«Гостиница на горячих источниках» Лу Яо.
Первой реакцией Хэй Чжу было: «Невозможно».
Стоящий рядом молодой рыцарь озвучил его мысли:
— Если бы ты сказал про Семя Жизни, в это еще можно было бы поверить, но как Семя Сердца могло оказаться в диких землях? Да еще и спустя семь лет после того, как Священное Древо усохло.
Цзы Е ответил спокойным тоном:
— Я уверен, что это именно Семя Сердца. Не хотите докладывать вождю — как знаете. Я вообще-то вернулся только затем, чтобы нарвать немного Лунных цветков. Священное Древо мертво, цветы тоже скоро исчезнут, так что уж лучше позвольте мне забрать их с собой.
Тут до Хэй Чжу дошло:
— Лунные цветки нужны тебе, чтобы взрастить Семя Сердца?
Цзы Е кивнул.
Вождя и старейшину пригласили в задний зал храма. Туда же прибыли два отряда храмовых рыцарей, среди которых затесались Цзяньлань и Интун.
Эти двое поступили на службу в храм менее двух лет назад, поэтому из-за юного возраста и нехватки опыта скромно стояли позади остальных.
Услышав, что за пределами племени Священного Древа сохранилось еще одно Семя Сердца, большинство рыцарей отнеслись к этому с недоверием.
Дерево Солнечного мандарина приносило два вида плодов. Обычные, созревающие каждый год, назывались Семенем-потомком.
То, что звалось Семенем Сердца, произрастало на самой вершине кроны и плодоносило лишь раз в пятьдесят лет.
Условия сбора были крайне суровыми: плод требовалось сорвать и поместить в хранилище строго в течение половины суток после полного созревания. Сделаешь это раньше или позже — всё впустую.
А вот определить точный момент созревания могли лишь самые опытные старики племени.
В заднем зале стоял гомон. Молодежь считала слова Цзы Е небылицей.
Старейшина взглянул на вождя и неспешно произнес:
— А мне вот припомнилась одна давняя история.
Вождь, на лице которого красовался пластырь из целебных листьев, зыркнул на него, всем своим видом говоря: «Ближе к делу».
Они проработали бок о бок много лет. Старейшина от природы был нетороплив, а вождь — вспыльчив и нетерпелив. И даже в старости их характеры ничуть не изменились.
Эти двое не ладили с самого детства, но по иронии судьбы именно им, вождю и старейшине, приходилось принимать все важные решения сообща на протяжении долгих лет.
История, которую упомянул старейшина, и впрямь произошла очень давно — около ста лет назад.
Тогда они оба были еще совсем юными рыцарями в статусе Стражей храма.
В те годы, полные юношеского пыла, оба пользовались огромным уважением в ордене и подавали большие надежды, радуя старшее поколение племени.
Именно в тот год старый капитан рыцарей готовился сложить с себя полномочия и занять пост вождя.
Ожидалось, что новым капитаном станет кто-то из них двоих.
Дерево Солнечного мандарина тогда зацвело на редкость пышно, к тому же подошел тот самый срок — раз в пятьдесят лет, когда можно было собирать Семя Сердца.
Обычно количество плодов капитан проверял лично, но в тот раз, видимо, решив устроить испытание, он поручил эту задачу им — тогда еще простым рядовым.
В пору своего расцвета Солнечный мандарин обладал невероятно высоким стволом, а его верхушка пряталась за густыми прицветными листьями.
Дерево умело маскироваться, скрывая истинное количество драгоценных плодов.
Чтобы убедиться наверняка, приходилось взбираться на самую вершину кроны и пересчитывать их по одному.
У неторопливого старейшины в тот день выдалась свободная минутка. Он опередил соперника, пришел в Запретный сад, влез на дерево и, тщательно пересчитав всё девять раз, уверенно заявил: Семян Сердца ровно шесть.
Вождь же отправился туда во второй половине дня и насчитал только пять.
