— Его нельзя назвать живым, в лучшем случае — это лишь половина человека.
Тетушка Чжу и Гао Шимэн немало удивились, решив, что Лу Яо собирается забрать их в город Гаошэн.
Ли Цзуй сразу понял, что идея стоящая. Понаблюдав за курьерами на обратном пути, он окончательно убедился в их высочайшем профессионализме.
Капитан тут же вступился:
— Отличная мысль! Тетушка Чжу, эти мерзавцы наверняка еще попытаются доставить вам неприятности. Лучше отправляйтесь с Лу Яо. Да, в Гаошэне нет безопасной базы, но там полно вольных выживших. Жить там ничуть не хуже, чем в Люйи.
Лу Яо подняла руку, прерывая Ли Цзуя, и указала на пустующее здание позади себя:
— Вы всё не так поняли. Я собираюсь открыть здесь новый филиал курьерской лавки и хочу нанять тетушку Чжу и Гао Шимэн сотрудницами.
— Новый филиал?! — резко повысил голос Ли Цзуй. — Но зачем?
Остальные члены отряда тоже опешили от такой новости. Они принялись перешептываться, взволнованные и сбитые с толку.
Изначально, если бы не инцидент с Гао Шимэн и Хуан Сюанем, Ли Цзуй действительно хотел попросить тетушку Чжу поговорить с Лу Яо о сотрудничестве.
Однако, хорошенько всё обдумав, он пришел к выводу: зона обслуживания курьерской лавки охватывает лишь Гаошэн. Чтобы воссоздать подобное в Люйи, пришлось бы всецело полагаться на способности самой хозяйки заведения.
А поскольку хозяйка была одна, их мечта о собственной курьерской лавке в городе казалась практически неосуществимой.
И вдруг такой неожиданный поворот! Ли Цзуй уже давно расстался с мыслями о сотрудничестве, а девушка сама предложила открыть здесь филиал.
Лу Яо ответила с обезоруживающей прямотой:
— Никакой особой причины нет. Просто внезапно захотелось расшириться и заработать побольше золота.
— А почему бы не разместить лавку прямо на территории базы? — озадаченно спросил один из бойцов.
На базе полно людей, и слухи разлетаются мгновенно. Появление курьерской лавки неизбежно привлекло бы множество клиентов. Заручившись поддержкой курьеров, жители охотнее бы выходили на поиски припасов. Это стало бы тройным выигрышем: для базы, для её обитателей и для самого заведения.
Но Лу Яо ответила еще более непринужденно:
— Я проходила мимо, и это местечко просто пришлось мне по душе. Вот и выбрала его. Внутри уже всё убрано, осталось лишь настроить работу Системы и нанять людей. Поможете с рекламой — сделаю вам скидку в честь официального открытия.
Отряд Ли Цзуя быстро переварил эту новость и перестал донимать ее расспросами. Бойцы уже вовсю фантазировали, как с появлением курьеров Люйи начнет процветать не хуже Гаошэна, и вполголоса обсуждали, что в ближайшее время нужно всеми силами скопить побольше золота.
Лу Яо вновь перевела взгляд на тетушку Чжу и Гао Шимэн:
— А вы что скажете?
Обе женщины уже были наслышаны о курьерской лавке и имели примерное представление о том, как там всё устроено.
Конечно, в столь тяжелые времена протянутая Лу Яо рука помощи была величайшим благодеянием, но они всерьез опасались, что не справятся с обязанностями курьеров.
Судя по рассказам Ли Цзуя и его товарищей, весь персонал лавки — от курьеров и самой хозяйки до маленьких детей — был сплошь монстрами во плоти. Никто не знал, откуда они взялись, но их сила выходила за грани разумного.
Но что еще важнее, лавка придерживалась весьма специфических принципов: они обладали колоссальной мощью, но не обижали слабых; любили деньги, но зарабатывали их честным путем, и при этом совершенно не лебезили перед клиентами.
Услышав о сомнениях тетушки Чжу, Лу Яо рассмеялась:
— Ваша задача — присматривать за лавкой и вести бумажную работу. Кто же заставит вас бегать с поручениями?
При этих словах на глаза тетушки Чжу навернулись слезы.
Она не отличалась особыми амбициями, но и дурой не была. Женщина прекрасно понимала ситуацию: если бы хозяйка заведения не взяла их под свое крыло, мать и дочь ожидало бы еще более мрачное и унизительное будущее.
Когда спасательный круг уже вложили прямо в руки, отказываться было бы верхом неблагодарности. Тетушка Чжу шагнула вперед и крепко сжала ладони Лу Яо:
— Мы с дочерью теперь будем полагаться на вас, как на каменную стену.
