[Успешно проведено восполнение детства для троих посетителей, задание выполнено. Награда: 3000 очков популярности, 15 единиц значения пробуждения!]
[Популярность Репетиторского центра «Детство» Лу Яо значительно возросла, статус повышен до Двухзвездочной лавки. Награда: 1000 очков популярности, 5 единиц значения пробуждения. Владелица, пожалуйста, продолжайте в том же духе!]
Стоило Чжэн Сыяо переступить порог кабинета, как Лу Яо получила уведомление о выполнении задания.
Награды за миссию и повышение уровня лавки оказались до смешного скудными. Вместе с пятью бонусными баллами за первое выполненное поручение набралось всего двадцать пять единиц значения пробуждения.
Зная скверный характер Системы, для обретения сверхспособностей ей, вероятно, придется скопить колоссальное количество этих очков.
Конечно, Репетиторский центр «Детство» мог функционировать и без всякой магии.
Однако Лу Яо отчаянно нуждалась в силе, ведь чешуя черного дракона была отнюдь не бесконечным ресурсом.
[У вас новое задание! Преподавательского состава Репетиторского центра «Детство» недостаточно. Владелице надлежит в течение трех дней нанять двух квалифицированных учителей. Награда за выполнение: 2000 очков популярности, 10 единиц значения пробуждения.]
Учителей и впрямь не хватало.
Сюй Сяосяо только-только взялась за самообразование. Ей предстояло как минимум прогрызть гранит учебных материалов, а затем еще и сдать экзамен.
За три дня управиться точно не выйдет.
Лу Яо задумалась. Торговая улица уже давно миновала этап становления, и теперь, если требовалась помощь, выбор кандидатов был куда шире.
Достав телефон, она отправила сообщение в рабочий чат, приглашая свободных сотрудников прийти и протестировать машину времени.
Когда изобретение только-только собрали, и Лу Яо, и остальные работники торговой улицы пытались им воспользоваться, но вернуться в собственное прошлое никто не смог.
Впрочем, если отправиться в чужое прошлое исключительно в роли наблюдателя, все должно было получиться.
Первым, как всегда, откликнулся Цзи Фэймин. Основной наплыв посетителей у него приходился на утро и день, а остальное время он был относительно свободен.
Спустя пару минут ответил и Цзи Чжисинь: он закончил с обязанностями оператора и готов был присоединиться.
Вскоре оба представителя клана Цзи — дядя и племянник — прибыли в Репетиторский центр «Детство».
Цзи Чжисинь оказался здесь впервые. С любопытством разглядывая улицу сквозь стеклянную витрину, он с легким удивлением произнес:
— Это тоже современный город, но выглядит он совершенно иначе.
Лу Яо, стоявшая у дверей, медленно кивнула:
— Верно. У каждого мира своя, неповторимая атмосфера.
Цзи Фэймин тоже остановился на пороге, подняв взгляд к небесам:
— Небо над этим городом мутное. Как сказали бы у нас на родине — здесь затаилась нечисть.
Сюй Сяосяо была знакома с Цзи Фэймином, но Цзи Чжисиня видела впервые, отчего в ее душе зародились смутные сомнения.
Похоже, у владелицы была далеко не одна лавка. Сотрудники из других ее заведений совершенно не походили на обычных людей, хотя сверхспособностями вроде бы не обладали.
Не успела девушка озвучить свои вопросы, как Лу Яо уже увела обоих мужчин в кабинет.
Выслушав задумку хозяйки, Цзи Фэймин сделал шаг вперед и невозмутимо заявил:
— Позвольте мне.
Не так давно он уже участвовал в тестировании машины времени в маникюрном салоне, но тогда эксперимент провалился.
И вот теперь, во время вторых испытаний, мужчина вновь вызвался добровольцем.
Путешествия сквозь пространство и время сами по себе граничили с божественным чудом.
Однако Лу Яо относилась к этому до того обыденно, что и остальные невольно начинали считать происходящее чем-то не столь уж великим.
И все же в глубине души благоговение Цзи Фэймина перед владелицей лишь возросло.
