Театр марионеток.
Ремонтник 03 на мгновение опешил. Он решил, что из-за переутомления в последние дни его механические детали потеряли былую подвижность, и подумал, что чуть позже нужно будет смазать суставы пальцев.
Механическое тело прочнее и удобнее изначальной плоти немодифицированных людей, но и у него есть свои недостатки.
Срок службы деталей ограничен: суставы необходимо регулярно смазывать, а изношенные элементы — периодически менять.
В этом плане кибернетизация сродни пластической хирургии многовековой давности: сделать всё раз и навсегда невозможно. Стоит лишь обзавестись механическим телом, как оно тут же потребует постоянного и весьма недешевого обслуживания.
Впрочем, если за деньги можно купить долголетие и избавление от болезней, сделка того стоит.
Ремонтник 03 снова взял инструмент и предпринял очередную попытку вскрыть черепную коробку Юаня.
Раздался лязг. Инструмент вновь отскочил и, не успев коснуться пола, разлетелся на куски.
Ноль Третий потер глаза. Он четко видел: как только металл приблизился к голове заключенного, с лица того внезапно сорвалась плотная паутина черных нитей. Она отшвырнула инструмент, а несколько нитей, мгновенно удлинившись и извиваясь, резким ударом рассекли дорогостоящее оборудование, на которое ремонтник потратил целое состояние.
Юань лежал на ледяной металлической койке ремонтной капсулы и лишь моргал механическими глазами. Если бы металлическая маска позволяла выражать эмоции, на его лице застыл бы неподдельный ужас.
«Кто же такая эта хозяйка заведения?»
Ее духовная сила намертво въелась в его механическое тело. Специальные лазерные путы, предназначенные для подавления эсперов, сковали его движения, но против силы хозяйки заведения оказались совершенно бесполезны.
Юаня одолевали изумление и страх.
Хозяйка заведения определенно была эспером с колоссальной духовной силой, и теперь они с братом оказались в ее сетях.
Клетка внутри клетки.
Даже когда через двести лет срок их заключения подойдет к концу, они вряд ли смогут вырваться из ее цепкой хватки.
Но больше всего Юаня пугала неизвестность. Он не понимал, чего она добивается и к чему принудит их в будущем.
Осознав, что дело нечисто, ремонтник 03 распахнул дверь третьей ремонтной капсулы и решительно шагнул в коридор.
Снаружи несколько его коллег о чем-то переговаривались с надзирателями.
Все доставленные заключенные, которых было шестеро, оказались окутаны слоем жуткой и мощной духовной силы, отторгавшей любое вмешательство.
Минимальный ранг эсперов среди ремонтников острова Гуань составлял 2S. Кто-то, выйдя из себя, попытался задавить чужую силу своей собственной, но потерпел неудачу: мощная отдача едва не стоила смельчаку жизни.
Надзиратель 0666, оценив серьезность ситуации, немедленно связался с администрацией восьмого сектора.
Книжная улица, Книжный магазин Лу Яо.
Лу Яо сидела в виртуальной студии, знакомя зрителей с новинками, как вдруг замерла.
Мимика немодифицированных людей невероятно живо передает эмоции. Застигнутая врасплох, девушка резко изменилась в лице на глазах у миллионов зрителей, и лишь спустя долгих десять секунд к ней вернулось прежнее самообладание.
Заметив неладное, 0021 и 0022 подошли поинтересоваться, в чем дело.
Лу Яо подняла взгляд на двоих мужчин, стоявших за пределами зоны трансляции, и медленно покачала головой:
— За кулисами произошел резкий скачок заказов. Я просто немного удивилась.
0021 и 0022 не шелохнулись. Их зрачки сузились, внимательно изучая выражение лица хозяйки заведения.
Насколько они ее знали, она бы ни за что не растерялась из-за такой ерунды.
Зрители же ничего не заподозрили. Услышав голос 0022 и увидев на экране трансляции две маленькие черные фигурки, они поняли, что это патрулирующий магазин спецотряд, и разобрало любопытство.
По парящему экрану со скоростью света пронеслось несколько шутливых комментариев, но ни хозяйка заведения, ни надзиратели не обратили на них внимания.
Девушка пришла в себя и продолжила повседневную трансляцию.
0021 и 0022 еще какое-то время сверлили ее взглядом, после чего развернулись и возобновили патрулирование.
