……
Перед официальным началом матча участники Команды практиков дружно сменили периферию на ту, что была выкована сектой Цзюцзюэ.
Цзянь Буи являлся учеником секты Цзюцзюэ, специализирующейся на искусстве создания артефактов. Больше всего ему удавалась ковка диковинных и изящных вещиц.
Во время отдыха после тренировок он начал изучать девайсы интернет-кафе и обнаружил, что все они были творениями мастеров-артефакторов.
Юноша нарисовал чертежи и отправил их в свою секту, попросив наставника, а также старших братьев и сестер помочь с ковкой.
Создание первоклассных артефактов требовало немало времени, сил и материалов. Находясь вдали от дома, Цзянь Буи с трудом мог раздобыть нужное сырье, к тому же ему нужно было тренироваться, так что времени у него категорически не хватало.
Накануне секта прислала готовые клавиатуры и мыши. Опираясь на отзывы товарищей по команде, Цзянь Буи собственноручно настроил каждый девайс, так что теперь они идеально ложились в руки.
Поговаривали, что в зависимости от игровой роли и особенностей выбранных героев, на переключателях каждой клавиатуры были выгравированы узоры с различными эффектами, а в расположении клавиш скрывались особые хитрости. Такие артефакты не только годились для онлайн-игр, но и ничуть не уступали полноценному боевому оружию.
Участники команды торговой улицы тоже подключили привычные клавиатуры и мыши, которые обычно использовали на тренировках — просто потому, что к ним уже привыкли. Лишь Чжун Ляньцзя принес с собой профессиональную периферию со времен своих киберспортивных турниров.
Впрочем, всем было жутко любопытно взглянуть на клавиатуры Команды практиков, поэтому перед началом официальной стадии банов и пиков ребята вытягивали шеи, пытаясь их рассмотреть.
Внешне девайсы Команды практиков напоминали те, что предоставляло интернет-кафе, и были заметно крупнее обычных. Выглядели они куда изящнее, но других выдающихся особенностей на первый взгляд не наблюдалось.
— Император К, а у них ведь специализированная периферия, — заметила Цзи Цинъянь.
— Это нечестно, — возмутилась Чжоу Су. — Вдруг они будут реагировать намного быстрее нас?
— Девайсы действительно влияют на индивидуальную игру, но пока матч проходит на физическом уровне, даже самая навороченная периферия не даст запредельного преимущества, — ответил Сяо Чжун. — Сколько они вообще играют? Грубо говоря, их уровень мастерства еще не дорос до того, чтобы эти крошечные бонусы от оборудования что-то решали.
— Император К дерзок как никогда! В этой катке вся надежда на то, что наш батя-лесник затащит, — усмехнулся Лю Тан.
— А ведь когда хозяйка заведения только вернулась, Император К чуть не расплакался, — подколол Сяо Чжэн.
Сяо Чжун покраснел.
— К чему ты это ляпнул? Можно подумать, вы сами не обрадовались!
— Еще как обрадовались, — поддержала Цзи Цинъянь. — То, что хозяйка смогла сама сбежать — просто невероятный сюрприз. Когда Владыка дьяволов разоблачил фальшивку, я уж думала, нам gg. Столько эмоций смешалось: и радость от того, что самозванку раскрыли, и полное отчаяние.
— И не говори, — кивнула Чжоу Су. — Все эти дни она постоянно требовала кучу сложных десертов, для которых ингредиенты нужно было готовить с нуля, да еще и заказы от обычных клиентов сыпались. Меня это так достало!
— Как думаете, хозяйка заведения часом не встала на путь самосовершенствования? — задумчиво произнес Лю Тан.
Все опешили. Учитывая недавние события, это вполне могло быть правдой, иначе она бы просто не смогла сбежать. Но с другой стороны, прошло всего несколько дней, так что при детальном рассмотрении эта мысль казалась слегка преувеличенной.
— Как бы там ни было, сейчас всё разрешилось наилучшим образом, — подытожила Цзи Цинъянь.
Сяо Чжэн тоже втайне перевел дух. Если бы хозяйка заведения не вернулась, он уже был готов отправиться в Парк и рискнуть жизнью. Его зарплатой было время; без Лу Яо его ждала верная смерть. И хотя рано или поздно ему пришлось бы столкнуться с этим, юноша надеялся оттянуть этот момент как можно дальше.
