Не стоит заблуждаться.
Вылазка в больницу дорого обошлась поисковому отряду. Они потеряли капитана Седьмого отряда Чэнь Синя, десяток бойцов, и даже трое из тех, кто остался в машинах охранять припасы, погибли.
Эти трое были неплохими бойцами. Если бы они не поддались дурным мыслям и послушно сидели в машине, ничего бы не случилось. Но теперь об этом поздно говорить.
Остальные еще не до конца оправились от огромной радости чудесного спасения. Находясь в приподнятом настроении, они во главе с Ань Ся и Се Юем горящими глазами смотрели на приближающийся отряд Лу Яо.
Остававшиеся в машинах Ли Ми и Ся Хуайсун тоже вышли и встали позади толпы. До этого они безотрывно слушали рассказы бойцов о леденящих кровь событиях в больнице.
Чаще всего выжившие обсуждали курьеров. Ли Ми и Ся Хуайсун тут же вспомнили найденную листовку. Слушая, как Лу Яо с клинками наперевес разметала врагов и вывела людей сквозь орду зомби, они просто не могли вообразить подобную картину. Звучало слишком уж невероятно.
Оба лишь молча слушали, не вмешиваясь в разговор.
Услышав, что Чэнь Синя укусили и он не вышел вместе с остальными, Ся Хуайсун покосился на Ли Ми.
Заметив его взгляд, девушка моргнула и опустила голову.
Она знала, что Ся Хуайсун хотел сказать. Но даже смерть Чэнь Синя не принесла бы ей освобождения.
Ведь на его место придут условные Ли Синь, Чжан Синь или Чжао Синь. Ее жизнь была безвозвратно разрушена еще в тот самый миг, когда в этот мир пришел вирус зомби.
Лу Минсяо, мягко подталкивая Лу Яо в спину, вывел ее на дорогу под пристальные взгляды толпы. Девушка первой нарушила молчание:
— Что такое? У вас еще какое-то дело?
Несколько молодых бойцов, не в силах сдержать нахлынувших эмоций, подбежали к ней, чтобы завязать разговор.
— Мы и не надеялись выбраться живыми! Вы просто невероятная!
— Я уж думал, что нам точно конец. Столько зомби, да еще и мутанты… Огромное вам спасибо!
— Неужели все курьеры такие сильные? Как вам вообще пришло в голову открыть лавку? Если бы вы отправились с нами на базу, вас бы ждало блестящее будущее!
Слово за слово, и в речах выживших начали проскальзывать корыстные нотки.
Когда Ань Ся и Се Юй в прошлый раз звали Тину и Лу Яо к себе, подобного энтузиазма у отряда не наблюдалось.
Тогда им казалось, что лишь Тина обладает поразительной силой, но теперь они убедились: все курьеры — настоящие монстры.
Никто не понимал, откуда взялась эта компания, однако заполучить таких бойцов на базу означало бы обрести надежную опору и покой.
В отличие от захлебывающихся восторгом людей, Лу Яо реагировала предельно спокойно.
— Мы тоже рады, что успешно выполнили свою работу, — ответила она.
Ее сухой, официальный тон даже немного охладил их пыл.
Се Юй, подтолкнув Ань Ся вперед, с сияющей улыбкой произнес:
— Как бы то ни было, мы вам безмерно признательны.
На душе у Ань Ся все еще скребли кошки. В прошлую встречу она свысока смотрела на хозяйку заведения, считая ее обычной девчонкой, а теперь ей категорически не хотелось признавать, что кто-то может обладать столь абсурдной силой.
Они обе девушки, на вид примерно одного возраста, но эта незнакомка не зависела ни от базы, ни от какой-либо другой организации.
Ань Ся неловко выдавила из себя слова благодарности. Лу Яо промолчала.
Задание выполнено, оплата получена — пара дежурных фраз, и можно расходиться.
База Надежды находилась за пределами города Гаошэн, так что шансы пересечься в будущем стремились к нулю. К тому же Лу Яо порядком устала, и у нее не оставалось сил на пустую болтовню.
Ань Ся опустила взгляд на ножны, закрепленные на бедре Лу Яо:
— У тебя очень необычное оружие. Явно не простой кухонный нож.
Лу Яо, собиравшаяся сесть на свой электроскутер, не сразу поняла, к чему она клонит:
— А?
Ань Ся вскинула голову:
— Можешь сказать, на какой точке сбора ресурсов ты его достала?
Се Юй мгновенно изменился в лице и незаметно, но с силой дернул спутницу за подол одежды.
