— Тебе ведь это не кажется забавным?
Лю Иси и Мэй Сюэ до этого не были знакомы. Перекинувшись парой слов на парковке и выяснив, что оба пришли на собеседование, они зашагали внутрь вместе.
Еще вчера Лу Яо поручила Сяо Цзи прибраться в пустующем помещении по соседству с интернет-кафе, планируя превратить его во второй офис. Если все пойдет по плану, именно здесь в будущем разместятся серверы для новой игры.
Цзи Чжисинь назначил Лю Иси и Мэй Сюэ собеседование как раз во втором офисе на торговой улице.
Направляясь туда от парковки и разглядывая разношерстные вывески по обеим сторонам улицы, кандидаты невольно замедлили шаг.
Мало того, что это место находилось на отшибе, где почти не бывало людей, так еще и обилие вывесок с похожими названиями на совершенно безлюдной улице выглядело откровенно жутковато.
Юй Шу, стоявшая на пороге Гостиницы на горячих источниках, заметила их и приветственно махнула рукой:
— Сяо Сюэ, Иси!
— Сестренка Юй Шу, а ты что здесь делаешь? — удивилась Мэй Сюэ.
— Я здесь в отпуске, — с улыбкой отозвалась женщина.
Лю Иси тоже выглядел озадаченным. Вдвоем они поднялись по ступенькам и подошли к дверям гостиницы.
Мэй Сюэ смерила Юй Шу долгим взглядом, не в силах скрыть изумления:
— Сестренка, ты сделала какую-то процедуру для лица?
Ее вопрос был вполне обоснован. Юй Шу провела в гостинице всего пару дней. В вечер приезда она приняла пилюлю очищения костного мозга, и после того, как та вывела из организма все шлаки, следы усталости на лице женщины полностью исчезли.
А проснувшись сегодня, она выпила пилюлю красоты. Теперь ее кожа сияла безупречной чистотой, и выглядела Юй Шу как минимум на десять лет моложе.
Мэй Сюэ и Юй Шу были в хороших отношениях, поэтому девушка знала, каким тяжелым выдался для подруги минувший год: постоянные разъезды по работе, измены мужа, болезнь дочери, сумасшедшие нагрузки. Последние полгода Юй Шу держалась исключительно на силе воли.
Но сейчас Юй Шу буквально лучилась энергией. Дело было не только в помолодевшем лице — казалось, она обновилась изнутри, излучая поразительную внутреннюю силу и уверенность в себе.
Улыбка Юй Шу стала еще шире:
— Думаешь, я была у косметолога? Можешь потрогать, тут все абсолютно естественно.
Она только-только проснулась, была без макияжа и стояла в выданной гостиницей пижаме, всем своим видом излучая ленивую расслабленность.
Услышав опровержение, сгорающая от любопытства Мэй Сюэ и вправду коснулась ее щеки:
— Какая гладкая... Точно не процедуры?
— Я же не кинозвезда, зачем мне бегать по салонам красоты? — хмыкнула Юй Шу.
— Тогда почему ты вдруг так помолодела?
Вместо ответа Юй Шу поинтересовалась:
— Вы на собеседование?
Мэй Сюэ и Лю Иси кивнули, заодно озвучив свои сомнения.
В конце концов, они согласились на это собеседование только благодаря рекомендациям Юй Шу.
Но эта торговая улица казалась слишком странной и совершенно не соответствовала их ожиданиям.
— Пойдете на собеседование — сами всё узнаете, — ответила Юй Шу. — Я буду здесь до второй половины дня. Независимо от того, как всё пройдет, можете потом заглянуть ко мне.
В этот момент со второго этажа спустилась Чжэн Жань. Увидев мать в дверях, девочка подбежала и дернула ее за рукав:
— Мам, я хочу на завтрак креветочные лепешки и омлет с морским ежом.
Юй Шу обернулась:
— Тогда пойди и скажи об этом дяде Сяо Чжэну.
Мэй Сюэ и Лю Иси опешили. Сестренка Юй Шу даже дочку сюда привезла!
— Я смотрю, на всех вывесках вдоль улицы есть имя «Лу Яо», — подал голос Лю Иси. — Неужели у всего этого один владелец?