Среди всех работников торговой улицы, не считая самой хозяйки, он был идеальным кандидатом для подобного эксперимента.
Как-никак бывший посланник богов. Пусть его сила почти иссякла, но телесная оболочка оставалась куда крепче, чем у простых смертных.
Цзи Чжисиню тоже не терпелось попробовать.
Их клан был рожден для служения богам, всю жизнь посвящая поиску таинственного и непостижимого на грани иллюзий и реальности.
Вот только среди всех сородичей лишь Цзи Фэймин был избран свыше. Остальные оказались просто отбракованным материалом, оставшимся после божественного отбора.
Но торговая улица отличалась от их привычного мира — она была куда милосерднее богов.
Впрочем, юноша прекрасно понимал мотивы дяди Мина, а потому молча опустился на стул:
— Тогда я подожду вашего с владелицей возвращения.
Ключ Души, который Лу Яо планировала использовать для эксперимента, был создан из ветки росшего у входа дерева.
Еще утром по улице от начала до конца проехала бригада обрезчиков. Пока свежие ветви валялись на тротуаре, девушка подобрала самый толстый сук и выточила из него артефакт.
Прежде чем брать с собой Цзи Фэймина, она уже успела провести один пробный запуск.
Опасаясь, что тело мужчины не выдержит нагрузки, Лу Яо сократила время пребывания в прошлом до тридцати секунд.
Цзи Чжисинь не успел доесть пирожное, как растворившаяся в воздухе пара вновь материализовалась перед ним.
Юноша замер с угощением в руке:
— Ну как?
Испещренное морщинами лицо Цзи Фэймина разгладилось, а глаза сияли неподдельным восторгом:
— Мы оказались в мире по ту сторону дверей и даже прошлись по улице! Местные жители обладают всевозможными сверхспособностями. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Иной мир просто поразителен!
Сотрудники торговой улицы не могли, подобно владелице, свободно пересекать Звездные врата. Они были навеки заперты в ее пределах, вынужденные наблюдать за Иным миром лишь сквозь крошечные оконца.
И вот машина времени действительно перенесла их в город Саньхуа десятилетней давности. Ступив на землю неведомой реальности и своими глазами увидев, как прохожие применяют магию, Цзи Фэймин испытал неописуемый шок.
Неудивительно, что по возвращении этот умудренный годами мужчина радовался, словно малый ребенок.
Рука Цзи Чжисиня, потянувшаяся за чашкой чая, замерла, а во взгляде вспыхнула надежда:
— Владелица, могу я тоже попробовать?
Перебросившись парой фраз с Цзи Фэймином, Лу Яо согласилась взять юношу во вторую поездку.
Тридцать секунд спустя Цзи Чжисинь вернулся вместе с хозяйкой, не в силах скрыть бушующее внутри волнение.
Он тоже побывал в Саньхуа из прошлого и воочию узрел обладателей сверхспособностей.
В былые времена к подобным тайнам имел право прикоснуться разве что его дядя, носивший титул посланника богов.
Лу Яо позвала их лишь для того, чтобы проверить, способны ли работники улицы выступать в роли временных наблюдателей.
Убедившись, что все работает исправно, она отпустила гостей.
Выйдя из Репетиторского центра «Детство», Цзи Чжисинь торжественно произнес:
— Тем, кем я стал сегодня, я всецело обязан вам, дядя.
Цзи Фэймин отмахнулся:
— К чему эти формальности между своими. Я тут много думал в последнее время… Наша встреча с владелицей вряд ли была случайностью.
Раз уж их клан испокон веков прислуживал богам, было вполне естественно, что высшие силы избирали одного-двух счастливчиков из семьи.
Цзи Чжисинь изумленно округлил глаза, не удержавшись от вопроса:
— Но разве дядя Чэнь еще не отыскал Дитя?
Цзи Фэймин прикрыл веки:
— Думаешь, Дитя сможет превзойти владелицу?