— Давайте побыстрее отыграем матч, — поторопил Сяо Чжун. — Я тоже хочу посидеть в зале и побыть зрителем.
Сидевшая напротив Команда практиков заметила, что сотрудники торговой улицы без умолку болтают.
— После возвращения настоящей хозяйки их настрой явно изменился, — произнес саппорт Цзянь Буи.
— Ну и что с того? — пожала плечами девушка-мастер меча из секты Тяньянь. — Раз уж мы соревнуемся, нужно сражаться в полную силу.
— Меня больше волнует та фальшивая хозяйка, которую забрала демоническая раса, — подал голос Чжу Цинюнь.
— Во всём этом действительно есть нечто странное, — согласился крупный бритоголовый игрок центральной линии.
— Ее уже забрали, какой смысл ломать над этим голову? — хмыкнул мастер меча из секты Тяньянь. — За ней явился лично Владыка дьяволов.
— Для начала давайте отыграем матч, а там видно будет, — осадил их Цзянь Буи.
Стадия банов и пиков завершилась. Перед самым стартом игры сотрудники торговой улицы повернули головы к зрительской зоне. Лу Яо с улыбкой помахала им рукой.
— Хозяйке достаточно просто сидеть там, чтобы мы чувствовали себя в безопасности, — с чувством выдохнула Чжоу Су.
Как только матч официально начался, внимание Лу Яо вернулось к отчету Цзи Чжисиня.
Когда Гарольд обнаружил, что с ней случилась беда, он немедленно вернулся на Континент Александрия и доложил о ситуации остальным.
Работники маникюрного салона посовещались, затем связались с Сяо Цзи. После этого весь персонал провел собрание, чтобы выработать план действий, и ждал ее благополучного возвращения.
На самом деле, если бы от Лу Яо не было вестей еще пару дней, они бы перестали потакать самозванке. Гарольд и Бу Ду планировали схватить ее и силой выведать местонахождение настоящей хозяйки заведения.
Пока обычные сотрудники тянули время, Гарольд и Бу Ду — единственные, кто мог без опаски приближаться к фальшивке — активно искали зацепки, способные раскрыть обман и указать путь к Лу Яо.
К счастью, до того как реализовался наихудший сценарий, девушка сама нашла способ сбежать, что стало для всех приятным сюрпризом.
Лу Яо дважды с силой похлопала Гарольда по спине.
— Самый импульсивный из нас не вышел из-под контроля. Ты и вправду повзрослел.
Юноша отвернулся. Кончики его ушей густо покраснели, а голос прозвучал крайне раздраженно:
— Ты такая назойливая. Мешаешь мне смотреть матч.
С улыбкой убрав руку, она крепко обняла Бу Ду.
— Заставила я вас поволноваться.
Бу Ду потерся щекой о лицо Лу Яо и тихо ответил:
— Мне не по себе от того, что нам не удалось от нее избавиться.
— Не переживай. С остальным я разберусь сама, — успокоила его девушка.
Появление самозванки определенно не было случайностью.
Поначалу настоящая Лу Яо думала, что фальшивка сблизилась с ней только ради Цзэ Юаня.
Однако после всех этих событий стало казаться, что дело не только в этом.
Самый очевидный факт: завладев её средством связи, самозванка не бросилась писать ненаглядному Цзэ Юаню, а первым делом попыталась взять под контроль торговую улицу.
По словам Цзи Чжисиня, та была одержима интернетом, особенно философией успеха. Ее жажда контроля переходила все границы, а характер отличался своенравием и деспотичностью.
Прежде чем фальшивку отконвоировали во Владения Дьяволов, Лу Яо поручила Сюаньфэну кое-какое дельце и заодно расспросила его о прошлом этой девицы.
Оказалось, самозванка поступила на службу во Дворец дьяволов в качестве придворной дамы и пользовалась безупречной репутацией среди коллег.
Добрая и умная, она совершенно не походила на представительницу демонической расы.
Если бы Сюаньфэн собственными глазами не увидел, как та выдает себя за хозяйку заведения, он бы ни за что в это не поверил.
Когда фальшивую Лу Яо уводили, она казалась глубоко потрясенной планом сотрудников и безостановочно изрыгала ядовитые проклятия.
Немного поразмыслив, Лу Яо вспомнила серьгу в виде лотоса, которую однажды видела через нефритовый талисман памяти. У неё закрались смутные подозрения, что самозванка как-то связана с финальным заданием, но пока информации было слишком мало.