Когда все улеглось, наконец подала голос Система Исполнения Желаний:
«Что это сейчас было?»
Хозяйка заведения внезапно окаменела, и даже Система не смогла определить, что с ней произошло.
«Ничего особенного, — мысленно отозвалась Лу Яо. — Просто услышала, как маленькие тени жалуются».
От Системки это скрывать не было смысла.
Лу Яо чувствовала: та прекрасно знает, что это за сущности, но почему-то не решается сказать.
Как и ожидалось, Система Исполнения Желаний предпочла промолчать и не стала задавать лишних вопросов.
Примерно через десять минут 0021, получив сообщение от 0815 и ремонтного отдела, обернулся и бросил на девушку глубокий, проницательный взгляд.
Система Исполнения Желаний тут же передала Лу Яо содержание разговора.
Книжный магазин был территорией хозяйки. Кто бы ни говорил в его стенах — надзиратели или заключенные, — от всевидящего ока Системки ничто не могло укрыться. Впрочем, обычно она докладывала лишь ту информацию, которая касалась безопасности самой лавки и ее владелицы.
«Что планируешь делать?» — спросила Система Исполнения Желаний.
«А я-то тут при чем? — возразила Лу Яо. — Не я же заставляла их чинить этих преступников. На меня это не свалить».
«Ты ведь нарочно это сделала. Их можно было починить и без помощи этих теней».
Лу Яо не стала отпираться. Когда она заполучила этих маленьких теневых духов, в ее голове зародилось множество идей.
Они казались продолжением ее самой, словно принадлежали ей от рождения, и она интуитивно понимала, как ими управлять.
По сравнению с иллюзиями, магией, сверхспособностями эсперов и техниками пути самосовершенствования, сила теней была одновременно невероятно мощной и абсолютно покорной. Девушка лишь хотела проверить свою теорию на практике, и не ожидала, что всё пройдет настолько гладко.
«Без паники, — мысленно успокоила ее Лу Яо. — Я могу отозвать их в любой момент».
Система Исполнения Желаний невольно вспомнила, как выглядела Лу Яо два года назад, в день подписания контракта.
Даже сама хозяйка заведения не подозревала о существовании скрытого интерфейса в недрах Системы. Там располагались две параллельные шкалы: красная отображала силу желаний, а черная — значение пробуждения.
Сила желаний символизировала прогресс выполнения их контракта. Сейчас красная шкала была заполнена уже более чем на четыре пятых.
Черная полоса пробуждения изначально росла крайне медленно, однако после открытия книжного магазина и того, как девушка осознала существование теней, показатель взлетел до небес, всего за несколько дней достигнув девяноста процентов.
Скрытое правило контракта гласило: хозяйка заведения ни в коем случае не должна полностью пробудиться до завершения миссии.
Систему Исполнения Желаний терзали тревога и сомнения, но она не могла никому доверить этот секрет.
Достаточно малейшего толчка, чтобы значение пробуждения подскочило до ста процентов, и тогда ее уже никто не остановит.
Будучи порождением силы желаний, Система после привязки к Лу Яо оказалась связана по рукам и ногам, вынужденная метаться из стороны в сторону, словно флюгер на ветру.
И лишь глядя на этот скрытый интерфейс, она обретала мимолетное душевное равновесие.
Резкий скачок значения пробуждения таил в себе опасность, но в то же время служил предзнаменованием.
Возможно, их совместное путешествие по исполнению желаний близилось к своему финалу.
Заметив, что Система затихла, Лу Яо не стала ломать голову над причинами и вернулась к ведению трансляции.
Вскоре в магазине появились два новых лица. Это были гуманоидные механоиды ростом около метра восьмидесяти, облаченные в незнакомые Лу Яо оранжевые комбинезоны. Они бок о бок переступили порог заведения.
Пройдя через автоматические двери с датчиком движения, оба синхронно обернулись. Им давно не доводилось встречать столь устаревшие механизмы, и это вызывало неподдельный интерес.
0021 и патрульные мазнули по вошедшим взглядом. Из-за металлических масок прочесть их эмоции было невозможно.
«Это ремонтники, — пояснила Система Исполнения Желаний. — Ремонтный отдел механических тел находится здесь же, в восьмом секторе, всего в трех кварталах от нашего магазина».
«Стоит признать, Системка становится все более полезной», — подумала девушка.