Лу Яо ободряюще похлопала ее по руке:
— Зовите меня просто Лу Яо или хозяйкой, не нужно таких церемоний.
Ли Цзуй и остальные искренне порадовались за женщин. Помогли им выгрузить вещи из машины и, окрыленные новостью о скором открытии филиала, отправились обратно на базу Рассвета.
Ли Цзуй решил проявить осторожность. Вернувшись на базу и сдав микроавтобус, он ни словом не обмолвился ни о курьерской лавке, ни о судьбе тетушки Чжу и ее дочери. Капитан лишь по секрету отозвал нескольких самых надежных бойцов, чтобы в ближайшие дни любыми путями добыть побольше золота.
История с тетушкой Чжу оставила тяжелый осадок в его душе. А учитывая нежелание Лу Яо размещать филиал внутри безопасной зоны, даже такой прямолинейный человек, как он, почуял неладное.
Ли Цзуй лишь втайне договорился с Чу Ли найти возможность припрятать часть золота за пределами базы — отдавать всё в общий котел было бы глупо.
Тем временем тетушка Чжу и Гао Шимэн оперативно подписали трудовой договор и контракт о неразглашении, официально став новыми сотрудницами будущего филиала курьерской лавки.
Перед уходом по делам Лу Яо на скорую руку привела в порядок пустующее помещение рядом с временной точкой. Она укрепила его магическим массивом и талисманами, заменила переднюю и заднюю двери на новые, бронированные, а для надежности оставила в охранении Сюн Аньаня и Кан-кана.
Узнав, что группа Лу Яо собирается разобраться с трупами зомби, убитыми по дороге, Гао Шимэн на правах клиентки оформила заказ.
По пути к месту назначения находился небольшой пищевой комбинат — одно из немногих производственных предприятий в окрестностях города Люйи. В основном там изготавливали выпечку и десерты, которые затем продавались туристам как местные деликатесы.
Брат Гао Шимэн перед своей предполагаемой гибелью повел отряд именно на этот комбинат, чтобы пополнить запасы провианта.
Помимо двух поисковых групп, с ними отправился Хуан Сюань и несколько его дружков. Из похода вернулась лишь половина поисковиков, тогда как люди Хуан Сюаня совершенно не пострадали. Погибли исключительно те бойцы, чье слово имело вес на базе, а также один чрезвычайно талантливый капитан. Брат Гао Шимэн же числился пропавшим без вести.
По словам выживших, он погиб в волне зомби вместе с остальными павшими товарищами.
Раньше Гао Шимэн безоговорочно в это верила, но сегодняшние события посеяли в ее душе сомнения: возможно, смерть брата вовсе не была случайностью.
Девушка поручила отряду Лу Яо осмотреть пищевой комбинат и выяснить истинную причину трагедии.
Поскольку с того дня прошло уже немало времени и найти полезные зацепки было бы крайне сложно, она опасалась отказа. В качестве аванса Гао Шимэн решительно протянула гладкий золотой браслет весом в пятьдесят граммов. Каким бы ни был результат, она жаждала узнать правду.
Гао Шимэн и не подозревала, что у хозяйки заведения действительно есть способ воссоздать картину произошедшего и докопаться до истины.
Лу Яо без зазрения совести приняла плату, пообещав во что бы то ни стало оправдать ожидания.
Получив сообщение от Лу Яо, в Люйи уже прибыл Гарольд.
Его внезапное появление заставило тетушку Чжу и Гао Шимэн вздрогнуть от неожиданности, но Лу Яо невозмутимо представила его:
— Это один из самых опытных курьеров нашей лавки. Пусть вас не смущает его возраст, он исключительно надежен.
В глубине души Гарольд ликовал от похвалы, но на лице изобразил легкое раздражение:
— Зачем звала?
Лу Яо вкратце изложила свой новый план, чем немало удивила парня:
— А чем плох Гаошэн? За последние два дня заказов навалилось столько, что мы еле справляемся. Зачем так скоро открывать новый филиал?
Девушка лишь развела руками:
— Побывав в Люйи, я поняла, что у доставки на дальние расстояния огромный потенциал. Открытие здесь точки поможет нам расширить клиентскую базу. Переход от курьерских поручений на короткие дистанции к полноценной междугородней логистике — это огромный вызов…
Одно из самых частых слов, которые на дух не переносит гордая раса драконов, — это «вызов».
