Прямая трансляция.
Кэлунь принял книгу из рук хозяйки заведения, не сводя с нее глаз.
Лу Яо моргнула, всем своим видом выражая немой вопрос.
Ощутив подушечками пальцев гладкие, слегка прохладные страницы, Кэлунь опустил веки и промолчал.
Взгляд Лу Яо скользнул по гостю номер один, а затем она повернула голову ко второму посетителю.
Девушке на вид было чуть за двадцать. Темно-каштановые локоны, прекрасные глаза цвета озерной сини, светлая кожа, миловидное личико и весьма стильный наряд.
Лу Яо вдруг что-то вспомнила, слегка скосила глаза и снова посмотрела на первого гостя, облаченного в деловой костюм.
Система Исполнения Желаний, казалось, уловила сомнения Лу Яо и пояснила:
— Это созданный вручную аватар. Он не обязательно отражает реальную внешность посетителя.
Ради проведения трансляции со Звездного браслета Лу Яо сняли часть ограничений.
Система Исполнения Желаний попыталась через браслет девушки проникнуть в Звездную сеть, время от времени выуживая оттуда обрывочные сведения из внешнего мира.
Лу Яо как раз размышляла о том, насколько странно, что в мире, где полностью исчезли книги, сохранилась такая одежда, как деловые костюмы.
Оценив наряд второй гостьи, она быстро уловила некоторый диссонанс.
Строгий костюм в этом мире, вероятно, считался винтажем. Лу Яо предположила, что первый посетитель увлекается ретро-культурой, а значит, и бумажные издания вполне могут прийтись ему по вкусу.
Размышляя обо всей этой чепухе, хозяйка заведения ничем не выдала своих мыслей. Она ловко выбрала несколько томов и протянула их второй посетительнице:
— Посмотрите, не заинтересует ли вас что-нибудь из этого.
Девушка скользнула взглядом по обложкам, но вдруг закрыла глаза и слегка принюхалась, с недоумением спросив:
— Почему мне кажется, что в вашей виртуальной студии чем-то пахнет?
Лу Яо взяла с подноса чашку и, приподняв чайник, налила в нее напиток. Над поверхностью янтарного настоя поднялся легкий белый пар, и в воздухе разлился тонкий аромат.
Наполнив чашку на две трети, она пододвинула ее гостье:
— Возможно, это запах чая. Попробуйте.
Вторая посетительница, казалось, не до конца поняла смысл ее слов:
— Вы хотите сказать… что я почувствовала аромат чая прямо в трансляции?
Гость номер один тоже поднял голову и посмотрел на них.
Лу Яо мимоходом налила горячего чая и ему, с легкой улыбкой на губах произнеся:
— А может, это запах орехов, я недавно перекусила пеканом. Или же аромат типографской краски со страниц. Некоторым он кажется резким, а другие его обожают.
Услышав это, Кэлунь поднес книгу к лицу и слегка принюхался. Едва уловимый запах защекотал ноздри. Так вот, значит, как пахнет типографская краска.
Вторая гостья взяла чашку, ощутив тепло ее стенок. Вблизи аромат чая казался еще насыщеннее.
Она опустила голову и коснулась губами фарфора. Напиток оказался теплым, а густой чайный вкус оставлял после себя легкое сладковатое послевкусие.
Сан Хэ часто заморгала, явно удивленная.
Благодаря развитию Звездной сети и голографических технологий, в последние годы виртуальные студии переживали бурный рост.
Этот формат сочетал в себе преимущества онлайн-заказов и походов в обычные магазины: удобство, выгоду и возможность всесторонне оценить качество товара, не выходя из дома.
Однако до сих пор продажа продуктов питания через сеть так и не смогла преодолеть технические барьеры: зрители не могли ощущать ни запахи, ни вкусы во время эфиров.
И вот сегодня, находясь в виртуальной трансляции книжного магазина, она внезапно почувствовала вкус настоящего чая.
Зрители, наблюдавшие за стримом, тоже недоумевали. Да и надзиратели в секретариате восьмого сектора были не менее поражены.
В чате стремительно замелькали сообщения:
[Дикая звезда 3: Что за запах? Неужели правда можно почувствовать вкус?]
[Дикая звезда 77: Да это постановка!]
