Репетиторский центр «Детство».
Лу Яо внезапно собралась уходить, взяв с собой только Гарольда.
Чуть ранее местные сотрудники и подопытные получили от нее сообщение и один за другим покинули центр.
Внутри остались лишь Бу Ду, Два Сердца и Бай И.
Бу Ду сидел в углу дивана, а кошка устроилась у его ног.
Толстушка лениво тянулась лапкой к краю его одежды, а Бу Ду рассеянно покачивал ее за хвост.
Бай И, сидевшая напротив, почему-то чувствовала себя неловко.
Она раздумывала, не завести ли разговор с малышом, но за сегодняшний день пережила столько потрясений, что голова казалась тяжелой, как камень, и ни одна подходящая тема не шла на ум.
К тому же, сам Бу Ду, похоже, совершенно не горел желанием общаться.
В отличие от обычных детей его возраста, в отсутствие Лу Яо мальчик становился пугающе тихим.
Словно снег, осевший на ветвях деревьев — безмолвный и холодный.
Внезапно Два Сердца вскинула голову и уставилась на дверь, а в ее круглых кошачьих глазах вспыхнула тревога.
Бу Ду спрыгнул с дивана и поспешил наружу. Кошка, спохватившись, с урчанием вскочила и бросилась следом.
Когда Бай И вышла за ними, Гарольд и Бу Ду уже помогали убирать полки минимаркета, а Два Сердца вилась вокруг Лу Яо, ластясь и выпрашивая еду.
Лу Яо прервала свое занятие и обернулась к Бай И:
— Я планирую взять пару выходных. Тебе тоже стоит отправиться домой, отдохнуть и прийти в себя после пережитого.
Бай И уже слышала об этом от других сотрудников, но никто из них не знал, с чего вдруг владелица решила устроить отпуск.
Лу Яо не стала ходить вокруг да около:
— Как только рассветет, этот мир погрузится в хаос из-за исчезновения сверхспособностей.
Бай И ошеломленно замерла.
— Сверхспособности... исчезнут? — переспросила она.
Лу Яо кивнула:
— 696-й хотел забрать тебя, потому что ты, как и я, пустышка. Полагаю, его организация проводила соответствующие исследования и выяснила, что кровь лишенных способностей людей может служить катализатором, лишающим сил остальных.
Бай И всё еще не могла осознать услышанное.
Лу Яо продолжила:
— Мы опоздали. Однако уже завтра они поймут, что потеря сил — это лишь предвестник куда более страшной катастрофы.
Девушке показалось, что в словах владелицы скрыт куда более глубокий смысл.
Левое запястье Лу Яо пронзила колющая боль. Девушка потерла руку, но легче не стало. Опустив взгляд, она заметила, что под золотой лентой проступил темно-красный узор, а в самом центре, прямо над тыльной стороной ладони, наметился крошечный острый бугорок.
Гарольд подошел ближе, перехватил ее руку и, внимательно изучив отметину, со странным выражением лица спросил:
— С кем ты опять столкнулась?
На ум Лу Яо приходил лишь один ответ:
— С Фулой. Мы с Бу Ду встретили ее у реки, и она подарила мне эту ленту.
Гарольд нахмурился:
— Чувствуешь какое-нибудь недомогание?
Лу Яо покачала головой:
— Немного покалывает запястье, но в остальном всё в порядке. Что вообще происходит?
Гарольд задумчиво протянул:
— Скорее всего, она передала тебе часть своей силы. Вряд ли это что-то дурное.
Лу Яо повесила на дверь репетиторского центра «Детство» уведомление об отпуске. Гарольд сразу же отправился на Континент Александрия, а остальные трое ушли через Звездные врата.
По возвращении на торговую улицу Бай И не обнаружила никаких странностей со своей раной и просто поехала домой.
Золотая лента Фулы отправилась в Хранилище, но метка на запястье Лу Яо так и не пропала.
После этого владелица прошлась с проверкой по другим заведениям. Все сотрудники-нелюди обращали внимание на странный узор, однако, тщательно его изучив, сходились во мнении, что это не происки нечисти или какой-то скверны, и успокаивались.
***
На следующий день, город Саньхуа.
Исследовательский институт сверхспособностей.
Чжэн Сыяо потянулась, чтобы выключить будильник на телефоне, и сонно села. Оказывается, прошлую ночь она провела прямо в лаборатории.
Ей казалось, будто она забыла нечто важное. Силясь вспомнить, девушка прихватила кружку и направилась в буфет за кипятком.
В коридоре стоял шум. Чжэн Сыяо толкнула дверь и вышла.
— Что делать? Я только что ходила кормить Сяо Бая, но больше не слышу их голосов!
— Я не вижу температуру лечебного зелья! За одно утро уже несколько раз ошибся!
