Мы заберем её домой.
Су Лин немного успокоилась и, заметив, что Сыцзинь всё ещё копается в себе, не выдержала:
— То, что ты об этом задумался, — похвально. Но анализ и работу над ошибками лучше отложить до конца смены. В нормальных условиях лишние размышления о личном во время работы только снижают эффективность.
Сыцзинь повернулся к ней. Впервые ему читал нотации обычный человек, а не хозяйка заведения.
И всё же из-за нехватки рабочего опыта ему попросту не хватило духу с ней спорить. Более того, в глубине души он даже признал её правоту.
Сыцзинь и Гарольд работали охранниками в маникюрном салоне уже больше года. На первых порах, когда в заведении Лу Яо ещё не хватало сотрудников-монстров, они вдвоём то и дело могли блеснуть авторитетом и показать себя.
Однако последние полгода буйных клиентов не попадалось вовсе.
Да и если забредал какой-нибудь хитрец, остальные работники прекрасно справлялись сами, не требуя вмешательства охраны.
Гарольд теперь обычно ходил в школу вместе с Тиной — получал столетнее обязательное образование, положенное всем драконам. А на каникулах он всюду таскался за Лу Яо по торговой улице, так что у него почти не оставалось времени даже на то, чтобы почесать кулаки в драках с Сыцзинем.
Жизнь самого Сыцзиня, напротив, текла по-прежнему. Большую часть свободного времени он слонялся по округе в поисках диковинных сокровищ, охотился на редких монстров и собирал всякие блестяшки, магические материалы да необычные ингредиенты.
А во время отдыха юноша отсиживался в заведении за чтением комиксов. Позже у него появился телефон, и он стал часами пропадать в интернете. Ему ещё никогда не доводилось так тесно контактировать с другими людьми, кроме Лу Яо.
Сыцзинь вдруг подумал, что, пожалуй, ему тоже пора обновить свои познания о человеческой расе.
В сопровождении Сыцзиня Су Лин ещё около получаса обыскивала минус первый этаж. Им удалось отыскать небольшую, на двести пятьдесят миллилитров, подарочную бутылочку арахисового масла, а в розничном отделе — немного развесного риса и бобов маш. Увы, запасов оставалось совсем мало.
Найдя чистые полиэтиленовые пакеты, Су Лин расфасовала крупу на две равные доли: одну половину оставила себе, а вторую отдала двум детям, которых недавно спас Сыцзинь.
Пятнадцатилетнего паренька звали Чжэн Хань, а его младшую сестрёнку — Чжэн Синьсинь, ей едва исполнилось шесть.
Раньше они жили с матерью, пока отец работал в другом городе.
Когда разразилась эпидемия зомби-вируса, отец успел позвонить домой лишь раз, после чего связь с ним оборвалась навсегда.
Их мать договорилась с соседями вместе выбираться наружу за припасами. Поначалу всё шло относительно гладко.
Семья жёстко экономила провизию, питаясь всего раз в день, что позволяло им худо-бедно протянуть ещё какое-то время.
Пару дней назад женщина вновь отправилась на вылазку. Одного мужчину из их группы укусили, однако он и его жена скрыли этот факт от остальных.
Вскоре после возвращения в жилой комплекс бедолага превратился в зомби.
Сначала он загрыз собственную супругу, а затем набросился на остальных членов группы.
Досталось и матери Чжэн Ханя. Почти никто из тех жителей, кто был достаточно крепок для вылазок, не смог спастись.
Усилием воли сдерживая подступающее заражение, женщина чудом успела добраться до квартиры прежде, чем окончательно обратилась в монстра. Спотыкаясь и теряя силы, она наспех собрала детям кое-какие вещи, велела им бежать прочь и строго-настрого запретила кому-либо доверять.
Совсем ещё юный подросток, едва доросший до старшей школы, оказался на улице, кишащей кровожадными зомби, с шестилетней малышкой на руках.
Скудные пожитки, собранные матерью, были безвозвратно утеряны в первые же дни, когда им приходилось в панике спасаться бегством.
Загнанные в угол, два дня назад брат с сестрой укрылись в этом супермаркете, но оказались в ловушке, из которой не было выхода.