Лицо юноши вытянулось от потрясения:
— Вы хотите сказать…
Старший мужчина вновь взмахнул рукой, прерывая его:
— Дитя должен пройти извилистый и полный лишений путь, чтобы обрести божественность. Вот только нынешнему преемнику, похоже, недостает удачи. И главным препятствием на пути к возвышению, боюсь, станет…
Цзи Фэймин не договорил, но Цзи Чжисинь уже все понял.
Даже с точки зрения бывшего посланника богов, нынешнее Дитя пока не годилось ей в соперники.
Впрочем, самому юноше казалось, что у их хозяйки не было столь грандиозных амбиций.
Загадкой оставалось и отношение дяди Мина: собирался ли он искренне служить Лу Яо или же планировал помочь Дитя взойти на пьедестал?
Как правило, Дитя считалось законным резервом ортодоксальных богов.
Но если преемник не справится, их клану, возможно, придется присягнуть на верность темному божеству.
Внезапно в голове Цзи Чжисиня прояснилось: неужели в этот раз шансы есть у обеих сторон?
И кто бы ни одержал верх, их семья так и останется верными приспешниками божественной воли.
Лу Яо не подозревала о разговоре покинувших центр родственников. Окончательно убедившись, что обычные люди могут выполнять роль наблюдателей, она написала Бай Цзину.
Доктор как раз вышел из операционной. Переодевшись и достав телефон, он обнаружил сообщение от владелицы.
[Лу Яо: Доктор Бай, я открыла новое заведение и хочу нанять несколько сотрудников с базовым знанием психологии. Есть ли в вашей семье подходящие кандидаты?]
Бай Цзин простоял за хирургическим столом более четырех часов и вышел совершенно измотанным, но при виде этих строк усталость как рукой сняло. Он немедленно позвонил родным.
Будучи тесно связанными с кланом Цзи, семья Бай, разумеется, представляла собой нечто большее, чем просто потомственных лекарей.
С того самого дня, как Цзи Фэймин представил его Лу Яо, доктор втайне ждал подобного шанса.
Посовещавшись со старейшинами, Бай Цзин перезвонил девушке. Внимательно выслушав ее требования к кандидатам, он пообещал вечером привести подходящих младших родственников на торговую улицу для собеседования.
Завершив разговор, Лу Яо вышла на порог, постояла немного, прогоняя остатки сна, и позвала Сяо Мэй в кабинет.
Девушка, как раз обсуждавшая с Чжэн Сыяо впечатления от сеанса, удивленно моргнула:
— Разве моя очередь не после обеда?
Лу Яо мягко улыбнулась:
— Я немного отдохнула и чувствую себя отлично. Можем начать раньше, но если вам удобнее во второй половине дня, я не настаиваю.
Сяо Мэй тут же вскочила:
— Конечно, давайте сейчас! Послушав рассказ Сыяо, я просто сгораю от нетерпения.
Подопытный тоже не удержался и поднялся с места:
— Владелица, я тоже хочу записаться на восполнение.
Повернувшись к кабинету, девушка бросила через плечо:
— Разумеется.
Сперва Лу Яо изготовила Ключ Души для подопытного и назначила ему сеанс через два дня, а затем вплотную занялась детством Сяо Мэй.
Хозяйка заранее ознакомилась с анкетой клиентки, но перед стартом пробежалась по ней еще раз.
В опросном листе значилось, что Сяо Мэй обладала патологическим талантом притягивать негодяев. В период окончания университета она успела сменить трех парней, и каждый раз причиной разрыва становились измены, на которых она их ловила.
Самым поразительным было то, что все ухажеры при расставании твердили одно и то же, словно под копирку.
Сяо Мэй нервно теребила хрустальный браслет на запястье:
— Меня называли помешанной на любви. Говорили, что я слишком навязчивая и буквально душу партнеров своим вниманием.
Лу Яо кивнула, бросила на нее короткий взгляд, отложила бумаги и жестом велела продолжать.
Изучая лицо собеседницы, девушка обреченно вздохнула:
— Друзья утешали меня, сваливая всю вину на этих мерзавцев. Но я будто нарочно каждый раз выбирала самого неподходящего кандидата. Трижды подряд! Я уже начала думать, что просто не создана для отношений. Владелица, я хочу избавиться от своей навязчивости.
