и инструменты, необходимые для создания пиротехники.
Лу Яо заняла место за демонстрационным столом:
— Полагаю, у вас нет опыта в подобных делах?
Обычно всё рукоделие для простых обывателей сводилось к выпечке, оригами или вязанию. В крайнем случае, это могли быть развивающие головоломки вроде Лего или пазлов.
Создание таких потенциально опасных вещей, как фейерверки, требовало определенных знаний и навыков.
Взяв со стола стеклянную колбу с тяжелыми металлами, А Цзян принялся её рассматривать.
— А у вас, смотрю, отличные связи, — не удержался он от удивленного замечания. — Где вы только раздобыли всё это добро?
— Какие еще связи? — покачала головой хозяйка. — Наш скромный магазинчик дотягивает разве что до уровня школьного кабинета химии. Главное здесь — сам процесс.
Сяо Син оказалась весьма застенчивой и заговорила тихим, мягким голосом:
— Подобное заведение открылось в Северном регионе впервые. Должно быть, Он к вам очень благосклонен.
Лу Яо мысленно сделала пометку об этой странной фразе, но внешне лишь отшутилась:
— Меньше слов, больше дела! Приступим. Скажите, вы знаете, почему салют при взрыве переливается разными цветами?
Крутя в руках колбу, А Цзян вдруг неуловимо изменился в лице. Сквозь его привычную легкомысленность промелькнуло нечто похожее на тоску.
— Реакция окрашивания пламени. В сырье добавляют примеси различных тяжелых металлов, и при возгорании огонь приобретает разные оттенки.
— Калий дает фиолетовый, натрий — желтый, литий — пурпурный, — тихо отозвалась Сяо Син. — Рубидий тоже фиолетовый, медь окрашивает в зеленый, а барий — в желто-зеленый... Ни за что бы не подумала, что школьные знания мне когда-нибудь пригодятся.
— Прекрасная теоретическая база! — одобрительно кивнула Лу Яо. — Прежде чем мы перейдем к практике, ответьте на последний вопрос: когда вы в последний раз видели фейерверки?
А Цзян нахмурился, словно пытаясь вспомнить.
— Четыре года назад.
С тех пор как он очутился на Улице Призраков, ему больше ни разу не доводилось смотреть на салюты.
Сяо Син чуть сдвинула брови и через секунду дала точно такой же ответ.
Во время новогодних каникул четыре года назад они, тогда еще простые старшеклассники, договорились пойти на городскую площадь, чтобы полюбоваться праздничными залпами. После того вечера вернуться домой им было уже не суждено.
Он перенес их сюда, наделив новым статусом: теперь они считались обитателями Улицы Призраков.
Здесь не нужно было ходить в школу, зубрить билеты или беспокоиться о будущем.
Поскольку их статус был сродни гостевому, они, словно выполняя нескончаемое задание, целыми днями просто бродили по Улице Призраков.
Словно настоящие призраки.
— Раз уж прошло столько времени, как насчет того, чтобы посмотреть небольшое шоу, прежде чем мы приступим к созданию собственных залпов? — предложила Лу Яо.
Она и понятия не имела, что новогодние фейерверки были неразрывно связаны с самыми кошмарными воспоминаниями в жизнях А Цзяна и Сяо Син.
Животный ужас парализовал их тела от одной только мысли о том, что придется заново пережить тот кошмар. Реакция запоздала на несколько мгновений, и когда они в панике успели прокричать отказ, обстановка в кабинете уже преобразилась.
Мастерская, еще секунду назад залитая светом, мгновенно погрузилась в ночной мрак.
С пронзительным свистом первый снаряд, оставляя за собой длинный шлейф, взмыл в небеса. Раздался оглушительный хлопок, распустился огненный цветок, а затем погас и бесследно исчез.
Посетители опешили. Внезапное замешательство подавило рвущиеся наружу леденящие душу воспоминания.
«Разве мы не сидели в классе?»
«С какой стати запускать пиротехнику прямо в помещении?»
«А как же потолок? Нас сейчас не разнесет на куски?»
«Что это вообще за место?»
«И главное — кто такая эта хозяйка?»
Люди, запертые на Улице Призраков, уже давно и не раз убедились в собственной ничтожности. Одолеть Его было попросту невозможно.
Свист повторился.
В воздух взмыли еще несколько зарядов.
А следом — целый залп.
Бесчисленные огоньки устремились в затянутое тьмой небо и с грохотом разорвались.
На запрокинутых лицах А Цзяна и Сяо Син отразился неподдельный страх. Россыпь искр начала сливаться воедино, принимая очертания грозного монстра размером с небольшую гору. У твари были мощные когтистые лапы, гигантские, тяжелые крылья, застилающие небо словно грозовые тучи, а чешуя на груди и животе ослепительно сияла.
— Это дракон! — не сдержавшись, воскликнул юноша.
Оглушительный рев потряс пространство.
Сотканный из огня дракон взмахнул крыльями и издал громоподобный рык, похожий на топот десятков тысяч несущихся в галоп лошадей.
В следующее мгновение искры потухли, и звездная река погрузилась в тишину.
Ночное небо вновь стало непроглядно черным.
Сяо Син всё так же сидела с запрокинутой головой.
— Человеческая жизнь подобна этому салюту, — пробормотала она. — Такая же мимолетная.
Едва она произнесла эти слова, как раздалась новая серия оглушительных хлопков.
Бесчисленное множество зарядов с шипением рвануло ввысь, на этот раз формируя еще более колоссального трехголового золотого дракона с шестью крыльями.
Спустя примерно пять минут по лицам скользнул прохладный ветерок, принеся с собой едкий запах пороха.