— Пытался перенести оборудование со склада... Обычно я таскал его одной рукой, а сегодня выяснилось, что эта махина такая тяжелая, что мы вчетвером ее не подняли!
...
Чжэн Сыяо со сложным выражением лица слушала недоуменные жалобы коллег. «Разве нельзя просто воспользоваться сверхспособностями? Чем они вообще занимаются?»
Навстречу ей с кружкой в руке шел Ань Янь. Кивнув в знак приветствия, он прошел мимо.
«Профессор Ань всё такой же серьезный», — подумала Чжэн Сыяо и невольно ускорила шаг. Нужно было поскорее набрать воды и вернуться к работе.
Но, сделав пару шагов, она резко замерла.
С самого пробуждения она больше не слышала чужих мыслей!
«Что происходит?»
Встревоженная, она схватила за рукав пробегающего мимо коллегу:
— Что случилось?
Тот выглядел совершенно раздавленным:
— Исчезли! Они все исчезли!
Чжэн Сыяо очень быстро поняла, что он имел в виду.
В этот день не только в городе Саньхуа, но и по всему миру люди лишились своих сверхспособностей.
Как и тогда, когда этот дар внезапно снизошел на человечество, не было ни единого предупреждающего знака.
***
В это, казалось бы, самое обычное утро мир забурлил, как котел с кипящей кашей.
Кто-то, не в силах смириться с потерей, бил себя в грудь и рыдал, а кто-то радостно смеялся, глядя в небеса, и сходил с ума прямо посреди улицы.
В роскошном президентском люксе на шестьдесят шестом этаже Синьсинь стояла перед зеркалом с копной растрепанных, как солома, волос.
Выходит, старики из Исследовательского института не врали: у нее и вправду была способность!
С самого детства Синьсинь не подавала никаких надежд. Ее значение пробуждения было настолько ничтожным, что его не улавливали даже самые точные приборы.
И пусть ее семья обладала несметными богатствами, отсутствие способностей делало ее человеком второго сорта. С ранних лет она выслушивала бесчисленные насмешки.
Родные без устали возили ее по клиникам, собирали консилиумы экспертов, и все результаты твердили одно: она — обладательница дара. Однако доказать это цифрами было невозможно.
Синьсинь всегда считала, что ее просто обманывают, и лишь в день потери сил осознала: она действительно ею была.
Ее способность оказалась нелепой до смешного. Кожа девушки обладала едва уловимым магнитным полем, благодаря которому она могла просто провести рукой по волосам, чтобы пригладить непослушные кудри. Именно поэтому ее прическа всегда казалась от природы гладкой и блестящей.
А ведь раньше она списывала это на хороший уход!
Этот бесполезный, комичный талант проявил себя лишь тогда, когда исчез без следа.
Рассмеявшись, Синьсинь спрыгнула с пуфика и позвонила домработнице, чтобы та пришла и помогла ей причесаться. В таком виде на улицу не выйдешь.
Настроение у нее было на удивление приподнятым, и ей захотелось заглянуть в репетиторский центр, чтобы поболтать с Лу Яо.
Сама концепция восполнения детства Синьсинь не интересовала, но она частенько заходила туда выпить чаю, наблюдала за тем, как владелица возится с подопечными, и любила перекинуться с ней парой слов.
Наверное, именно из-за равнодушия Лу Яо к теме сверхспособностей Синьсинь так тянуло к ней.
Девушка припасла целую гору тем для разговора, но, увидев на двери объявление об отпуске, не смогла скрыть разочарования.
«Сразу на пять дней? Она что, совсем работать не хочет?»
***
Жилой комплекс.
Проснувшись утром и увидев новости, Сюй Сяосяо пошла на кухню, попыталась поднять пакет с рисом и убедилась, что ее сила действительно пропала.
Она постучала в дверь Сяо Цзэ.
Тот еще не ушел на работу. Его способность превращать пальцы в маленький фонарик тоже исчезла.
Пара несколько секунд смотрела друг на друга, а затем расхохоталась.
Для них, чьи таланты и без того не блистали, это событие не стало трагедией. Настоящая головная боль теперь ждала тех, кто построил карьеру исключительно за счет своих уникальных навыков.
Без сверхспособностей и значений пробуждения — этой очевидной пропасти — между людьми больше не было столь подавляющего неравенства.
***
Икс стоял у панорамного окна. Казалось, он слышал доносящиеся издалека стоны и смех. Его губы изогнулись в самодовольной ухмылке.
«Без сверхспособностей этот мир однозначно станет лучше».
Разве мог он о чем-то жалеть?
***
Тем временем Лу Яо с утра заскочила в репетиторский центр, полистала новости в интернете, чтобы в общих чертах понять ситуацию, и вернулась на торговую улицу.
