Рыцари внезапно почувствовали себя неуверенно.
Маленький народец под карнизом, заметив приближение Огромного Человека, заволновался; те, кто стоял с краю, в панике закружились на месте.
Лу Яо подошла ближе, осторожно ступая, чтобы ни на кого не наступить, и приметила в толпе несколько знакомых лиц.
У дверей стоял Ли Янь из племени Красного Кабана с несколькими старшими охотниками, а рядом с ними находились гости из племени Черной Скалы и племени Рассветного Сияния. Старый вождь и двое старших командиров уже какое-то время назад вошли в гостиницу.
Лу Яо подошла к крыльцу и присела на корточки:
— Ли Янь, почему вы все снаружи? Заходите, присаживайтесь.
Люди из племени Черной Скалы, внезапно увидев Лу Яо, едва устояли на ослабевших ногах, но, собрав всю свою храбрость, громко заявили:
— Мало того, что ты похитила наших малышей, так теперь хочешь и нас заманить в ловушку?
Лу Яо нахмурилась, со странным выражением лица ответив:
— У нас приличная гостиница. Мы предлагаем путникам еду и ночлег.
Один из представителей племени Рассветного Сияния дрожащим голосом возразил:
— И ты еще смеешь отпираться! Обманом заставила малышей из племени Красного Кабана увести наших детей!
Ли Янь с досадой потер переносицу и сделал шаг вперед, чтобы объясниться:
— Мунк прошлой ночью вернулся с охоты, рассказал детворе о гостинице и еще до рассвета привел их сюда. Гости из племени Черной Скалы и племени Рассветного Сияния немного неправильно все поняли.
Член племени Черной Скалы громко выкрикнул:
— Какое еще «неправильно поняли»?! Огромный Человек — это чистое зло! Она даже посмела тронуть наше Семя Жизни!
В порыве гнева этот представитель маленького народца случайно выдал их самый глубокий страх перед Лу Яо.
Члены племени Красного Кабана уже много раз объясняли, что Лу Яо вовсе не ест маленький народец, но гости и слушать не хотели.
Лу Яо встала и просто перешагнула через них.
Огромная пугающая тень скользнула над головами, и человечки в ужасе присели, закрыв головы руками.
Мгновение спустя Лу Яо вышла из здания, держа в ладонях больше десятка маленьких людей, и бережно опустила их на землю.
Малыши и командиры всех трех племен были возвращены в целости и сохранности. Вот только стояли они как-то странно — сгорбившись, втянув грудь и согнувшись в три погибели.
На бороде старого вождя племени Красного Кабана застряло кунжутное семечко, а лицо раскраснелось так, что напоминало помидор.
Люди из племени Черной Скалы бросились поддерживать своего капитана, которому, казалось, было тяжело даже идти, и встревоженно спросили:
— Что с вами?
Старый вождь и капитаны дружно уставились в небо, притворяясь глухими.
— Объелись, — ответил Мунк.
Мунк, получивший нагоняй ни за что, был полон обиды. Не ожидая увидеть снаружи такую толпу, он просто брякнул правду.
Повисла неловкая пауза.
Лица старого вождя и двух капитанов залились краской стыда.
Изначально они ворвались внутрь лишь с одной целью — забрать своих несмышленых отпрысков.
Но эта гостиница оказалась поистине пугающим местом!
Едва переступив порог, они ощутили невероятно аппетитный аромат, а Огромный Человек из числа персонала проводил их прямо в обеденный зал.
Перед Мунком и малышами из племен Черной Скалы и Рассветного Сияния стояла огромная миска с маленькими вонтонами в соусе, а сами они сжимали в руках жареные булочки размером с собственную голову, уплетая их так, что по подбородкам текло масло.
Старый вождь и капитаны, войдя в зал, сперва отвесили своим отпрыскам хороших подзатыльников. Но именно с этого момента начались странности: на соседнем столе невесть откуда появились горячие, только что приготовленные блюда. Их аромат так и щекотал ноздри, поэтому взрослые сами не заметили, как уселись и принялись за еду.
Прикончив жареную булочку размером больше лица и целую миску вонтонов, Мунк заявил, что переел и ему нужно растрясти жирок.