[Дикая звезда 44: Если бы систему синхронизации вкуса и обоняния было так легко разработать, стримеры с кулинарных каналов уже давно сошли бы с ума от счастья.]
…
Сан Хэ тоже заметила бегущую строку на голографическом экране над головой. Поставив чашку, она взяла с тарелки орешек, очистила его и попробовала.
Хрустящая текстура и натуральный ореховый вкус с легким сливочным оттенком. Само по себе это было очень вкусно, но слегка приторно.
Она снова взяла чашку и сделала маленький глоток. Легкий чай нейтрализовал жирность ореха, заставив ее неосознанно потянуться за следующим.
Пока Сан Хэ ела, ее глаза тоже не сидели без дела. Она окинула взглядом стопку, принесенную хозяйкой заведения, и вытащила книгу с темной обложкой, украшенной тускло-золотым орнаментом.
Название гласило: «Зеленый свет», автор — Фицджеральд.
Ни название, ни имя автора не говорили ей абсолютно ни о чем.
Лу Яо вовремя вставила пояснение:
— Это одна из новинок, поступивших в продажу сегодня. Но у вас в руках ознакомительный фрагмент. В Звездной сети пока доступна лишь треть текста.
Остров Гуань был достаточно изолированным местом, поэтому ни надзиратели, ни заключенные вряд ли смогли бы распространить в сети полное содержание книг.
Поэтому для создания комфортной атмосферы чтения в самом магазине разрешалось пролистывать тома целиком.
Однако трансляции обладали огромным охватом, а книги являлись интеллектуальным продуктом. После долгих раздумий Лу Яо решила пока не предоставлять доступ к полным текстам онлайн.
При нынешнем уровне развития информационных технологий предотвратить появление пиратских электронных копий было почти невозможно, но она хотела максимально оттянуть этот момент, чтобы успеть выполнить системное задание.
Сан Хэ промолчала, взяла книгу и, опустив голову, принялась листать страницы.
«В юные и более уязвимые годы отец дал мне один совет… “Каждый раз, когда тебе захочется кого-нибудь осудить, — сказал он, — вспомни, что далеко не все на свете обладают теми преимуществами, которые есть у тебя”» (1).
Сан Хэ думала, что не сможет втянуться, но ее взгляд скользил по ровным строчкам, и она сама не заметила, как быстро дочитала первую страницу.
Не колеблясь, она перевернула лист. В ее глазах постепенно разгорался огонек искреннего любопытства.
Это было невероятно сильное чувство новизны: словно она впервые обнаружила, что простые символы, сплетенные воедино, способны рисовать столь яркие картины роскоши и тщеславия.
Слова складывались в предложения, словно уверенные штрихи кисти, медленно вырисовывая перед ней панораму событий. Они походили на услужливого лакея, что шел впереди, увлекая ее все глубже в этот текстовый лабиринт.
Сидящий рядом Кэлунь, попивая легкий чай, тоже постепенно погрузился в чтение с головой.
На самом деле у него накопилось немало вопросов к хозяйке заведения и самой виртуальной студии. Но стоило его взгляду заскользить по строкам, как все суетные мысли мгновенно вылетели из головы.
Молодой моряк и Моррель обсуждали причину смерти капитана Леклера: оказалось, тот заболел прямо в море, страдал от сильного жара и в итоге скончался от менингита.
Кэлунь даже представить себе не мог, в какую эпоху разворачивались события этой истории.
Такое заболевание, как менингит, было окончательно побеждено еще восемьсот лет назад, а уровень заболеваемости и смертности от него давно стремился к абсолютному нулю.
Широкое распространение механических тел, по правде говоря, нанесло серьезный удар по развитию традиционной медицины.
Упомянутые в начале книги высокая температура и менингит давно превратились в дела давно минувших дней, став лишь частью медицинской истории…
Впрочем, у медицины появилось новое ответвление, связанное в первую очередь с поддержанием уровня ментальной энергии и обслуживанием ментального тела.
«…Пока судовладелец говорил, его лицо приняло вполне спокойное выражение. “Все мы смертны, и старым приходится уступать место молодым, иначе не было бы продвижения по службе…”» (2)
Будучи человеком довольно чутким, на этих словах Кэлунь невольно остановился.
