— До смерти напугали! Я уж было решил, что мы остались без интернета!
План Чжун Ляньцзя по ремонту Межпространственного интернет-кафе, рассчитанный на полмесяца, на деле занял всего три дня.
Лу Яо потратила один день на улучшение Пространственного кармана.
На следующий день, придя на работу, сотрудники обнаружили, что помещение их небольшого заведения увеличилось более чем вдвое, и в нем даже появился второй этаж — небольшая мансарда.
Девушка снесла тесную вип-комнату на первом этаже и поставила пять компьютеров прямо вдоль стены.
В главном зале добавились два ряда столов, так что теперь внизу стояло целых двадцать пять машин.
Второй этаж оформили в виде круговой галереи с приватными кабинками, оставив центр открытым, чтобы просматривался первый этаж.
Наверху разместились две двухместные и три одноместные кабинки — в сумме семь компьютеров.
Установка и настройка нового оборудования заняли еще один день.
Пока Чэн Е и Сяо Чжун хлопотали в кафе, Лу Яо вновь отправилась в город Люсянь.
Улина не было, поэтому сопровождать ее вызвался Сюаньфэн.
Сюаньфэн был дьяволом и в давние времена уже странствовал по миру смертных вместе с Владыкой дьяволов.
В отличие от Мо Бао, с малых лет не покидавшего Владения Дьяволов, он обладал здравым смыслом и прекрасно владел искусством маскировки.
Вот только демоническая раса обычно презирала притворство: куда бы дьяволы ни заявлялись, они всегда возникали открыто, источая густую дьявольскую ци.
Лу Яо сочла это неуместным и попросила Сюаньфэна помочь ей принять тот же облик, что и в прошлый раз — слабого цветочного демона лотоса.
Сюаньфэну, как сопровождающему, тоже пришлось замаскироваться. Не желая прикидываться демоном, он облачился в даосский халат, изображая практика.
Лу Яо категорически забраковала эту идею. Где это видано, чтобы практик разгуливал в компании демонов? Выглядело донельзя нелепо.
Сюаньфэн в отчаянии махнул рукой и превратился в первого попавшегося духа-летягу.
Прихватив образцы недавно созданной трехрежимной клавиатуры, Лу Яо разыскала Лю Шэна.
У мастера уже была готова перекованная клавиатура для демонов. Ее прочность и впрямь превосходила пластиковые аналоги.
Увидев новое устройство с переключением режимов ввода, Лю Шэн удивился:
— Так быстро появилась новая модель?
— На самом деле добавилась лишь функция переключения текста, — пояснила Лу Яо. — Я хочу попросить тебя изготовить партию таких же. Срок — максимум через десять дней.
Мастер передал девушке готовую клавиатуру для демонов, и они заключили новый договор.
Лю Шэн пообещал доставить заказ прямо в интернет-кафе точно в срок.
Покончив с делами, Лу Яо решила прогуляться по лоткам с талисманами и заглянуть в другие аптекарские лавки, помимо Павильона Духовных Эликсиров.
На этот раз у нее с собой было немало духовных камней, так что появилась возможность приобрести всё то, что не удалось купить в прошлый визит.
Но стоило им сделать круг по рынку, как всякий раз, когда девушка выбирала товар и уже собиралась отсчитать монеты, Сюаньфэн хватал ее за руку и утаскивал прочь.
— Да что с тобой не так? — возмутилась Лу Яо.
Сюаньфэн почесал затылок и, проигнорировав резкий тон хозяйки, зашептал:
— Слишком дорого. Городом Люсянь управляют демоны, поэтому все товары для практиков они продают втридорога. В других местах эти пилюли, талисманы и пространственные мешочки стоят в разы дешевле.
Лу Яо пристально посмотрела на спутника:
— Откуда ты всё это знаешь?
— Несколько сотен лет назад, путешествуя с Владыкой по миру смертных, я повидал немало подобных лавочек.
— И… как давно ты не бывал в мире смертных? — запнулась девушка.
— Лет пятьсот, наверное. С тех пор, как закрылись врата миров, ведущие из Владений Дьяволов, я выбрался наружу впервые.
— Разве цены пятисотлетней давности можно сравнивать с нынешними?! — поразилась Лу Яо.
Сюаньфэн искренне не понимал, в чем проблема:
— Но ведь талисманы в лавках и пилюли в аптеках точно такие же, какими были полтысячелетия назад! Ничего нового не придумали, а цены взлетели многократно. Я вот смотрю и думаю: за пятьсот лет в этом мире смертных только твое интернет-кафе — единственная по-настоящему свежая диковинка.
В мире самосовершенствования время текло иначе: счет легко шел на сотни, тысячи и даже десятки тысяч лет. В глазах Сюаньфэна пять столетий пролетели как пятьдесят дней.
