Хозяйка заведения — та еще штучка, и без веского повода лучше её не злить.
Третий этаж интернет-кафе после расширения стал похож на огромный стадион: расположенные кольцом ступенчатые зрительские трибуны были забиты до отказа. Люди, демоны, представители демонической расы и практики сидели плечом к плечу, с волнением и любопытством разглядывая парящие в центре бесчисленные квадратные экраны, каждый из которых транслировал происходящее на отдельной арене для испытаний.
Купившие билеты посетители после проверки получали пронумерованные браслеты, оснащенные собственными крошечными дисплеями.
С их помощью гости могли свободно выбирать интересующие их прямые трансляции, чтобы пристально следить за одним или сразу несколькими матчами.
Только что вошедшие представители человеческой расы от нечего делать водили пальцами по экранам браслетов, выстраивая окошки с разными трансляциями в один ряд. Смахивая неинтересные матчи, они оставляли перед глазами лишь сгруппированные вместе парящие пузыри экранов.
— До чего же занятный браслет: работает даже без вливания духовной энергии.
— Это еще что, ты ведь ни разу не сидел в сети. Там столько всего интересного!
— Еще пару лет назад, заслышав о появлении демонов и дьяволов, мы бы за версту обошли это место. И откуда только взялось это заведение?
— Я подозреваю, что хозяйка интернет-кафе и те несколько лысых сотрудников просто сбежали из виртуального мира, чтобы открыть здесь свое дело.
— И правда. На Континенте Фуши отродясь не видели ничего подобного, да и таких людей тоже. А вот в сети их полно.
…
В отличие от демонов и представителей демонической расы, зрители из расы призраков держались от людей чуть поодаль.
Облаченные в одинаковые черные мантии, с мертвенно-бледными лицами и угольно-черными глазами, они сидели кучно, непрерывно источая вокруг себя леденящую ауру.
Тут уж ничего не поделаешь: когда наделенные душой создания после смерти не вступают в цикл перерождения и становятся призраками, их облик и природа неизбежно меняются.
Приходя в мир смертных не по долгу службы, они стараются сами сторониться людей.
Смертные — слабейшие существа в Шести Мирах, и избыток иньской ци пагубно сказывается на продолжительности их жизней.
Почтила своим присутствием собрание и раса бессмертных, хотя их набралось немного — от силы человек тридцать-сорок.
Одетые в одинаковые белые даосские халаты, они заняли небольшой пятачок поближе к экранам. С равнодушными лицами небожители даже не думали общаться с сидящими рядом соседями.
Окружающие люди, завидев расу бессмертных, попросту не смели приближаться и беспокоить их.
Спустя примерно пол-шичэня Собрание Бессмертных и Дьяволов официально стартовало. Мириады парящих в воздухе осколков слились воедино, и на гигантском экране возник администратор интернет-кафе Сяо Чжун с невооруженным глазом заметным смущением на лице.
— Это еще кто?
— Без понятия. Судя по прическе и одежде — кто-то из персонала.
Сидящий рядом демон пояснил:
— Это брат Чжун, администратор интернет-кафе, а по совместительству — глава секты «Шесть Миров бренного бытия».
— И этот администратор силен?
— Администраторы все невероятно сильны. И, если уж на то пошло, брат Чжун — лучший игрок во всем интернет-кафе. До сегодняшнего дня никто так и не смог его одолеть.
— А что это за секта такая — «Шесть Миров бренного бытия»?
— О, в играх им просто нет равных. Как-то я пытался поднять ранг в Ущелье, трижды слил повышение, а потом попросил помощи у их ребят. Они управились меньше чем за два шичэня.
— Говорят, хозяйка заведения тоже весьма сильна. Как она в сравнении с этим администратором?
Демон, до этого увлеченно разглагольствующий, неловко потупился:
— …Хозяйка заведения — та еще штучка, без веской причины лучше её не злить.
Сыпали вопросами в основном новички из человеческой расы, которые только недавно узнали об интернет-кафе. Некоторые из них уже бывали здесь до начала Собрания Бессмертных и Дьяволов, но еще не слышали о грозной репутации хозяйки заведения, поэтому при первом знакомстве слова демона показались им откровенным преувеличением.
Они ведь видели эту девушку: на вид ей было лет двадцать, база культивации, по слухам, едва достигала стадии Золотого Ядра. Да, не обделена умом и деловой хваткой, но не более того.
Человеческие зрители не придали предостережениям демона особого значения.
Тем временем выдающийся администратор Сяо Чжун стоял за трибуной. С каменным лицом он казался воплощением крутости, хотя в душе нервничал сильнее, чем в те годы, когда брал MVP на киберспортивной арене и давал интервью в прямом эфире.
При мысли о том, что на третьем этаже собралось шесть тысяч зрителей из шести разных рас, а в зоне ожидания за трансляцией следят бесчисленные участники, Сяо Чжун незаметно сжал кулаки. Сделав глубокий вдох, он постарался говорить максимально спокойно:
— Истина киберспорта не в том, что побеждает сильнейший... Наблюдательность, решительность, командная работа — каждое принятое на арене решение способно переписать исход битвы. Не стоит недооценивать себя и не нужно легко сдаваться... Победитель всегда силен, вот и всё.