Та раздраженно вырвалась, сделала шаг вперед и встала прямо перед Лу Яо:
— На нашей базе очень много людей. Чтобы просто выжить, поисковым отрядам приходится ежедневно выбираться за припасами, и они регулярно попадают в такие же опасные ситуации, как сегодня. Если бы наши бойцы обзавелись столь качественным оружием, их шансы выжить резко бы возросли. Если мой вопрос ставит тебя в неловкое положение, то извини, я заранее прошу прощения.
«Что она несет? — подала голос Система Исполнения Желаний. — Вроде бы никаких ругательств, но от ее слов почему-то жутко бесит».
Системка немного поумнела за время пребывания в городе Минжи, однако человеческое мышление, эмоции и способы самовыражения оставались для нее слишком сложными. Она всё еще не могла до конца постичь искусство человеческой речи.
Системка не поняла, зато окружающим всё было предельно ясно.
Не дожидаясь ответа Лу Яо, Лу Минсяо отрезал:
— Нечего расспрашивать о ее клинках. То, чем пользуется она, подойдет далеко не каждому.
Ань Ся и без того не могла взять в толк, почему их наставник вдруг сошелся с этой хозяйкой заведения.
На базе инструктор всегда держался особняком. Вне тренировок его было днем с огнем не сыскать — если только он сам не решал к кому-нибудь обратиться.
В отличие от большинства обитателей базы, ежедневно боровшихся за выживание, он был горделивым, холодным и невероятно сильным. Инструктор пользовался всеобщим уважением, но при этом оставался абсолютно равнодушным к женщинам, власти и славе. Прямо как бесчувственный манекен.
Но в один прекрасный день этот манекен вдруг обрел сердце. Словно пересохшее русло реки наконец наполнилось живительной влагой горного ручья, а на берегах пробилась сочная зелень и распустились цветы. И те, кто долгими днями лишь смотрел на эту сухую реку, но так и не смог направить в нее воду, неизбежно почувствовали жгучую обиду.
Тщательно подавляемые эмоции Ань Ся мгновенно вырвались наружу, но, столкнувшись со спокойным взглядом Лу Минсяо, она заставила себя проглотить гнев:
— Инструктор, я ведь забочусь о поисковом отряде. Если у ребят появится такое же острое и компактное оружие, им станет куда проще выполнять вылазки. Появились зомби-мутанты, мы просто обязаны обновить снаряжение! Иначе выходить наружу станет слишком опасно.
Тут до Чжао Е наконец дошло, к чему клонит эта девица, и он тут же возмутился:
— Вот и думайте сами, как вам обновлять снаряжение! Чего вы к хозяйке заведения прицепились? Зомби-мутантов не она наплодила! Хватит говорить таким тоном, будто мы кругом виноваты, если не отдадим вам свои вещи. Да и вообще, эти парные клинки для нее лично выковала сестрица Цююй! Это эксклюзивное оружие, сделанное нашими сотрудниками за свой счет, так что нет никакой «точки сбора ресурсов»!
Маленький воробьиный дух не стал церемониться, без обиняков переведя хитросплетения человеческой речи на простой и понятный язык.
Выслушав его, Системка испытала внезапное озарение.
Бойцы поискового отряда, услышав об оружейном складе, и впрямь воодушевились.
Если бы Ань Ся не заговорила об этом, такая мысль даже не пришла бы им в голову.
Но раз уж клинки выковали вручную… Людям, конечно, было до смерти любопытно, как можно создать настолько острое лезвие, однако из соображений элементарной вежливости никто больше не проронил ни слова.
В глазах большинства Лу Яо не просто выполнила пару курьерских заказов — она спасла им жизни.
И хотя они честно наняли курьерскую лавку, каждый боец прекрасно понимал: даже в мирное время те жалкие граммы золота не стоили и одной человеческой жизни.
Заметив, как побледнела Ань Ся — даже ночная тьма не могла скрыть ее жуткой неловкости от того, что ее мелкие козни вытащили на свет божий, — Лу Яо не стала ничего добавлять. Она просто обошла их и направилась к своему электроскутеру.
Ань Ся попыталась было что-то возразить, но Се Юй удержал ее на месте.
В бессильной ярости девушка топнула ногой и, опустив голову, закусила губу.
Подойдя к электроскутеру, Лу Яо махнула рукой Лу Минсяо и Чжао Е, а затем вежливо попрощалась с поисковым отрядом:
— Мы уходим. Счастливого пути.