За последнее время Два Сердца так привыкла работать в центре, что этим утром, оказавшись не у дел, чуть с ума не сошла от беспокойства.
Лу Яо попросила Бу Ду отнести ее на пару дней в Магазинчик пушистиков. По дороге кошка попыталась сбежать, но мальчик поймал беглянку и вернул в привычный подводный мир.
В мире репетиторского центра сейчас творился такой хаос, что Лу Яо, понимая свою неспособность переломить ситуацию, решила: с глаз долой — из сердца вон.
Эти несколько свободных дней как раз отлично подходили для того, чтобы разобраться с открытием филиала закусочной.
После долгих раздумий она всё же решила принять награду и открыть еще одну точку в Стране Снов. Основным направлением, как и прежде, должна была стать еда.
Вот только Лу Яо не хотелось лишних заморочек: небольшое помещение, где подают простые, но вкусные блюда.
Так, чтобы гости оставались сытыми и довольными, но при этом обслуживание не отнимало много времени.
Позавтракав, она провела короткие планерки с иномирными сотрудницами маникюрного салона, исследователями из магазина слепых коробочек и командой 1042 из города Егуан, а затем собралась в закусочную.
Бу Ду остановился у дверей закусочной, нахмурив брови:
— Матерь, я подожду тебя здесь.
Лу Яо удивилась:
— Даже ты не можешь войти?
Бу Ду напряженно кивнул:
— Любое существо, подвластное времени, не избежит смерти. Мне очень жаль, но моей силы пока недостаточно, чтобы проникнуть в этот мир. Бог-Демон даже среди богов занимает особое место. Он повелевает вечным временем, звонит в погребальный колокол по живым, но может даровать вечную жизнь мертвым.
Лу Яо мысленно сделала пометку о словах Бу Ду:
— Не жди меня, иди погуляй. Можешь навестить дядю Гарольда.
В закусочной царило привычное оживление. Завидев владелицу, сотрудники едва не передрались за ее внимание.
Синцзы:
— Какими судьбами? Наша владелица пожаловала с самого утра!
Сяо Це:
— Лу Яо, я научился у Ци Чэня латте-арту! Поднимайся на второй этаж, я нарисую тебе милейшего баклажанового пони!
Мо Чэн:
— Владелица, скорее попробуй мое новое блюдо! Спорим, ты никогда такого не ела!
Нин Юнь:
— Владелица, владелица! В последнее время столько гостей просят добавить в меню сезонный хого! В Яогуане постоянно идет снег, самое время для горячего котелка!
...
Остальные работники, не столь энергичные, были оттеснены на задний план и могли лишь с улыбкой наблюдать за Лу Яо.
Девушка жестом попросила их успокоиться и слегка улыбнулась:
— Давайте отложим это на потом. Сегодня я пришла по делу, которое нужно решить в первую очередь.
На лицах присутствующих тут же застыл немой вопрос: «Что за дело?». Даже Ци Чэнь слегка подался вперед, окончательно слившись с этой компанией скучающих призраков.
Им и впрямь было невыносимо скучно, и они жаждали хоть какого-то развлечения.
Лу Яо присела, сделала глоток воды и неспешно бросила:
— Я планирую открыть филиал в Стране Снов. Тоже с едой. Сейчас пойду в Парк, поговорю с Капитаном Стражи.
Новое заведение?!
Вот так новости!
Не говоря уже о персонале, даже посетители, краем уха уловившие разговор, пришли в восторг.
— Владелица, открой ресторан хого!
— Малатан! Сделай малатан!
— Если откроется новое место, здесь станет посвободнее. Значит, столиков с видом на снег прибавится?
В это время года многие хотели полюбоваться снегопадом, поэтому забронировать столик в закусочной становилось всё сложнее.
Зал гудел, люди перебивали друг друга, словно новое кафе уже распахнуло свои двери.
Сотрудники и клиенты дружно выпроводили Лу Яо на улицу, подгоняя ее скорее идти к Капитану Стражи и уладить столь важное дело.
У входа в Парк она наткнулась на только что закончившую смену Паопао и ее спутников. Перекинувшись с ними парой фраз, она пошла дальше.
Троица с радостью проводила ее к Бай Цзяню.
Бай Цзянь и Цин как раз завтракали.
Капитан Стражи был без ума от нового зимнего сета горячей каши из закусочной. Услышав стук в дверь, он в панике бросился прибирать со стола.
Лу Яо толкнула дверь, зашла внутрь и смешно сморщила носик:
— Помешала вашей трапезе?
Цин, ничуть не изменившись в лице, оставался абсолютно невозмутим.
А вот у Капитана Стражи слегка покраснели кончики ушей.
Усевшись, Лу Яо сразу перешла к делу:
— У меня небольшая просьба. Я хочу открыть здесь филиал. Вы не против?