Все мы смертны… Но с появлением механических тел умереть стало не так-то просто.
Обратной стороной медали стало катастрофическое падение рождаемости.
Поначалу Кэлунь еще мог делать паузы после каждого абзаца, позволяя мыслям блуждать вокруг второстепенных деталей.
Но чем дальше он читал, тем реже останавливался. Переворачивая страницу за страницей, он полностью растворился в тексте, с нетерпением ожидая развития сюжета.
Поскольку гости были увлечены чтением, Лу Яо тоже хранила молчание.
Она притянула к себе парящий световой экран, написала на нем: «Давайте почитаем вместе!», затем немного увеличила его и повесила на самое видное место перед объективом камеры. Наклонившись, она достала еще одну книгу и открыла ее на первой странице.
В крошечной виртуальной студии внезапно появились три параллельных главных экрана: гость номер один читал «Графа Монте-Кристо», вторая посетительница погрузилась в «Зеленый свет», а хозяйка заведения открыла какую-то новинку.
Никто и подумать не мог, что такой формат вообще возможен. На мгновение показалось, что в эфире работают сразу три стримера.
Зрители, не вошедшие в саму студию, могли свободно выбрать интересующее их произведение и, переключаясь между экранами, следить за текстом вместе с «ведущими».
В секретариате восьмого сектора несколько надзирателей-секретарей молча наблюдали за этой сценой. К их удивлению, цифры в правом верхнем углу экрана неуклонно ползли вверх: сто двадцать человек, сто тридцать два, сто шестьдесят шесть, двести двадцать пять… Вскоре онлайн стабилизировался на отметке около пятисот зрителей.
Тук-тук-тук…
После знакомого звукового эффекта стука в дверь в виртуальной студии Лу Яо появился новый гость.
Поскольку места напротив были заняты, вошедший материализовался рядом с хозяйкой заведения.
На трансляции это выглядело так, будто рядом с Лу Яо уселся черный крошечный человечек, над головой которого висела табличка «Номер один».
[Дикая звезда 3: Почему этот первый номер — черный? Те первые два были белыми.]
[Дикая звезда 79: Ники зрителей тоже скрыты. Что вообще значит «Дикая звезда»?]
Лу Яо небрежно тапнула по световому экрану, и в правом нижнем углу трансляции отделилось небольшое прямоугольное окошко.
Мелкий шрифт гласил: «В соответствии с правилами конфиденциальности трансляций для магазинов восьмого сектора острова Гуань, на лица всех посетителей накладывается цензура. Гостям студии гарантируется защита изображения и личных данных.
Зрители за пределами острова Гуань классифицируются как “Дикие звезды” и получают постоянный числовой идентификатор в порядке входа в трансляцию.
Зрители на территории острова Гуань классифицируются как “Звезды-питомцы” и также получают постоянный числовой идентификатор.
Внешние гости, заходя в виртуальную студию, обозначаются белым цветом и получают порядковый номер.
Для внутреннего разграничения надзирателям присваивается черный цвет и автоматический номер, а заключенным — красный цвет и соответствующий порядковый номер».
…
[Дикая звезда 3: То есть этот посетитель — надзиратель с острова?]
[Дикая звезда 79: Никогда не видел такой продуманной цензуры!]
[Дикая звезда 9: Я тоже впервые сталкиваюсь со столь детальным разделением аудитории. Зачем помечать разными цветами надзирателей и заключенных? Уж не кроется ли за этим какой-то подвох?]
[Дикая звезда 3: А по-моему, отличная идея. Будем честны, кто раньше смотрел стримы с острова Гуань не ради того, чтобы поглазеть на стражу и зеков? Но обычно все так заблюрено, что даже товар не разглядеть. Скукотища.]
[Дикая звезда 23: Мне тоже нравится такой подход. Сразу видно, кто есть кто. Да и любопытно узнать, что читают обитатели тюрьмы. А постоянные номерки над головами сохраняют анонимность, но при этом позволяют узнавать “своих”.]
…
В секретариате восьмого сектора надзиратели-секретари наконец поняли, ради чего хозяйка заведения заморочилась с созданием отдельного плагина для стрима.
Раньше их мышление было слишком косным: стремясь любой ценой защитить личные данные персонала и заключенных, они бездумно замазывали всю картинку, убивая на корню весь интерес к просмотру.