Лу Яо отвела взгляд — посетителями займется персонал.
В последнее время надзиратели, приходившие на плановое техобслуживание, то и дело заводили разговоры о книжном. Ремонтники 01 и 03 наслушались историй об этом месте с лихвой, но сами оказались здесь впервые.
В ремонтном отделе трудилось всего пятнадцать специалистов. Они обслуживали всех действующих надзирателей девяти секторов острова Гуань, а порой чинили роботов и проводили регулярные медосмотры заключенных. График был настолько изматывающим, что даже в выходные приходилось брать сверхурочные. После смены хотелось лишь одного — поскорее добраться до общежития и рухнуть в кровать. О прогулках по книжным магазинам никто и не помышлял.
Неожиданный визит Ноль Первого и Ноль Третьего объяснялся просто: они услышали теорию надзирателей шестого сектора о том, что именно хозяйка заведения стала причиной, по которой шестерым заключенным не удалось заменить механические тела.
Механоидам с трудом верилось, что духовная сила немодифицированного человека может быть столь непреодолимой, но профессиональное любопытство взяло верх.
Еще не зайдя внутрь, они разглядели владелицу сквозь стеклянные витрины. Немодифицированный человек среди толпы механоидов — мишень более чем заметная.
Руководство поручило им провести негласную проверку и без крайней необходимости не привлекать внимания девушки.
Войдя в помещение, ремонтники бросили быстрый взгляд в сторону зоны трансляции и прямиком направились к книжным стеллажам.
Механические глаза Ноль Первого заметались из стороны в сторону, словно он узрел чудо света:
— Магазин вообще не такой, каким я его представлял.
Простой мраморный пол, панорамные окна от пола до потолка, стеллажи из натурального дерева без какой-либо защиты. Дизайн читального зала поражал своей нарочитой ретро-скромностью. И тем не менее, заведение, напрочь лишенное современных технологий, умудрилось прославиться на весь остров Гуань.
Ноль Третий дважды обошел выставочный зал, но так и не уловил следов духовной силы, схожей с той, что покрывала заключенных. Вскоре его взгляд зацепился за увесистый том на одной из полок.
Он давно был наслышан о книжном от надзирателей. Как-то раз один из них даже принес на техобслуживание стопку свежих покупок.
Во время процедуры ремонтник из любопытства попросил полистать парочку изданий.
Увы, бестселлеры, от которых все были в восторге, оставили его равнодушным.
Клиент оказался щедрым и предложил ему на выбор несколько жанров.
Ноль Третий лишь бегло просмотрел пару страниц и вернул их владельцу. Читать он откровенно не любил.
С тех пор интерес к книжному у него пропал окончательно.
Оказавшись внутри, Ноль Третий поначалу разделял скепсис напарника.
Интерьер казался старомодным. Взгляд лениво скользил по полкам, пока не застрял на одном-единственном корешке.
— «Учебник по рисованию фигуры человека по Бриджмену».
Рисование? Неужели ручная отрисовка?
С развитием искусственного интеллекта и созданием высокоинтеллектуальных человекоподобных роботов ремесленные отрасли пришли в упадок и вымерли. Ручной труд, долгий, утомительный и невероятно дорогой, давно вытеснили быстрые, качественные и дешевые машины.
Ноль Третий не увлекался живописью; его привлекли слова «фигура человека».
Поколебавшись мгновение, механоид остановился и потянулся за приковавшим его внимание томом.
Механические оболочки превосходили хрупкую плоть немодифицированных людей в прочности и долговечности, но прототипами для всего многообразия кибернетических тел по-прежнему служили биологические организмы — люди и животные.
До перевода на остров Гуань Ноль Третий работал проектировщиком кибернетических тел. Он досконально знал анатомию как немодифицированных людей, так и различных представителей фауны.
Раскрыв единственный в магазине учебник по рисованию, он поначалу лишь бегло пробегался по страницам, быстро перелистывая одну за другой. Внезапно его взгляд замер. Глаза впились в бумагу, а пальцы свободной руки легли на край листа, задумчиво очерчивая напечатанные контуры.
Ноль Третий впервые осознал, насколько сложным и реалистичным может быть искусство живописи. Попадись ему такое подробное и наглядное пособие в студенческие годы, он бы освоил курс «Проектирование и демонтаж механических тел» куда глубже.
