«Всё это мелочи, не стоящие внимания».
Лу Яо вышла из Репетиторского центра «Детство», не заметив, что следом за ней увязался пухлый пушистый бочонок с трубой поднятого хвоста.
Она в одиночестве вернулась в мастерскую «Сделай сам» и открыла встроенную Систему игры на Улице Призраков.
В самом низу системного окна действительно появилась кнопка выхода. Девушка нажала на неё, но ничего не произошло.
Она попыталась ещё несколько раз, однако ни ручное нажатие, ни голосовой ввод не дали никакого результата.
Кнопка выхода в окне Системы оставалась активной: прикосновение пальца заставляло панель темнеть, но на этом всё и заканчивалось.
Судя по выводам Альфреда, игровая Система Улицы Призраков работала исправно. Проблема крылась в самой Лу Яо — её существование было слишком уникальным, из-за чего Система попросту не могла осуществить телепортацию живого человека.
Отправиться в город Минжи невозможно, все игроки уже покинули Улицу Призраков, да и главный босс не так давно был повержен. Лу Яо осталась единственным живым человеком во всей округе. Вот уж воистину — одиночество, холодное как снег.
Хозяйка заведения пододвинула стул, уселась у входа в мастерскую «Сделай сам» и погрузилась в раздумья о том, как продолжить поиски Системки.
Внезапно её ног коснулось что-то мягкое и тёплое, а следом раздалось тарахтение, похожее на звук работающего моторчика.
Лу Яо опустила взгляд.
У её ног, гордо задрав хвост, ластилась Два Сердца. Кошка умильно терлась головой о штанину — круглая мордашка, огромные глазищи, ну просто само очарование.
Слегка удивившись, девушка наклонилась, подхватила на руки этот пухлый бочонок и поднялась, собираясь отнести беглянку обратно в Репетиторский центр «Детство»:
— Как ты здесь оказалась? Увязалась за мной?
— Мяу, — Два Сердца потерлась о шею Лу Яо, громко мурлыча.
За несколько месяцев без диет Два Сердца превратилась в настоящего, плотно сбитого котика-пухляша. Лу Яо, подхватив её так неожиданно, едва не выронила свою ношу. Пришлось слегка согнуться и перехватить увесистый комок шерсти, чтобы держать покрепче.
Там, где только что сидела кошка, на земле валялось несколько серебристых браслетов. Лу Яо нахмурилась — когда она возвращалась, их здесь точно не было.
Она присела на корточки и подняла один из них. Это оказался уже активированный Браслет Призрака.
«Откуда в магазине взялись браслеты посетителей?»
Два Сердца оттолкнулась своими короткими лапками, выпрыгнула из объятий девушки, подобрала с пола браслет и уверенно, словно по проторенной дорожке, зашагала в рабочий класс. Пройдя пару шагов, она оглянулась на Лу Яо.
Собрав оставшиеся артефакты, Лу Яо поднялась и последовала за кошкой.
Человек и питомец вошли в комнату отдыха для персонала. Пол помещения был буквально усеян Браслетами Призрака.
Девушка подняла несколько штук на проверку — все они числились проданными.
Браслет Призрака являлся материальным предметом, который игроки не могли забрать с собой при выходе, поэтому артефакты остались внутри игры.
Когда эти артефакты официально поступили в продажу в мастерской «Сделай сам», сотрудники и покупатели выразили опасение, что браслеты могут потеряться. В ответ Лу Яо наложила на них заклинание возвращения, и каждый пользователь мог бесплатно запросить такое улучшение.
Благодаря этому заклинанию владельцам больше не нужно было паниковать в случае утери — максимум через четыре часа браслет сам находил дорогу назад.
Когда игроки вышли из системы, брошенные артефакты, не в силах найти своих хозяев, под воздействием наложенной магии массово вернулись в мастерскую «Сделай сам».
За всё время мастерская реализовала несколько тысяч Браслетов Призрака, и теперь вся эта гора лежала в комнате отдыха.
Лу Яо достала свободный контейнер для хранения и принялась собирать их.
По её прикидкам, игроки вряд ли вернутся на Улицу Призраков. Браслеты, на разработку которых ушло столько сил, разом потеряли свою ценность. Сейчас у девушки не было ни малейшего желания разбираться с ними, поэтому она решила просто спрятать всё в Хранилище.
На середине уборки её вдруг озарило: несколько браслетов вполне могли оказаться в городе Минжи!
Некогда пара клиентов заказала в её заведении пространственные кольца. Принцип их работы копировал кольцо Сяо Цзи, разве что функционал был значительно урезан — всё-таки тогда они стоили всего лишь восемьсот с лишним призрачных монет.
Поскольку вскоре должны были выйти в продажу Браслеты Призрака, чья функция хранения дублировала возможности колец, Лу Яо в качестве компенсации использовала пустые Кольца Иллюзий как носитель пространственного кармана и даже добавила им скрытое пассивное свойство.