Увидев, что Лу Минсяо тоже зашагал к противоположной стороне улицы, люди внезапно запаниковали.
Когда они были заперты в больнице, инструктор действительно обронил что-то вроде «уйдем вместе», но из-за критической ситуации никто не придал этому значения.
И лишь теперь, осознав, что он всерьез собирается их покинуть, бойцы растерялись.
Ань Ся распахнула глаза, отказываясь верить в происходящее:
— Инструктор, вы… вы уйдете с ней?!
Лу Минсяо, не тратя слов попусту, лишь коротко бросил:
— Да.
Он никогда не отличался умением ладить с людьми и чаще всего считал это лишней головной болью.
На базу Надежды он прибыл исключительно ради того, чтобы дождаться Лу Яо. Как жаль, что ее лавка открылась не там.
В эту вылазку Лу Минсяо отправился лишь с одной целью — найти Лу Яо. Он честно объяснил ситуацию начальнику отдела снабжения, но тот насильно всучил ему несколько машин с людьми, поручив возглавить экспедицию за ресурсами.
Прекрасно понимая, что некоторые слушают только то, что хотят услышать, он не стал тратить время на споры.
В конце концов, если он решит уйти, никто не сможет его удержать.
В прошлом Лу Яо давно подметила за ним эту черту и часто заставляла его четко проговаривать свои мысли.
Под ее чутким руководством натянутые (по крайней мере, с его стороны) отношения с окружающими на какое-то время стали налаживаться. Однако теперь всё просто вернулось на круги своя.
Сейчас даже сама Лу Яо позабыла о прошлом, и больше некому было жужжать ему на ухо о том, как важно «поддерживать хорошие отношения с людьми».
Уход инструктора стал для поискового отряда тяжелейшим ударом. Никто не мог смириться с этой реальностью. Даже прятавшиеся позади всех Ли Ми и Ся Хуайсун застыли в потрясении.
Если инструктор уйдет, кто будет тренировать новичков?
Кто станет организовывать и вести отряды в кишащие зомби, но жизненно важные ресурсные зоны?
Ань Ся оттолкнула Се Юя, подбежала к инструктору и, позабыв о приличиях и безопасности, закричала:
— Бросаете нас всех ради нее?! У вас вообще есть хоть капля ответственности?!
Лу Минсяо обернулся и, встретившись с полным досады и разочарования взглядом девушки, озадаченно произнес:
— Не стоит заблуждаться. У меня никогда не было перед вами никаких…
Внезапно чья-то мягкая рука потянулась к нему. Он обернулся. Его алые глаза, глубокие, как старые колодцы, чуть дрогнули — словно капля дождя упала на гладь тихого озера, пустив по воде легкую рябь.
Лу Яо с легкой улыбкой покачала головой и, потянув его за собой, усадила на заднее сиденье скутера. Прежде чем уехать, она обернулась и с самодовольным видом бросила:
— Этот красавчик как раз в моем вкусе, так что я забираю его к себе в парни. А вам придется подыскать нового инструктора.
Вж-ж-ж!
Два электроскутера плавно тронулись с места и, словно ветер, растворились во тьме ночи, скрывшись из виду.
Инструктор действительно ушел.
Ночью зомби становились активнее, и на улицах то и дело бродили целые стаи мутантов. От греха подальше Лу Яо и Чжао Е поехали в обход, поэтому дорога от больницы Ваньи до улицы Гуаньинь заняла у них целых двадцать минут.
Гарольд, Цююй, Сыцзинь и Тина уже находились в лавке, но не спешили расходиться. Они рядочком сидели под карнизом, дожидаясь возвращения Лу Яо.
Над входом в курьерскую лавку горел фонарь. Соседские студенты, пользуясь освещением, как раз устанавливали новую дверь.
Днем они раздобыли совершенно новые стройматериалы на заброшенном строительном рынке. В эти смутные времена мало кому приходило в голову искать припасы в таком месте, поэтому на той улице оставалось немало складов, битком набитых отличными вещами.
Отряд Тан Аньци посовещался и решил заменить разбитые стеклянные двери в своем убежище, а заодно установить снаружи рольставни для большей безопасности.
Выбрав на складе подходящие материалы, они упаковали все необходимые инструменты и крепежи, после чего достали визитку и оформили заказ, поручив курьерам доставить груз с рынка на улицу Гуаньинь.
Вот только опыта ни у кого из четверых не было, а интернет давно не работал. Приходилось во всем разбираться методом тыка. Они провозились добрую половину дня и сейчас как раз прикручивали направляющие для рольставен.
