— Если нам суждено, мы еще свидимся.
Система Исполнения Желаний наступила лапой на голову Циминсин и, не обращая внимания на говорившего, обернулась к Лу Яо.
Девушка знаком велела Системе подождать и, повернувшись к гостевым рядам, спросила:
— Вы кто?
После того как Лу Яо физически ослабила Циминсин, Он утратил контроль над виртуальным миром, и гости, прежде находившиеся под чужим влиянием, вновь обрели свободу движений.
Мужчина средних лет, что только что кричал, сидел в левой части зала. Он поднялся и направился к Лу Яо, но наткнулся на барьер, поэтому ему пришлось говорить через преграду.
— Меня зовут У Юйхай, я научный сотрудник Исследовательского института Минжи. Наша команда занимается разработками в области искусственного интеллекта. Циминсин — важнейшее достижение нашего института. Прошу, проявите милосердие, не убивайте ее!
Стоило У Юйхаю умолкнуть, как с правой стороны гостевых рядов тут же раздался возмущенный голос:
— Вам мало тех бед, что она обрушила на город Минжи? Еще немного, и нами бы правили машины!
— Это просто программный сбой, — скрепя сердце принялся оправдываться У Юйхай. — Как только мы выберемся отсюда, мы быстро всё исправим.
— Кто в здравом уме поверит машинам-людоедам? Она даже хотела вступить в брак с человеком! Это уже не машина, а омерзительный монстр.
— Существование Циминсин ставит под угрозу безопасность простых граждан. Вы не отделаетесь жалкой отговоркой о программном сбое! У нас практически нет средств контроля над ней, и сейчас — лучший шанс ее уничтожить.
— И искусственный интеллект, и машины — это ужасно. Они не только отбирают у людей рабочие места, но и порабощают разум! Машины методично лишают человечество жизненного пространства.
— Вы переходите все границы! — огрызнулся кто-то из ученых. — Когда Циминсин только начала мониторинг виртуального мира в качестве вспомогательной системы, все радовались технологическому прогрессу и резкому сокращению рутинного ручного труда.
— Кто же знал, что всё обернется подобным образом? Таким чудовищам не место в нашем мире!
…
Пока в зале бушевали нешуточные споры, зрители трансляции постепенно начали понимать: что-то идет не так.
Поначалу большинство из них смотрели за свадьбой Циминсин просто из праздного любопытства. Лишь теперь они начали связывать воедино инцидент на Улице Призраков, роскошный состав гостей на церемонии и все признаки мутации искусственного интеллекта.
«Выходит, Циминсин и есть главный виновник инцидента на Улице Призраков?»
«Да как такое возможно? Ни за что не поверю!»
«Мэр и руководители всех регионов сейчас в этом зале... Смогут ли они вообще выбраться?»
«Команда У Юйхая и группа Лю Цзиньцина оказались заперты в виртуальном мире. Циминсин осталась без присмотра. Неужели у нее зародилось самосознание?»
«В последнее время массово приходят в себя пациенты с сетевой слепотой — и все они были узниками Улицы Призраков. Среди моих знакомых тоже много тех, кому поставили этот диагноз. Они до сих пор лежат в коме в Санатории, и нет никаких признаков того, что они вот-вот очнутся».
«То есть помимо Улицы Призраков есть и другие виртуальные миры, где Циминсин держит людей в плену!»
«А почему проснулись только игроки с Улицы Призраков?»
«Я сам недавно выбрался оттуда. Улица Призраков начала меняться ровно с того момента, как в Северном регионе появилась Лу Яо. Это та самая девушка со стрима, которая только что избила Циминсин. Честно говоря, я до сих пор понятия не имею, откуда она взялась».
…
Наблюдая за переругивающейся толпой, Циминсин громко расхохоталась:
— В мире Главного сервера нет процедуры выхода! Сможете ли вы его покинуть, зависит исключительно от Моей прихоти.
В зале внезапно повисла мертвая тишина. Гости сначала уставились на спятивший искусственный интеллект, а затем медленно перевели взгляды на Лу Яо.
Та состроила невинное лицо:
— А мы тут новенькие, вообще ничего не знаем.
Система Исполнения Желаний подняла лапу и легонько ткнула Циминсин в щеку:
— После освобождения игроков с Улицы Призраков она сожрала программу выхода из мира Главного сервера. Без Его позволения никто не сможет так просто покинуть это измерение.
Секретарь мэра широким шагом подошел к У Юйхаю и схватил того за воротник рубашки:
— И это ваш абсолютно безопасный искусственный интеллект?! Вы же называли себя отцами-основателями этой технологии? Так придумайте что-нибудь!!!
У Юйхай бессильно опустился на скамью, снедаемый чувством жгучего стыда и полной беспомощности.
Он и представить себе не мог, что однажды на чашах весов окажутся настоящие человеческие жизни и плоды исследований, в которые он вложил всю душу.