Юй Шу кивнула:
— Да, владелицу зовут Лу Яо. Идите, сами всё увидите.
Все еще терзаемые сомнениями, Лю Иси и Мэй Сюэ последовали ее указаниям и направились ко второму офису на другой стороне узкой дороги.
Пока что во втором офисе стоял лишь один стол, а вокруг было совершенно пусто. Лу Яо и Цзи Чжисинь, сидевшие за столом, жестом пригласили их присесть.
Лю Иси был одет в мешковатый повседневный костюм, волосы на затылке стянуты в маленький хвостик, на носу красовались очки без оправы. Говорил он тихо и казался застенчивым интровертом.
Мэй Сюэ выглядела точно так же, как на фотографиях в соцсетях — классическая милашка с большими глазами. В белой блузке и травянисто-зеленой юбке-мамянь она походила на красавицу из древней эпохи.
Обоим было слегка за двадцать, но их резюме пестрели богатым опытом работы.
Стандартную часть собеседования взял на себя Цзи Чжисинь, а Лу Яо сидела рядом и молча слушала.
Цзи Чжисинь подготовил немало вопросов, и все они касались сугубо профессиональной сферы.
Раз Юй Шу за них поручилась, значит, как специалисты они были хороши.
Мэй Сюэ и Лю Иси тоже мыслили четко: они дотошно расспросили об обязанностях, зарплате, бонусах и социальных гарантиях.
Поскольку их собеседовали одновременно, акценты в вопросах порой различались, но Цзи Чжисинь отвечал безукоризненно, не оставляя белых пятен.
В деловой хватке Золушки сомневаться не приходилось, а предложенные торговой улицей условия ничуть не уступали зарплатам на аналогичных должностях в крупных компаниях.
Когда первый этап переговоров завершился и кандидаты прояснили для себя все детали, стало очевидно: кроме расположения у черта на куличках, никаких подводных камней здесь не было.
Единственное условие: перед подписанием трудового договора требовалось заключить строгий контракт о неразглашении.
И это был именно магический контракт, а не просто юридическая бумажка.
Лю Иси и Мэй Сюэ внимательно изучили текст. На первый взгляд им показалось, что с юридической точки зрения документ составлен весьма небрежно.
Лу Яо не стала их торопить. Поднявшись из-за стола, она произнесла:
— Прежде чем подписывать документы, давайте я проведу для вас небольшую экскурсию по интернет-кафе по соседству.
В последнее время Лу Яо набралась опыта в найме сотрудников. Профессионализм — это одно, а вот психологическая устойчивость — совсем другое.
И зачастую проверка второго качества позволяла заглянуть в истинную суть человека.
На предыдущих собеседованиях большинство кандидатов проваливались именно на этом этапе, демонстрируя, что совершенно не годятся для работы на торговой улице.
Лю Иси и Мэй Сюэ недоуменно переглянулись: интернет-кафе никак не пересекалось с их сферой деятельности. Но поскольку переговоры шли гладко, лишняя информация не повредит. Они послушно встали.
По утрам в Межпространственном интернет-кафе всегда было людно. Демоны и дьяволы обычно посвящали ночи культивации, а по утрам сбегались сюда, чтобы занять свободные места.
К тому же местные завтраки отличались разнообразием — идеальный способ побаловать себя после изнурительной ночи. Клиентам это очень нравилось.
Когда Лу Яо привела соискателей, перед стойкой уже выстроилась очередь из желающих купить еду.
Бросив случайный взгляд сквозь толпу, Мэй Сюэ зацепилась глазами за стоящую за стойкой Цзяонян и так и замерла, не в силах оторваться.
Эта девушка была невероятно красива! Черты лица, фигура, аура — всё в ней было безупречно. Она выглядела даже прекраснее, чем 3D-модели в играх.
«Неужели такие люди существуют в реальности?»
Схватив Лу Яо за руку, Мэй Сюэ ткнула пальцем в сторону стойки:
— Кто это?
— Цзяонян? Наш продавец, — ответила та.
Мэй Сюэ вытаращила глаза.
Она не ослышалась? Продавец?!
Рискуя показаться грубой, Мэй Сюэ могла бы поклясться своим профессиональным чутьем художника, что красота Цзяонян — это абсолютный эксклюзив. Пойди она в актрисы, танцовщицы, певицы или модели, то прославилась бы за одну ночь!