В комнате отдыха интернет-кафе команда Ши Яня также смотрела трансляцию. Среди них затесался преданный фанат Сяо Чжуна.
Этот парень смеялся так, что у него даже глаз не было видно:
— Кто бы мог подумать! Император К завершил карьеру пару месяцев назад, а вернулся всё таким же пафосным юнцом.
Его коллега тоже рассмеялся:
— В сети до сих пор кое-кто ловит хайп на имени Императора К, стращая своих игроков: мол, если не будете нормально тренироваться, после завершения карьеры пойдете работать администраторами.
Парень, который из последних сил сдерживал смех, окончательно сорвался и захохотал в голос:
— А ведь он и правда работает администратором! Да еще и толкает важные речи в мире самосовершенствования как ветеран киберспорта. Слава богу, что здешние ребята из Шести Миров не умеют снимать видео и выкладывать их в сеть, иначе нашему Императору К гарантированно слили бы видосик в формате «взгляд со стороны» во всех ракурсах и высоком разрешении!
— Уверен, что это не станет для него позорным пятном в биографии?
— А-ха-ха-ха-ха, у нас-то есть запись трансляции!
За дверью готовившийся войти Сяо Чжун застыл с отрешенным лицом, инстинктивно поджав пальцы на ногах от накатившего чувства неловкости.
Он и не подозревал, что хозяйка заведения внезапно заставит его выступать. Когда он поднимался на сцену, в голове было абсолютно пусто.
С грехом пополам закончив речь, он заметил, что зрители вроде бы отреагировали неплохо, и пошатнувшаяся уверенность Сяо Чжуна немного восстановилась.
И надо же было по возвращении в комнату отдыха так жестоко обломаться из-за пары фраз коллег!
«Неужели это и правда звучало так пафосно?»
Сяо Чжун попытался мысленно воспроизвести те несколько минут на сцене, но тут же одернул себя.
«Хватит об этом думать, у меня еще полно работы».
Юноша постучал в дверь, выждал пару секунд, пока внутри не стихнет смех, и лишь затем вошел.
Однако эта компания совершенно не умела читать атмосферу и продолжила подкалывать его уже в открытую.
«…» Сяо Чжун почувствовал, что скоро просто не выдержит эту работу.
К счастью, тот самый фанат поинтересовался:
— Брат Чжун, слышал, из заведения тоже кто-то участвует?
Сяо Чжун мысленно выдохнул: наконец-то сменили тему.
— Хозяйка заведения хочет кое-что протестировать в Иллюзорном мире, — ответил он. — Ань-ань, Маленький Женьшень и Цююй тоже захотели поиграть, ну а я просто для ровного счета.
Поскольку у персонала и учеников секты «Шесть Миров бренного бытия» имелись внутренние квоты на доступ к Небесной лестнице, в этот раз они не собирались отбирать места у остальных.
Да и заведение, как организатор турнира, было по уши в работе, так что ребята спокойно занимались своими обязанностями.
С торговой улицы никто не стал участвовать в одиночных боях. Лу Яо планировала позже взять нескольких малышей и сыграть парочку матчей на карте в формате 5V5.
Дух-медвежонок, Маленький Женьшень, Лу Яо, Сяо Чжун и еще один гость из расы призраков.
Услышав, что в боях примут участие детеныш панды и пухлый малыш, словно сошедший с традиционной новогодней картинки, суровые парни-программисты мгновенно преисполнились предвкушения.
Слушавший их разговор Ши Янь, до этого не проронивший ни слова, внезапно поднял голову и спросил:
— А девочка-дракон и поросенок не идут?
Цююй приняла человеческий облик вскоре после выхода с Бесконечной Небесной лестницы. Поскольку вылупилась она совсем недавно, то выглядела как маленькая девочка.
В отличие от очаровательного малыша с новогодней картинки, маленькая дьявольская драконица оказалась дерзкой девчонкой с крутым нравом — с изящными чертами лица, мощной аурой, властными манерами и собственным мнением на всё.
Ши Яню она глубоко запала в память.
— Идут, — кивнул Сяо Чжун.
Ситуация с Цююй и детенышем Данкана была довольно запутанной, и, не слишком разбираясь в деталях, юноша не рискнул вдаваться в подробности.
Тем временем Собрание официально началось. Внимание зрителей быстро переключилось на транслируемые испытания и поединки, так что досужие разговоры постепенно сошли на нет.
С помощью браслетов публика в зале могла сфокусироваться на конкретных матчах, а подняв голову — окинуть взглядом общую картину всех сражений на арене.
Каждые два часа малые экраны сливались воедино для двадцатиминутного перерыва, во время которого оглашалась общая сводка и рейтинг очков.
Чтобы добавить зрелищности, Лу Яо опиралась на форматы современных турниров и организовала интервью с места событий.
Ведущий заранее общался с игроками, записывая материал в перерывах между боями, а во время пауз эти видеоролики на несколько минут выводились на главный экран.