Решение Лу Яо делало эфир чистым и понятным. Четкое визуальное разделение на гостей извне, стражу и осужденных придавало происходящему сходство с ретро-играми в жанре тайм-менеджмента.
Лу Яо смахнула маленькое окошко и повернула голову к сидящей рядом гостье.
Посетительница с табличкой «Звезда-питомец 1» оказалась женщиной с длинными вьющимися рыжими волосами и янтарными глазами. У нее были выразительные черты лица, а одета она была в платье в черно-белую полоску.
Хотя надзиратели подключались к трансляции через Звездный браслет и использовали аватары, стоило Лу Яо встретиться с гостьей взглядом, как она сразу догадалась, кто перед ней.
«Богатая сестрица».
0496-я, выдержав изучающий взгляд хозяйки, тихо произнесла:
— Покажите ту книгу, что у вас в руках.
После того как ментальное тело Чжу Вэй более-менее стабилизировалось, она загорелась идеей накопить денег на покупку собственных томов.
В тюремном блоке четвертого сектора находилось еще несколько заключенных, чьи показатели ментального тела неуклонно падали. 0496-я дала им почитать, и вскоре датчики зафиксировали всплески активности различной интенсивности. Это неопровержимо доказывало: литература способна в кратчайшие сроки стимулировать ментальное тело.
Обсудив ситуацию с начальником четвертого сектора, 0496-я добилась перевода Чжу Вэй и еще нескольких истощенных узниц в девятый сектор уже в этом месяце. Там им снизят частоту ментальных допросов и предоставят возможность читать.
Утром, доставив подопечных на швейную фабрику девятого сектора, 0496-я расположилась на отдых в кабинете надзирателей.
Заметив, что несколько отдыхающих коллег смотрят стрим книжного магазина, она тоже села и активировала свой Звездный браслет.
В прошлый раз она в порыве эмоций скупила слишком много книг. Часть одолжила сослуживцам и заключенным, а остальные жадно «поглощала» уже несколько дней, но даже так у нее оставалась еще добрая половина непрочитанного.
Поэтому, заслышав о грядущем пополнении ассортимента, она изо всех сил заставляла себя игнорировать эти новости, до дрожи боясь сорваться и снова накупить целую гору.
В обычной жизни 0496-я редко смотрела трансляции. Ей претил этот шумный, суетливый формат, где ведущие полчаса ходили вокруг да около, впустую тратя время зрителей.
Но хозяйка книжного явно играла по своим правилам: перешла к сути за пару минут, мастерски сплела правду с вымыслом, а закинув удочку — сразу же подсекла, без лишней воды и промедлений.
В виртуальной студии воцарилась тишина. 0496-я несколько раз переключила главные экраны: от первого гостя ко второму, а затем на саму Лу Яо.
Книгу первого посетителя она уже прочла — причем перечитала все тома трижды. Вторая гостья изучала новинку с изящным и витиеватым слогом; надзирательница мысленно сделала пометку с названием и, наконец, переключилась на хозяйку.
Все последние дни 0496-я посвящала чтению. Ей безумно нравилось физическое ощущение перелистывания страниц — оно дарило удивительное чувство покоя и стабильности.
Ручное перелистывание естественным образом замедляло скорость восприятия текста. Будь это электронный документ, ее мозг на автомате вычленил бы ключевые слова, заспойлерив финал раньше времени.
Почитав с голографического экрана пару минут, 0496-я поняла, что такой формат ей не по душе. Возникало необъяснимое чувство дискомфорта — куда приятнее было свернуться калачиком в одиночестве, обнимая настоящий бумажный томик.
Она подняла руку и коснулась иконки трансляции на дисплее. Появилось изображение двери.
Еще один клик по дверной ручке — и в мгновение ока она перенеслась в виртуальную студию, заняв место рядом с Лу Яо.
Когда хозяйка заведения повернулась, надзирательница уже вовсю пялилась на книгу в ее руках.
Перед тем как открыть первую главу, Лу Яо сначала пролистала вступление, а затем почему-то заглянула в самый конец тома.
Тогда 0496-я мельком зацепилась взглядом за какой-то абзац, но не успела его прочесть.