У Сяо Мэй была миловидная внешность, большие влажные глаза, а голос звучал мягко и нежно.
Лу Яо со вздохом покачала головой:
— Мы еще не навещали ваше прошлое, но мне кажется, вы выбрали неверную цель.
Гостья озадаченно нахмурилась:
— Почему вы так решили?
— Хм, пока сложно судить. Давайте сначала посмотрим.
Сяо Мэй активировала Ключ Души и вместе с Лу Яо провалилась в воспоминания.
Как и большинство детей, до шести лет девочка почти все время проводила в районном центре опеки. Ее родители пропадали на работе и часто уезжали в командировки, поэтому воспитание внучки целиком легло на плечи бабушки с дедушкой.
Время близилось к окончанию занятий. Лу Яо и взрослая Сяо Мэй стояли у клумбы возле здания. Вскоре из ворот выскочила малышка с розовым рюкзачком, отыскала взглядом пришедшую за ней бабушку, и они вместе зашагали в сторону дома.
Бабушке было за пятьдесят. Одетая в черные брюки и блузку с длинным рукавом в мелкий цветочек, она выглядела весьма бодро. Ее тронутые сединой короткие волосы были гладко зачесаны назад и аккуратно заколоты черными невидимками за ушами.
Девочка крепко держала старушку за руку, когда они проходили мимо уличного торговца.
Перед лоточником стоял деревянный стенд, увешанный всякой всячиной: камешками в форме сердечек с выгравированными именами, хрустальными браслетами и пестрыми заколками-бабочками.
Взгляд малышки прикипел к витрине. Она легонько потянула бабушку за рукав и тихо пролепетала:
— Бабуль, смотри, какая красивая бабочка.
Пожилая женщина мазнула по продавцу равнодушным взглядом, ничего не ответила и, потянув внучку за собой, ускорила шаг.
Девочка поджала губы. В ее глазах мелькнула грусть, но она не стала капризничать, а лишь с трудом поспешила за старшей.
По пути малышка еще несколько раз засматривалась на обочины, но бабушка упорно хранила молчание, волоча ребенка вперед.
Взрослая Сяо Мэй, плетясь позади, смущенно покосилась на Лу Яо:
— В детстве я была очень любопытной. Видела красивую вещицу — и сразу хотелось ее заполучить.
Детские желания так легко читаются взрослыми. С позиции нынешней Сяо Мэй, бабушкино игнорирование выглядело вполне разумно и прагматично.
Тем временем старушка с внучкой свернули на продуктовый рынок.
Лу Яо потащила спутницу следом. Воспользовавшись толчеей, она незаметно прикрепила крошечный стикер к одежде маленькой Сяо Мэй.
Завершив покупки, бабушка повела малышку домой.
Лу Яо и взрослая Сяо Мэй устроились на лестничной клетке. Владелица извлекла из кармана плоский прибор, похожий на смартфон.
Она нажала на кнопку, прямоугольный экран вспыхнул, и на нем появилось изображение.
Клиентка ахнула:
— Что это?
— Вид от первого лица, глазами тебя маленькой.
Сяо Мэй осенило:
— Тот стикер?
Лу Яо кивнула:
— Да, но он действует всего час. Понаблюдаем за тобой дома и уйдем.
Вернувшись, бабушка сразу принялась за готовку, а дедушка сидел на балконе, слушая радио.
Девочка устроилась за журнальным столиком делать уроки.
Вскоре в дверь постучали.
Малышка пошла открывать. На пороге стояла ее одногруппница по центру опеки, жившая по соседству.
Девочку звали Цзяцзя.
Она пришла позвать подругу поиграть.
Бабушка достала из буфета печенье размером с ладонь, разломила его пополам, протянув большую часть гостье, а крошечный огрызок отдала внучке.
Сяо Мэй посмотрела на жалкий кусочек, перевела взгляд на огромный ломоть в руках Цзяцзя, а затем внезапно ударила по руке старушки, выбив лакомство:
— Не буду я это есть! — обиженно выпалила она.