Учитывая особенности Кольца Иллюзий, созданные на его базе пространственные кольца можно было проносить в реальный мир.
И вполне вероятно, что при выходе из игры браслеты тех самых покупателей автоматически втянулись внутрь их пространственных артефактов.
Стоило лишь попросить персонал торговой улицы проверить систему, и сразу стало бы ясно, остались ли браслеты этих людей в мастерской.
Лу Яо подхватила Два Сердца, лениво вылизывавшую шерстку на диване, и вернулась на торговую улицу. Вернув котика-пухляша в Репетиторский центр «Детство», она направилась в офис главного сервера, чтобы проверить статус браслетов.
Едва завидев хозяйку заведения, Чжан Шу взволнованно спросила:
— У нас что-то случилось? Девяносто девять процентов Браслетов Призрака перешли в спящий режим!
— Все игроки Улицы Призраков покинули игру, — ответила Лу Яо.
— Так внезапно? — поразился Хэ Би.
— Наши коллеги нашли скрытое в игре устройство для выхода, так что теперь покинуть систему не составляет труда. Браслеты — это материальные вещи, их нельзя забрать с собой. Сейчас они валяются у меня в мастерской и автоматически ушли в спящий режим. Но я подозреваю, что несколько штук всё же покинули этот мир. Проверьте-ка для меня базу.
Чжан Шу быстро пробежалась пальцами по клавиатуре и доложила:
— Действительно, пять браслетов находятся за пределами Улицы Призраков. Система не может определить их геолокацию, статус неизвестен.
— Отлично, я всё поняла, — кивнула Лу Яо.
Убедившись, что несколько артефактов покинули Улицу Призраков, она получила неопровержимое доказательство: они переместились в город Минжи вместе с пространственными кольцами.
После её ухода сотрудники серверной не удержались от бурного обсуждения.
Сун Циншань обхватил голову руками, терзаясь мрачными мыслями:
— За одно утро все игроки испарились! Кажется, я снова останусь без работы!
— Брат, расслабься, — отозвался Хэ Би. — Они ведь просто вышли из игры. Это не значит, что они больше никогда не вернутся.
— Ты проторчал в игре несколько лет, каждую секунду рискуя жизнью! — вскинулся Сун Циншань. — Вырвавшись на свободу с таким трудом, ты бы захотел играть в неё снова?!
Хэ Би внезапно осознал всю тяжесть ситуации. Его лицо помрачнело:
— Я же только-только прошел испытательный срок… Неужели меня сократят?
Чжан Шу тоже занервничала:
— Ой, не надо! Пусть работа и на отшибе, зато начальница к нам не придирается, обеды вкусные, да и бонусы перепадают регулярно. Я не хочу так быстро менять место!
…
Лу Яо, не ведая о тревогах и сомнениях своей команды, вернулась в мастерскую «Сделай сам» и достала Чи Правил и Запретов.
Практически все пользователи Браслета Призрака были связаны с её сознанием, а сами артефакты служили проводниками. Теперь она собиралась связаться с этими покупателями весьма нестандартным способом.
Город Минжи. Сектор E60.
Не так давно из больницы позвонили и сообщили, что бабушка Сюй очнулась. Родители Сун Вэня тут же выехали в клинику.
Сун Вэнь сидел в гостиной, глядя на проецируемые на стену сетевые новости. Эфир разрывался от сообщений о массовом пробуждении пациентов с сетевой слепотой. Вдобавок сотни игроков Улицы Призраков штурмовали официальные аккаунты разработчиков и форумы, требуя объяснений.
Юноша безучастно пялился на стену. Сознание тысяч людей годами оставалось запертым в виртуальной реальности, и после пробуждения многие столкнулись с атрофией мышц и проблемами с координацией. В силу различных реальных причин все споры и новости, касающиеся сетевой слепоты и виртуального мира, пока что бушевали лишь на просторах интернета.
Находясь в ловушке Улицы Призраков, Сун Вэнь мечтал лишь об одном: вырваться оттуда вместе с бабушкой. Больше ему ничего не было нужно.
Но теперь, вернувшись в реальность, он с горечью осознал: общество не только не заметило их подлинной трагедии, но и навесило на них ярлык больных «сетевой слепотой». Людей, застрявших в смертельной игре, грубо заклеймили эскапистами, добровольно сбежавшими в виртуальный мир.
Из-за длительной комы пищеварительная система Сун Вэня пока не могла воспринимать твердую пищу, так что голод приходилось утолять питательными смесями.
Возможно, из-за недавнего пробуждения мир казался ему сущим хаосом. За эти годы родители, выбиваясь из сил ради него и бабушки, постарели на несколько лет. Крохотная радость от долгожданного спасения с Улицы Призраков так и не успела расцвести в его душе, безжалостно растоптанная холодной, абсурдной реальностью.