В это время Ноль Первый стоял через три стеллажа от напарника. Обложка книги, оказавшейся перед ним, пестрела яркими красками, разительно отличаясь от строгого оформления классической литературы и справочников.
Сжимая в руках томик типичной попкорн-литературы с иллюстрацией прекрасной девы среди ночных роз, он безостановочно листал страницы, в то время как десять металлических пальцев на ногах в напряжении впивались в стельки ботинок.
Он и сам не мог объяснить своего состояния. С каждой новой главой ему становилось всё неловче, но руки отказывались подчиняться разуму, продолжая жадно переворачивать страницы.
Книга толщиной в полтора пальца закончилась непростительно быстро. Не успел Ноль Первый войти во вкус, как — хлоп! — и он уже на последнем листе, да еще и на моменте, который его электронный мозг отказывался осознавать.
В его руки попал «Возлюбленный вампир» — недавняя новинка, которую хозяйка заведения особо не продвигала, но которая, тем не менее, побила все рекорды продаж.
Сюжет целиком строился вокруг запретной любви между простой смертной девушкой и ослепительно красивым графом-вампиром. Написанный сочным и смелым языком, роман мастерски передавал остроту запретных чувств и эмоциональные качели представителей двух разных рас, повергая в шок пользователей Звездной сети, давно перешедших на бесполое размножение.
У Лу Яо было слишком много произведений на очередь для обзора, поэтому до этой попкорн-литературы руки пока не дошли.
Да и сама она поначалу сомневалась, оценят ли подобную романтику ее межзвездные читатели, готовые с легкостью отказаться даже от собственных биологических тел.
Популярность книги взлетела стремительно и не поддавалась никакой логике. По продажам во время трансляций она уверенно держалась на третьем месте, уступая лишь «Межзвездному ресторану» и «Сказанию о смертном на пути самосовершенствования», которые продвигались на тематических стримах.
В последнее время зрители буквально завалили чат требованиями выпустить второй том «Возлюбленного вампира».
Финал первой части обрывался на самом интересном месте, заставляя изнывать от нетерпения: неописуемо прекрасный ночной граф склонился для поцелуя к человеческой девушке, сводившей его с ума. Но ведь в мире вампиров люди — это пища!
Коснись он ее губ — и страсть могла мгновенно обернуться голодом, превратив романтическую комедию в кровавый хоррор на обеденном столе.
С другой стороны, сила истинной любви могла помочь графу подавить инстинкты. Эти два диаметрально противоположных варианта развития событий не давали читателям покоя.
Именно Лу Яо собственноручно оборвала повествование на этой ноте и даже попросила Мэй Сюэ нарисовать иллюстрацию для последней страницы.
Девушка в белоснежном платье спит на ложе из шипов, усыпанном розами. У подножия, опустившись на одно колено, застыл ночной граф с холодным, отстраненным лицом. Он бережно сжимает кончики ее пальцев и медленно наклоняется, а в его ухе переливается завораживающим светом изумрудная серьга...
Очередной звонок таймера, возвестивший о начале перерыва, вырвал Ноль Первого и Ноль Третьего из оцепенения. Схватив выбранные книги, они поспешили к кассе и покинули магазин до прибытия заключенных из третьего сектора.
Лишь отойдя на приличное расстояние, оба вспомнили об истинной цели своего визита, но возвращаться было уже как-то неловко.
Перед тем как открыть доступ для третьего сектора, Лу Яо получила уйму предупреждений об особой жестокости тамошнего контингента.
На всякий случай она приняла меры предосторожности, однако вплоть до самого закрытия посетители из седьмого и девятого секторов вели себя на редкость вежливо и скромно, не доставляя никаких хлопот.
Из-за вечернего тематического стрима дневная трансляция завершилась на два часа раньше обычного.
Искусственная звезда скрылась за горизонтом, и книжный магазин благополучно закрыл свои двери.
Несколько красных аэрокаров пронеслось над восьмым сектором. Получив сообщение о том, что заключенные третьего сектора вернулись в тюремные блоки, 0021 увел свой отряд с Книжной улицы.
Чжу Вэй и Си также были переданы своим кураторам-надзирателям.
Темой вечернего эфира стал «Занимательный урок магии по книге "Великий маг"». Роль соведущих отвели Амброузу, Клариссе и Муму.