Вернувшись к лавке вместе с Лу Минсяо и Чжао Е, Лу Яо на ходу с ними поздоровалась.
Студенты с любопытством уставились на среброволосого юношу, следовавшего за хозяйкой заведения.
— Это… — представила его Лу Яо, — наш новый курьер.
Цзян Ифэй тут же выпалила:
— Хозяйка, вы курьеров по внешности, что ли, отбираете?
Лу Яо рассмеялась:
— А то! Разве не приятно глазу, когда вокруг одни красавцы да красавицы?
Четверо драконов, сидевших под карнизом, почти одновременно прищурились и в один голос произнесли:
— Лицо этого парня кажется знакомым.
Цююй удивленно повернула голову:
— Вам тоже так показалось?
— Его волосы и глаза до боли напоминают одного человека, который не так давно скончался, — заметил Сыцзинь.
Тина кивнула:
— Вот только этот юноша выглядит куда моложе Карлоса.
Цююй недоуменно моргнула:
— Кто такой Карлос?
— А ты о ком подумала? — спросила красная драконица.
— О Владыке дьяволов Цзэ Юане, павшем в Битве Убийства Бога пару месяцев назад. Чертами лица они, конечно, не особо похожи, но эти глаза и серьга в ухе… точь-в-точь как у него.
— Всякий раз, когда Лу Яо открывает новую лавку, она встречает мужчину с серебряными волосами и алыми глазами, — пожал плечами Гарольд. — Я уже привык.
Великий жрец Карлос был зрелым и красивым мужчиной. Владыка дьяволов Цзэ Юань излучал героическую отвагу и воинственность. Лу Минсяо же выглядел гораздо моложе их обоих: небрежные пряди касались бровей, а тонкие, утонченные черты лица делали его внешность почти андрогинной. В его ауре сочетались юношеская легкость и изящество, приправленные холодным безразличием, которое держало всех на расстоянии пушечного выстрела.
Но когда он шел рядом с Лу Яо, они казались такой же обычной парой, как Сун Сюй и Тан Аньци или Чжоу Минъян и Цзян Ифэй.
Чжао Е, который на обратном пути усердно размышлял о том, как угодил в ловушку из-за того, что ослушался хозяйку заведения, даже у дверей лавки продолжал мысленно корить себя за ошибки. Услышав, что все обсуждают поразительное сходство Лу Минсяо, он мигом вклинился в разговор:
— Я тоже думаю, что он — реинкарнация Владыки дьяволов! Хозяйка даже при всех сказала, что забирает его к себе в па… Мм-м-м!
Дорассказать самую шокирующую новость ему не удалось. Лу Яо подошла со спины и зажала маленькому духу рот рукой, прошептав прямо в ухо:
— Птички, которые любят трепать языком, могут остаться без язычка.
Вспомнив блюдо под названием «Птичьи язычки», рецепт которого он недавно видел в интернете, Чжао Е в ужасе замычал, моля о пощаде:
— М-м-м-м! (Простите, хозяйка!) М-м-м-м-м-м! (Только не вырывайте мне язык!)
Лу Яо отпустила его и жестом велела сотрудникам возвращаться в лавку. Перед окончанием смены нужно было подвести итоги рабочего дня.
Если не считать те полтора десятка заказов, что Лу Яо приняла в больнице, за день четверо драконов выполнили двадцать три курьерских поручения, плюс два заказа на доставку по визиткам.
В общей сложности за день было продано пятьдесят девять визиток.
Пока Лу Яо развозила заказы, в лавку заглянула Чжан Шулань, жившая в соседнем жилом комплексе, и взяла себе несколько штук.
Похоже, она возвращалась с улицы и прихватила их по пути про запас.
Учитывая текущую обстановку в городе, для лавки, открывшейся всего пару дней назад, стабильные два десятка заказов в сутки были весьма достойным результатом.
Лу Яо с оптимизмом оценивала коммерческие перспективы своего заведения, однако для выполнения системного задания в срок этого количества не хватало.
— Сегодня мы дважды выезжали за пределы десятикилометровой зоны, — произнесла Лу Яо. — Там не так многолюдно, как в окрестностях улицы Гуаньинь. А в районах за тридцатикилометровой отметкой, ближе к пригороду, количество зомби и вовсе резко сокращается. Там живут люди, но они, похоже, почти не выходят из дома, поэтому и спрос на услуги курьеров невелик. Моя изначальная задумка оказалась неидеальной. Для долгосрочного развития лавки придется продумать новый, дополнительный план.