Приняв крупу из рук Су Лин, Чжэн Хань хриплым голосом поблагодарил её и, взяв сестрёнку за руку, тоже принялся обыскивать полки.
Дети забрались сюда раньше и прятались среди стеллажей уже двое суток, так что ориентировались в магазине чуть лучше девушки.
К тому же хрупкая Синьсинь могла пролезать в самые узкие щели и тёмные закоулки.
Общими усилиями им удалось добыть мешок риса весом в десять цзиней, две нераспечатанные упаковки детской лапши, четыре или пять пакетиков приправ для супа, три банки мясных консервов, две банки тунца, с десяток пакетиков пикантных солений к гарниру и три блока минеральной воды, застрявших под опрокинутым стеллажом.
Все найденные припасы Су Лин честно разделила на троих. Она сложила их в две большие пластиковые корзины для покупок, со всех сторон обложила плотным картоном от коробок, а затем намертво замотала полиэтиленом и скотчем.
Одна такая коробка предназначалась ей, а вторая — Чжэн Ханю и Чжэн Синьсинь.
Закончив с упаковкой, девушка повернулась к Сыцзиню:
— Я хочу оформить ещё один заказ в курьерской лавке. Пожалуйста, доставьте меня домой.
Сыцзинь кивнул.
Как только клиент оставлял заказ, Система мгновенно вычисляла наиболее подходящего исполнителя.
Учитывая текущую обстановку, если Су Лин разместит заявку сейчас, Система наверняка снова поручит её ему.
Девушка перевела взгляд на детей, жмущихся к ногам охранника:
— А с ними как быть?
У Сыцзиня от этого вопроса тоже разболелась голова.
Эта парочка, похоже, решила прилепиться к нему намертво.
Парень невольно вспомнил «наставления» своего мудрого коллеги Гарольда: если безрассудно протягивать руку помощи хрупким людишкам, они непременно ухватятся за неё мёртвой хваткой. Поэтому, прежде чем действовать, нужно всегда чётко осознавать, хватит ли тебе смелости и терпения нести за них ответственность до самого конца.
Не дожидаясь, пока Сыцзинь найдёт выход из ситуации, Чжэн Хань робко подал голос:
— А что это за курьерский заказ, о котором вы говорили?
Юноша достал из своей тканевой сумки флаер и протянул подростку:
— Это рекламная листовка нашего заведения. Заполнив форму на обороте, вы сможете купить фирменную визитку. Визитка — это артефакт для размещения заказов. Как только вы оплатите работу золотом, свободный курьер примет заказ и выполнит для вас поручение.
Чжэн Хань внимательно, от корки до корки, изучил флаер и с надеждой посмотрел на Сыцзиня:
— Значит, мы с сестрёнкой тоже можем нанять курьера.
Су Лин слегка округлила глаза:
— У вас с собой есть золото?
Подросток кивнул и вытянул из-под ворота чёрный шнурок, на конце которого было вплетено несколько золотых бусин и висел массивный кулон из чистого золота в виде защитной таблички без надписей. Он был толстым и выглядел весьма увесисто.
Чжэн Синьсинь тоже вытащила из-под одежды сплетённый из красных нитей шнурок с кулоном-оберегом в виде замка из чистого золота.
Чего Чжэн Хань не стал говорить, так это того, что в утерянной сумке, собранной матерью, лежало ещё несколько золотых слитков по двадцать граммов и пара золотых цепочек, которые он успел спрятать в подворотах своих штанов.
Состояние матери в тот момент стремительно ухудшалось. Вероятно, женщина уже сама с трудом соображала, какие вещи действительно важны для выживания, поэтому просто свалила в кучу всю еду и фамильные ценности, всучив этот тяжёлый узел сыну.
Крупные и громоздкие предметы растерялись по дороге, и при себе у них осталось лишь это абсолютно бесполезное золото.
Чжэн Хань даже считал этот груз обременительным. Выбравшись на улицу, он подумывал втайне выбросить слитки, оставив лишь пару украшений на память о маме.