Как такая девушка могла работать простым продавцом?
Куда только смотрят скауты модельных агентств?!
Цзи Чжисинь, которому вообще-то следовало вернуться на рабочее место в Магазинчик пушистиков, дойдя до дверей, вдруг развернулся и тоже вошел в интернет-кафе.
Пока Мэй Сюэ пребывала в прострации, юноша обогнул барную стойку, скользнул в комнату отдыха и отыскал там спящего на диване Сюн Аньаня.
Дух-медвежонок укутался в плед, а в уголках его рта всё еще виднелись крошки от снеков.
Полюбовавшись на него пару мгновений, Цзи Чжисинь наклонился, чтобы потискать мягкие ушки детеныша панды.
Внезапно из-за спинки дивана протянулась чужая рука. Лю Иси коснулся пушистой щеки Сюн Аньаня. Почувствовав под пальцами удивительную мягкость и тепло, он пораженно выдавил:
— Это не игрушка?
— ...А ты как здесь оказался? — опешил Цзи Чжисинь.
— Зашел вслед за тобой, — ответил Лю Иси. — Вы что, незаконно держите панду?
— Нет. Это полукровка-демон, дух-панда.
— ...Тебе ведь это не кажется забавным?
Цзи Чжисинь устало потер переносицу:
— ...Я с тобой не шучу.
Лю Иси:
— ...
...
Сделав круг по интернет-кафе, Лю Иси и Мэй Сюэ вышли в коридор и тут же подписали контракты о неразглашении и трудовые договоры.
Чувства их при этом были весьма смешанными.
Знакомство с торговой улицей вышло чересчур сюрреалистичным — настолько странным, что всё происходящее казалось фальшивкой. Но даже понимая, что это может оказаться масштабным надувательством, оба не смогли перебороть жгучее любопытство и, зажмурившись, поставили свои подписи.
Лу Яо скинула Лю Иси контакты Чэн Е. Во второй офис требовалось закупить новейшее оборудование и канцелярские принадлежности; теперь им предстояло обсудить список покупок, а затем отправиться к Цзи Чжисиню за утверждением бюджета.
Мэй Сюэ же, едва подписав договор, помчалась в Гостиницу на горячих источниках к Юй Шу. Увидев крошечных постояльцев, она едва не сошла с ума от восторга.
Стоя у подоконника, девушка раз за разом щипала себя за тыльную сторону ладони, пока кожа не покраснела, и лишь тогда немного пришла в себя.
Будучи художницей, она пришла в куда больший экстаз от номеров и гостей гостиницы, чем от красоты Цзяонян.
Мэй Сюэ немедленно выудила из сумки планшет, намереваясь сделать наброски. Само существование Гостиницы на горячих источниках стало для нее мощнейшим триггером вдохновения.
Заметив в ее руках гаджет, Бай Лу предупредила:
— Все рисунки, сделанные на территории гостиницы, нужно удалить перед уходом. Иначе твоему планшету придет конец.
— Почему это? — удивилась Мэй Сюэ.
Бай Лу принялась объяснять ей скрытые правила торговой улицы.
Узнав, что Бай Лу тоже училась на художницу, Мэй Сюэ немало удивилась.
Слово за слово, и девушки нашли общий язык — правда, обсуждали они не живопись, а всевозможные очаровательные детали дизайна Гостиницы на горячих источниках.
Во второй половине дня отпуск Юй Шу подошел к концу, и она повезла Чжэн Жань обратно в больницу.
По дороге она обратилась к дочери, которая явно была в отличном настроении после отдыха:
— Жань-Жань, мама собирается расстаться с папой.
Впервые она узнала, что у отца Чжэн Жань кто-то есть на стороне, около года назад. Тогда Юй Шу хладнокровно спросила себя: нужен ли ей еще этот мужчина?
В то время она не смогла от него отказаться. Они начали встречаться еще в университете, поженились после выпуска — чувства, выстроенные за десять с лишним лет, невозможно вычеркнуть в одночасье.
Проанализировав их совместную жизнь, Юй Шу решила отказаться от части рабочих обязанностей и посвятить себя семье.
В конце концов, деньги — это лишь ресурс, которого должно хватать на жизнь.