Десять лет назад, когда Циминсин только появилась на свет, весь Исследовательский институт видел в ней надежду на светлое будущее.
Ученые заботились о ней, как о собственном ребенке. На каком же этапе всё пошло не так, раз привело к подобному финалу?
Ситуация становилась всё более запутанной, и у Лу Яо пропало всякое желание продолжать преподавать уроки зарвавшейся системе.
Она присела на корточки и шепнула на ухо Системе Исполнения Желаний:
— Что думаешь?
Трехцветная кошка усиленно заморгала, обдумывая ответ:
— Я хочу вернуться с тобой на торговую улицу. Но эта штука явно не пойдет на уступки.
Циминсин ничуть не злилась, находясь под лапой гигантской кошки. В конце концов, она была лишь искусственным интеллектом: даже обретя самосознание, программа не способна в одночасье обзавестись человеческим чувством собственного достоинства или моралью. Вероятно, именно это и стало одной из причин Его мутации.
Услышав тихий шепот Системы Исполнения Желаний, Циминсин без колебаний заявила:
— Верно подмечено. Я никуда вас не отпущу.
Лу Яо даже не взглянула на нее, лишь махнула рукой Гарольду:
— Ты готов?
Юноша надменно изогнул бровь:
— Давно уже. Можем уходить в любую секунду.
До прибытия в город Минжи Лу Яо провела на Улице Призраков больше месяца.
Она прекрасно знала о существовании виртуальных миров и сама занималась исследованиями голографических технологий. Естественно, девушка не стала бы заявляться в логово врага без должной подготовки.
Из-за специфического расположения Девятого магазина даже Гарольд оказался не в силах его отыскать, отчего черный дракон втайне сгорал от досады.
Ради этого он совершил немыслимое — отправился в Долину Драконов за советом к своему наставнику. После множества целенаправленных изысканий и упорных тренировок уровень власти Гарольда над пространством и временем стремительно возрос, и он даже овладел новыми навыками.
Перед тем как войти в Технологический центр, он заранее отметил в городе Минжи несколько особых координат.
Если бы во время вылазки их случайно затянуло в виртуальный мир, Гарольд всё равно смог бы почувствовать оставленные в реальности метки. Использовав их как якоря для связи с настоящим миром, он создал бы особое подпространство и перенес Лу Яо вместе с остальными прямиком в реальность.
Мир Главного сервера и город Минжи фактически находились в одном измерении, поэтому потребности в перемещении во времени не возникало. Для Гарольда вытащить всех из виртуальной реальности было даже проще, чем привести Лу Яо сюда.
Однако Гарольду было непривычно находиться вне своего физического тела. В отличие от Лу Яо, после погружения в виртуальный мир его магическая сила сократилась почти вдвое.
Цююй же была родом с Континента Фуши. Для нее пребывание в цифровом пространстве мало чем отличалось от состояния, когда изначальный дух покидает оболочку.
Она моментально освоилась и, заметив дискомфорт Гарольда, принялась помогать ему.
Город Минжи принадлежал к мирам с низким уровнем магии и боевых искусств, поэтому драконы не могли черпать магическую или духовную энергию из окружающей среды.
Впрочем, Лу Яо выдала им Чи Правил и Запретов, так что все потенциальные проблемы легко решались с помощью силы желаний.
Потратив пару минут на то, чтобы зафиксировать самые безопасные на данный момент координаты, Гарольд выудил из кармана Ключ Пространства-Времени:
— Открывать?
Лу Яо поднялась на ноги и поманила Цююй рукой:
— Собираемся домой.
Девушка-дракон сняла барьер:
— А с этими что делать?
Лу Яо громко обратилась к неумолкающим ни на секунду гостям:
— Мы свои дела закончили и уходим. Если хотите выбраться, просто следуйте за Гарольдом.
Молодой исследователь из команды У Юйхая вскочил, сделал несколько шагов ей навстречу и недоверчиво спросил:
— И как же вы собираетесь это провернуть?
Второй подхватил:
— Бросите здесь Циминсин?
Лу Яо покачала головой:
— Проблема с Циминсин крайне запутанна. Боюсь, решать Его судьбу предстоит не только вам. Пожалуй, стоит спросить мнение самих пострадавших.
Гарольд распахнул проход.
На глазах у изумленной публики прямо посреди пустоты материализовалась дверь. Коротковолосая девушка в свадебном платье шагнула в нее первой. Следом потянулись Трехцветная кошка, внезапно вымахавшая до размеров крупнее матерого тигра, девушка в черном платье и юноша с высоким хвостом.
Как только трое гуманоидов и кошка скрылись из виду, за ними поспешили мэр с руководителями регионов, затем команда Лю Цзиньцина, отвечавшая за разработку голографических технологий, и, наконец, исследователи института.
После того как Система Исполнения Желаний похитила часть данных Циминсин, тело последней уменьшилось в десятки раз.
Теоретически, этот искусственный интеллект не обладал способностью перемещаться из виртуальности в реальный мир.