Бай Цзянь выпрямился, едва веря своим ушами:
— Ты хочешь открыть здесь еще одно заведение? Но зачем?
Он искренне не понимал. Единственной валютой, которой могли расплачиваться в Стране Снов, было время. Но благодаря уже существующей закусочной Лу Яо в нем явно не нуждалась.
Так ради чего ей браться за столь хлопотное и неблагодарное дело?
Лу Яо ответила:
— Это будет небольшое место. Если грамотно всё спланировать и контролировать расходы, то особой мороки не предвидится. Мне просто кажется, что иметь выбор — это всегда здорово. Если руководство Парка согласно, то у себя точку доступа я уже выбрала, а здесь место можете определить вы.
Бай Цзянь взволнованно вскочил на ноги:
— Разумеется, мы не против! Не поделишься, что именно ты собираешься открыть?
— Небольшую лапшичную, — сказала Лу Яо. — Лапша готовится быстро, это просто и вкусно. Идея в том, чтобы за минимальное время накормить как можно больше людей. В зависимости от сезона будем менять меню, а еще можно регулярно вводить региональные специалитеты. Так посетителям не успеет надоесть.
От одних только этих слов Бай Цзянь пришел в неописуемый восторг.
Ассортимент в закусочной был богатым, и меню там периодически обновлялось.
Поначалу там тоже подавали лапшу, но позже, видимо, сочли это слишком хлопотным делом, и она стала появляться всё реже.
Бай Цзянь как никто другой понимал, сколько радости и удовольствия может принести миска обжигающей лапши. Тем более сейчас, зимой. Пусть в самой Стране Снов погода не менялась, но вид заснеженного Яогуана за окном пробуждал непреодолимое желание съесть что-нибудь горячее.
Внезапно Цин приложил палец к губам, подошел к двери и резко распахнул ее. Куча НИПов, подслушивавших под дверью, кубарем ввалилась в комнату.
Стражи Парка из Сектора E и Сектора M, прибывшие на Девяносто девятый этаж с плановой доставкой документов, никак не ожидали узнать такую сногсшибательную новость.
Командировки сюда давно стали лакомым кусочком для всех, ведь рядом находилась закусочная, где после смены можно было перехватить чего-нибудь вкусненького.
А если филиал откроется в их секторе, то и драться за выездные поручения больше не придется!
Не прошло и половины дня, как весть о новой точке облетела всю Страну Снов. Теперь главной интригой стало местоположение.
Обитатели каждого района мечтали, чтобы лапшичная появилась именно у них. В итоге Капитан Стражи, проигнорировав все споры, взял инициативу в свои руки и предложил решить вопрос по старинке — бросить жребий.
Представители Парка надеялись, что Лу Яо сама вытянет жребий, но девушка под предлогом обустройства помещения отказалась.
На одну только подготовку к жеребьевке у Парка ушел целый день, и в конце концов тянуть жребий пришлось самому Капитану Стражи.
Выбор пал на Сектор M — тот самый, стражи которого и разнесли весть.
Парк передал Лу Яо координаты новой точки в Стране Снов. Система Исполнения Желаний должна была автоматически настроиться на них и открыть Звездные врата.
Изначально Лу Яо собиралась разместить лапшичную по соседству с закусочной, но, пообщавшись со стражами и своими сотрудниками, передумала.
Она выбрала пустующее помещение прямо напротив закусочной. Теперь оба заведения смотрели друг на друга.
Эта площадь тоже пустовала: не слишком большая и не слишком маленькая — в самый раз для лапшичной.
Лу Яо назвала свое новое детище «Лапшичная Циншань».
В левом верхнем углу вывески мелким шрифтом было написано: «Филиал закусочной Лу Яо», а чуть ниже красовались крупные иероглифы: «Лапшичная Циншань».
Для начала она наняла четырех официантов, а на должности повара и управляющего решила перевести из старого заведения Мо Чэна и Юй Цай.
Поскольку закусочная уже достигла уровня девяти звезд, филиалу не пришлось получать отдельный рейтинг — он унаследовал статус головного заведения.
А значит, в лапшичной можно было назначить заместителя управляющего.
Перед самым открытием сотрудники поинтересовались у Лу Яо, почему на этот раз она не назвала заведение «Лапшичная Лу Яо».
Девушка лишь многозначительно ответила:
— Вот откроемся, и сами всё поймете.
Место выбрано, помещение готово, Звездные врата открыты, даже персонал набран — можно было считать, что награда, рассчитанная на четырнадцать дней, успешно получена и реализована.
Лу Яо планировала на одном дыхании составить меню для открытия и как следует продумать рецептуру блюд.
Но тут Система неожиданно предупредила, что ситуация в городе Саньхуа стала критической, и потребовала от нее немедленно приступить к выполнению задания.