Когда урожай созрел, удалось собрать действительно лишь пять штук.
Когда сезон Освежающей Луны подошел к концу, вождя повысили до капитана рыцарей, а старейшина так и остался рядовым членом ордена.
Прошли годы, но старейшину не покидал один вопрос: неужели он действительно ошибся в подсчетах? Или же вождь сыграл с ним злую шутку?
В заднем зале раздавался лишь протяжный старческий голос. Рыцари, еще недавно поднимавшие шум, теперь затаили дыхание, боясь издать хоть звук.
Откуда вдруг взялось это внезапное откровение?
Неужели между вождем и старейшиной крылась столь давняя вражда?
Вождь закатил глаза и возмущенно фыркнул:
— Ты до сих пор помнишь, что было сто лет назад? Делать тебе, что ли, нечего? Скажу прямо: я залезал туда и пересчитывал всё больше десяти раз, все ноги в кровь стёр! Пять так пять! Никто у тебя за спиной козни не строил!
Молодые рыцари промолчали. «А вы, господин вождь, тоже всё отлично помните…»
Их показания расходились. Так что же на самом деле произошло в тот год?
Тут вперед вышел Цзы Е:
— Старейшина хочет сказать, что тогда плодов действительно было шесть. Но когда на дерево поднялся вождь, их стало пять. Одно Семя бесследно исчезло.
Старейшина кивнул:
— Оглядываясь назад, я понимаю, что такое вполне могло случиться. За сотню лет, что мы со старым Чаем охраняли Священное Древо, это было единственным необъяснимым происшествием.
— Но кто мог так незаметно выкрасть плод с самой верхушки кроны?
— И даже если то Семя Сердца и впрямь украли, неужели оно сохранило силу спустя век? Ведь тогда его сорвали еще зеленым.
Эти артефакты были невероятно хрупкими и капризными.
Они появлялись раз в полвека. Чтобы снять такое Семя с ветки, нужно было дождаться идеального момента, когда оно само будет готово: ни минутой раньше, ни минутой позже. Но даже если удавалось благополучно собрать урожай, малейшая оплошность в хранении — и плод беззвучно угасал.
Около десяти лет назад, заметив, что состояние Священного Древа ухудшается, и предчувствуя его гибель, вождь со старейшиной достали Семена Сердца, накопленные за долгие столетия. К их ужасу, ни одно из десятков с виду здоровых семян не проявило признаков жизни.
Как бы соплеменники ни сомневались, Цзы Е твердил лишь одно:
— В руках Лу Яо находится самое настоящее Семя Сердца. И, вполне возможно, она способна его взрастить.
— Лу Яо?
— А, это тот самый легендарный Огромный Человек?
— В последнее время все, кто приходит просить Семя Жизни, только и говорят что о ней и её гостинице.
— Цзы Е, так ты тоже о ней слышал?
— Но откуда Семя Сердца взялось у Огромного Человека?
Имя Лу Яо и её заведение в последнее время стали главной темой для обсуждения в племени Священного Древа. Однако из всех присутствующих там лично побывали лишь Цзяньлань и Интун. И чем меньше остальные знали о гостинице, тем сильнее разгоралось их любопытство.
Маленький народец то и дело шептался об этом за закрытыми дверями. С одной стороны, слухи казались им слишком преувеличенными, а с другой — бесконечные разговоры интриговали. А теперь, когда к делу приплели еще и Семя Сердца, популярная тема мгновенно стала животрепещущей.
— Почему она может его взрастить? У нас ведь ничего не вышло!
Цзы Е поведал о событиях многодневной давности: о том, как владелица гостиницы, Огромный Человек, вернула к жизни Семя Жизни, чья оболочка уже побелела от слабости и утратила всякую жизненную силу. Более того, после её вмешательства плод стал выглядеть здоровее, чем в день, когда покинул храм.
Капитан рыцарей опустил голову:
— Всё-таки прошло уже семь лет с тех пор, как их собрали. Даже более неприхотливое и жизнеспособное Семя-потомок уже на грани гибели.
