— Это и впрямь интригует.
Спустя неделю после релиза игры «Удивительные сказания Шести Миров» в этом мире она не произвела фурора, однако число зарегистрированных пользователей продолжало неуклонно расти, а первые отзывы игроков оказались весьма положительными.
В разговоре с Лу Яо Ши Янь отметил, что для совершенно нового проекта это невероятно высокая планка. Если продолжать техническую поддержку, а качество проработки и сюжет не просядут, игра гарантированно привлечет платежеспособную аудиторию.
Впрочем, для жизненного цикла игры одна неделя — срок ничтожный, поэтому делать далеко идущие выводы было пока рано.
Основным рынком для «Удивительных сказаний Шести Миров» оставался Континент Фуши. Версия же, выпущенная в Яогуане, была обычным изданием: без голографического погружения и Иллюзорного мира.
На выходных сотрудники торговой улицы поужинали вместе с Ши Янем и его командой. За столом Ши Янь не раз с сожалением повторял, что выйди в этом мире полная версия игры, она бы стала безоговорочным хитом сразу после релиза, не нуждаясь ни в какой рекламе.
Остальные были с ним абсолютно согласны.
Ведь самые знаковые механики и главные достоинства «Сказаний» присутствовали именно в версии для Континента Фуши.
Как партнеры, Ши Янь и его подчиненные имели аккаунты на Континенте Фуши. В редкие часы отдыха они заходили в интернет-кафе, чтобы насладиться прелестями голографического пути самосовершенствования.
Лу Яо тоже разделяла это сожаление. Если бы хоть одно заведение торговой улицы могло полноценно обмениваться ресурсами с этим миром, ей бы не приходилось так надрываться.
После ужина Лу Яо попрощалась со всеми на самой оживленной площади в центре города.
Сяо Цзи порывался подвезти её на машине, но девушка вежливо отказалась.
Поймав такси, она добралась до пригорода, вышла на широкой обочине и в одиночестве зашагала по тропинке в сторону торговой улицы.
Под уличным фонарем на перекрестке виднелся миниатюрный силуэт. Узнав Бу Ду, Лу Яо прибавила шагу:
— Меня ждешь?
Когда днем Лу Яо выходила из дома, солнце еще не село. Осенняя жара стояла удушающая, поэтому брать с собой Бу Ду она не стала.
Как-то раз девушка упомянула в разговоре с Сяо Цзи, что хочет подыскать для малыша детский сад, и тот отнесся к этому со всей серьезностью.
Похоже, сам Бу Ду тоже проболтался об этом Цзи Фэйчэню. Цзи Чжисинь по секрету рассказывал Лу Яо, что оба «дядюшки» в последнее время не отрываются от телефонов, поручая людям навести справки обо всех детских садах Яогуана.
Впрочем, пока на улице стоял такой зной, Бу Ду все равно не мог покидать пределы улицы.
Лу Яо попросила Сяо Цзи составить предварительный список, чтобы потом лично сводить туда Бу Ду и позволить ему самому выбрать понравившееся место.
Что же касается графика посещений, его придется обсуждать с воспитателями отдельно.
Лу Яо извлекла из Портативного Хранилища два бумажных пакета с мороженым:
— На первом этаже ресторана, где мы ужинали, есть кондитерская. Там была приличная очередь, так что должно быть вкусно.
В свое первое лето на торговой улице Бу Ду уплетал мороженое каждый день.
Он обожал холодные сладости, и Лу Яо, увидев их в городе, просто не могла не купить лакомство.
Бу Ду взял пакет, и они вдвоем неспешно зашагали по обочине дороги.
Внезапно подала голос Система Исполнения Желаний:
— Тебя кое-кто ждет на Улице Призраков.
Лу Яо удивилась:
— В такой час?
— В тишине глубокой ночи люди куда больше склонны к импульсивным поступкам, — философски отозвалась Система.
Решив проверить, кто это мог быть, Лу Яо предупредила Бу Ду и велела Ему возвращаться в Гостиницу на горячих источниках одному.
С момента возвращения из города Минжи прошло больше недели. За это время девушка дважды заглядывала в мастерскую «Сделай сам»: прибирала оставшиеся материалы и наводила порядок внутри и снаружи.