Лу Яо подняла голову к небу и усмехнулась:
— Неужели на улице пошел радужный дождь?
Система: «?»
— Надо же, Системка вдруг озаботилась моим прогрессом, — пояснила Лу Яо.
Вспылив, Система огрызнулась: «Бесишь! Никому нет до тебя дела!»
***
А обстановка в городе Саньхуа и впрямь накалилась до предела.
В тот самый день, когда исчезли сверхспособности, люди начали один за другим подхватывать странную болезнь.
Всё начиналось с сильного жара и слабости, приковывающей к постели. Затем приходила мышечная боль, а после пациент полностью терял способность двигаться.
Самым страшным было то, что болезнь сопровождалась невыносимыми мучениями: человек шаг за шагом лишался контроля над собственным телом, находясь в полном сознании.
Прошло всего несколько дней, последствия исчезновения способностей еще не улеглись, а загадочный недуг уже поразил десятки тысяч людей.
Человечество оказалось бессильно: ни причин, ни путей передачи, ни способов лечения найти не удавалось.
Мир охватила паника.
Все местные сотрудники репетиторского центра слегли. Списавшись в общем чате, Лу Яо решила навестить Сюй Сяосяо, которая жила ближе всех.
Она купила фрукты с Континента Александрия, собрала красивую корзинку и вместе с Бу Ду вышла на улицу.
Был полдень выходного дня, но улицы казались пугающе безлюдными.
Кофейня напротив репетиторского центра тоже не работала. Однако ее владелец, Цинь Син, зашел за вещами и, увидев Лу Яо с корзинкой фруктов и ребенком, немало удивился.
В первые дни после исчезновения способностей всем было не до репетиторского центра и его владелицы.
Но стоило вспыхнуть эпидемии, как многие вспомнили недавнюю трансляцию, и поползли слухи: а вдруг эта болезнь — месть владелицы?
К тому времени на дверях центра уже висело объявление об отпуске, что лишь подлило масла в огонь. Шептались, будто она отомстила и сбежала, оставив мир разгребать последствия.
Цинь Син считал подобные разговоры нелепыми и смешными.
Да, ее талант был уникальным, но чтобы за одну ночь охватить весь мир? Немыслимо.
Да и та Лу Яо, которую он знал, вовсе не походила на столь мстительного человека.
Впрочем, он никак не ожидал, что она всё еще в городе Саньхуа, да еще и спокойно разгуливает по улицам с ребенком.
Лу Яо пришла в квартиру Сюй Сяосяо. Та уже не могла пошевелиться.
За больными во всем здании присматривали сиделки, присланные социальной службой, но и они падали одна за другой.
Едва завидев Лу Яо, Сюй Сяосяо залилась слезами. Она не могла произнести ни слова, лишь жалобно всхлипывала.
Лу Яо не вынесла этого зрелища и вскоре поспешила уйти.
Узнавши, что Сяо Цзэ тоже прикован к постели, она заглянула в соседнюю квартиру проведать и его.
После этого Лу Яо отправилась к Хуцзяо.
Парень выглядел удивительно спокойным.
Лежа в постели, он посмотрел на нее ясным, мягким взглядом:
— Увидеть тебя напоследок... Думаю, оно того стоило.
На обратном пути Лу Яо одолевали тяжелые мысли.
Так вот с каким отчаянием когда-то столкнулась Фула.
Ее народ умирал от неизлечимой болезни в страшных муках, один за другим.
И даже обладая божественной мудростью и силой, она не могла им помочь.
Спасти мир?
Лу Яо горько усмехнулась. Разве она может справиться лучше, чем богиня?
Она ведь всего лишь человек.
Обычный человек, пусть и владеющий десятью тысячами артефактов, вряд ли может тягаться с истинным божеством.
В последние дни Лу Яо постоянно советовалась с лучшими умами других миров по поводу ситуации в городе Саньхуа, но пока не получила ни единого обнадеживающего ответа.
Лу Яо по привычке коснулась золотой ленты на запястье. Темно-красный узор медленно разрастался, миллиметр за миллиметром полз вверх по предплечью.
Она закатала рукав. За то короткое время, что прошло с ее последнего взгляда, рисунок, доходивший лишь до середины предплечья, расползся еще шире, становясь всё более вычурным.
Бу Ду встал на цыпочки, чтобы взглянуть, и нахмурил изящные брови:
— Кажется, в этом мире оно растет быстрее.
Лу Яо провела пальцами по отметине. Боль по-прежнему напоминала уколы тысяч игл.
— Спасибо богине Фуле за чудесную татуировку на всю руку, — вздохнула Лу Яо.
Бу Ду осторожно протянул руку. Его ледяные пальцы скользнули по темному узору, и он внезапно произнес:
— Матерь, это похоже на растение. Смотри, здесь уже появился бутон.
