А ведь в те годы он и впрямь был невероятно силен.
«Должно быть... это юноша?» — засомневался Чэн Е.
На первый взгляд человек перед ним, облаченный в розовое, с розовыми волосами и даже едва заметным розовым свечением в глазах, казался странным, но его худощавое лицо отличалось мужественными, резкими чертами без малейшего намека на женственность.
Улин долго смотрел на замершего парня, а затем нахмурился:
— Чего уставился?
Чэн Е пришел в себя, отложил матерчатый сверток, который как раз собирал, и заново включил компьютер:
— Минутку.
Пока система загружалась, администратор отправил сообщение Лу Яо.
Лу Яо в это время искала кое-что в Хранилище кинотеатра. Прочитав сообщение, она лишь велела Чэн Е обслужить гостя и дождаться ее возвращения.
Улин обвел взглядом убранство интернет-кафе: крохотное помещение ничем не отличалось от того, что он видел в камне проекций.
Он достал из-за пазухи купон на скидку.
Чэн Е забрал его, но, вопреки ожиданиям Улина, не стал просить духовные камни.
Улин вскинул бровь и указал на лапшу быстрого приготовления за стеллажом:
— Мне одну коробку лапши и крахмальную сосиску.
«Почин сделан на лапше и сосисках», — подумал Чэн Е, а вслух учтиво произнес:
— Коробка лапши — два духовных камня среднего качества, одна крахмальная сосиска — десять камней низкого.
На Континенте Фуши ценными считались лишь духовные камни высокого качества.
Сотню низкосортных камней можно было обменять на один средний, а вот за один камень высшего качества просили целую тысячу средних.
Великие демоны и практики, как правило, использовали для самосовершенствования только первосортные минералы, не обращая внимания на низкосортную мелочь.
Для демонов-практиков и людей с хоть какой-то базой цены на товары в интернет-кафе казались смешными.
Улин выудил из-за пазухи три духовных камня среднего качества и бросил их на стол:
— Сдачи не нужно.
[Системное уведомление: Успешно обслужен один клиент, начальное задание выполнено! Очки популярности Межпространственного интернет-кафе Лу Яо: +10!]
За три-четыре дня с момента открытия впервые попался клиент, способный расплатиться духовными камнями, и начальное задание наконец-то засчиталось.
Лу Яо вышла из Хранилища кинотеатра в обнимку с аппаратом для жарки сосисок. Она облегченно выдохнула и на радостях прихватила еще два пакета самих сосисок.
[У вас новое задание! Пожалуйста, обслужите не менее двухсот клиентов в течение двух недель, достигнув выручки в тысячу духовных камней высшего качества. Награда: очки популярности * 20 000, Пилюля Очищения Костного Мозга среднего качества * 3. Владельцу магазина просьба приложить все усилия!]
Пять средних камней за час игры, а тысяча таких нужна лишь для одного камня высшего качества.
Системное задание требовало собрать тысячу высокосортных камней за полмесяца, да еще и выполнить норму по потоку клиентов.
Разве это адекватные условия?
Лу Яо сильно сомневалась.
Но Системы Исполнения Желаний не было на месте, поэтому у нее не было даже возможности подать апелляцию.
Временный робот-помощник был откровенно глуп и не мог дать никакой полезной обратной связи.
Когда Лу Яо вернулась из кинотеатра в интернет-кафе, Улин уже сидел на своем месте с заваренной лапшой.
Чэн Е стоял рядом и учил его пользоваться компьютером. Розововолосый юноша, нахмурившись, очень старательно вникал в процесс.
Девушка достала из своего личного хранилища гриль-аппарат, поставила его на видное место в углу барной стойки и огляделась в поисках розетки.
Эту машину списали в кинотеатре: зона закусок пользовалась там такой бешеной популярностью, что маленькая печь уже не справлялась, и ее заменили на более вместительную.
Лу Яо откопала в Хранилище этот первый компактный аппарат, отмыла его до блеска и принесла в интернет-кафе для продолжения «службы».
Включенный в сеть и смазанный маслом гриль оказался вполне рабочим.
Девушка вытащила из инвентаря сосиски, заполнила ими валики, насыпала в тарелочку фирменный молотый перец, положила рядом маленькую кисточку, накрыла все это сетчатым куполом и поставила возле аппарата.
Атмосфера старого доброго интернет-кафе стала еще аутентичнее.
Чэн Е подошел, достал из ящика три духовных камня и протянул их Лу Яо.
Они чем-то напоминали магические самоцветы с Континента Александрия: такие же яркие, переливающиеся и таящие в себе духовную энергию.