Услышав, как девушка чихнула, Лу Яо вовремя отключила голографический проектор.
То, что гости только что наблюдали, было записью грандиозного шоу, устроенного в прошлом году на Континенте Александрия в честь Праздника Драконов.
Большинство людей на том континенте с самого рождения поклонялись драконам. Эти величественные создания обожали всё блестящее, однако обычным смертным не хватало богатств, чтобы задобрить крылатых ящеров. Тогда люди нашли другой выход: они начали создавать ослепительные фейерверки. Со временем эти яркие зрелища стали неотъемлемой традицией Праздника Драконов.
Каждый год в этот день любой город устраивал масштабные огненные представления.
А благодаря магии, разнообразие форм и красок не знало границ.
В прошлом году Лу Яо вместе с Гарольдом и Бу Ду отлично провели время на таком празднике, где девушка смогла значительно расширить свой кругозор.
Тогда ей показалось ужасно несправедливым, что столь прекрасное творение живет лишь пару секунд. Лу Яо собрала нужные данные и создала объемную проекцию, чтобы сохранить эту красоту навсегда.
В мастерскую вернулся свет. А Цзян и Сяо Син синхронно повернулись к хозяйке.
— Это наше специальное оборудование, — поспешила объяснить Лу Яо. — Оно позволяет посетителям полностью погрузиться в различные атмосферные сценарии.
— Голограмма... — протянул А Цзян. — Но ведь мы и так находимся внутри мира, подобного игре с полным погружением...
— Это совсем другое, — перебила его Сяо Син.
Парень вскинул голову и впился пронзительным взглядом в Лу Яо:
— Выходит, в мире, сотворенном Им, вы умудрились создать свой собственный мирок? Кто вы такая на самом деле?
Лу Яо нахмурилась. Она совершенно не улавливала ход их мыслей.
Её знания об этой реальности были слишком скудными.
Пока девушка размышляла, стоит ли выложить часть правды или же прикинуться дурочкой до победного конца, с А Цзяном начало происходить нечто пугающее.
Схватившись за голову, он сдавленно застонал, сполз со стула и обмяк на полу, словно из его тела выкачали все силы.
Сяо Син в панике бросилась к нему. Упав на колени, она принялась трясти парня:
— Цзян Линь! Цзян Линь, прошу тебя, перестань об этом думать!
Цзян Линь с трудом разлепил веки. Его глазные яблоки неестественно выкатились из орбит, а зрачки начали стремительно сужаться, пока не превратились в узкие вертикальные щели.
Черты его лица исказились, кожа стала похожа на иссушенную древесную кору. До крови прикусив кончик языка, он из последних сил цеплялся за остатки разума:
— Цай Юйсин... меня поймали. Прости... беги! Скорее!
Захлебываясь рыданиями, девушка отчаянно замотала головой.
С тех самых пор, как четыре года назад их забросило на Улицу Призраков, они ни на шаг не отходили друг от друга.
В этом жутком измерении, кишащем ловушками и чудовищами, они стали друг для друга опорой, удерживающей в здравом уме. Только благодаря этому им удавалось раз за разом выкарабкиваться из безнадежных ситуаций.
Они жили в постоянном напряжении, не позволяя себе расслабиться ни на секунду. Впереди ждала лишь кромешная тьма, и никакой надежды на спасение не предвиделось. В глубине души оба прекрасно понимали, что этот день рано или поздно настанет.
Вот только Цай Юйсин всегда думала, что первой сломается именно она.
Взгляд Цзян Линя начал мутнеть, а его конечности распластались по полу, словно лишившись костей.
В голове Лу Яо вихрем пронеслись возможные варианты действий. Мгновенно сориентировавшись, она призвала Чи Правил и Запретов.
Слегка коснувшись краем линейки искаженного до неузнаваемости лица юноши, она произнесла спокойным, мягким тоном:
— Цзян Линь. Посмотри на меня.
Огромные змеиные зрачки медленно сфокусировались на ней, будто пытаясь осознать смысл сказанного.
Тогда Лу Яо с силой надавила на артефакт, проткнув насквозь кожу парня, которая уже успела покрыться скользкой слизью. От пронзительной боли Цзян Линь истошно завопил.
Заливавшаяся слезами Цай Юйсин в ужасе замерла.
— Сколько будет один плюс один? — строго спросила хозяйка.
Спустя целую вечность мутирующий Цзян Линь с трудом выдавил из себя:
— Два?..
— Верно. А теперь вспомни реакцию окрашивания пламени. Какую формулу вам давал учитель химии?
На этот раз молчание затянулось еще дольше. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он с запинками пробормотал пару строк из школьной шпаргалки.
— Хорошо... А ты помнишь, как выглядят люди? — продолжила допрос Лу Яо.
Цзян Линь рефлекторно дернул обмякшей рукой.
— Люди... люди...
— У людей два глаза, два уха, один нос и один рот. И, что самое главное, у человека есть две руки и две ноги, а не склизкие, извивающиеся щупальца... Вспомнил?
Парень промолчал.
— А помнишь, как мы только что собирались делать праздничные фейерверки?
Его неестественные глаза снова дрогнули, и он медленно, но уверенно кивнул.
Лу Яо тяжело вздохнула. В глубине души она понимала, что без льстивых од тут не обойтись.
— Этот салют — подношение для великого Всеведающего бога. И я на полном серьезе прошу тебя помочь мне завершить начатое.
Выпученные глаза Цзян Линя с невыразимой тоской уставились на девушку. Собрав остатки воли в кулак, он кивнул.
И в ту же секунду процесс мутации остановился.