Лу Яо с трудом изогнула руку и склонила голову, присматриваясь. И правда — странное растение с бутоном!
— Может, когда оно расцветет, мы поймем, что это такое? — Эта мысль показалась Лу Яо забавной. Она опустила рукав: — Ладно, неважно. Сначала вернемся в центр.
***
У дверей репетиторского центра «Детство» собралась целая толпа.
Кто-то заметил Лу Яо и Бу Ду, крикнул, и все тут же обернулись в их сторону.
Лу Яо придержала мальчика и остановилась:
— У вас ко мне дело?
Номер 52 протиснулся сквозь толпу и почтительно подошел к Лу Яо:
— Владелица, Икс хочет вас видеть.
Девушка пробежалась взглядом по собравшимся, но самого Икса не увидела. Видимо, он тоже слег.
Только что навестив больных, она всё еще стояла под гнетущим впечатлением от их изможденных лиц. Лу Яо покачала головой:
— Извините, но у меня есть незаконченные дела в центре.
Люди за спиной Номера 52 тут же сомкнули кольцо, взяв Лу Яо и Бу Ду в окружение.
— И что это значит? — холодно спросила Лу Яо.
Номер 52 сохранял мрачное выражение лица и не собирался отступать.
Из бледной ладони Бу Ду вынырнуло окровавленное острие клинка. Толпа в ужасе отшатнулась.
В этом мире больше не было сверхспособностей.
Увидеть подобную сюрреалистичную картину сейчас было во сто крат страшнее.
Даже Номер 52 невольно отступил на шаг. Побледнев как полотно, он выдавил:
— Простите нашу дерзость. Владелица, прошу, окажите нам честь.
Но Лу Яо была непреклонна:
— Я же сказала, у меня дела.
Не собираясь ни с кем церемониться, она обошла Номера 52 и направилась к дверям.
Когда она уже взялась за ручку, за спиной раздался знакомый голос:
— Лу Яо, ты открылась? Хочу чаю!
Лу Яо обернулась:
— Синьсинь? Что у тебя с волосами?
Синьсинь потрогала свои буйные кудри и поспешила внутрь:
— Долгая история. Где ты пропадала все эти дни?
Лу Яо закрыла дверь и направилась в стеклянную чайную:
— Выкроила время и открыла новое заведение.
Номер 52 и его приспешники так и остались неловко стоять на улице. Они до глубины души прочувствовали, что эпоха изменилась.
Лишившись своих сил, они оказались абсолютно беспомощны в этом мире. Теперь их мог напугать даже ребенок.
***
Стеклянная чайная.
Синьсинь без умолку трещала обо всём, что произошло в городе Саньхуа за последнее время, включая тот факт, что она узнала о своей способности лишь в тот момент, когда ее потеряла.
Лу Яо слушала с явным интересом, то и дело подливая госпоже чай и подкладывая печенье.
— Синьсинь, я бы хотела взять фрагмент твоей кости, чтобы создать Ключ Души, — неожиданно произнесла Лу Яо.
Синьсинь опешила:
— Но я ведь и так ребенок, мне не нужно восполнение детства.
— Ты никогда раньше не рассказывала о своей силе. Мне бы хотелось узнать, каково было твое значение пробуждения.
В голове Лу Яо роилась уйма мыслей. Ухватить их все разом не получалось, приходилось распутывать этот клубок постепенно.
Синьсинь замялась, но затем выдвинула условие:
— Если покажешь мне живого Альфреда, я соглашусь.
В тот день, когда Исследовательский институт обманом заманил Лу Яо на тесты, Синьсинь увидела Альфреда на трансляции и буквально растаяла от умиления. С тех пор она только и мечтала, чтобы потискать это чудесное создание.
Лу Яо поднялась:
— Конечно, без проблем.
Владелица обменяла полчаса свободы Альфреда на фалангу пальца Синьсинь и изготовила Ключ Души.
Синьсинь не желала выпускать артефакт из объятий. Ее глаза пылали:
— Твоя сила... на самом деле это ведь не сверхспособность, да?
Все в мире потеряли свой дар, а на владелице это никак не сказалось.
Лу Яо лишь загадочно улыбнулась.
Спустя два дня обстановка в городе Саньхуа, как и во всем мире, стала совершенно катастрофической.
Больше половины населения слегло без всякого ухода. Городская инфраструктура медленно, но верно отмирала.
Лу Яо безвылазно сидела в лаборатории. Она что-то мастерила, то и дело поднимая золотую маску и разглядывая ее на свет. Девушка вносила правки, дорабатывала детали, пока результат не устроил ее полностью.
В дверь постучал Альфред:
— Хозяйка, программа успешно отлажена.