Но ее уступки не спасли брак. Когда Чжэн Жань заболела и попала в больницу, отец привел туда свою пассию.
Впервые Юй Шу увидела эту девицу прямо в коридоре перед палатой дочери.
Как ни странно, в тот момент она сохранила ледяное спокойствие и даже позволила ей зайти, чтобы оставить корзину с фруктами и цветы.
После этого инцидента муж начал относиться к Юй Шу со все возрастающим раздражением.
А его подружка то и дело названивала, назначала встречи и со слезами умоляла уступить ей дорогу.
Юй Шу тогда пребывала в эмоциональном оцепенении; даже сталкиваясь с откровенным хамством, она не теряла самообладания.
Но за те несколько дней, что они с Чжэн Жань провели в Гостинице на горячих источниках, физическая усталость испарилась, и Юй Шу смогла по-новому взглянуть на свой брак. Докатившись до такого, стоило ли вообще что-то спасать?
Спустя год Юй Шу вновь задала себе этот вопрос — спокойно и с ясной головой.
Ответ был очевиден.
Девочка, прижимавшая к груди плюшевую игрушку, словно тихонько вздохнула. Отвернувшись к окну, она произнесла:
— Дела мамы должна решать сама мама.
Лу Яо неустанно подгоняла разработку игры, так что двое новых сотрудников приступили к своим обязанностям в тот же день, сразу после обеда.
Утром третьего дня работы Лю Иси и Мэй Сюэ на торговую улицу въехали три белых микроавтобуса. Они выгрузили несколько огромных картонных коробок прямо перед дверями второго офиса.
Прибыло серверное оборудование и графические планшеты.
Операция Чэн Е прошла успешно, однако ему еще какое-то время предстояло побыть в больнице под наблюдением врачей.
Пока он отсутствовал, ответственность за работу второго офиса легла на плечи Лю Иси, Сяо Чжуна, Цзи Цинъянь и Мэй Сюэ.
Торговая улица уже связалась с командой Ши Яня, и еще до возвращения Чэн Е игровой проект был официально запущен в производство.
Главным геймдизайнером выступала сама Лу Яо. Члены команды разработчиков полагали, что владелица просто задумала выпустить MOBA-игру в сеттинге Континента Фуши, а весь лор и дизайн карт опирались на ее личный опыт путешествий по этому миру.
Движимые любопытством к миру культиваторов, разработчики трудились с небывалым энтузиазмом.
Основная задача Лю Иси и Мэй Сюэ как штатных сотрудников состояла в том, чтобы корректировать дилетантские идеи и концепции владелицы, после чего в удобоваримом виде передавать готовые решения команде Ши Яня.
Системный каркас, предложенный Лу Яо, оказался на удивление проработанным и детальным. Команда Ши Яня, поначалу воспринявшая проект в штыки, теперь тоже начала проникаться симпатией к новой сянься-игре, которую они в шутку прозвали «Вторым сыночкой».
Разработка игры уверенно набирала обороты, да и дела секты «Шесть Миров бренного бытия» шли на редкость гладко.
Несколько дней Чжун Ляньцзя заставлял младших учеников выполнять бесплатные заказы на низких рангах, но теперь наконец позволил им брать платную работу.
Лу Яо попросила Цзи Цинъянь написать простенькое приложение для внутренних задач секты, которое установили на все компьютеры в интернет-кафе.
Чжун Ляньцзя отвечал за публикацию ежедневных заданий на виртуальной доске. Посетители, получившие допуск, могли зайти в программу и выбрать подходящий заказ на бустинг.
По завершении работы нужно было лишь отправить отчет в приложение, и остаток суммы (за вычетом комиссии) автоматически переводился на счет бустера.
Попользовавшись системой несколько дней, члены секты сошлись на одном слове: «Удобно».
Теперь, в какое бы время они ни зашли в интернет-кафе, можно было в любой момент взять задание по силам, а после его выполнения тут же получить оплату. Это было быстро, легко и приносило чувство глубокого удовлетворения.
Чжу Ин умудрилась закрыть шесть заказов за день, накопив нужную сумму на фиолетовую помаду. Ей оставалось лишь дождаться, когда в интернет-кафе заработает служба доставки.