Сыцзинь с облегчением выдохнул и достал из сумки стопку визиток:
— Заказывать через флаер не обязательно, у меня с собой есть пустые бланки. Заполните адрес отправления и пункт назначения, и в скором времени за вами прибудет свободный курьер.
Чжэн Синьсинь посмотрела на юношу полными жалости глазами:
— Разве братик не сам нас отвезёт?
— Это зависит от распределения Системы, — пояснил Сыцзинь. — Вообще-то сегодня за этот район отвечаю я. Но если я не справлюсь с нагрузкой, а поблизости окажется другой свободный сотрудник, то за вами отправят его. Впрочем, вам совершенно не о чем беспокоиться. Все наши курьеры невероятно сильны, они обязательно доставят вас в целости и сохранности.
Услышав это, Су Лин спешно выудила из рюкзака визитку и ручку и, положив бланк на колено, принялась торопливо заполнять свой заказ.
Сыцзинь тут же получил от Системы свежее уведомление и покосился на девушку.
Су Лин, опустив голову и стараясь не встречаться с ним взглядом, непринуждённо передала ручку Чжэн Ханю.
Она охотно верила, что остальные курьеры столь же сильны, но в глубине души всё равно поддалась эгоистичному порыву — ей ужасно не хотелось менять сопровождающего в последнюю минуту.
Чжэн Хань расплатился золотыми бусинами с ожерелья за три курьерские визитки и, как только получил их на руки, сразу же заполнил первую.
Когда вся четвёрка, неся две тяжёлые коробки с припасами, наконец выбралась из супермаркета, прибывший по заказу курьер как раз парковался у входа.
Гарольд заглушил свой электроскутер. Подняв голову, он увидел выходящего Сыцзиня в компании трёх обычных людей и его острый нюх мгновенно почуял неладное.
«Сыцзинь ведь здесь. Какого чёрта Система перекинула этот заказ на меня?»
Гарольд слегка прищурился:
— И как это понимать?
Сыцзинь, чувствуя укол совести, отвернулся, притворившись глухим, и лишь ткнул пальцем в сторону брата и сестры:
— Мы столкнулись на нижнем этаже. Они узнали о специфике работы курьерской лавки и оформили заказ.
Скользнув цепким взглядом по лицам присутствующих, Гарольд скрестил руки на груди и с подозрением уставился на товарища:
— Только не говори мне, что ты посреди смены бросил клиента на произвол судьбы и помчался играть в героя-спасителя?
Сыцзинь ни капли не боялся Гарольда. Однако этот проныра постоянно крутился возле Лу Яо, и в рабочих вопросах действительно превосходил его на самую крошечную, микроскопическую долю.
Теперь, когда они трудились под одной крышей, между ними негласно возник дух соперничества.
От одной лишь мысли о том, что Гарольд возьмёт этот промах за пример и начнёт на каждом углу трепать о нём перед коллегами, у Сыцзиня мурашки бежали по спине, а пальцы на ногах нервно поджимались от стыда.
Это было бы несмываемым позором.
Напустив на себя суровый вид, Сыцзинь отрезал:
— В рабочее время не следует отвлекаться на личные дискуссии, это негативно сказывается на продуктивности. Все претензии — после смены.
Гарольд:
— ???
Стоящие позади Су Лин и брат с сестрой с явным любопытством разглядывали Гарольда.
Новоприбывший курьер обладал не менее яркой внешностью, чем Сыцзинь. Иссиня-чёрные волосы с несколькими высветленными серебристыми прядями были собраны в высокий хвост, что придавало юноше с пронзительными синими глазами весьма дерзкий и мужественный вид.
На вид он был явно младше своего коллеги, однако обладал столь же высокой, стройной и прямой осанкой, напоминая молодой зелёный бамбук.
Су Лин удивлённо моргнула. Она вспомнила, как вчера девушка-курьер нахваливала своих коллег, уверяя, что все они — образец профессионализма и надёжности. Насчёт надёжности Су Лин пока не могла судить наверняка, но вот внешность у этих парней была просто запредельно хороша.