Лу Яо немного повертела их в руках и небрежно бросила обратно в ящик:
— Ночью подежурю я, твоя смена окончена.
— Может, еще кто-нибудь зайдет. Я посижу до десяти, — отозвался администратор.
Все равно он временно жил на торговой улице, и чтобы вернуться домой, ему нужно было лишь перейти дорогу и зайти в офис напротив.
За исключением первого дня, когда устанавливали компьютеры, работы почти не было. Чэн Е так изнемог от безделья, что жаждал хоть чем-то заняться.
— Хорошо, потрудись пока. На днях я постараюсь нанять новых людей, тогда организуем смены, и станет полегче, — согласилась Лу Яо.
Накануне она отобрала несколько кандидатов из тех, кого рекомендовали сотрудники.
Двое из первой партии получили приглашения на собеседование, но так и не явились — дело замяли.
Из второй группы на торговую улицу пришли двое. Первый, осознав аномальность этого места, в ужасе упал в обморок прямо на месте. Второй втихаря достал телефон и начал снимать фото и видео, собираясь выложить их в сеть ради хайпа.
Но стоило ему выйти через Звездные врата, как его телефон взорвался.
Напуганный до смерти, этот тип развернулся и начал угрожать Лу Яо, что по возвращении сольет всю информацию о торговой улице, если ему не заплатят пять миллионов за молчание.
Лу Яо просто стерла память обоим соискателям и попросила Цзи Фэймина отправить их в больницу.
Опыт найма в последние дни оказался отвратительным. Сотрудники даже чувствовали себя виноватыми за то, что порекомендовали неподходящих людей.
Лу Яо утешала их, говоря, что мир огромен, и у каждого человека свои особенности, предпочтения, границы восприятия и стрессоустойчивости.
Они просто не подошли, и не стоит из-за этого расстраиваться.
Если эти не годятся, значит, найдутся другие.
Поразмыслив, Лу Яо снова опубликовала вакансию на портале по поиску работы.
Забросит широкую сеть, а потом будет отсеивать улов — благо, опыт фильтрации у нее уже имелся.
Дел на торговой улице было так много, что Лу Яо буквально разрывалась на части. Ее внимание к родному миру постепенно угасало, из-за чего она пропустила грандиозное событие, прогремевшее тем вечером в социальной сети «Большеглазый».
— Известный профессиональный киберспортсмен Чжун Ляньцзя объявил о завершении карьеры.
Чжун Ляньцзя, бывший ведущий лесник команды «KTK».
За три года с момента дебюта он добился блестящих результатов.
Однако в последние полгода из-за травмы его результативность на арене упала, он подвергся критике, и в прошлом сезоне его всё реже выпускали на матчи.
Ходили слухи, что Чжун Ляньцзя находится на закрытом лечении.
Фанаты надеялись, что он скоро восстановит форму и вернет себе титул Короля Леса в новом сезоне, но вместо этого как гром среди ясного неба прозвучало его заявление об уходе.
В тот вечер серверы «Большеглазого» легли еще в восемь часов, и даже после полуночи платформа жутко тормозила.
Несколько сотрудников торговой улицы, следивших за киберспортом, наткнувшись на эту новость, даже подняли вой в общем чате.
Все они были фанатами Чжун Ляньцзя.
Пусть и не самыми преданными, но уход такого игрока неизбежно вызывал чувство утраты и грусти.
А ведь в те годы он и впрямь был невероятно силен.
Континент Фуши, гора Бусянь.
Межпространственное интернет-кафе Лу Яо.
Улин доел лапшу и принялся за игры.
Он перепробовал все, что можно было запустить с рабочего стола. Было занятно, но не настолько, чтобы демон потерял счет времени.
Улин обернулся и окликнул Чэн Е:
— Эй, администратор, в вашем интернет-кафе больше не во что поиграть?
Время близилось к десяти, и Чэн Е снова собирал вещи, чтобы уйти домой.
В этот момент снаружи вошла Лу Яо. Она отпустила Чэн Е и сама подошла к Улину.
Юноша скрестил руки на груди и, нахмурившись, придирчиво заявил:
— Это ваше так называемое «интернет-кафе» — сплошная тоска. Разве нет ничего поинтереснее?
Ему совершенно не нравились одиночные игры.
— Разумеется, есть. Вот только не уверена, сможешь ли ты в них разобраться, — ответила Лу Яо.
Улин вскинул бровь и усмехнулся:
— Да в чем это я могу не разобраться?
Девушка наклонилась, перехватила управление компьютером и запустила заранее сохраненное видео:
— Здесь представлены пять самых популярных на данный момент сетевых игр. Сначала посмотри обзор, а как выберешь ту, что по душе, мы создадим аккаунт, и сможешь поиграть.