Нужно будет расспросить Цзэ Юаня, когда он снова заглянет в кафе.
Во время этого непредвиденного кризиса реакция сотрудников оказалась просто безупречной.
Лу Яо наклонилась к Цзи Чжисиню и тихо произнесла:
— Своей властью постановляю: в этом месяце всем двойная зарплата, сверхурочные оплачиваются отдельно.
Цзи Чжисинь тут же переслал эту новость в чат для жалоб. Те, кто сейчас играл на сцене, еще ничего не знали, зато зрители в зале уже устроили в чате настоящую бурю восторга.
Досмотрев первый раунд, Лу Яо предупредила Цзи Чжисиня и тихо покинула зал.
Гарольд и Бу Ду остались в интернет-кафе. Вернувшись на торговую улицу и взглянув на знакомые обшарпанные фасады, девушка внезапно ощутила легкий укол отчуждения.
Во внешнем мире прошло всего три дня, но для неё и Сюн Аньаня годы тренировок в иллюзорном мире были абсолютно реальными.
Лу Яо коснулась серьги-лотоса на своем ухе. Впрочем, нельзя сказать, что она вернулась с пустыми руками.
Сотрудники Иного мира из других заведений не знали о том, что творилось в интернет-кафе последние несколько дней, и Лу Яо не хотелось их тревожить. Пройдя по разбитой бетонной дорожке, она шагнула в маникюрный салон.
Цзи Чжисинь уже успел разослать сообщение всем посвященным.
Муму как раз ковырялся в телефоне, раз за разом перечитывая весточку о её спасении.
Входная дверь распахнулась. Услышав знакомые шаги, слайм бросил телефон и покатился к порогу:
— Цзи-цзи!
Остальные работники подняли головы. Завидев знакомый силуэт, они побросали свои дела и бросились её встречать.
Лу Яо наклонилась, подхватила Муму на руки и сама подставила щеки, чтобы Мелулу и Пусю могли о них потереться. С улыбкой она произнесла:
— Я вернулась.
Опираясь на короткую трость, Эдвард остановился в дверях.
— Вижу, ты в порядке.
Сыцзинь, Тина, Амброуз, Кларисса, а также остальные работники из человеческой расы подошли, чтобы поприветствовать Лу Яо.
Она просидела в маникюрном салоне полчаса, выпила черного чая, съела пару порций десерта и только затем направилась в закусочную.
Близился обед. Все столики были заняты гостями, а у входа толпилась целая очередь в ожидании еды.
Синцзы, заметив вошедшую Лу Яо, не удержалась и взвизгнула от радости.
Остальные тоже увидели её, отложили работу и обступили начальницу со всех сторон.
Убедив всех, что с ней всё хорошо, Лу Яо повязала фартук и принялась помогать.
Когда полуденный ажиотаж спал, она осталась в заведении и пообедала вместе с персоналом закусочной.
Часы показывали три пополудни, когда она наконец вышла на улицу.
Матч в интернет-кафе давно завершился: команда торговой улицы с минимальным отрывом вырвала победу у Команды практиков со счетом два-один.
Лу Яо там не присутствовала, но позже послушала разбор игры от своих сотрудников.
У практиков были обострены все пять чувств, а их скорость реакции поражала. Они играли совершенно иначе, нежели в свой первый раз.
Сотрудники-любители с торговой улицы едва выстояли. Две победные карты дались им исключительно благодаря мастерству бати-лесника, который на чистом скилле вытянул команду и переломил ход игры.
В том раунде, который выиграла Команда практиков, статус MVP достался саппорту Цзянь Буи.
Лу Яо открыла панель заданий. Иконка мира самосовершенствования уже светилась.
Оставался последний значок. Девушка решила связаться с Цзэ Юанем чуть позже.
В интернет-кафе всё ещё витала жаркая атмосфера, порожденная недавним турниром.
Клиенты собирались в кучки по три-пять человек: кто-то играл, кто-то обсуждал матч, другие смотрели сериалы или листали форумы. И теперь среди них были не только демоны и дьяволы, но и множество практиков из человеческой расы.
Сюн Пинпин до сих пор не ушла. Увидев Лу Яо, она тут же вскочила и поспешила навстречу.
— Хозяйка, — поздоровалась она.