Подобная выходка вывела бабушку из себя.
Она схватила девчонку, влепила ей пару шлепков и, сердито фыркнув, удалилась на кухню, оставив внучку одну.
Взрослая Сяо Мэй сгорала от стыда, готовая провалиться сквозь землю. Слабым голосом она попыталась оправдаться перед Лу Яо:
— В детстве я была немного жадной. На самом деле я даже не любила это печенье, просто взыграли детские капризы. Сейчас я уже не такая.
Владелица ободряюще похлопала ее по плечу, давая понять, что все в порядке.
Сяо Мэй судорожно вздохнула, тысячу раз пожалев, что ввязалась в эту авантюру.
Какое еще «восполнение детства»?
Это был полномасштабный смотр ее самых постыдных воспоминаний! Лучше уж умереть от стыда на месте.
После «инцидента с печеньем» маленькая Сяо Мэй дулась в одиночестве, но до нее никому не было дела.
Вскоре подошло время ужина. Бабушка позвала всех к столу. Девочка пододвинула свой стул и молча принялась за еду.
Время действия стикера подходило к концу. Лу Яо спрятала экранчик и поднялась на ноги.
Уши Сяо Мэй пылали от стыда. Она не смела поднять глаз на хозяйку, так и не поняв, почему они вернулись именно в этот день.
Лу Яо наклонилась, потянув ее за руку:
— Нам нужно заглянуть еще кое-куда.
— Куда? — не поняла девушка.
Вместо ответа хозяйка лишь покачала головой.
Вспыхнул ослепительный белый свет. Когда Сяо Мэй пришла в себя, пейзаж вокруг разительно переменился.
Они с Лу Яо стояли перед входом в университет, и прямо на них из ворот выходила пара студентов.
Оцепенело уставившись на парня, девушка мгновенно сообразила, где они очутились. Едва утихшее чувство жгучего стыда накатило с новой силой.
Так никаких нервов не хватит!
Тем временем парочка свернула налево. Понимая, что они вот-вот столкнутся нос к носу, Сяо Мэй схватила спутницу за руку и спешно юркнула за автобусную остановку.
На этот раз Ключ перенес их во времена студенчества. Парнем оказался первая любовь Сяо Мэй, а шедшая рядом с ним девушка была ею самой в те годы.
Гостья мертвой хваткой вцепилась в ладонь Лу Яо, ее лицо исказилось от паники:
— Как мы вообще сюда попали? Разве это детство?
Лу Яо ответила ледяным тоном:
— Просто хочу проверить, с какого именно момента твой выбор мужчин превратился в замкнутый круг.
Сяо Мэй потеряла дар речи.
Это был удар ниже пояса.
Впрочем, со своей первой любовью девушка рассталась после выпускного на вполне мирной ноте. Он не входил в ту злополучную троицу негодяев.
Юноша был человеком мягким и заботливым. Их пути разошлись лишь потому, что после учебы их распределили на работу в разные места.
Парочка уже почти скрылась за поворотом. Лу Яо потащила клиентку следом, перейдя на легкую трусцу.
Студенты направились на улицу закусочных неподалеку от кампуса, поужинали, а затем прогулялись по книжным магазинам и супермаркетам.
Парень купил Сяо Мэй немного снеков и фруктов, после чего проводил ее до дверей общежития.
Взрослая Сяо Мэй издалека наблюдала, как юноша провожает ее молодую версию взглядом и лишь затем медленно бредет прочь. На ее глаза навернулись слезы.
Если бы они тогда не расстались, возможно, вся ее жизнь сложилась бы иначе?
Заметив, что клиентка витает в облаках, Лу Яо дернула ее за рукав, устремляясь в погоню за парнем.
Сяо Мэй искренне недоумевала:
— Зачем мы за ним идем?
— Не отставай.
— Но… разве это прилично? Насколько я помню, после наших свиданий он всегда провожал меня, а затем либо шел посидеть в библиотеке, либо возвращался к себе. Больше он никуда не ходил.