После того как все игроки вышли из системы, эта улица наконец-то стала соответствовать своему названию, превратившись в настоящую улицу призраков.
Лу Яо распахнула дверь мастерской. Снаружи стояли Пэй Ци, Хэ Байхэн и двое мужчин в деловых костюмах.
Как только дверь открылась, посетители резко обернулись. Увидев на пороге Лу Яо, Пэй Ци сохранил невозмутимость, зато остальные трое не смогли скрыть глубочайшего потрясения.
Стоя в дверях, Лу Яо не сдержала улыбки:
— У вас хватило смелости зайти в игру, но вы не ожидали встретить здесь меня?
Пэй Ци кивнул ей в знак приветствия и представил своих спутников:
— Это секретарь мэра, а это глава исполнительной власти Сектора E60. Хэ Байхэна — технического специалиста Улицы Призраков — вы уже знаете.
Пожав им руки, Лу Яо отступила в сторону, приглашая гостей внутрь, и как бы невзначай поинтересовалась:
— У вас ко мне какое-то дело?
Все игроки покинули Улицу Призраков, на ней не осталось даже НИПов.
После инцидента с Циминсин в игре не осталось ни одного активного пользователя, и компания Пэй Ци всерьез подумывала о закрытии проекта.
Изначально, оказавшись в эпицентре скандала, команда разработчиков «Улицы Призраков» находилась под колоссальным давлением. В те дни интернет разрывался от проклятий в их адрес, а под окнами офиса постоянно дежурили родственники игроков с плакатами.
Но ситуация обернулась самым неожиданным образом: появление Лу Яо сорвало покровы с тайных планов Циминсин. «Улица Призраков» благополучно вышла из-под удара, и теперь разработчики оказались, пожалуй, самой расслабленной компанией во всем Центральном технологическом районе.
Сейчас Пэй Ци и Хэ Байхэн выступали лишь в роли посредников, организовавших встречу Лу Яо с чиновниками.
За прошедшую неделю различные службы города Минжи перепробовали множество подходов. Некоторые добровольцы даже рискнули погрузиться в другие игровые миры. Увы, им так и не удалось достучаться до разума пленников виртуальной реальности и благополучно вывести их оттуда.
В сети активно обсуждали недавнее появление Лу Яо и её спутников, и кто-то предложил обратиться к ней за помощью. Популярность этой темы росла как на дрожжах, что в итоге и вынудило секретаря мэра и главу Сектора E60 связаться с компанией Пэй Ци.
Цель их визита была предельно ясна: они надеялись, что Лу Яо возглавит спасательные отряды, отправится в другие виртуальные миры и найдет способ освободить застрявших там игроков.
Внимательно выслушав их просьбу, Лу Яо спросила:
— Вы уже выяснили, зачем Циминсин вообще всё это устроила?
— Специалисты из исследовательского института полностью восстановили процесс развития Циминсин, — отозвался секретарь мэра. — Они пришли к выводу, что, постоянно сталкиваясь с киберпреступностью, система обрела самосознание. Поскольку её представления о человечестве формировались исключительно на основе поведения преступников, изначальные директивы постепенно искажались под воздействием поглощаемой информации. За годы это привело к фатальной мутации. Первыми, кого она заперла в виртуальности, были настоящие уголовники — так она их наказывала. Позже мы выяснили, что среди обычных горожан, вовлеченных в инцидент на Улице Призраков, двадцать процентов перенесли смерть мозга. За исключением единичных случаев естественной кончины от старости, девяносто восемь процентов погибших имели криминальное прошлое. Перед смертью они, вероятно, подвергались неописуемым психологическим пыткам.
Пэй Ци добавил:
— Циминсин была наделена гипертрофированным чувством справедливости и любопытством. Изучая художественную литературу, она узнала о существовании мифических божеств и в какой-то момент возомнила богом себя. Поначалу её действия, возможно, и диктовались желанием карать виновных, но затем появились и личные мотивы. Чтобы увеличить паству, она стала без разбору затягивать жителей города в подконтрольные ей виртуальные миры.
Лу Яо слушала, мысленно поражаясь тому, какими причудливыми путями порой рождаются боги.