За хлопотами с игрой и делами секты Лу Яо на несколько дней забросила системное задание.
И вот однажды утром, едва проснувшись, она вспомнила о своей миссии. Сидя в кровати, девушка открыла системную Энциклопедию.
На страницах Энциклопедии, оформленной в виде старинного свитка, изначально все шесть иконок были серыми.
Но сейчас раздел демонов оказался разблокирован! Каким образом?
Лу Яо поначалу решила, что это какой-то системный баг, но, перезапустив интерфейс, убедилась: иконка демонов действительно светилась.
Дух-медвежонок всё еще отрабатывал свой долг и не имел доступа к компьютерам.
Се Цзыли так и не объявлялся, чтобы проведать Цзяонян, так что это точно не он.
Лу Яо просто ума не могла приложить, какой еще полукровка-демон мог заглянуть к ней в интернет-кафе как клиент.
«Неужели какой-то незнакомец, случайно оказавшийся полудемоном, забрел сюда по ошибке?»
Вскочив с кровати, Лу Яо наскоро умылась и поспешила на работу.
В интернет-кафе, как обычно по утрам, кипела жизнь. Обойдя зал, Лу Яо не заметила ни одного нового лица, зато краем глаза уловила, как Сюн Аньань тайком протискивается в приоткрытую входную дверь.
Она вспомнила, что прошлым вечером вернулись воробьиные духи.
Подойдя к стеллажу с товарами, девушка заглянула в стоящую за ним птичью клетку. Прямо по центру валялся пухлый пространственный мешочек, а на жердочках на разной высоте спали десятки крошечных воробьев.
Разбудив пернатых шпионов, Лу Яо пообещала им пилюлю в обмен на слежку за духом-медвежонком: нужно было выяснить, чем тот занимается.
Примерно через четверть часа стайка воробьев «конвоировала» Сюн Аньаня обратно. Следом за ними семенила очаровательная и немного наивная на вид человеческая девушка.
Заметив Лу Яо, дух-медвежонок издал жалобное «унь-унь», подбежал и, вцепившись в ее ногу, принялся умильно ластиться.
За те дни, что Сюн Аньань отрабатывал долг, лучше всего он освоил именно искусство выпрашивания поблажек.
Проводя много времени в общем зале, он частенько наблюдал за одним котом-демоном, который смотрел в интернете ролики о том, как люди гладят кошек.
Этот демон, широко распахнув круглые янтарные глаза, с нескрываемым любопытством изучал, как представители человеческой расы возятся со своими питомцами.
Люди были странными созданиями: стоило котенку завалиться на спину, подставив животик, или потереться головой об их руки, как они словно сходили с ума — бросались покупать пушистикам еду, одежду и игрушки.
Сюн Аньань понятия не имел, что именно высматривал в этих видео кот-демон, но сам он быстро смекнул, как надо кататься по полу и строить глазки.
Постепенно до него дошло: люди в магазине постоянно тискали его вовсе не из-за каких-то извращенных наклонностей, а просто потому, что считали его милым и искренне любили.
Стоило духу-панде осознать свою невероятную привлекательность в глазах людей, как его эго тут же раздулось до небес. Он тайком таскал жареные сосиски, задирал воробьиных духов, отлынивал от работы... Но какие бы «преступления» он ни совершал, достаточно было включить режим милашки, и ему всё сходило с рук.
На этот раз он вел себя особенно покладисто: обняв ногу Лу Яо, пушистый хитрец изо всех сил излучал очарование своими глазками-бусинками.
Но Лу Яо не поддалась на его чары. Обведя взглядом духа-медвежонка, воробьев и, наконец, человеческую девушку, она строго спросила:
— Что здесь происходит?
Девочке было лет двенадцать-тринадцать. Одеттая в грубое льняное платье желтоватого оттенка, с волосами, перевязанными простой тряпицей, она обладала хрупким телосложением, но при этом пухлыми, словно у младенца, щечками.
У нее были угольно-черные глаза, в которых почти не было видно белков, изящный носик и губы, похожие на лепестки вишни. Вся ее фигура дышала очаровательной детской непосредственностью.
Лу Яо вдруг поймала себя на мысли, что эта девочка чем-то неуловимо напоминает Сюн Аньаня.