«Ну дайте же кто-нибудь повод сменить тему!»
Праздник Драконов подошел к концу. Маникюрный салон пережил очередное обновление и ремонт, так что теперь главный зал выглядел еще просторнее и роскошнее, чем в прошлом году.
Лу Яо толкнула дверь. Амброуз и Эдвард, облаченные в парадные костюмы и походившие на профессиональных манекенщиков, чинно восседали на длинных диванах по обе стороны зала.
За ними, рассаживаясь слева направо, устроились Сыцзинь, Тина, Кларисса, Муму, Мелулу, Пусю, Юджиния и несколько недавно нанятых сотрудников из человеческой расы.
Картина выглядела настолько пафосно, что казалось, в следующую секунду они все разом склонятся в глубоком поклоне и хором грянут: «С возвращением, босс!»
В голове Лу Яо оглушительно зазвенела тревожная сирена: что-то было не так, атмосфера казалась слишком гнетущей.
Один лишь Гарольд развалился на кресле в глубине зала, уткнувшись в комикс. Он выглядел настолько увлеченным чтением, что всем своим видом демонстрировал полнейшую отстраненность от происходящего.
Девушка выпрямилась, глубоко вздохнула и с напускной непринужденностью шагнула вперед:
— Почему никто еще не пошел отдыхать?
Молчание. Звенящее, гнетущее молчание.
Сегодня вечером маникюрный салон погрузился в абсолютную тишину.
Лу Яо слегка обвела взглядом присутствующих:
— Юджиния... Твоя смена давно закончилась. Разве ты не собиралась домой?
Будучи старейшей сотрудницей-человеком в салоне, женщина все равно почувствовала себя неловко.
На Континенте Александрия испокон веков царил культ силы. Простые люди могли спокойно жить там лишь благодаря покровительству могущественных существ.
А уж драконы и вовсе были для человеческой расы недосягаемым идеалом, перед которым те преклонялись всю жизнь.
И пусть Лу Яо явно благоволила Гарольду, Юджинии даже в голову бы не пришло с ним соперничать.
Этим вечером, когда смена подошла к концу, она и еще несколько людей уже собирались уходить, но их остановила высшая демоница Кларисса, велев всем дождаться возвращения Лу Яо.
Кларисса изначально была полудемоном, но вскоре после устройства в маникюрный салон сумела пробудить свою истинную кровь и стать полноценным демоном.
В конце года она ненадолго вернулась в Мир Демонов, где обрела еще больше силы, и теперь по праву носила титул высшего демона.
Юджиния, не смея поднять глаза на хозяйку, тихо пробормотала, опустив голову:
— Мы... мы уже уходим.
Лу Яо понимающе кивнула. Обернувшись, она заперла входную дверь, после чего неспешно направилась в центр зала. Обойдя диваны, девушка опустилась прямо на главное кресло.
Один из недавно нанятых сотрудников-людей торопливо подскочил и налил ей чашечку черного чая.
Взяв в руки изящную чашку с узором из роз, Лу Яо сделала небольшой глоток и медленно подняла взгляд:
— Выкладывайте, что стряслось?
Новички, устроившиеся только в начале этого года, редко видели хозяйку лично, но слышали, что она — простая человеческая женщина.
Раньше им было трудно даже вообразить, как человек может управлять таким количеством могущественных представителей других рас. Но теперь они воочию убедились в ее непререкаемом авторитете.
Амброуз, опустив голову, безмолвно разглядывал свой свежий леопардовый маникюр, словно там было нечто невероятно увлекательное.
Эдвард, закинув ногу на ногу, невозмутимо поглаживал изумруд на набалдашнике своей трости, излучая истинно аристократическое спокойствие и миролюбие.
В комнате по-прежнему висела тяжелая тишина. Лишь Муму с тревогой смотрел на Лу Яо своими огромными влажными глазами, жалобно пискнув:
— Джи.
Девушка со вздохом отставила чай и извлекла из своего Хранилища сундук под номером два.
— Пару дней назад я заглянула в торговый центр электроники. В наше время телефоны быстро устаревают, а там как раз были отличные цены. В общем, я взяла на себя смелость и купила каждому по новенькому аппарату в качестве новогоднего подарка.
Снова вздохнув, она принялась доставать из сундука коробки.
Каждая из них была индивидуально упакована, перевязана красивой подарочной лентой с пышным бантом, а сверху красовалась именная бирка. Сразу было ясно, что хозяйка готовилась к этому сюрпризу заранее и с душой.
Обстановка в зале стала совсем неловкой. Особенно для Амброуза и Эдварда — двух почтенных старцев, которые и заварили всю эту кашу с забастовкой.
Гарольд чуть опустил комикс, чтобы было видно глаза, и молча наслаждался зрелищем.
Когда все подарки перекочевали на стол, Лу Яо убрала сундук, картинно прижала руку ко лбу и произнесла с глубочайшей печалью в голосе:
— Раз уж вы так на меня обижены, боюсь, эти подарки придутся вам не по вкусу. Что ж, ничего не поделаешь. Завтра схожу к продавцу и узнаю, можно ли оформить возврат хотя бы со скидкой.