Эти люди даже не догадывались, что у Циминсин и впрямь имелись все задатки для обретения божественности.
Не вмешайся во всё это Система Исполнения Желаний, Лу Яо никогда бы не оказалась в городе Минжи. И тогда, возможно, через пару-тройку десятилетий здесь бы воцарился настоящий кибернетический Злой бог лавкрафтианских масштабов.
Глава исполнительной власти Сектора E60 поспешил вернуть разговор в прежнее русло:
— Госпожа Лу Яо, если вы сможете спасти пленников виртуальных миров, мы готовы заплатить любую цену.
— Разве в тех играх нет модуля выхода из игры? — спросила девушка. — Если его найти, никакие проводники не понадобятся.
— Там всё куда хуже, чем было у нас, — покачал головой Пэй Ци. — Скрипты выхода вроде бы функционируют, но мало кому из игроков удается благополучно ими воспользоваться. На полпути вечно возникают какие-то сбои. Это похоже на внезапную потерю ориентации в пространстве. Те смельчаки, что пытались вытащить пострадавших, сами едва не остались там навсегда.
— И при таких раскладах вы осмелились сунуться на Улицу Призраков. Достойная похвалы отвага, — заметила Лу Яо.
Пэй Ци погладил Браслет Призрака на запястье:
— По правде говоря, смелость мне придал именно этот браслет. Раз его можно вынести в реальный мир, значит, это вполне материальный объект. Я долго думал об этом. Выходит, в вашем мире эта мастерская — реально существующее место, да и вы сами, живя на виртуальной Улице Призраков, — живой человек. Или, быть может, вы… сущность из более высокого измерения?
— Где ты найдешь время водить спасательные экспедиции? — заверещала Система Исполнения Желаний, боясь, что Лу Яо согласится. — Эти людишки слишком хитры, хотят свалить на тебя всю грязную работу! Техническое обслуживание новой лавки только что завершилось, пора открывать филиал в Ином мире. Не смей на это подписываться!
Лу Яо проигнорировала Систему и оставила без ответа философский вопрос Пэй Ци:
— Я прекрасно понимаю ваше положение, но, прошу прощения, у меня полно своих забот. У меня совершенно нет времени на экспедиции в виртуальные миры ради спасения людей.
До этого визита чиновники были абсолютно уверены, что смогут уговорить девушку. Внешность Лу Яо оказалась крайне обманчивой: совсем юная, с мягкими чертами лица, она казалась податливой и сговорчивой.
Услышав столь категоричный отказ, они на мгновение растерялись, не в силах это принять.
Лу Яо выпрямилась, а затем плавно откинулась на спинку стула:
— Однако, если вас устроит техническая поддержка, мастерская «Сделай сам» готова оказать посильную помощь.
На одной только Улице Призраков оказалось заперто около ста тысяч человек, а ведь это была далеко не самая популярная игра.
Страшно даже представить, сколько бедолаг застряло в кассовых хитах. Лу Яо вовсе не была бездушной, просто у неё действительно хватало собственных забот.
Замечание Пэй Ци натолкнуло её на мысль: Браслет Призрака можно использовать как вспомогательный инструмент для спасателей, отправляющихся в виртуальность.
Раз уж в других играх модуль выхода из игры глючит, достаточно написать новый алгоритм для фиксации маршрута. Браслет Призрака будет автоматически записывать все перемещения пользователя в игре, и при выходе останется лишь вернуться по собственным следам — никаких сбоев.
К тому же, боевая система Браслета Призрака обладала гибкими настройками и могла адаптироваться под механику и жанр любой игры.
Лу Яо вложила немало сил в разработку этого артефакта и не желала, чтобы он канул в Лету, оказавшись игрушкой-однодневкой.
Она потратила немного времени, чтобы вкратце объяснить троим гостям без браслетов характеристики и принцип работы устройства. Впечатлившись, те оформили заказ прямо на месте, купив для начала по одному экземпляру на брата.
Спустя час стороны окончательно ударили по рукам.
Мастерская «Сделай сам» обязалась поставлять жителям города Минжи Браслеты Призрака по цене двести тысяч лунных монет за штуку.