Оставив мысли о покупках, Лу Яо продолжила расспросы:
— Ваш Владыка так любит бывать среди смертных?
Сюаньфэн покачал головой:
— У Владыки нет особых предпочтений. Но в прошлом он периодически наведывался в мир смертных. Я и сам не понимаю, зачем.
— Может, ради встречи с кем-то? — предположила девушка.
Дьявол снова замотал головой:
— Разве среди смертных есть хоть кто-то, кто заслуживает такого внимания Владыки?
— А какого цвета волосы у вашего Владыки? — вдруг спросила Лу Яо.
Сюаньфэну иногда казалось, что хозяйка невероятно проницательна, а временами — что она пугающе невежественна.
— Каким бы ни был истинный облик, — менторским тоном изрек он, — когда представители демонической расы принимают человеческую форму, их волосы всегда черны как смоль.
Владыка дьяволов отличался черными волосами и багровыми глазами.
Проигнорировав странный взгляд собеседника, Лу Яо развернулась и зашагала в сторону массива телепортации:
— Возвращаемся.
Сюаньфэн, еще не привыкший к ее резким скачкам мыслей, опешил:
— А как же покупки?
— Ты же сам сказал, что дорого. Я умею прислушиваться к советам, — отозвалась девушка. — Как-нибудь в другой раз закупимся в другом месте.
Не успели Лу Яо и Сюаньфэн покинуть город Люсянь, как весть об их визите достигла городской резиденции.
Цзи Чжуан восседал за столом, слушая доклад сотрудника Департамента демонов. Когда тот удалился, Император демонов взял со стола нефритовый талисман памяти.
Она, простая смертная, вновь проникла в город под видом мелкого демона. И хотя лицо ее скрывала вуаль, одного взгляда на эти глаза было достаточно, чтобы Цзи Чжуан вспомнил их первую встречу с феей Юйяо, случившуюся триста лет назад.
В тот ясный погожий день Цзи Чжуан вышел из уединения. Он планировал встретиться с Улином в Башне Небесного Аромата, что находилась в центре города.
Поскольку его истинной сущностью был цветок, для самосовершенствования он предпочитал горную тишь. Спускаясь с гор по окончании практики, он наткнулся на перевернутую карету в ложбине.
Лошадь в упряжке разбилась о камни и свернула шею. Кучер и старая нянька погибли на месте. Лишь юная девушка, которую пожилая женщина заботливо закрыла своим телом, все еще слабо дышала.
Цзи Чжуан высвободил незнакомку из мертвых объятий и исцелил ее раны с помощью демонической энергии. В тот день он так и не пришел на встречу с Улином.
Он хотел проводить спасенную домой, но она наотрез отказалась. Запасясь терпением, Цзи Чжуан остался с ней в ущелье, дожидаясь, пока ее не хватятся родные.
Они прождали с рассвета до заката, и лишь глубокой ночью за девушкой прибыла семья. Демон бесшумно растворился в тенях и тайком проследил за тем, как карета въехала в ворота городского поместья семьи Лу.
В то время Цзи Чжуан еще не знал, что эта девушка — фея Юйяо, проходящая испытание перерождением. В мире смертных ее звали Лу Яо — единственная дочь Лу Чжиюаня, богатого купца из города Линчэн.
С тех пор Цзи Чжуан время от времени спускался с гор, чтобы проведать ее. Казалось, она питала особую страсть к лотосам.
Пруд на заднем дворе поместья был густо засажен этими цветами. От рассвета до заката Лу Яо любила сидеть у воды, играя с рябью и любуясь распустившимися бутонами.
Однажды Цзи Чжуан принял свой истинный облик и пустил корни на территории особняка, но девушка смотрела сквозь него. Она замечала лишь полный пруд лотосов, и эта картина не могла наскучить ей, сколько бы дней и ночей она ни вглядывалась в водную гладь.
И вот однажды Цзи Чжуан не выдержал и предстал перед ней в человеческом теле. Лу Яо вздрогнула от неожиданности, но ничуть не испугалась — напротив, сбегала в комнату и вынесла ему тарелку с пирожными.
«Лу Яо…» — раздался голос Сюаньфэна из нефритового талисмана памяти, резко вырвав Императора демонов из омута воспоминаний.
Верно. Эту девушку тоже зовут Лу Яо. Не та Лу Яо из его прошлого, а совсем другая Лу Яо.
Цзи Чжуан подпер лоб рукой и в раздражении закрыл глаза. Если это не она, то почему у нее такая же внешность и даже имя звучит точно так же?
Тем временем Лу Яо потратила целый день на то, чтобы разобрать новую клавиатуру, выкованную Лю Шэном из материалов мира самосовершенствования. Используя свои способности, она скопировала детали и собрала из них партию новых устройств.