Не дожидаясь, пока Лу Яо закончит, Гарольд перебил:
— Вызов? Обожаю вызовы! Простая беготня и впрямь нагоняет тоску, а вот дальние рейсы — это уже кое-что. Мы могли бы использовать магию… придумать, как сократить время в пути и повысить эффективность. Но к ценообразованию на этот раз нужно подойти серьезнее. Наши прежние расценки никуда не годятся.
Выполнять поручения им было несложно, но платили за один заказ ничтожно мало, да и странные клиенты попадались на каждом шагу. Гарольд уже давно хотел высказать Лу Яо свои соображения на этот счет.
Лу Яо с довольным видом хлопнула его по плечу:
— Не зря ты зовешься старшим сыном нашей семьи, совсем вырос! Ань-ань, Кан-кан, учитесь у старшего товарища Гарольда.
Сюн Аньань и Кан-кан обожали Гарольда и были искренне восхищены деловой хваткой старшего товарища. Сами бы они в жизни не додумались до столь детального бизнес-плана.
Осыпанный похвалами от хозяйки и малолетних сотрудников, Гарольд слегка смутился.
Лу Минсяо же молча наблюдал за этой сценой, подавляя в душе легкое раздражение.
На этом дела в городе Люйи были временно завершены. Наказав Сюн Аньаню и Кан-кану запереть все двери и окна, а также ни под каким видом не впускать незнакомцев, Лу Яо вместе с Гарольдом и Лу Минсяо отправилась на задание.
Поскольку заказ Гао Шимэн обещал щедрую награду, Лу Яо скорректировала маршрут. Сначала они решили наведаться на упомянутый пищевой комбинат, а уже потом заняться захоронением трупов.
Изначально девушка хотела разделиться на две группы, чтобы успеть сделать всё быстрее, но ни Гарольд, ни Лу Минсяо не желали работать в одиночку. Отпустить Лу Яо одну и объединиться в пару они тоже наотрез отказались. В итоге пришлось действовать всем втроем.
Впрочем, с такими спутниками разведка на комбинате вряд ли заняла бы больше двадцати минут.
Пищевой комбинат располагался по дороге из Люйи в Гаошэн, но не в такой уж глуши — всего в полукилометре от бывшего междугороднего автовокзала.
Раньше здесь работал оптовый рынок, что сильно упрощало логистику и закупку сырья.
Лу Яо не знала точных координат, но с Системой Исполнения Желаний это переставало быть проблемой.
Еще во время позавчерашнего задания Системка просканировала и сохранила в базу данных весь их маршрут. Услышав от Гао Шимэн парочку характерных ориентиров, она моментально вычислила местоположение цели.
По счастливой случайности менее чем в километре от комбината находилась временная метка, оставленная Лу Яо.
Принцип действия был тот же, что и при перемещении в город Минжи с помощью Браслета Призрака. Почувствовав остаточную силу желаний на метке, Лу Яо дала Гарольду мысленную команду открыть портал, и тот мгновенно перенес их в нужную точку.
Троица без труда телепортировалась из центра Люйи на окраину. Пройдя несколько минут по пустынным улицам, они без особых усилий отыскали нужный комбинат.
Небольшое здание из красного кирпича под серой черепичной крышей возвышалось среди безликих приземистых бараков. Строение было невысоким, а над главными воротами красовалась броская вывеска — «Зеленый пищевой комбинат».
Гарольд подошел и легонько постучал по железной решетке ворот. Толстая, в палец толщиной, цепь с лязгом рухнула на землю — замок оказался сломан.
— Внутри много народу? — поинтересовалась Лу Яо.
Брови Гарольда удивленно поползли вверх:
— Как-то это странно.
— М?
— Зомби там хватает, — подал голос Лу Минсяо, — но есть и один живой.
— Неужели это выживший из поискового отряда базы Рассвета? — предположила Лу Яо.
Но такое казалось маловероятным. Если обычный человек угодит в подобное логово мертвецов, даже чудом избежав клыков зараженных, он ни за что не продержится в одиночку так долго.
К тому же, раз уж Хуан Сюань всё тщательно спланировал, он наверняка лично убедился в гибели брата Гао Шимэн и его доверенных людей, прежде чем уйти. Шанс, что кто-то ускользнул, стремился к нулю.
В этот момент Система Исполнения Желаний ее поправила:
— Его нельзя назвать живым, в лучшем случае — это лишь половина человека.
— А? В смысле? — не поняла Лу Яо.
— Но он, безусловно, суров, — загадочно добавила Системка.
Лу Яо терпеть не могла, когда говорили загадками и обрывали на полуслове, но расспрашивать не было времени — Гарольд уже распахнул ворота пищевого комбината.