Демон мазнул взглядом по экрану и как бы невзначай поинтересовался:
— А что это там крутится в ящике?
Лу Яо оглянулась — сосиски на гриле как раз «раскрылись» аппетитными цветочками.
Она подошла, нанизала две штуки на бамбуковые шпажки и спросила:
— Острое ешь?
— ...Немного.
Лу Яо вернулась, протянула юноше сосиску, едва смазанную острым перцем, а со второй в руке уселась на стул рядом с ним.
Улин взял шпажку, слегка принюхался, но кусать не стал. С брезгливой миной он спросил:
— И это вкусно? Сколько духовных камней стоит?
Лу Яо, уже вовсю жуя, энергично закивала:
— Божественно. Это бесплатно, угощаю.
Демон недовольно откусил кусочек. Оболочка оказалась упругой, перечная обсыпка давала лишь пряный привкус без особой остроты, а сама начинка была нежной, сочной и оставляла легкую сладость. Вкус не поражал воображение с первого раза, но чем дольше он жевал, тем притягательнее тот становился.
Морщинки на переносице Улина разгладились. Он умял сосиску в три укуса и снова посмотрел на Лу Яо:
— Давай еще одну.
Он остановился лишь после того, как умял три штуки подряд. И если бы не заметил смешинки в уголках глаз Лу Яо, съел бы еще целую горсть.
Эта девчонка из человеческой расы казалась слабой и беззащитной, но, прекрасно зная, что перед ней демон, смела так подшучивать.
Впрочем, это было куда забавнее, чем смотреть на трусов, готовых лишь ползать на коленях и молить о пощаде.
Нельзя сказать, что Улин никогда не бывал в мире людей. Напротив, он долгое время жил среди них и прекрасно знал, как выглядят тамошние жители и лавки.
И это интернет-кафе определенно отличалось от всего привычного.
Улин пересмотрел видео трижды. Он все еще мало что понимал, но видел: эти игры были куда круче тех, что он пробовал раньше.
Юноша небрежно ткнул пальцем в экран:
— Хочу вот эту.
«Сон в мире цзянху» — многопользовательская ролевая 3D-игра в жанре уся. В ней был проработанный мир со множеством сект, богатый выбор персонажей, оригинальные подземелья, а также увлекательные режимы PvP, торговли и социального взаимодействия.
— Хорошо, — кивнула Лу Яо. — Но для сетевой игры нужно создать аккаунт. Учетная запись стоит двадцать духовных камней высшего качества.
Улин склонил голову набок и непонимающе уставился на Лу Яо:
— Двадцать духовных камней высшего качества? — повторил он.
В эпоху интернета везде требовалась регистрация под реальным именем, и игровые аккаунты не были исключением.
Гости с Континента Фуши, желавшие поиграть в онлайн-игры мира торговой улицы, тоже нуждались в учетных записях, однако удостоверений личности у них не водилось.
Обсудив проблему с техническими специалистами Страны Снов, Лу Яо решила использовать Внутреннюю сеть для генерации виртуальных аккаунтов, по тому же принципу, по которому сотрудникам присваивались идентификационные номера.
Вот только внутренние номера ничем не грозили, а выход во внешнюю сеть всегда сопряжен с рисками.
Торговая улица и система Внутренней сети брали эти риски на себя, потому и цена была кусачей.
Для великого демона двадцать высокосортных камней — сущие пустяки.
Просто Улин вдоволь насмотрелся на жадную, забывшую о чести в погоне за наживой натуру людей и думал, что Лу Яо от них отличается.
— Что ты на меня так смотришь? — поинтересовалась девушка.
Демон покачал головой:
— Жизнь человека ничтожна. Вы гонитесь за славой и богатством, но в итоге всё обращается в прах. Не находишь это жалким?
— А ты, я смотрю, парень начитанный, — парировала Лу Яо. — Расу демонов породили сами Небеса и Земля, вам для самосовершенствования достаточно питаться ветром и пить росу. Я не виню тебя за то, что ты свысока смотришь на суетливых людей. Но даже не надейся поиграть на халяву!
— ...
Улин сгорел от стыда и негодования: да с чего она взяла, что он собирался играть на халяву?!
Демон цветов выудил горсть первоклассных духовных камней и бросил ей:
— Создавай аккаунт!
Лу Яо сгребла камни и проворно вскочила:
— Сделаем.
Она тут же связалась с техниками Страны Снов, заполнила базовый профиль на основе данных Улина и сгенерировала уникальный номер.
Девушка протянула листок с номером клиенту:
— Впредь это твой терминальный идентификатор для создания любых новых аккаунтов.