По прочности эти реплики бесконечно приближались к оригиналу, но всё же уступали настоящим артефактам.
Лу Яо ломала голову над причиной. Скорее всего, дело было в ее скудных познаниях в искусстве создания артефактов — скопированные детали повторяли лишь внешнюю форму.
Девушка пробовала применить и магию копирования, но тут внезапно вмешалась Стена Миров. Клавиатура, воссозданная колдовством, оказалась куда хуже выкованной мастером и даже уступала сборке из скопированных вручную деталей.
Благословение богини Фулы выглядело невероятно удобным даром, однако у него был небольшой порог вхождения: чтобы раскрыть весь потенциал этой способности, владельцу приходилось неустанно учиться и постигать скрытые законы мироздания.
Лу Яо добросовестно мастерила клавиатуры весь день, надеясь, что они продержатся до того момента, когда Лю Шэн доставит заказ.
Спустя три дня простоя Межпространственное интернет-кафе вновь распахнуло свои двери.
До этого мысли хозяйки и сотрудников были полностью поглощены ремонтом, так что они даже не успели придумать план по привлечению новых клиентов.
Ранним утром, стоило створкам распахнуться, как толпа заждавшихся демонов хлынула внутрь.
— О боги, наконец-то открылись! А я уж думал, что интернета больше не будет, до смерти перепугался!
— Я же говорил, что Лу Яо не такая уж мелочная, и через пару дней всё заработает!
— Я за эти дни чуть с ума не сошел от тоски! Урожай в игре не собран, питомцы на заднем дворе не кормлены, а еще я сериал не досмотрел!
— Администратор! Эй, администратор, скорее включи мне комп! Мочи нет терпеть!!!
…
Галдящие демоны вломились в зал, но тут же как вкопанные замерли у порога. Некоторые даже попятились назад, чтобы взглянуть на вывеску и убедиться, что не ошиблись дверью. Вернувшись внутрь, они постепенно начали осознавать произошедшее.
Ничего себе! Они-то думали, что в прошлый раз смертельно оскорбили хозяйку, и она в сердцах прикрыла лавочку.
А та не только не затаила обиду, но и потратила время на капитальный ремонт, закупила новые компьютеры и даже установила обещанные клавиатуры для демонов!
На первом этаже стало просторнее, играть было одно удовольствие, а новенькие устройства ввода откликались на каждое движение. Разве что к набору текста придется привыкать.
Для тех, кого раздражал шум в общем зале, на втором этаже оборудовали тихие вип-кабинки. Более тридцати мест оказались заняты меньше чем за час.
Такой ажиотаж вокруг открытия превзошел все ожидания персонала. Чэн Е радостно отчитался в рабочем чате, и все облегченно выдохнули.
Тем временем Сюаньфэн и Мо Бао прятались за стеллажами у стойки, категорически отказываясь работать. Почему сюда приперлись только эти вонючие демоны? Аж глаза бы не смотрели.
Лу Яо не собиралась потакать их капризам и уже собралась провести воспитательную беседу с парочкой саботажников-дьяволов, как вдруг Чэн Е вскочил:
— Хозяйка, к вам пришли!
Обернувшись, девушка увидела в дверях двоих мужчин. Первым в глаза бросился Цзи Чжуан с его серебряными волосами и в алых одеждах. Лицо Лу Яо мгновенно помрачнело.
«Какого черта этот сумасшедший опять приперся?»
Рядом с ним стоял еще один человек. Это был юноша с тонкими, мужественными чертами лица. Облегающий черный костюм подчеркивал узкую талию и длинные ноги, придавая фигуре легкую хрупкость. Темные как смоль волосы были высоко зачесаны и скреплены серебряной короной.
Он бросал ледяные взгляды на своего спутника. Оба собирались войти, но ни один не желал уступать дорогу другому. Между ними искрило скрытое напряжение — никто не хотел сдавать позиций.
Слегка опешив, Лу Яо вышла из-за стойки. У черноволосого юноши в черном наряде оказались пронзительно-красные глаза. Внешне он совершенно не походил на того человека из ее воспоминаний. Однако интуиция упорно твердила: это он.
Заметив пристальный взгляд девушки, юноша умерил свою враждебность и повернул к ней голову. Лу Яо замерла на месте.
Но он смотрел вовсе не на нее. Нахмурив брови, новоприбывший бросил ледяным тоном:
— Вы узрели своего Владыку. Чего же не идете ко мне?
Мо Бао и Сюаньфэн пулей пронеслись мимо Лу Яо и, словно птенцы, спешащие в родное гнездо, бросились к черноволосому юноше у порога.
Девушка склонила голову и в замешательстве нахмурилась.
«Этот парень в черном — Владыка дьяволов. Но он ведет себя так, будто мы вообще не знакомы. Неужели я обозналась?»