Консервированные желтые персики и маленький ревнивец.
С тех пор как Лу Яо провела воду из горячего источника в гостиницу и занялась строительством термальной купальни, она уже несколько дней не поднималась в горы.
На ветвях цветущего дерева у источника Цзе Сян проснулась и тут же выбралась наружу. Припав к ветке, она посмотрела вниз.
Потирая глаза, следом вышел Цзы Е:
— В последнее время она целыми днями пропадает в Каменном лесу, так что вряд ли снова появится в горах.
Став парой, они долго скитались, прежде чем нашли это тихое пристанище.
Благодаря горячему источнику здесь даже в сезон Сумеречной Луны было теплее, чем в других местах.
Супруги прожили здесь три года и ни разу не встретили никого из соплеменников. Казалось, во всём мире остались только они вдвоем.
Пока в этом году их безмятежное существование не было внезапно нарушено.
Цзы Е, видя, с каким нетерпением она ждёт прихода того Огромного Человека, почувствовал легкий укол ревности.
На самом деле Цзе Сян просто обожала суету и веселье.
Словно решившись на что-то важное, Цзы Е подошел к жене:
— Может... нам самим пойти к ней?
Цзе Сян подняла голову. В её глазах читалось такое удивление, будто она видела его впервые в жизни.
— Разве она тебя не раздражает? — спросила девушка.
Юноша опустил голову и принялся теребить край одежды:
— Не то чтобы раздражает, просто... просто...
Но Цзе Сян уже воодушевилась и, засучив рукава, заявила:
— Тогда пора собираться!
Они отправились собирать дикие травы и цветы, чтобы подготовить подарки для визита.
Цзе Сян задумала напечь свежих лепешек с зеленью и украсить их только что сорванными цветами. Лу Яо наверняка приятно удивится.
С восхода солнца и до самого полудня они готовили подношение. Наконец, всё было готово.
Прихватив подарки, бережно завернутые в листья, они соскользнули с дерева и вместе направились вниз по склону.
После полудня небо затянули тяжелые, свинцовые тучи.
Семьи Худе и Адай, каждая ведя за собой по красному кабану, перетаскивали собранные стройматериалы под навес гостиницы.
Цзегэн, кутаясь в звериные шкуры и пряча руки, посмотрел на небо:
— Быть сильному ливню.
Цзиньцзинь с тоской протянул:
— Почему Лу Яо не разрешила нам поставить дом прямо под навесом гостиницы?
Он терпеть не мог дождливую погоду: всё вокруг становилось мокрым, и стоило хоть немного зазеваться — промокнешь до нитки.
Если бы их жилище находилось под гостиничным навесом, им не были бы страшны ни ветер, ни дождь.
Маленькие человечки тяжело вздохнули, словно старики. Найдя укромный уголок, защищенный от ветра, они неспешно сложили стройматериалы, накрыли их широкими сухими листьями и придавили камнями.
Прошагав всю вторую половину дня через холмы и ручьи, Цзе Сян и Цзы Е наконец добрались до Долины Терний.
Когда в поле зрения показалось гигантское здание, путники утерли пот со лбов, собираясь с силами для последнего рывка.
Едва они успели юркнуть под навес, как с неба сплошным потоком обрушились крупные, размером с горошину, капли дождя.
Выдохнув, супруги переглянулись и не смогли сдержать смеха.
С поклажей в руках они обошли гостиницу вдоль стены и, наконец отыскав вход, столкнулись у дверей с Чжучжоу, который из-за непогоды закончил смену пораньше.
Цзе Сян узнала его:
— Мы пришли к Лу Яо.
Чжучжоу оглядел их. Поняв, что это не постояльцы, он неспешно подошел к дверям и распахнул их. Звонко звякнул дверной колокольчик.
До этого они видели заведение лишь издалека. Оказавшись внутри впервые, супруги с восторгом разглядывали каждую деталь.
Дождевые струи слились в сплошную стену, с шумом барабаня по земле и разбрасывая фонтаны брызг.