На этот раз формат кардинально отличался от предыдущих. Лу Яо поручила сотрудникам выступить в роли представителей своих рас и воссоздать в виртуальной студии десяток классических заклинаний из романа.
Самым удачным совпадением оказалось то, что и высшему некроманту, и высшему демону, и слайму нашлись точные прототипы в тексте «Великого мага». Совпадали даже пол и внешность! А значит, Амброузу, Клариссе и Муму даже не пришлось переодеваться.
Вечером, когда виртуальная студия в книжном была полностью готова, Лу Яо отправилась в маникюрный салон за своими помощниками.
Гарольда на месте не оказалось. В последнее время девушка с головой ушла в дела книжного и передала часть управленческих обязанностей в курьерской лавке ему.
Из-за специфики работы курьеров черному дракону приходилось совершать по два рейса утром и днем, развозя сотрудников.
Утром он доставлял их на рабочие места, затем вместе с Тиной отправлялся в Долину Драконов, возвращался за курьерами, а иногда задерживался в лавке, чтобы разгрести накопившуюся рутину вместо начальницы.
Забрав Амброуза, Клариссу и Муму, Лу Яо уже собралась возвращаться, как вдруг заметила умоляющие взгляды близнецов-фейри, на чьих глазах блестели слезы.
Она подошла, присела у столика и, мягко погладив малышей по их круглым животикам, ласково пообещала:
— В следующий раз обязательно возьму вас. Пойдете вместе с Эдвардом.
Сидевший в кресле с книгой Эдвард поднял голову:
— Какая книга будет на следующем стриме?
Лу Яо извлекла из Портативного Хранилища томик «Возлюбленного вампира» и протянула ему:
— Вот эта. И ты будешь в главной роли.
Эдвард лишился дара речи.
Мелулу и Пусю, еще не знакомые с сюжетом, с трудом вспорхнули и опустились к нему на колени, требуя почитать вслух.
Для крошечных фейри фолиант был слишком громоздким. Вздумай они читать сами, пришлось бы буквально шагать по страницам, и они бы выдохлись уже на второй.
Пробежавшись глазами по первой странице, Эдвард помрачнел как туча. В маникюрном салоне подобных романов не держали, зато было полно комиксов со схожими сюжетами, пользовавшихся бешеной популярностью у клиенток.
Любовь между человеком и аристократом-вампиром... Такое могло зародиться лишь в буйных фантазиях смертных.
Лу Яо вернулась в магазин одна и выпустила троицу соведущих в комнате отдыха для персонала.
Гости с Континента Александрия впервые оказались в другом заведении своей нанимательницы и с любопытством осматривались.
Впрочем, интерьер во многом перекликался с первоначальным дизайном маникюрного салона — всё-таки чертежи в обоих случаях создавала сама Лу Яо.
Поначалу сотрудники держались непринужденно, следуя за начальницей во время экскурсии по залу, но стоило им увидеть Иньхуа и Ноль Шестого, как их, подобно всем остальным соведущим до них, охватило изумление.
Амброуз принялся наворачивать круги вокруг Иньхуа:
— Искусственная оболочка, способная двигаться без вселенной в нее души... Неслыханно!
Кларисса потрогала руку робота, затем легонько постучала по ней костяшками пальцев:
— Словно марионетка, только куда прочнее.
Здоровяк Иньхуа внезапно засмущался и попытался спрятаться за спиной девушки.
Учитывая, что Лу Яо едва доставала ему до пояса, укрытие вышло так себе.
Девушка наклонилась, подхватила на руки Ноль Шестого и торжественно объявила:
— А это талисман нашего заведения. Он отлично справляется с уборкой.
Но по какой-то неведомой причине ни Амброуз, ни Кларисса не проявили к любимцу хозяйки ни малейшего интереса. Даже Муму отнесся к нему прохладно.
Впрочем, Ноль Шестой этого не заметил. Будучи всего лишь роботом-уборщиком, он продолжал хвостиком виться вокруг Лу Яо.
Девушка провела помощников в зону трансляции. Декорации виртуальной студии претерпели очередные изменения.
Пространство напоминало театральную сцену. В центре красовались три стула. Чуть позади и правее возвышался помост с полуразрушенным троном из темного золота и обломком меча, а у ножки трона валялась усыпанная самоцветами корона.
Ниже располагались шестьдесят шесть кресел — входные точки для посетителей виртуальной студии.