Сун Вэнь обессиленно откинулся на спинку дивана и устало прикрыл глаза, чувствуя нарастающее раздражение.
«Реальный мир оказался таким же дерьмовым, как и виртуальный».
Внезапно кончики пальцев кольнуло легким покалыванием, но юноша не обратил на это внимания.
Спустя пару секунд острая боль пронзила всю фалангу. Сун Вэнь раздраженно распахнул глаза. Взгляд упал на серебристое кольцо на указательном пальце левой руки. Юноша замер, а затем нахмурился.
«Это же… пространственное кольцо, купленное в мастерской "Сделай сам"?»
«Неужели предметы из виртуального мира можно пронести в реальность?»
Он никогда о подобном не слышал.
Даже в высокотехнологичном городе Минжи, живущем под управлением Циминсин, где девяносто процентов населения регулярно пропадали в виртуальных пространствах, созданных на базе голографических технологий, и где люди пользовались специальными коммуникаторами, передающими запахи и вкусы, не существовало технологий, способных материализовать виртуальный объект в реальном мире.
«Разве что… это кольцо с самого начала было настоящим».
Вспомнив гуляющие по сети теории о личности хозяйки заведения, а затем снова посмотрев на металл, обхватывающий палец, Сун Вэнь почувствовал, как к горлу подступает необъяснимый липкий страх.
К слову, едва он очнулся, таинственный голос в голове, кажется, упомянул о кольце.
Тогда он, только-только придя в себя, пропустил эти слова мимо ушей. Но теперь, воскресив их в памяти, ощутил, как по спине пробежал холодок.
«Откуда в моей голове взялся этот странный голос?»
Перед самым его пробуждением этот голос непрестанно звал Лу Яо.
«Та ли это "Лу Яо", которую знаю я?»
Сун Вэнь поднял руку и с немалым трудом стянул кольцо с пальца. Поднеся его к глазам, он заметно побледнел.
Гравировку на внутренней стороне металла невозможно было спутать ни с чем другим — это был до боли знакомый символ.
Повинуясь мысленному приказу юноши, перед его глазами развернулась панель инвентаря. В первой же ячейке лежал серебристый браслет.
На его внутренней стороне мерцала крошечная синяя точка. Сун Вэнь с силой зажмурился, а затем распахнул веки, но ни голографическая панель, ни пульсирующий индикатор никуда не исчезли. С чувством абсолютной безысходности он извлек Браслет Призрака из пространственного кольца.
В тот самый миг, когда артефакт оказался снаружи, возникло ощущение, будто плоский двухмерный объект прорвал ткань мироздания и вторгся в трехмерную реальность.
Браслет был гладким, закругленным, отливал ровным серебристым блеском, а в руке ощущался тяжелым и приятно холодящим кожу. Ошибки быть не могло — это не виртуальная безделушка.
Мерцающий индикатор располагался прямо в центре иероглифа «Яо», выгравированного на внутренней стороне. Сун Вэнь владел браслетом из первой партии, который позже относил в магазин на улучшение. В тот раз Лу Яо отдельно объяснила ему назначение этой кнопки.
Юноша надел артефакт на запястье, а затем, с трудом просунув палец под ободок, нажал на мигающую точку.
Послышался тихий щелчок сработавшего механизма, и браслет на руке трансформировался в наручные часы.
Их циферблат представлял собой крошечный экран, на котором в данный момент горел запрос на входящий видеозвонок.
Вызывающий абонент: Лу Яо.
Сун Вэнь замер, не сводя глаз с дисплея.
Секунд через десять соединение установилось автоматически.
На крошечном экранчике появилось лицо Лу Яо:
— Привет, Сун Вэнь. Это Лу Яо, хозяйка заведения «мастерская "Сделай сам"» в доме номер тринадцать на Улице Призраков.
— Я не принимал вызов, — мрачно отозвался юноша.
— Прости, дело срочное. У меня не было цели тебя напугать.
Мимика девушки на экране часов казалась даже более живой, чем внутри игры, хотя голос звучал абсолютно так же.
Сердце Сун Вэня бешено колотилось от настороженности, но стоило ему увидеть знакомые черты хозяйки заведения и услышать её ровный голос, как бушевавшая внутри тревога вдруг улеглась.
— Где ты находишься? — спросил он.
— На Улице Призраков, — не стала скрывать Лу Яо.
Юноша медленно выдохнул.
— Почему ты не вышла из игры? Кто ты вообще такая? И почему браслет и кольцо, которые ты мне дала, ведут себя так странно?
— Всё это мелочи, не стоящие внимания. Будет время — обязательно расскажу во всех подробностях. Я связалась с тобой так внезапно, потому что хочу попросить об одном одолжении.