В нынешнее безумное время большинство обывателей напоминали серых, невзрачных уличных воробьёв. На их фоне эти курьеры выглядели как поп-идолы, только что сошедшие со сцены какого-нибудь шоу талантов. Причём каждый из них обладал своим уникальным стилем, что казалось настоящим читерством.
Сыцзинь и сам не ожидал, что позаимствованная им фразочка так виртуозно заткнёт Гарольда. Воспользовавшись моментом, он махнул Су Лин рукой, призывая следовать за ним, и поспешил поскорее убраться от греха подальше.
Гарольд озадаченно нахмурился — поведение Сыцзиня показалось ему на редкость подозрительным.
Чжэн Хань с сестрой боязливо жались в сторонке, не решаясь подойти первыми.
Отогнав лишние мысли, Гарольд сосредоточился на своих непосредственных обязанностях.
Спешившись, он сухо представился брату и сестре, сверил адрес назначения, после чего достал пожирающего золото писю для оплаты заказа. Конечной точкой маршрута числился жилой комплекс «Золотой османтус».
«Золотой османтус» был родным домом брата и сестры. За несколько дней скитаний по улицам дети хлебнули горя сполна.
На пути им не раз хотелось всё бросить и просто вернуться домой. Чжэн Ханю уже было плевать, даже если их мать полностью превратилась в зомби.
Но кровожадные твари кишели в каждом уголке города, и юноша с отчаянием осознавал, что обратный путь перекрыт тысячами смертельных препятствий.
Он был абсолютно уверен, что их с сестрой дни сочтены и они сгинут в том супермаркете, но судьба преподнесла им встречу с могущественными курьерами.
Узнавая о потрясающих услугах курьерской лавки, Чжэн Хань первым делом подумал о доме. Именно поэтому в графе назначения на визитке он вывел: жилой комплекс «Золотой османтус».
Подросток и представить не мог, что неприступная крепость, в которую превратился их дом, окажется всего в двадцати минутах комфортной езды на электроскутере всемогущего курьера.
Гарольд затормозил прямо перед центральным входом в комплекс. Чёрные кованые ворота были в несколько слоёв обмотаны толстой железной цепью, а по ту сторону толпились десятки зомби в изорванной одежде.
Поначалу мертвецы просто вяло тянули руки сквозь металлические прутья решётки, издавая глухое, утробное мычание.
Но стоило им учуять Гарольда и его пассажиров, как толпа пришла в неистовство. Зомби принялись с силой толкать друг друга, наваливаясь на ворота и разражаясь хриплым, леденящим кровь рёвом.
Гарольд обернулся к детям:
— Вы уверены, что вам нужно именно в этот комплекс?
Чжэн Хань спрыгнул на асфальт и помог слезть Чжэн Синьсинь.
Девочка задрала голову и твёрдо сказала Гарольду:
— Это наш дом. Мамочка наверняка ждёт нас внутри.
Гарольд на несколько секунд погрузился в молчание, а затем тихо произнёс:
— Но здесь не осталось ни одного живого человека.
Запах живой плоти кардинально отличался от смрада мертвецов. От этого жилого комплекса на обочине веяло могильным холодом, словно от высохшего мёртвого моря.
Кто бы ни запер эти ворота на цепь снаружи, он надёжно запер внутри целую армию ходячих трупов.
Зрачки Чжэн Ханя резко сузились. Он опустил голову, несколько секунд напряжённо обдумывал услышанное, а затем с решительным видом посмотрел на курьера:
— Я хочу оформить ещё один заказ. Вы могли бы провести нас внутрь?
Гарольд остался непринуждённо опираться на скутер:
— И что вы там забыли?
— Когда мы уходили, нашу маму уже укусили, — дрожащим голосом ответил подросток. — Она выставила нас за дверь, и я не знаю, смогла ли она вернуться в квартиру. Я... мне нужно... Мы просто посмотрим. Всего один взгляд, и мы уйдём.
«Люди — такие бессильные и странные существа. Иногда они уже прекрасно знают исход, но всё равно лезут на рожон в поисках ответов».
Если бы речь шла о прежнем черном драконе, он бы даже не удостоил таких букашек взглядом.
Но однажды он встретил Человека.