— Мне так жаль, что из-за меня Аньаню пришлось пережить такой ужас, — повинилась Лу Яо.
Сюн Пинпин покачала головой:
— Вы всё не так поняли. Я пришла, чтобы поблагодарить вас.
Путь самосовершенствования для полукровок-демонов был куда сложнее, чем для чистокровных. Тех, кто, как Се Цзыли и Сюн Пинпин, рождался в человеческом облике, насчитывались единицы. Гораздо чаще встречались случаи вроде Сюн Аньаня, когда кровь демонов полностью подавляла человеческую половину, и младенец появлялся на свет в звериной форме.
Чтобы обрести человеческий вид, полукровке-зверю требовалось от ста до нескольких сотен лет непрерывной практики.
Дух-медвежонок умудрился извлечь благо из несчастья. Всего за три дня во внешнем мире он сумел выстроить свою человеческую форму в пределах иллюзии.
Сюн Аньань уже поведал Цзяонян и Сюн Пинпин обо всём, что произошло по ту сторону, поэтому женщина испытывала к Лу Яо искреннюю признательность.
— Теперь, когда Аньань научился принимать человеческий облик, ты, наверное, захочешь забрать его с собой? — спросила Лу Яо.
Но Сюн Пинпин замотала головой:
— Он ещё слишком мал, таскать его с собой небезопасно. Цзяонян сказала, что возьмётся за его тренировки. Мне будет спокойнее, если он останется в интернет-кафе. Да и сам он не хочет уходить.
Дух-медвежонок неотлучно был рядом с Лу Яо в иллюзорном мире, так что расставаться с ним ей тоже совсем не хотелось.
Покончив с разговорами о сыне, Сюн Пинпин поделилась кое-какими наблюдениями из своей торговой практики.
Куда бы ни отправилась её продуктовая тележка, торговля шла бойко. Однако вскоре объявились конкуренты, начавшие продавать похожие закуски.
Вкус у них был похуже, зато и стоили они дешевле, поэтому от покупателей отбоя не было.
Сюн Пинпин собиралась изучить в интернете пару новых рецептов, чтобы время от времени обновлять меню и радовать завсегдатаев новинками.
С того момента, как Лу Яо выбралась из ловушки утром, и до завершения всех дел в заведениях, прошел целый день непрерывной суеты.
Вечером, перед тем как лечь спать, она отправила сообщение Цзэ Юаню через нефритовый талисман передачи звука.
Прошло несколько минут, но ответа так и не последовало.
Напряжение спало, и на девушку навалилась сонливость. Не дождавшись весточки, она уснула прямо с талисманом в руке.
На следующий день нефритовый талисман по-прежнему молчал.
Встревожившись, не случилось ли чего, Лу Яо связалась с Сюаньфэном.
Ответ от него пришел незамедлительно.
После того как самозванку доставили во Владения Дьяволов, Владыка дьяволов лично допросил её в присутствии трех палачей.
Однако на середине допроса он приказал всем выйти.
— Ту вещь, которую вы просили найти, мы пока не обнаружили, — отчитался Сюаньфэн. — Почтенный только-только вернулся из Тайного предела во Владения Дьяволов, так что, боюсь, ближайшие пару дней он будет по горло в делах.
Прошел еще один день.
Рано утром Лу Яо разбудил временный робот-помощник.
«Успешно собраны иконки всех Шести Миров, выручка достигла 20 000 духовных камней высшего качества. Задание выполнено! Награда: очки популярности +60 000, Пилюля Очищения Костного Мозга высшего качества +1, талисман-марионетка высшего качества +1, Дышащая земля +1, Мир горчичного зерна +1. Хозяйка заведения, пожалуйста, продолжайте в том же духе!»
Лу Яо открыла панель Системы. Шесть значков в Энциклопедии действительно светились.
«Что за дела?»
«Цзэ Юань обзавелся моцзюнем всего за несколько дней?»
Ночью Лу Яо отдыхала в Гостинице на горячих источниках, но теперь сон как рукой сняло.
Не успела она добраться до интернет-кафе, как Чэн Е скинул в групповой чат фотографию. На ней Мо Бао, с золотой короной на голове, сидел в зале и рубился в компьютер, а Цзэ Юань, подперев подбородок рукой, с невыразимой скукой на лице торчал рядом.
«Межпространственное интернет-кафе, Чэн Е: Владыка дьяволов и его интернет-зависимый сынуля.»