Старый вождь со своей свитой, слегка покраснев, тоже решили, что прогулка после сытной трапезы пойдет на пользу.
Черный Шип рассудил, что в соседнем гостевом номере роз довольно просторно, и повел их на экскурсию. Они прошли от стеклянной оранжереи через ряд развлекательных комнат на первом этаже — музыкальную, читальный зал и художественную студию — и в конце концов оказались в чайной.
Чайная была обставлена с невероятным изяществом, и за несколькими столиками уже сидели гости.
На их столах стояли этажерки, называемые «Башнями десертов», каждый ярус которых был уставлен разнообразными лакомствами, источающими сладкий аромат.
Мунк, как завсегдатай, уселся, тут же позвонил в колокольчик и заявил, что будет есть десерт.
Старый вождь и капитаны сами не поняли, как в тот момент дали на это свое молчаливое согласие.
Но когда они вышли из чайной, животы снова трещали по швам от переедания.
Малышам из племени Рассветного Сияния стало любопытно взглянуть на купальни, поэтому вся компания собралась понежиться в горячих источниках.
Но тут вернулась Лу Яо и выловила их всех до единого. Вот так и возникла недавняя сцена.
Снаружи один из человечков племени Рассветного Сияния вдруг неожиданно спросил:
— А десерты в гостинице вкусные?
Капитан рефлекторно кивнул, но тут же замер и неестественно громко выдавил:
— Да так... Ничего особенного.
— Вранье! — хором возмутились малыши. — Капитан Цин И съел больше всех!
Цин И отвернулся, а его уши запылали густым румянцем.
Лу Яо, сидя на корточках у порога, произнесла:
— Наша гостиница никого не принуждает. Огромный Человек не питает слабости к поеданию маленького народца, мы не похищаем и не обманываем гостей. Те, кто не верит, могут просто к нам не приходить, но я попрошу не распускать пустые слухи.
Хозяйка говорила своим обычным, спокойным тоном, на ее лице не было злобы. Человечек, который еще недавно яростно кричал, опустил голову, покраснев до кончиков ушей.
А уж история с Семенем Жизни племени Черной Скалы и вовсе казалась абсурдной. Лу Яо всю голову сломала, пытаясь понять, как слухи могли извратиться до такой степени.
В конце концов, взаимопонимание — вещь непростая сама по себе, а уж между двумя разными расами — тем более.
Впрочем, Лу Яо не особо расстраивалась и не злилась. За время ведения бизнеса она повидала всякое.
Управление заведением — это коммерция, здесь не бывает каждый день весеннего солнышка и поэтичной сказки.
Однако порой она считала нужным напоминать невежественным гостям, что в торговых делах уважение договоренностей имеет первостепенное значение.
Мунк подошел к порогу, вскарабкался на него и, встав на цыпочки, потянул Лу Яо за палец, печально произнеся:
— Лу Яо, не сердись. Это вождь и гости плохие!
Девушка вытянула палец и легонько ткнула Мунка в макушку:
— Я не сержусь. Мне пора за работу. Своих людей вы получили, так что расходитесь.
Двери гостиницы закрылись. Маленький народец замер у порога, внезапно ощутив непонятную тревогу.
По своей природе нитэаньцы были простодушны. Попытавшись хорошенько поразмыслить и не придя ни к каким выводам, они постепенно выкинули это из головы.
Они явились сюда грозной толпой, а уходили, понурив головы.
Перед уходом они заметили сбоку от гостиницы необычное поселение: домики в каменных пещерках, домики на деревьях, жилища в форме грибов и маленьких деревянных лодок. Дорожки были вымощены мелкой гладкой галькой и обнесены изгородью, украшенной свежими ягодами, листьями и цветами.
— Это племя маленького народца из чужих земель, — пояснил Чжуан Юй. — Лу Яо разрешила им строить дома и жить на ее территории.
Отойдя на некоторое расстояние, Мунк окликнул Чжуан Юя и нескольких товарищей, а затем громко заявил:
— Вождь, мы сегодня еще пойдем на охоту в горы, поедем на гостиничном фуникулере. А вы идите.
Сердито бросив это, Мунк развернулся и зашагал прочь.
Остальные остановились на месте, наблюдая, как группа молодежи взбирается на высокую платформу.