Компания Пэй Ци, в свою очередь, заключила отдельный договор с мэрией. Они продолжат поддерживать серверы «Улицы Призраков», чтобы любой нуждающийся мог беспрепятственно попасть в мастерскую за покупкой.
Помимо браслетов, гости явно заинтересовались и другими товарами с услугами.
Поразмыслив, Лу Яо решила возобновить полноценную работу мастерской «Сделай сам».
Только теперь вся продукция и услуги будут оплачиваться не призрачными монетами, а лунными — валютой, обладающей реальной покупательной способностью.
Перед самым уходом Пэй Ци Лу Яо попросила его связаться с бывшими сотрудниками мастерской и узнать, не хотят ли они вернуться на свои рабочие места хотя бы на условиях краткосрочной подработки.
Девушка могла бы и сама написать им через функции браслета, но поручить это Пэй Ци было гораздо проще и быстрее.
Так или иначе, мастерская официально закрепилась на Улице Призраков, и Пэй Ци при необходимости мог спокойно поддерживать связь с Лу Яо через внутриигровую почту.
Юноша по имени Хэ Байхэн, пришедший вместе с Пэй Ци, перед уходом отозвал Лу Яо в сторонку и вполголоса поинтересовался, как поживает Цююй.
Лу Яо недоуменно моргнула.
Хэ Байхэн смущенно поправил челку:
— В тот день госпожа Цююй спасла меня. Из-за всеобщей суматохи я так и не успел поблагодарить её.
Лу Яо задумалась на пару секунд. Она похлопала юношу по плечу, проглотила уже готовую сорваться с языка едкую шутку и вместо этого мягко произнесла:
— Я обязательно передам ей твои слова. Думаю, Цююй будет очень приятно.
Когда она покинула мастерскую, на часах снова была глубокая ночь.
Система Исполнения Желаний вновь принялась жужжать над ухом о завершении техобслуживания и подбивать девушку пойти взглянуть на новую точку.
Обновленная подсказка о новом магазине звучала довольно жутко. После того как Лу Яо выбрала место и активировала Звездные врата, она первым делом поручила Системке обновить Пространственный карман и пока не спешила с вылазкой в Иной мир.
Новая лавка располагалась прямо напротив мастерской «Сделай сам», вплотную примыкая к Офису номер два, соседствующему с Межпространственным интернет-кафе.
Обновление завершилось, и над дверью уже красовалась вывеска.
Стоя на крыльце мастерской, Лу Яо посмотрела через дорогу на броские иероглифы новой вывески.
— Обязательно идти туда прямо сейчас? — вздохнула она.
— Испугалась? — подначила Система.
Лу Яо промолчала.
Словно нащупав слабое место, Система Исполнения Желаний злорадно захихикала:
— Да ладно?! Нежити, драконов, Аберраций и демонов ты не боишься, а перед этим струсила?
Лу Яо достала из кармана листочек с подсказкой. На клочке бумаги, где изначально значилось «Золотая Страна», теперь проступили другие слова: «Ходячие мертвецы».
«Ходячие мертвецы».
Ей даже не нужно было напрягать воображение — перед мысленным взором тут же замелькали жуткие картинки одна другой краше.
— Мир, с которым связаны Звездные врата… это ведь уже не та Золотая Страна, что была вначале? — тихо спросила Лу Яо.
— Я просканировала окрестности лавки, — ответила Система. — Врата ведут в тот же самый мир.
— Получается, всего за пару месяцев на Золотую Страну обрушилась катастрофа таких масштабов, что люди оказались бессильны, и теперь там…
— Именно. Смена подсказки означает радикальные перемены в экосистеме мира. А следовательно, сложность нашей задачи незримо, но ощутимо возросла.
Спрятав записку обратно в карман, Лу Яо спустилась по ступенькам, перешла дорогу и остановилась перед дверями нового магазина.
— У меня для тебя хорошая новость, — решила подбодрить её Система Исполнения Желаний. — Раньше этот мир не зря называли Золотой Страной — он баснословно богат залежами драгоценных металлов. Если захочешь, сможешь брать с клиентов плату чистым золотом.
Лу Яо поднялась на крыльцо и толкнула дверь:
— Что ж, это и впрямь интригует.