Улин еще не до конца понимал смысл ее слов. Он запомнил цифры, небрежно бросил бумажку в свой пространственный мешок и поторопил Лу Яо.
«Сон в мире цзянху» базировался на тематике уся, поэтому помимо фракций предлагал широкий выбор профессий.
Улин использовал свое настоящее имя и выбрал класс мечника.
Лу Яо смекнула, что Улин — настоящий маньяк прокачки: едва зайдя в игру, демон начал брать задания одно за другим, неистово повышая уровень.
Освоившись с управлением, он больше не нуждался в подсказках.
Лу Яо вернулась к барной стойке, накрылась пледом, откинулась в кресле-качалке, прикрыла глаза... и благополучно уснула.
Спустя какое-то время кто-то растолкал ее:
— Что случилось? — сонно спросила она.
Улин выглядел обеспокоенным:
— Он не двигается.
— Кто?
Демон буквально притащил девушку к компьютеру и указал на своего персонажа, которого за ночь докачал до восемнадцатого уровня:
— Как бы я по нему ни кликал, он не хочет идти.
Лу Яо выглянула на улицу — уже светало.
— Ты что, всю ночь качался?
Улин кивнул.
— ...У него закончилась выносливость.
— Закончилась всего за одну ночь?! Какой же он слабак!
— ...Ты ведь тоже играл всю ночь, тебе бы передохнуть, — вздохнула Лу Яо. — Давай я включу тебе сериал, чтобы отвлечься, а потом позавтракаешь.
Утром, когда воробьиный дух, Черная Ласточка и Цуй Юй пришли в интернет-кафе, они застали розововолосого юношу: он сидел в кресле, скрестив ноги, держал в руках булочку с бобовой пастой размером больше кулака и не мигая таращился в экран.
На столе перед ним живописно громоздилась еда: булочки со свининой барбекю, сладкий суп с ледяным грибом, злаковое молоко и жареные сосиски, источавшие умопомрачительный аромат.
А в его ящике крутилась вовсе не игра, а что-то похожее на человеческую постановку.
Внезапно Улин с размаху хлопнул булочкой по столу и с недовольством повернулся к Лу Яо:
— Духа персикового дерева из сериала забрал ловец демонов!
Этим утром Лу Яо снова нашла время наведаться в Хранилище кинотеатра, откуда выудила списанный тепловой шкаф. Она как раз закончила его отмывать и теперь раскладывала по полкам булочки с бобовой пастой, свининой, сладким заварным кремом и мясом с сушеной сливой, а на нижнем ярусе, в ванночке с горячей водой, подогревала соевое и злаковое молоко, а также грибной суп.
Еда и напитки из закусочной не остывали до тех пор, пока упаковка оставалась целой.
Тепловой шкаф служил скорее декорацией, но Лу Яо нравился сам антураж.
Услышав возмущения Улина, она даже не подняла головы и со знанием дела предложила:
— Твой человечек уже должен был отдохнуть, можешь продолжать фармить.
— ...
Демон вновь подобрал булочку, свирепо откусил кусок, закрыл плеер и развернул игру. Выносливость и вправду немного восстановилась, позволив брать новые задания.
Черная Ласточка и Цуй Юй впервые увидели подобный интерфейс и во все глаза уставились на экран.
Воробьиный дух тоже не устоял: все они кучкой сгрудились вокруг компьютера Улина.
Когда Чэн Е пришел на утреннюю смену, в заведении появились еще две гостьи.
Девушки были облачены в темные платья, обнажающие стройные бледные руки и ноги. У них были узкие глаза, по четыре черные точки над бровями и темно-фиолетовые губы, что, впрочем, ничуть не умаляло их красоты.
Обе очаровательные демонессы были полностью поглощены своими делами: одна увлеченно резалась в «Паопаотан», а другая не отрывала глаз от сериала, сжимая в руках булочку с мясом.
Но почему-то воробьиного духа, Черной Ласточки и Цуй Юя нигде не было видно.
Обычно они заявлялись в самую рань.
— Они приходили утром, но уже ушли, — зевнув, пояснила Лу Яо.
Сдав смену администратору, она не собиралась никуда уходить и решила немного вздремнуть прямо здесь, в кресле за стеллажом.
Перед тем как провалиться в сон, девушка достала телефон, чтобы проверить непрочитанные сообщения, и обнаружила во входящих новое электронное письмо.
Открыв его, она увидела… резюме.
Пробежавшись глазами по строкам и выхватывая ключевую информацию, Лу Яо почувствовала, как остатки сна мгновенно улетучиваются.
«Неужели это правда?»