Забрав книгу из рук девушки, она сразу перелистнула в конец, пропустив финал истории, и отыскала тот самый фрагмент.
Это оказалось предисловием.
0496-я привыкла, что все вступления находятся в начале. Она впервые встретила книгу, где предисловие находилось еще и в самом конце, да еще и не одно.
Благо, слог автора отличался лаконичностью. Хоть вступительных статей и было много, все они оказались короткими.
«…Слово “жить” в нашем языке наполнено скрытой мощью. И сила эта кроется не в крике или нападении, а в умении терпеть. Терпеть ответственность, возложенную на нас жизнью, терпеть подаренные реальностью счастье и страдания, скуку и серость будней…» (3)
0496-я прочитала этот абзац, смакуя каждое слово, и перелистнула страницу.
«…Человек живет ради самой жизни, а не ради чего бы то ни было вне ее…» (4)
0496-й было сложно описать бурю эмоций в своей душе. Нечто, терзавшее ее долгое время, словно было вскрыто скальпелем этих строк, а затем бережно расчесано и укрощено, подставив ей свое мягкое брюшко.
Надзирательница легонько ткнула Лу Яо локтем:
— Я покупаю эту книгу!
Плевать на всё! Она просто не в силах сопротивляться такому произведению, такому слогу.
Она хотела не только прочесть ее сама, но и дать Чжу Вэй и остальным узницам.
Лу Яо, державшая в руках очередной новый том, лишь сдержанно кивнула:
— Оформите заказ онлайн или заберете лично из магазина?
0496-я на секунду задумалась:
— Зайду в обеденный перерыв. И «Зеленый свет» мне тоже отложите.
Зарезервировав покупки, она спешно отключилась.
Боялась, что если продолжит листать новинки, то снова не сможет вовремя остановиться.
Стражницы в секретариате восьмого сектора лишь хлопали глазами, наблюдая, как их коллега ворвалась в эфир, отхватила две книги и тут же ретировалась. Они даже не успели сказать ей, чтобы та попробовала виртуальные чай и угощения.
0815-й скользнул взглядом по сослуживцам и вызвался добровольцем:
— Пойду взгляну. Система цензуры у них настроена весьма грамотно…
Не успел он договорить, как 0816-й кликнул по двери на голографическом экране и первым юркнул в виртуальную студию.
В следующее мгновение в трансляции появился черный крошечный человечек с табличкой «Звезда-питомец 2».
Сидящие напротив гости подняли головы и увидели сетевой аватар 0816-го — стильного молодого парня с короткими светло-зелеными волосами.
Тот кивнул им в знак приветствия и тут же повернулся к хозяйке:
— Какие еще есть новинки?
Поначалу Лу Яо не узнала 0816-го, поняв лишь, что перед ней надзиратель. Но стоило ему заговорить, как всё встало на свои места.
Недолго думая, она наклонилась, достала из корзины все имеющиеся тома и разделила их на две аккуратные стопки на длинном стеклянном столе.
— Выбирайте, что душе угодно.
0816-й указал на «Зеленый свет» в руках второй гостьи и тихо произнес:
— Я тоже хочу это почитать.
Лу Яо встала, чтобы принести еще один экземпляр.
Тем временем 0816-й воспользовался моментом и налил себе горячего чая. Ощутив освежающий вкус напитка, он не сильно удивился: реакция сидящих напротив посетителей не казалась наигранной, так что он был морально готов к подобному чуду.
Вот только прожив на острове почти десять лет, вновь почувствовать вкус настоящей еды… Это вызвало у него легкую тоску и ностальгию.
Он никак не мог взять в толк, какие технологии использовала владелица для модификации студии. Здешние книги и еда явно не были простым набором данных или трехмерными моделями. Создавалось стойкое впечатление, будто зрители из внешнего мира могли через трансляцию физически переместиться в этот самый магазинчик в восьмом секторе.
Лу Яо протянула 0816-му книгу и вновь села рядом.
Без скрывающей лицо стальной маски эмоции надзирателя читались как открытая книга, но девушка предпочла промолчать.
Принцип работы этой студии был во многом схож с механизмом Девятого магазина Лу Яо на торговой улице, или, скорее, являлся его зеркальной противоположностью.
Творческая DIY-мастерская была реальным заведением, функционирующим внутри виртуального мира. А эта трансляция, напротив, представляла собой виртуальную площадку, развернутую поверх реальности.