На этот раз правила гласили: каждый зритель может находиться внутри не более двадцати минут.
Как только человек занимал место, на подлокотнике запускался таймер обратного отсчета.
Ажиотаж вокруг тематических стримов нарастал с каждым выпуском, а количество мест оставалось строго ограниченным.
Нововведение гарантировало, что шанс попасть внутрь получит большее число желающих. Остальное зависело исключительно от скорости соединения, так что никто из аудитории не возражал.
Этим вечером Лу Яо предстала перед публикой в образе главной героини «Великого мага». Ради полного сходства с книжным оригиналом она облачилась в мантию мага Континента Александрия, а лицо наполовину скрыла изящная белая маска с золотой каймой.
Все шестьдесят шесть VIP-мест уже были заняты, а миллионы зрителей по ту сторону экрана прильнули к трансляции на платформе Звездной сети.
На острове Гуань, в четвертом, пятом, шестом секторах, а также в зоне минимаркета третьего сектора Внутреннего острова, зажглись стационарные экраны. Шумные толпы заключенных вмиг стихли.
Хозяйка заведения с томиком «Великого мага» в руках неспешно поднялась к разрушенному трону и, небрежно наступив на корону, вальяжно опустилась на сиденье.
В этом диковинном наряде аудитория едва узнала ее, и лишь когда она заговорила, сомнения отпали:
— Тема сегодняшней трансляции — «Занимательный урок магии по книге "Великий маг"». Однако лично я предпочитаю называть это театром марионеток.
Произнеся это вступление с каменным лицом, девушка не стала, как обычно, зачитывать отрывок из романа. Вместо этого с ее губ сорвался непрерывный поток неразборчивых заклинаний.
На трех стульях у подножия трона восседали абсолютно неподвижные куклы.
Справа налево располагались: усохший слайм; спящий высший демон, к чьему стулу была прислонена внушительная, угрожающе поблескивающая черная коса; и, наконец, массивный скелет в роскошной мантии. Безликий череп безвольно поник, кости плеч понуро опустились, а торчащая из широкого рукава мертвенно-бледная кисть расслабленно сжимала инкрустированную переливающимися камнями волшебную палочку.
Чувствительность пользователей Звездной сети давно притупилась из-за обилия красочных голографических игр, но, разглядев облик троицы на сцене, они не смогли сдержать дрожь восторга.
Это была идеальная материализация персонажей: читатели не могли представить их настолько детально, но, увидев марионеток, безошибочно узнавали в них героев романа.
На парящем экране трансляции со скоростью света замелькала пестрая лента комментариев:
*— Дикая звезда 497: Слева же высший некромант? А-а-а-а-а, этот скелет просто красавчик!!!*
*— Дикая звезда 909058: На высшем некроманте шейный платок с леопардовым принтом? Казалось бы, такая безвкусица, а на нем смотрится невероятно стильно!!!*
*— Дикая звезда 555679: Умора! Эта усохшая лепешка справа — тот самый слабейший на континенте слайм? Первый противник Алисы.*
*— Дикая звезда 496780: Так вот какие мантии носят маги в книге! Я всё гадал, как они выглядят. Точь-в-точь по описанию: роскошно и величественно!*
*— Дикая звезда 777: А высший демон не слишком ли хрупкая? В тексте сказано, что по силе она не уступает высшему некроманту, но рядом с этим скелетом она вообще не смотрится угрожающе...*
*— Дикая звезда 19: Утонченная, высокая, дерзкая красавица, одной рукой удерживающая огромную кроваво-красную косу... Я словно вживую вижу сошедшего со страниц романа высшего демона!*
...
Лу Яо не обращала внимания на бурные излияния книголюбов. Она была полностью сосредоточена на бесконечном повторении чар.
Синий слайм, распластавшийся по правому стулу словно сдутый шарик, внезапно шевельнулся, заставив зрителей виртуальной студии вздрогнуть от неожиданности.
Под воздействием заклинаний синяя кожица начала постепенно надуваться. Вскоре желеобразное создание светло-голубого цвета распахнуло влажные, выразительные глаза, и из его округлого тела высунулась крошечная ручка.
Муму потряс кулачком в потолок:
— Цзи-цзи!!!