Чжучжоу провел гостей внутрь и громко крикнул от дверей:
— Лу Яо, Лу Яо! К тебе пришли!
Лу Яо вышла из соседнего помещения термальной купальни и, опустив взгляд, весьма удивилась:
— Не промокли?
Супруги, всё ещё зачарованно озиравшиеся по сторонам, очнулись лишь услышав её голос.
Цзы Е, взглянув на Лу Яо, всё же ощутил легкий трепет.
А Цзе Сян задрала голову и энергично закивала:
— Едва успели укрыться! Мы принесли тебе лепешки с зеленью.
Сверток из листьев, перевязанный сухой травой, был заботливо украшен крошечным фиолетовым цветком.
Лу Яо невольно вспомнила кадры из детских мультфильмов. Она присела на корточки и протянула руку:
— Спасибо.
Шум дождя за окном усиливался. Лу Яо пригласила гостей в подъемник и отвезла их наверх.
Постояльцы, пившие чай со сладостями на четвертом этаже, услышали шум и один за другим высунулись из-за перил, чтобы посмотреть вниз.
Лу Яо представила их:
— Это гости моего заведения. Они пьют чай наверху. Не хотите присоединиться?
Супруги и не подозревали, что в жилище Огромного Человека обитает так много их собратьев. Давно не видев соплеменников, они согласились без раздумий.
Лу Яо попросила Чжучжоу проводить их наверх. Юаньвэй тем временем уже заваривала свежий чай.
Оказавшись на этаже, Цзе Сян сразу же приметила Цзиньцзиня с его кошачьими ушками. Юноша тоже заметил её.
Племя Падающего Медведя, племя Рассветного Сияния и племя Красного Кабана считались крупными племенами. Порой даже выходцы из одного поселения могли быть не знакомы друг с другом.
Однако в нынешней ситуации, даже будучи ранее незнакомыми, Цзе Сян и Цзиньцзинь сочли эту встречу невероятной удачей.
Цзы Е, увидев светло-золотистые волосы Адай, тоже удивился.
Племя Священного Древа было сравнительно немногочисленным, а уж браки с чужаками у них и вовсе считались редкостью.
Цзы Е был, пожалуй, единственным представителем племени Священного Древа за последние пять лет, которого увел кто-то из чужаков.
Внезапно столкнувшись с Адай, он тоже сперва принял её за соплеменницу. Но опустив взгляд и заметив на её шее метку в форме звериного рога, юноша понял, что перед ним полукровка.
Тем временем на кухне Лу Яо размышляла, чем бы угостить посетителей. Вспомнив, какими потными вошли Цзе Сян и Цзы Е, она перевела взгляд на банку консервированных желтых персиков, стоящую в буфете.
Встав на цыпочки, девушка достала пузатую банку. Открутив крышку, она выудила крупную дольку персика, нарезала её на мелкие кусочки и отнесла в чайную комнату.
— Я нарезала немного консервированных желтых персиков, попробуйте, — Лу Яо поставила тарелку с фруктами в центр стола, пододвинула стул и села.
Не успела тарелка коснуться столешницы, как сладкий персиковый аромат мгновенно завладел вниманием всех маленьких человечков.
Цзе Сян, лишь завидев угощение, сглотнула слюну. Она первой потянулась за кусочком. Откусив нежную мякоть, девушка от удовольствия зажмурилась — настолько она оказалась сладкой.
Лу Яо не стала мельчить — кусочки были размером с дольку мандарина.
Крохотные гости ухватили по куску обеими руками и, пристроившись на краю стола, принялись неспешно его смаковать.
Трое сотрудников-людей бросили свои дела и молча достали телефоны, чтобы запечатлеть эту умилительную картину.
Проходившая мимо Цинъянь одобрительно подняла большой палец. У владелицы, видимо, был какой-то встроенный радар на милоту — каждый раз она придумывала для крох новое развлечение.
Цзегэн жевал персиковую мякоть, и чем больше думал, тем больше удивлялся. Не выдержав, он спросил:
— Сейчас ведь сезон Солнечного Света. Где вы собрали эти плоды?