Для участников и зрителей Собрания Бессмертных и Дьяволов подобный интерактив оказался в новинку и вызвал бурю восторга.
В первый день турнира, во время утреннего перерыва, интернет-кафе сначала огласило общие результаты одиночных и командных боев, а затем транслировало интервью с лидерами сводных рейтингов в обеих категориях.
Первое место в одиночном зачете среди Шести Миров занял представитель демонической расы. И не кто-нибудь, а сам Сюаньфэн — советник нового владыки Владений Дьяволов.
Несмотря на свою принадлежность к демонической расе, Сюаньфэн отличался утонченной и миловидной внешностью. Его речь была складной и логичной, а в каждом жесте сквозила непередаваемая свежесть и легкость.
Это в корне ломало стереотипы людей о демонической расе.
Отвечая на вопросы ведущего, Сюаньфэн держался мягко и учтиво, чем снискал огромную симпатию публики.
За ним последовало интервью с лучшей командой. Эта пятерка одержала три победы подряд в утренних матчах, оставив соперников по очкам далеко позади.
Выстроившись в ряд перед экраном, пятеро участников моментально приковали к себе взгляды всех зрителей и ожидающих своей очереди бойцов.
В первое утро Собрания Бессмертных и Дьяволов многие команды всё еще находились на стадии адаптации.
В одиночных боях главной задачей было привыкнуть к условиям Иллюзорного мира и научиться действовать по ситуации.
С командными боями всё обстояло гораздо сложнее. К счастью, большинство участников уже имели опыт в играх жанра MOBA и при формировании отрядов грамотно подбирали напарников под нужные роли, вот только подавляющее большинство команд состояло исключительно из представителей одной расы.
К примеру, в состоящей из пятерых практиков команде непременно были мастер меча, мастер талисманов и мастер-артефактор, а вдобавок к ним — практик тела и лекарь, либо же музыкальный практик и буддийский практик.
Подобная модель построения отряда считалась в игре классической: основной урон, маг, танк, поддержка и целитель. Она пользовалась широким признанием и гарантировала весьма высокий процент побед.
Однако лидирующая группа кардинально отличалась от вышеописанных шаблонов одним очевидным аспектом — главным танком в ней выступал демон, основным атакующим звеном — представитель дьявольской расы, роль поддержки взяли на себя призрак и мастер талисманов, а замыкал состав демон-мастер-артефактор со своим духовным питомцем.
По сути, эта разношерстная компания просто не позвала в игру смертных и представителей расы бессмертных.
Во время интервью ведущий задал вопрос:
— Почему вы решили объединиться именно в таком составе?
Молодой демон ответил:
— Когда интернет-кафе появилось на горе Бусянь, я как раз жил там. Я начал играть сразу, как только познакомился с этим местом, и опробовал самые разные жанры — как одиночные, так и многопользовательские.
— Спустя долгое время моими любимыми стали сражения в Ущелье и «Удивительные сказания Шести Миров бренного бытия» — игры, где требуется и ловкость рук, и умение думать головой. Как и сказал администратор: в игре не бывает абсолютных фаворитов, но тот, кто побеждает в конце, бесспорно является сильнейшим.
— Мы не отягощены многочисленными предрассудками, свойственными людям, и не задираем носы ради сохранения лица, как это делает раса бессмертных. Почему мы объединились? Потому что хотели победить. Вот и всё.
Интервью длилось недолго, но заставило участников в зоне ожидания глубоко задуматься.
Уже к обеду в командных состязаниях начали появляться схожие смешанные составы.
Даже в одиночном режиме бойцы стали объединять усилия для выполнения сложных миссий.
Иногда на картах индивидуальных турниров возникали задания по убийству могущественных боссов, одолеть которых в одиночку было практически невозможно. Самые сообразительные начали использовать рупоры, чтобы созывать игроков поблизости, собираться в группы, валить босса, честно делить материалы с наградами и расходиться каждый своей дорогой.
Подобное многообразие командных тактик привнесло в состязания элемент непредсказуемости. Ситуация на арене менялась с каждой секундой, отчего наблюдать за происходящим стало в разы интереснее, и публика не могла оторваться от экранов.
Единственным нюансом оставалось то, что смертных и представителей расы бессмертных словно изолировали от остальных: никто по-прежнему не желал брать их в команду.
Смертные относились к этому философски: признавая себя слабейшей расой в Шести Мирах, начисто лишенной талантов к самосовершенствованию, они давно привыкли к своему месту на дне этой иерархии презрения. Им вполне хватало радости от самого просмотра матчей, и они не забивали себе голову лишними обидами.
А вот небожители стерпеть подобного не могли. То интервью застряло у них поперек горла острой костью, которую ни проглотить, ни выплюнуть.
Какому-то молодому демону, явно не знающему своего места, стоило лишь пару раз выиграть в Иллюзорном мире, как он тут же задрал нос и осмелился насмехаться над расой бессмертных!
Во время обеденного перерыва команды небожителей, выйдя из Иллюзорного мира и увидев запись того интервью, пришли в неописуемую ярость. Так в их рядах тихо зародился план целенаправленной охоты за этими дерзкими выскочками.