Эта на первый взгляд хрупкая и заурядная девушка подарила ему слишком многое: ни с чем не сравнимое внимание, заботу, искреннее волнение, теплоту... и место, куда он в любой момент мог вернуться.
Место, которое люди привыкли называть простым словом — «дом».
А этим двоим детям возвращаться было уже некуда.
Гарольд опустил глаза и с напускным раздражением бросил:
— Тогда заполняй заявку быстрее. Иначе Система подкинет мне другой заказ, и я уеду.
Чжэн Хань суетливо выудил из кармана визитку. Вот только писать ему было нечем — ручку, которую он брал в супермаркете, он вернул Су Лин.
Тяжело вздохнув, Гарольд извлёк из своей тканевой сумки запасную ручку:
— Поторапливайся!
Выхватив ручку, Чжэн Хань поднял на него глаза и благодарно улыбнулся.
Он улыбался, но в уголках его глаз уже скопились слёзы, готовые вот-вот пролиться.
Гарольд почувствовал укол неловкости и отвернулся в сторону.
Быстро заполнив бланк заказа, Чжэн Хань достал из кармана свою последнюю, третью визитку и вывел на обороте своё имя и текущие координаты в графе места отправления.
Гарольд непонимающе изогнул бровь:
— К чему такие приготовления?
— Это чтобы в следующий раз оформить заказ чуточку быстрее, — шмыгнув носом, ответил парень.
Замысловатая логика человеческого мышления порой ставила в тупик. Впрочем, Гарольд уже не раз наблюдал подобные странности в поведении Лу Яо.
Как только золотые бусины исчезли в пасти артефакта, Система предсказуемо назначила на выполнение заказа ближайшего доступного курьера — самого Гарольда.
Гарольд надёжно припарковал свой электроскутер. Подхватив одной рукой Чжэн Синьсинь, а другой ухватив Чжэн Ханя за шкирку, юноша без малейших усилий перемахнул через высоченный забор комплекса.
Им даже не пришлось добираться до нужного подъезда. Чжэн Хань сразу же увидел свою мать.
На ней всё ещё была та самая одежда, в которой она провожала их в последний раз. Её руки превратились в сплошное кровавое месиво — огромные куски плоти были безжалостно вырваны, обнажая кость. Гноящиеся, распухшие раны выглядели как уродливые наросты-заплатки на некогда изящных женских руках.
Её кожа окончательно утратила живой блеск, став мертвенно-серой с трупными синеватыми пятнами. Глаза заволокло белесой пеленой, они стали мутными и безжизненными.
Некогда решительная и полная энергии женщина теперь передвигалась мелкими, шаркающими шажками, словно дряхлая старуха, бесцельно блуждая между многоэтажками.
Чжэн Синьсинь тоже узнала родной силуэт и радостно завопила:
— Мама! Мамочка! Мама!
Ей никто не ответил.
Забеспокоившись, девочка подпрыгнула и, сложив ладошки рупором, во весь голос закричала в сторону бредущих поодаль зомби:
— Мама! Мамочка! Мама!
Стая мертвецов замерла и медленно обернулась на звук. Уставившись на живых налитыми кровью бельмами, они зловеще защёлкали гнилыми челюстями, издавая утробный рык, и, пошатываясь, двинулись к незваным гостям.
Увидев искажённое жуткой, плотоядной гримасой лицо матери, Чжэн Синьсинь в ужасе вцепилась брату в ногу. Уткнувшись лицом ему в бедро, малышка безутешно разрыдалась.
Дети не так глупы, как кажется. На самом деле она уже давно понимала, что с её мамой стряслась страшная беда.
Ей просто отчаянно не хотелось верить в происходящее, и она совершенно не представляла, как смириться с этой жестокой правдой.
Чжэн Хань наклонился, крепко-крепко прижал к себе плачущую сестрёнку, а затем вновь потянулся к Гарольду за ручкой. На своей последней, заранее заполненной визитке, он дрожащей рукой вывел новое курьерское поручение.
[Пожалуйста, пусть курьер убьёт мою маму, обратившуюся в зомби.]
Мы заберем её домой.