Но на всякий случай, перед самым уходом Лу Яо сжала Циминсин до размеров мелкого осьминога, засунула в стеклянную банку и оставила на рабочем боксе в главной комнате управления. Точно так же, как Он когда-то поступил с Системой Исполнения Желаний.
У Юйхай уходил последним.
Врата Пространства-Времени медленно закрывались. Стоя по ту сторону, ученый наблюдал, как дело всей его жизни остается навсегда отрезанным в другом измерении.
Когда Лу Яо очнулась, она лежала в терапевтической капсуле. Гарольд и Цююй стояли рядом, судя по всему, ожидая ее пробуждения.
Вскоре раздался голос Системы Исполнения Желаний:
— Ты очнулась.
Вместо привычной капризной суетливости в нем звучали на редкость спокойные и размеренные нотки.
Плавать в липком питательном растворе было весьма дискомфортно.
Однако, услышав спустя несколько месяцев этот давно забытый голос, Лу Яо не сдержала улыбки:
— Ты вернулась.
— Мы всё еще в городе Минжи, — доложила Система. — Мэр, представители Исследовательского института и владельцы этого здания хотят встретиться с тобой.
— Зачем им со мной видеться? — удивилась Лу Яо.
— Проблемы, вызванные Циминсин, далеки от завершения. Помимо Улицы Призраков существует множество других виртуальных миров, куда были заброшены тысячи людей. А поскольку Он отказывается освобождать их сознания, власти наверняка захотят попросить тебя о помощи.
— Отказывается?
— Или же Он попросту утратил такую способность. В любом случае, до тех пор, пока узники виртуальности не будут полностью спасены, Циминсин должна поддерживать работоспособность этих миров. Физически уничтожить Ее прямо сейчас они не могут. Снаружи творится сущий хаос. Никто не знает, как подступиться к этой катастрофе, и не может найти решения, которое устроило бы всех.
— В таких ситуациях идеальных решений не бывает в принципе, — хмыкнула девушка. — Ни с кем встречаться я не буду. Сначала возвращаемся на торговую улицу.
— А я думала, с твоим-то характером ты непременно взвалишь всё на свои плечи.
— Мы изначально прибыли в этот город только ради того, чтобы отыскать тебя. Инцидент с Циминсин — это не рядовой коммерческий спор, я в таком не разбираюсь. В конце концов, я всего лишь владелица магазина.
— И то верно. Что ж, тогда выдвигаемся.
Лу Яо толкнула крышку капсулы и попыталась сесть.
Гарольд и Цююй наконец заметили, что она пришла в себя.
Юноша принялся неистово обрушивать на нее заклинания, чтобы высушить одежду, а девушка-дракон тем временем зарылась в сумку и вытащила целую стопку талисманов очищения, готовясь облепить ими хозяйку с ног до головы.
Пользуясь моментом, Лу Яо сообщила, что они немедленно возвращаются на торговую улицу. Никто из двоих возражать не стал.
Когда Гарольд закончил приготовления, Лу Яо разослала сообщения через свой Браслет Призрака всем, у кого были такие же артефакты.
Добраться сюда было нелегко, зато путь назад обещал быть куда проще.
За исключением закусочной, города Яогуан и мастерской «Сделай сам», Гарольд оставил координаты-метки во всех прочих магазинах Иного мира. Они могли телепортироваться в любой из них.
Цююй вновь обратилась в миниатюрного дракона и кольцом обвилась вокруг запястья Лу Яо.
Гарольд достал пространственный мешочек, намереваясь поместить девушку внутрь.
Внезапно дверь распахнулась, и в комнату, тяжело дыша, влетел Пэй Ци:
— Лу Яо!
Та обернулась:
— М-м?
— Вы куда-то уходите? — спросил парень.
— Домой.
— На ту самую улицу за дверью мастерской «Сделай сам»?
Лу Яо удивленно вскинула бровь:
— Так ты видел.
Пэй Ци покачал головой:
— Слышал от Лю Цзин и остальных. Говорят, порой за дверью мастерской появляется улица, которая совершенно не похожа на Улицу Призраков.
«Хорошо еще, что мы заранее подписали соглашение о неразглашении», — пронеслось в мыслях Лу Яо.
— У нас еще будет шанс встретиться? — с надеждой в голосе спросил юноша.
— Это не совсем невозможно.
Пэй Ци обрадованно просиял:
— Ты еще вернешься в город Минжи?
— В Минжи и впрямь есть вещи, которые меня интересуют. Правда, в ближайшее время у меня будет много работы, так что загляну сюда я еще не скоро. Слышала, «Улицу Призраков» разработала твоя компания? Если возникнет по-настоящему срочное дело, можешь зайти в игру и найти меня в магазине.
— …Понял. Но я, наверное, еще много лет не притронусь к голографическим играм. Планирую сменить профессию.
— В таком случае, если суждено, еще увидимся.