Сотрудники маникюрного салона: «...»
Она ведь действительно все продумала и подошла к делу с такой заботой!
А они так глупо и стыдно опростоволосились.
Лу Яо откинулась на спинку дивана, оперлась локтем о подлокотник, прикрыла глаза ладонью и замолчала.
Тишина вновь окутала зал, но на этот раз ее гнетущая тяжесть давила уже на подчиненных.
Гарольд отложил комикс и подошел к девушке. Нахмурив брови, он обвел толпу таким суровым взглядом, словно метал в них невидимые ножи.
Высший некромант, прародитель вампиров, высшая демоница и драконица вытянулись по струнке с застывшими, как камень, лицами.
«Ну дайте же кто-нибудь повод сменить тему!»
Сидевший посередине Муму соскользнул с дивана, тихонько подобрался к ногам хозяйки и, протянув свою мягкую желейную лапку, накрыл ею руку Лу Яо:
— Джи.
Близнецы-фейри тоже не выдержали. Они подлетели к ней, роняя крупные слезы, похожие на золотые бусины:
— Лу Яо, Лу Яо, прости нас! Пожалуйста, не плачь!
Девушка откинула челку. В ее темных глазах, ясных и полных жизни, не было ни слезинки. Ласково погладив слайма, она потрепала по макушкам Мелулу и Пусю:
— Так... вам нравятся подарки?
Муму, Мелулу и Пусю отчаянно закивали.
Остальные тоже заметно расслабились, с облегчением выдохнув.
Когда Лу Яо было чуть за десять, ее мать погибла в автокатастрофе. Компенсацию за аварию прикарманила семья дяди, и следующие несколько лет девочке пришлось жить у них на правах приживалки.
В те времена на Новый год ее двоюродные брат и сестра всегда получали новую одежду и игрушки, а ей доставались лишь обноски, которые они уже не хотели носить.
Став чуть постарше, двоюродный брат начал привередничать и то и дело закатывал матери истерики, требуя утиные ножки.
Тетя, возвращаясь с работы, покупала в лавке внизу одну большую тушеную утиную ножку, а Лу Яо с двоюродной сестрой, которые ни о чем не просили, оставалось только смотреть, как он уплетает лакомство.
Поступив в университет, Лу Яо стала браться за любую работу, отчаянно стремясь заработать, и больше никогда не возвращалась в дом дяди.
Она редко вспоминала те годы, да и сейчас мысли о прошлом не вызывали у нее особой грусти.
Просто на днях, покупая телефон для Гарольда, она внезапно погрузилась в воспоминания.
От природы Лу Яо не была особенно чуткой или предупредительной. Ее нынешняя заботливость и предусмотрительность стали лишь привычкой, выкованной годами лишений.
В последнее время девушка часто задумывалась: какую же ценность в ее жизни на самом деле представляло всё то, что она забыла о Лу Минсяо?
Увидев ту часть прошлого в воспоминаниях Бу Ду, Лу Яо удивилась собственному поведению куда больше, чем поступкам Лу Минсяо.
Девушка раздала сотрудникам телефоны, поручив Гарольду обучить всех ими пользоваться, а заодно заставила подписать дополнительное соглашение.
Поскольку внутренняя сеть Системы пока охватывала только территорию торговой улицы и VIP-клиентов в родном мире Лу Яо, перед подключением к ней все работники из Иного мира обязаны были подписать договор.
Как и Гарольду, каждому иномирянину выделялось лишь три часа интернета в день. А стоило им покинуть пределы салона, как телефоны переходили в режим «Нет сети».
Более того, без рабочей необходимости сотрудникам из Иного мира строго-настрого запрещалось лично контактировать с коллегами и клиентами из других миров.
Тем же вечером в рабочих чатах торговой улицы один за другим начали появляться новые пользователи с приставкой «Маникюрный салон» в никнейме.
На следующее утро Лу Яо проснулась с жутким дискомфортом. Одеяло отчего-то стало тяжелым как свинец, а под подушкой и матрасом что-то немилосердно впивалось в бока.
Она попыталась приподнять голову, но под непосильной тяжестью рухнула обратно на кровать:
— Да что происходит?
Бу Ду, сидевший у изголовья, тихо пояснил:
— Амброуз, Эдвард, Сыцзинь, Тина, Муму, близнецы-фейри и Гарольд прошлой ночью несколько раз тайком пробирались сюда, чтобы оставить вам подарки. А утром Юджиния и несколько новичков принесли молодое вино и вяленое мясо. Они оставили их снаружи.
Девушка с трудом высунула руку из-под завалов:
— Бу Ду, скорее, вытащи меня!
Мальчик спрыгнул с прикроватной тумбочки и принялся откапывать ее из-под груды драгоценных камней, редких трав, материалов с магических зверей и прочих невероятных сокровищ.
Эти существа оказались на редкость бестолковыми. Вместо того чтобы договориться, они поодиночке бегали к ней в спальню, сваливая в кучу бесценные артефакты.