Лу Яо ничего не ответила, лишь продолжила тащить спутницу за собой, держась на почтительном расстоянии от объекта.
По пути юноша заскочил в магазинчик на территории кампуса, купил два йогурта и с пакетом в руках дошагал до библиотеки.
Он и впрямь был здесь завсегдатаем: на втором этаже, в читальном зале, у него имелось свое постоянное место.
Рядом с парнем сидела девушка, и они явно были знакомы.
Как только юноша опустился на стул, он вытащил йогурт, проткнул крышечку трубочкой и пододвинул баночку соседке.
Сяо Мэй лишилась дара речи.
Картина была предельно ясна. Лу Яо увела остолбеневшую клиентку прочь.
Уже вернувшись в кабинет центра, девушка все еще пребывала в состоянии шока:
— Кажется, вы говорили, что Ключ Души создается из костей посетителей, потому что в них запечатлены все вехи взросления человека?
Лу Яо поправила:
— Кость — это лишь один из компонентов.
— Но в университете я понятия не имела, что у него был кто-то на стороне! Как же мы смогли увидеть эту сцену?
— В случае необходимости мы собираем данные из сторонних источников, стремясь восполнить упущенные клиентом детали и воссоздать объективную картину мира. Разумеется, эта реальность все равно вращается вокруг вас. В конце концов, каждый человек воспринимает окружающую действительность по-своему, обращая внимание на разные вещи.
Университет Хэймао, где училась Сяо Мэй, находился в соседнем районе, не так уж далеко от репетиторского центра.
Лу Яо заранее попросила Сюй Сяосяо съездить туда и собрать образцы местной флоры. Вплетя их в Ключ Души клиентки, хозяйка смогла добавить множество деталей, выходящих за рамки субъективного восприятия.
Дрожащими руками девушка достала телефон, по памяти вбила номер аккаунта в соцсети и запустила поиск.
После разрыва они удалили друг друга из друзей.
Но она все еще помнила его идентификатор.
Страница парня регулярно обновлялась. На последней опубликованной фотографии он обнимался со своей девушкой на фоне падающего снега. И этой девушкой оказалась именно та студентка из читального зала.
Сяо Мэй не выдержала. Слезы хлынули градом.
Спустя столько времени она узнала об измене своей первой любви, да еще и при столь абсурдных обстоятельствах.
Лу Яо тщательно изучила досье посетительницы: ее главная беда крылась вовсе не в навязчивости.
Хозяйка пододвинула анкету поближе к Сяо Мэй и мягко предложила:
— Как насчет того, чтобы немного скорректировать цель нашего восполнения? Пусть это будет «обучение построению здоровых личных границ и отношений». Что скажешь?
Девушка подняла заплаканное, опухшее лицо:
— Я больше вообще не хочу ни с кем встречаться. Будь что будет.
Лу Яо успокаивающе коснулась ее руки:
— Личные отношения не ограничиваются одной лишь романтикой. Поверь, после восполнения тебе станет намного легче.
Сяо Мэй замкнулась в себе, не в силах вырваться из пучины отчаяния.
Хозяйка не торопила ее, терпеливо ожидая, пока буря эмоций утихнет.
Минут через двадцать клиентка наконец подняла голову:
— Владелица, я готова.
Лу Яо достала Ключ.
Восполнение детства Сяо Мэй началось по-настоящему.
Распахнув глаза, девушка обнаружила, что находится в игровой комнате центра опеки.
Судя по всему, наступил тихий час. Она лежала в кроватке, и ее сознание слилось с крошечным детским телом.
Одеяло было невероятно теплым, подушка пахла солнцем, и веки малышки начали неумолимо тяжелеть.
Раздался звонок. Сяо Мэй открыла глаза. Разум взрослой женщины уже погрузился в глубокие слои подсознания.
Девочка, как обычно, встала, аккуратно заправила постель и вернулась в класс.
Когда прозвенел звонок с уроков, она закинула на спину рюкзачок и выбежала на улицу.
Внезапно малышка замерла, задрав голову и глядя на стоящую перед ней женщину:
— Ты кто?