*— Дикая звезда 497: Я сейчас сойду с ума!!!*
*— Дикая звезда 99999: Слаймы правда настолько милые?!*
*— Дикая звезда 777: Я мало читаю, так что не вешайте мне лапшу на уши! Если этот чертов слайм и впрямь такой очаровашка, я себе тоже заведу!!!*
...
Особенность слаймов заключалась в их невероятной мягкости, пушистости и способности источать ауру исцеления.
Именно этот монстр стал первым противником, которого главная героиня «Великого мага» Алиса повстречала в диких землях.
Лу Яо, восседая на возвышении, начертала в воздухе магический массив, и с небес обрушился град черных клинков, подобных молниям.
Слайм отчаянно уворачивался, прыгая из стороны в сторону, как вдруг издал пронзительный писк.
Черная молния настигла его, и упругое тело сдулось, словно проколотый воздушный шарик.
Свет резко погас. Когда прожекторы вспыхнули вновь, живчик-слайм снова превратился в безжизненную шкурку, уныло распластавшуюся на правом стуле.
Лишь теперь многомиллионная аудитория, казалось, осознала, почему сегодняшний эфир назвали «театром марионеток».
«Алиса», полулежа на разрушенном троне, возобновила речитатив. Пальцы куклы-демона, сидящей по центру, дрогнули, и она медленно подняла веки.
Это были глаза цвета густой, насыщенной крови. Пробудившаяся Кларисса разительно отличалась от себя спящей.
Высший демон неторопливо поднялась и сделала два скованных шага, после чего ее движения обрели былую грацию и легкость.
Окончательно придя в себя, она вдруг вскинула одной рукой гигантскую багровую косу и, окутанная шлейфом темной магии, в прыжке обрушила ее на восседавшую на троне Алису.
Алиса небрежно выдернула из-под трона обломок меча, блокируя удар, и, не прерывая заклинания, обрушила с небес дождь черных клинков.
Ранг высшего демона несоизмеримо превосходил уровень слайма. Схватка с Алисой затянулась на добрых десять минут, но победитель до сих пор не был определен.
Состоятельная надзирательница из четвертого сектора под номером 0496 в этот момент занимала двадцать второе кресло в виртуальной студии. Зная о вечернем мероприятии, она после смены поспешила в общежитие и не отрывала глаз от Звездного браслета.
Воспользовавшись скоростью реакции, натренированной за сорок с лишним лет одинокой жизни, она ворвалась в эфир в ту же секунду, как открылся доступ, но теперь слегка жалела о своей поспешности.
На таймере оставалось чуть больше пяти минут.
Просмотр подобного представления с VIP-мест доводил визуальное восприятие до абсолюта.
Она ума не прикладывала, как хозяйке заведения удалось срежиссировать столь динамичные и захватывающие боевые сцены. Обе участницы схватки, будучи немодифицированными людьми, двигались с невероятной резкостью и подавляющей мощью. Ураганы и молнии, вызванные заклинаниями, бушевали совсем как настоящие — по крайней мере, 0496 не смогла разглядеть и намека на спецэффекты.
Раз уж дуэль Алисы и высшего демона оказалась настолько зрелищной, то выступление высшего некроманта, заявленного как гвоздь программы, наверняка должно было стать еще более сногсшибательным.
Как жаль, что ее время на исходе.
Дальше наблюдать за боем придется лишь через парящий голографический экран.
За тридцать секунд до истечения лимита сломанный клинок пронзил сердце свирепой демоницы.
Повернувшись лицом к аудитории, она медленно закрыла надменные кровавые глаза. Изо рта вырвалась струйка черной крови, и она рухнула ничком.
Свет в студии в очередной раз погас, а когда включился, высший демон вновь восседала на центральном стуле с плотно сомкнутыми веками, словно погрузившись в вечный сон.
Отсчет завершился, и шестьдесят шесть кресел заняла новая партия зрителей.
Сан Хэ, не раз дежурившая на стримах книжного магазина, наконец-то урвала заветное VIP-место.
Девушка и не догадывалась, что ее соседями по ряду оказались надзиратели с острова Гуань.
Слева от нее плечом к плечу устроились 0021 и 0022, а справа молчаливо сидел какой-то мужчина.
Тем временем со сцены вновь донеслись знакомые заклинания.
Лучи прожекторов выхватили из мрака облаченный в роскошную мантию скелет. В глубине пустых, зияющих чернотой глазниц мертвенно-бледного черепа внезапно вспыхнули два багровых огонька.