На континенте нитэань сезоны были четко разделены. Обычно такие огромные и сладкие плоды появлялись на ветвях лишь в урожайный сезон Освежающей Луны.
Лу Яо объяснила:
— Их собрали в прошлый сезон Освежающей Луны. Плоды очистили от кожуры, вымыли, как следует проварили в сиропе, а затем герметично закрыли и убрали в прохладное место. В сезон Сумеречной Луны или Солнечного Света их можно доставать и есть.
Девушка постаралась максимально просто объяснить процесс консервирования, опустив сложные теоретические детали, и в конце многозначительно назвала это тайным искусством своего народа. Маленькие слушатели внимали ей как завороженные.
Цзегэн с широко раскрытыми глазами вновь опустил голову и впился зубами в мякоть. Распробовав её хорошенько, он убедился: плод по-прежнему оставался сладким и нежным, без малейшего странного привкуса.
Способ хранения еды у Огромных Людей оказался куда совершеннее, чем методы их племени Рассветного Сияния.
Если бы они тоже научились так сохранять плоды, им бы больше не пришлось тревожиться о голоде в сезон Сумеречной Луны.
В голове Цзегэна зародился план.
Он захотел научиться делать консервы.
Цзе Сян, обнимая свой персик и с аппетитом уплетая его, то и дело поглядывала на погруженного в раздумья Цзегэна с нескрываемым любопытством.
Цзы Е прищурился. Вдруг его пальцы соскользнули, и кусок персика покатился под стол.
Цзе Сян повернулась к мужу. Ошарашенно посмотрев на него пару секунд, она недоуменно произнесла:
— Твой фрукт упал.
Юноша неторопливо спрыгнул со стула и нагнулся, чтобы его поднять.
Увидев, что он подбирает его и собирается съесть, Лу Яо поспешила вмешаться:
— На столе есть ещё! Оставь тот, что упал.
Но Цзы Е беспечно покачал головой и, вцепившись в кусочек, откусил:
— Ничего страшного, он всё такой же сладкий.
— … — Лу Яо потеряла дар речи.
На самом деле она прекрасно видела, что Цзы Е выронил лакомство специально, вот только не могла понять, зачем.
Много-много времени спустя Лу Яо совершенно случайно узнала от жизнерадостной Цзе Сян любопытную историю...
С самого детства Цзе Сян слышала, что выходцы из племени Рассветного Сияния — непревзойденные кулинары. Девочка, чьей главной страстью была еда, накрепко запомнила этот факт.
В год своего совершеннолетия она напросилась в дальнее путешествие с торговым караваном.
Её тайным планом было выкрасть из племени Рассветного Сияния молодого, хозяйственного и умеющего вкусно готовить юношу, чтобы сделать его своим спутником жизни.
Но в тот год сразу несколько молодых пар из её поселения отправлялись в племя Священного Древа просить Семя Жизни. Поэтому караван решил сперва заехать за Семенем, а уж затем повернуть к племени Рассветного Сияния.
Именно тогда Цзе Сян и повстречала Цзы Е, который нес службу в храме.
В итоге до племени Рассветного Сияния она так и не добралась, выбрав себе в спутники жизни светловолосого, красивого и слегка наивного Цзы Е из племени Священного Древа.
Цзы Е совершенно не умел готовить, из-за чего Цзе Сян поначалу слегка воротила от него нос.
Но стоило ей лишний раз взглянуть на его прекрасное лицо и мягкие золотистые волосы, как гнев постепенно сходил на нет.
Шум дождя за окном на мгновение стих. Цзиньцзинь и Цзе Сян вдруг дернули ушками и подняли взгляды на Лу Яо.
— В чем дело? — спросила та.
Цзиньцзинь и Цзе Сян переглянулись:
— Кто-то идет. И их очень много.
Лу Яо встала и вышла наружу. Остановившись под навесом, она вгляделась вдаль, и её глаза постепенно округлились от удивления.