Если бы Бу Ду за ней не приглядывал, Лу Яо вполне могли похоронить заживо под горой подношений, и никто бы даже не хватился.
Поняв, что безбожно проспала, девушка не стала тратить время на уборку. Она быстро переоделась и выскочила за дверь:
— Бу Ду, я побежала! Не забывай нормально есть!
Бу Ду промолчал. Проводив взглядом ее удаляющуюся спину, он наклонился и стал один за другим подбирать рассыпавшиеся по полу драгоценные камни.
Увидев появившуюся хозяйку, работники маникюрного салона вновь почувствовали укол неловкости.
Однако сама Лу Яо не подала виду. Бросив на ходу быстрое «Доброе утро!», она скрылась за дверью.
Как истинный мастер поддержания баланса в коллективе, Лу Яо гордилась своим профессионализмом.
Раз уж сотрудникам маникюрного салона достались телефоны, то обделить работников закусочной, Магазина блайнд-боксов, Магазинчика пушистиков, Межпространственного кинотеатра, Репетиторского центра «Детство», Лапшичной Циншань и даже гостиницы было бы непростительно.
Честно говоря, она и сама не ожидала, что крупнейшей тратой в начале года станет покупка смартфонов для всего штата.
Потратив целое утро, Лу Яо разнесла гаджеты по всем своим заведениям.
Когда каждый работник оказался добавлен в общий чат, она дополнительно создала отдельные группы для каждого из магазинов.
Сотрудники принялись лихорадочно добавлять друг друга в друзья, и в общем чате ежеминутно появлялись сотни новых сообщений.
Текст, написанный на языках разных миров, автоматически распознавался Системой и переводился на понятный каждому собеседнику язык.
Идея этой технологии синхронного перевода и многоязычного отображения зародилась благодаря Системе Исполнения Желаний. Разработать нечто подобное с нуля было бы невероятно сложно.
Поскольку Система Исполнения Желаний уже предоставляла кинотеатру и лавкам в Ином мире услуги по мгновенному переводу из Пространственного кармана, Лу Яо смогла воспользоваться благословением богини Фулы, чтобы встроить этот механизм в собственную внутреннюю сеть.
После множества тестов и корректировок точность перевода превысила девяносто пять процентов.
Единственной проблемой оставался Континент Нитеан: из-за скудности текстовых материалов оттуда языковую базу еще предстояло пополнять.
В общем чате творился настоящий хаос: работники без умолку строчили сообщения, уподобляясь первоклашкам в первый день учебы.
Вернувшись в маникюрный салон, Лу Яо позвала Бу Ду.
Мальчик, как всегда послушный, безмолвно последовал за ней.
Вся торговая улица гудела от радости, и лишь он один казался полностью оторванным от всеобщего веселья.
Лу Бу Ду не отрывал взгляда от изящной спины девушки, и в его алых глазах постепенно начал сгущаться темный туман.
Ему никогда не сравниться с тем человеком.
В этот миг Лу Бу Ду осознал это с пугающей и отчаянной ясностью.
Они покинули пределы торговой улицы и спустились по длинной каменной лестнице вдоль главной дороги, пока не оказались у самого берега реки.
Мальчик не понимал, зачем она привела его сюда. Речной ветер трепал его волосы, а бледная кожа на щеках от холода казалась почти прозрачной.
Лу Яо оглянулась на него:
— Устал?
Лу Бу Ду отрицательно покачал головой и ускорил шаг, чтобы поравняться с ней.
Девушка остановилась и устремила взгляд на речную гладь:
— Бу Ду, я тут недавно думала... Оставить тебя подле себя или все-таки...
Мальчик резко вскинул голову. Его зрачки непроизвольно расширились от страха.
— ...отправить в детский сад. Тебе ведь нет еще и года, так что можно подождать пару лет. Просто я целыми днями занята, и мне кажется неправильным, что ты бесцельно слоняешься по торговой улице. В детском саду ты мог бы завести друзей своего возраста и понемногу узнать, как устроено человеческое общество.
На самом деле Лу Яо обдумывала эту идею довольно долго и даже советовалась с Цзи Фэймином.
Но оказалось, что клан Цзи, будучи посланниками богов, прежде даже не задавался подобным вопросом.
Иными словами, ни одно из божеств, которым они служили, никогда не ходило в школу.
Маленькие кулачки Лу Бу Ду медленно разжались.
— Как пожелает Матерь? — тихо спросил он.
— Я приму любой твой выбор, — мягко ответила Лу Яо. — Главное, чтобы это было твое собственное решение.
— Я... я хочу всегда оставаться рядом с Матерью.
— Но ведь ходить в садик — не значит расстаться со мной навсегда.
— Я пока не хочу уходить с торговой улицы. Можно я пойду в детский сад через несколько лет? Пожалуйста.
— Хорошо. Раз так, у меня есть для тебя одно поручение. Кроме тебя я никому не могу это доверить.
Лу Бу Ду распахнул глаза от изумления, а в следующее мгновение его сердце затопила безграничная радость.