Семена Жизни слабели лишь по одной причине: это была последняя партия плодов, снятая со Священного Древа семь лет назад и бережно хранимая в храме всё это время.
Чтобы как можно дольше скрывать тайну гибели Древа, на протяжении долгих семи лет племя не использовало ни единого Семени-потомка. Именно поэтому в их народе вот уже семь лет не рождались дети.
В глубине души они всё еще не теряли надежды, но ситуация действительно зашла в тупик — все мыслимые способы были испробованы.
В нынешнем Зале Ковчега оставалось менее двадцати Семян-потомков, и с каждым днем их жизненные силы таяли.
Половина из них, вероятно, так и не сможет эволюционировать из Семени-потомка в Семя Жизни.
А теперь к ним поступили тревожные вести: даже если трансформация пройдет успешно, плод всё равно может погибнуть на полпути.
Подобно расе Огромных Людей, что так стремительно канула в небытие, маленький народец тоже неумолимо приближался к своему концу.
Старейшина посмотрел на вождя:
— Если всё обстоит именно так, нам с тобой придется отправиться к ней лично.
Вождь, опираясь на короткий посох, торопливо вскочил:
— Чего же мы ждем? Живо собирайтесь!
Капитан рыцарей тут же принялся отбирать людей. В прошлый раз никто не желал соваться в Долину Терний, но сейчас каждый тянул руку, изо всех сил стараясь заявить о себе и боясь остаться в стороне.
Лицо Цзы Е застыло в недоумении. Он ведь и впрямь вернулся лишь за тем, чтобы под шумок нарвать Лунных цветков. А в итоге ситуация полностью вышла из-под контроля…
Спустя столько лет решительность и энергия старого вождя по-прежнему вызывали искреннее восхищение.
Вслед за гостевым номером роз вскоре завершилось строительство и гостевого номера с горячими источниками.
Лу Яо опубликовала короткое видео на VIP-площади во внутренней сети, а также открыла канал для бронирования номеров VIP-клиентами.
Большие и малые купальни были готовы к официальному открытию.
[Слава гостиницы Лу Яо разлетелась по округе, уровень заведения повышен до четырех звезд. Награда: очки популярности +10000, каменный клубень +100. Владелец, продолжайте в том же духе!]
«Каменный клубень?»
Тот самый основной продукт питания, о котором то и дело твердил маленький народец. Лу Яо была наслышана о нем.
Она извлекла из Хранилища один экземпляр. Размером он оказался больше перепелиного яйца, но чуть меньше куриного. Из-за серо-черной кожуры корнеплод сильно напоминал картофелину, однако на ощупь был твердым как камень.
Сейчас девушке было не до того, чтобы ломать голову над применением каменных клубней. Закинув находку обратно в Хранилище, она открыла панель Системы, перешла к карте и кликнула по вывеске своей гостиницы. На экране всплыло уведомление: «Желаете потратить 100 000 очков популярности на смену названия?».
Лу Яо нажала «Да».
[Потрачено 100 000 очков популярности. «Гостиница Лу Яо» официально переименована в «Гостиницу на горячих источниках Лу Яо».]
[Системное уведомление: Базовая готовность гостиницы достигла 80%. Успешно принято 100 постояльцев. Уровень заведения повышен до четырех звезд. Текущий прогресс задания — 85%. Владелец, продолжайте в том же духе!]
«Достаточно поднять уровень еще на одну звезду, и задание будет выполнено».
Снаружи уже была возведена платформа для остановки миниатюрной канатной дороги. Детали шкивов, тросовые механизмы, системы безопасности и инструменты — всё это благополучно лежало в Хранилище. Можно сказать, подготовка была завершена на сто процентов, оставалось лишь собрать всё воедино.
Лу Яо закрыла интерфейс владельца, закинула за спину плетеную корзину и уже собиралась выйти за дверь, как вдруг зазвонил телефон.