Лу Яо надела маску и направилась к выходу:
— Отлично. Начнем сегодня ночью.
Ее рука была сплошь покрыта темным узором. Бутон на самом верху раздулся, как живот рыбы-фугу, но всё никак не желал распускаться.
Лу Яо достала свой ключ и вставила его в маленькую серебряную сферу, которую Альфред носил на спине.
В тот же миг все жители города Саньхуа погрузились в глубокий сон.
Икс сквозь дрему услышал смутно знакомый голос. Он открыл глаза, но никого не увидел.
Однако голос настойчиво звал его проснуться и выйти наружу.
Этот шепот вился вокруг, словно тонкий ручеек, просачивающийся прямо в мозг.
Не выдержав, Икс с раздражением сел и побрел на звук.
В ту ночь каждый человек услышал один и тот же голос и увидел один и тот же сон.
«Шестьдесят лет назад богиня Фула обнаружила, что ее народ поразила неизвестная хворь...»
Фула испробовала всё, но спасти своих детей не смогла.
Не в силах смотреть на их мучительную смерть, она пожертвовала всей своей божественной силой, даровав людям благодать, способную противостоять болезни.
Истощив себя, богиня сгинула, а одаренный ею народ выжил.
Смертные тела, напитавшись божественной мощью, начали проявлять нечеловеческие таланты. Впоследствии их назвали сверхспособностями.
Увы, мир, который богиня защищала ценой собственной жизни, продержался в покое всего шестьдесят лет. На этот раз источником бедствия стала ее собственная сила.
Лишившись ее, человечество вновь обрекалось на гибель от жуткой болезни.
Но владея ею, люди теряли себя в бесконечной погоне за могуществом.
Голос спросил: «Ошиблась ли богиня?»
Спящие взирали на всё с растерянностью.
Разве божество может ошибаться?
«Да. Она ошиблась».
Раздался холодный голос сверху, и пленники сновидения подняли головы.
На бескрайней, гладкой, как зеркало, глади воды невесть откуда взялось кресло, в котором кто-то восседал.
Фигура была худощавой, облаченной в роскошные одежды, сотканные из золотых и серебряных нитей. Лицо скрывала маска со сложным орнаментом, не позволявшая разглядеть ни черт, ни даже определить пол незнакомца.
Спящие мысленно возразили: «Как могут боги ошибаться? Тем более, если они принесли себя в жертву ради спасения народа?»
Сидящий в кресле оперся на подлокотник и невозмутимо произнес:
— Ошибка Фулы крылась в ее самонадеянности. Она слишком баловала человечество. Щедро раздавая силу, она лишь поощряла алчность и праздность, и в итоге не смогла направить этот мир по верному пути.
«И что с того?»
Спящих охватило странное чувство: они четко осознавали, что это лишь сновидение. Всё происходящее казалось им не более чем причудливой грезой, не требующей глубокого осмысления.
— Поэтому впредь я буду к вам очень строг, — бесстрастно завершил незнакомец.
Настал рассвет, и чары сна рассеялись.
***
Икс открыл глаза. Перед ним был всё тот же знакомый потолок. Его состояние ничуть не улучшилось.
Но тот сон...
В этот день весь город Саньхуа обсуждал одно и то же видение.
Сначала всё списывали на совпадение, но по мере того, как к разговору присоединялось всё больше людей, ситуация принимала жуткий оборот.
Достоверность истории о богине и сверхспособностях подверглась тщательному анализу...
Вот только записей шестидесятилетней давности, когда этот дар только появился, почти не сохранилось.
Кто-то вспомнил про машину времени из репетиторского центра «Детство», но тот уже давно был закрыт.
В социальной сети POPO на официальной странице центра царил сплошной плач.
«Владелица, владелица! Умоляем, одолжи машину времени!»
«Раньше я не понимал своего счастья, но теперь на коленях прошу: дай воспользоваться машиной времени!»
«Я подхватил смертельную болезнь, которая лечится только машиной времени...»
...
Лу Яо оставила под этим ехидный ответ: «Раз у вас еще есть силы сидеть в интернете, видимо, со здоровьем всё не так уж плохо».
После этого секция комментариев окончательно утонула в слезах.
***
Выслушав доклад Номера 52, Икс с трудом прохрипел:
— Найдите... владелицу... она точно... знает...
Номер 52 вышел за дверь и тут же осел на пол. Все подопытные, сбежавшие вместе с ними, уже были не в силах подняться.
***
Хлоп!
Громкий звук, похожий на выстрел пробки из бутылки шампанского, эхом разнесся по репетиторскому центру. Вслед за ним раздался радостный вопль Лу Яо:
— Расцвел! Он расцвел!