Посетители из обоих миров через иллюзорную сеть попадали в настоящий магазин, чтобы, завершив свое эфемерное путешествие, вновь вернуться к привычной жизни.
Самым удивительным было то, что гости из разных измерений в лавке Лу Яо избавлялись от оков собственных тел, при этом сохраняя способность в полной мере взаимодействовать с окружающими предметами.
Все технологические ограничения, которые не могли преодолеть системы торговой улицы и острова Гуань, Лу Яо компенсировала силой желаний.
Система Исполнения Желаний мысленно ворчала по этому поводу, но вслух высказывать претензии хозяйке не решалась.
Лу Яо всё больше походила на безотказную машину по исполнению желаний, а иномирные магазины, объединенные торговой улицей, превращались в ее личные владения, где она была вольна творить всё, что вздумается.
Кэлунь просидел в виртуальной студии двадцать минут, безостановочно шурша страницами.
И лишь когда появилось уведомление об окончании ознакомительного фрагмента, он словно очнулся ото сна. Подняв голову, он затуманенным взглядом уставился в пустоту и, просидев в оцепенении около полуминуты, встал и покинул трансляцию.
Кэлунь резко пришел в себя. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что он находится в круглосуточном супермаркете.
Он сидел за столиком у двери, а перед ним остывал быстрорастворимый суп и лежали два онигири.
Кэлунь был киборгом: половину его тела заменяли механические протезы, но внутренние органы и мозг остались нетронутыми, сохранив свою первозданную органическую природу.
Как и немодифицированным людям, ему требовалось есть, пить и ходить в туалет. Впрочем, в последнее время он всерьез подумывал о полной кибернетизации.
Будний день. На улицах города бурлил нескончаемый поток машин, по тротуарам спешили прохожие, а в небе, словно назойливые мухи, сновали аэрокары.
Кэлунь только что закончил смену. Купив завтрак, он собирался отправиться домой, но внезапно почувствовал головокружение и решил немного передохнуть за угловым столиком.
Изначально он просто хотел расслабиться за просмотром стрима и наугад ткнул в первую попавшуюся иконку, случайно наткнувшись на трансляцию нового магазина из восьмого сектора.
Это заведение разительно отличалось от привычных арендаторов. Впервые в жизни увидев настоящие книги, он не испытал какого-то грандиозного потрясения, но определенно почувствовал небывалую свежесть впечатлений.
Даже покинув студию, Кэлунь продолжал видеть на парящем экране читающих гостей и владелицу. Переключаясь между окнами, можно было заглядывать к ним в книги. К тому моменту число зрителей перевалило за девятьсот пятьдесят девять.
Не отрывая взгляда от дисплея, Кэлунь разорвал упаковку онигири и, вчитываясь в строчки на экране, безвкусно прожевал свой завтрак.
Выбросив мусор, он выключил Звездный браслет и медленно побрел домой.
Дантес, Дантес, Дантес…
Всю дорогу до квартиры мысли Кэлуня вертелись исключительно вокруг судьбы Дантеса.
Похоже, он, как и тот заключенный из рассказа хозяйки, оказался полностью очарован этим героем.
Тем временем в виртуальной студии гостья номер два, Сан Хэ, с упоением читала «Зеленый свет».
«…Если бы не туман, мы смогли бы увидеть этот зеленый свет…» (5)
«…Возможно, Гэтсби уже понял, что колоссальный смысл, заключенный в этом свете, теперь исчез навсегда. Отныне это был всего лишь зеленый огонек на причале. Количество заколдованных вещей, даривших ему восторг, уменьшилось на одну…» (6)
Она трижды перечитала доступный фрагмент от корки до корки. Даже крошечный эпиграф на обложке был зачитан ею до дыр. Но, увы, она также обратила внимание на ценник с обратной стороны.
Рекомендуемая розничная цена: 58 000 звездных монет.
Сан Хэ осторожно уточнила у хозяйки, и та подтвердила: реальная стоимость действительно составляла 58 000.
С каждым новым прочтением сомнения терзали ее все сильнее.
Если бумажные книги и впрямь способны служить стимулятором для мозга, то 58 000 за экземпляр — цена вполне оправданная.