Бутон на руке девушки наконец-то раскрылся. В тот же момент раздался голос Системы:
«Уровень удачи пробил потолок. Лу Яо получает благословение богини Фулы и пробуждает сверхспособность ранга SSS. Описание: Владелец способен наделить объект любым желаемым свойством. Ограничение: Наделяемое свойство должно реально существовать, его нельзя выдумать из ничего. Предел развития: Отсутствует. Срок действия: Навсегда+. Особое примечание: Предыдущее значение пробуждения Лу Яо обнулено».
Лу Яо ткнула в панель Системы:
— Системные задания могут пересекаться с волей богов?
Систему это явно раздражало: «Какая досада! Мертвая богиня смеет вмешиваться в распределение наград!»
Девушка цокнула языком:
— А это не выставляет тебя в дурном свете? Уцененка какая-то.
Система: «...Иди и выполняй свое финальное задание!»
Лу Яо не стала больше препираться с Системой.
Фула выполнила свою часть уговора, значит, пора было решить ее проблему.
План у Лу Яо был прост. В данный момент невозможно было моментально создать лекарство от этой странной хвори. Приходилось полагаться на силу божества, чтобы хоть как-то выиграть время.
Вот только она не собиралась, подобно Фуле, раздавать благословения направо и налево, одаривая людей непомерной мощью.
Тщательно всё взвесив, она пришла к выводу, что за эталон отлично подойдет значение пробуждения Синьсинь.
Оно позволяло ощутить присутствие силы, но не давало ей выйти из-под контроля. В самый раз.
Этим вечером по команде «Восполнение началось» жители города Саньхуа вновь погрузились в сновидение.
На этот раз оно изобиловало ловушками и препятствиями. Узникам лабиринта приходилось раз за разом делать выбор: принимать что-то или отказываться от этого. Их цель — выбраться наружу и отыскать сокровище под названием «звезда».
На следующий день те, кто преодолел испытания и добыл звезду, чудесным образом пошли на поправку.
Интернет гудел от догадок об этой удивительной аномалии.
Кто-то из бывших подопечных заметил сходство между приключениями во сне и методами репетиторского центра. А уж эта пробирающая до печенок фраза «Восполнение началось» точно была в духе Лу Яо! Толпы пользователей ринулись на официальную страницу центра с вопросами.
У Лу Яо попросту не было сил им отвечать.
Чтобы поддерживать это коллективное восполнение детства, они с Альфредом трудились без сна и отдыха семь суток подряд. Лу Яо исхудала так, что остались лишь кожа да кости.
И вот, в последний день отведенного срока...
«Задание по спасению мира выполнено. Поздравляем владелицу! С помощью восполнения во снах вам удалось спасти девятнадцать процентов населения Земли. Вы получаете свидетельство о выполнении задания и можете немедленно отправиться в следующий мир!»
Похожая на высушенную мумию Лу Яо распласталась на столе:
— Всего девятнадцать процентов? И ты это засчитала?
Система: «Человечество способно к размножению. Пока жив хоть кто-то, земли вновь станут процветать. Выбранный вами способ спасения оказался весьма любопытным. Он позволил точно отсеять самых сильных, мудрых, дальновидных, рассудительных и наиболее приспособленных к выживанию особей. Неужели вы думали, что способны спасти мир в одиночку?»
— Это не я спасла мир, а те, кто жаждал жить, спасли себя сами, — на каждое слово Лу Яо приходилось по три судорожных вдоха. — Но должна признать... в этот раз ты вела себя даже мило.
Система, что случалось крайне редко, смутилась.
Лу Яо заставила себя влить в горло еще один флакон лечебного зелья, с трудом восстанавливая крупицу сил:
— Мои сотрудники ведь уже поправились?
Система замялась: «Странное дело, но те, кто ранее проходил восполнение детства, преодолели сон в числе первых. Сейчас они скачут как заведенные, полные энергии. А что вы задумали?»
— Вызову их на работу. Пусть берут на себя спасение мира. Я больше не вывезу.
Система изумилась: «Задание ведь завершено! Вы всё еще собираетесь их спасать?»
— Не могу же я смотреть, как они умирают? Спасу, кого смогу.
Система лишилась дара речи.
Иногда владелица ужасно ее бесила своей язвительностью и пронырливостью.
Но иногда от ее слов у Системы почему-то болезненно сжималось сердце.
До чего же странный человек!
Прямо из воздуха материализовался маленький листок бумаги и, подобно бабочке, опустился перед лицом Лу Яо.
У девушки не было сил даже протянуть руку. Она лишь скосила глаза и прочла четыре слова: «Край света».
Новое путешествие вот-вот начнется.
[Основная история завершена]
От автора:
Дальнейшие события будут раскрыты в экста-главах.
Экстра-главы 3 и 4 затрагивают романтическую линию. Тем, кому такое не по вкусу, советую их пропустить.