Вскоре показалась огромная кабинка-одуванчик. Мунк с товарищами забрались внутрь и медленно поплыли вверх по склону.
Те, кто видел фуникулер-одуванчик впервые, остолбенели. Словно подсолнухи, тянущиеся к солнцу, они завороженно задрали головы.
Капитан племени Рассветного Сияния выпалил:
— На этой штуке можно подняться прямо на гору?
Один из его подчиненных с завистью вздохнул:
— Вот бы гостиница Огромного Человека стояла на горе Рассветного Сияния.
Представители племени Рассветного Сияния любили жить высоко в горах, особенно в домиках на деревьях.
В год они кочевали по два-три раза, но почти никогда не покидали пределов горы Рассветного Сияния.
Склоны густо поросли деревьями, что в Сезон Палящего Солнца укрывало от прямых лучей сразу трех светил, да и съедобных растений там хватало с избытком.
Недостатки тоже были очевидны: во влажных местах кишели змеи и насекомые, а из-за крутых горных троп подниматься и спускаться было сущей мукой.
При виде фуникулера у Ли Яня загорелись глаза, и он прямо предложил вождю:
— Может, и мы прокатимся?
Старый вождь напустил на себя важный вид.
Члены племени Красного Кабана были народом непосредственным, к тому же втайне они уже не раз захаживали в гостиницу.
Раз уж Ли Янь спросил, молчание старого вождя восприняли как знак согласия. Не став дожидаться, пока тот снизойдет до ответа, они развернулись и рванули к станции фуникулера.
Этот огромный одуванчик выглядел так забавно — нужно было немедленно его опробовать!
Глядя на убегающих соседей, люди из племен Рассветного Сияния и Черной Скалы тоже не удержались. Сначала они семенили мелкими шажками, а к тому моменту, когда капитаны спохватились, все уже толпились в очереди.
После некоторых улучшений к закрытию смены на обоих концах канатной дороги оставалось по пять кабинок-одуванчиков, так что с утра пассажиры могли отправляться с любой стороны.
Поездка туда-обратно занимала полчаса, но маленький народец проявил неожиданную терпеливость: все дождались своей очереди и сели в кабинки.
Огромные одуванчики скользили по тросам вверх и вниз. Вышедшая на улицу Лу Яо запечатлела этот момент на видео.
Старый вождь и два капитана тоже разместились в кабинке-одуванчике, а напротив них уселись трое малышей.
Малыш из племени Черной Скалы жалобно спросил:
— Нам что, больше нельзя в гостиницу?
Капитан племени Черной Скалы помолчал немного и тихо ответил:
— Мы скоро уезжаем. Сходим, когда вернемся.
Ребенок тут же просиял:
— Тогда я пойду купаться в горячих источниках!
Малыш из племени Рассветного Сияния тоже посмотрел на своего капитана:
— А мы? А мы?
Цин И отвел взгляд и небрежно бросил:
— Как вернемся из племени Священного Древа, тоже остановимся в этой гостинице.
Старый вождь, вспомнив, что ему по секрету рассказали соплеменники, обратился к капитану Черной Скалы:
— Ваше Семя Жизни как-то связано с Огромным Человеком?
Капитан племени Черной Скалы ненадолго замолк, а затем начал рассказ о Цянь Лане и Бэйбэй.
Тем временем Лу Яо вернулась в здание, первым делом приняла душ, а выйдя, уселась завтракать у окна.
Этим утром Сяо Чжэн приготовил жареные булочки размером с большой палец и вонтоны со свежим мясом, креветками и икрой краба, подав их с чашкой острого соуса. Блюдо получилось нежным и обжигающе-пряным.
Лу Яо уплетала так, что на кончике носа выступила испарина.
Человечки, находившиеся в зале, прятались за кружками и осторожно подглядывали за ней.
Лу Яо усмехнулась:
— Вы тоже меня боитесь?
Черный Шип, обнимая Говяжьего Кубика, вышел вперед, взял левую руку Лу Яо, раскрыл ее ладонь и положил туда питомца:
— Одалживаю тебе Говяжьего Кубика поиграть.
Юаньвэй и Чжучжоу принесли котелок только что сваренного Сладкого супа.
Худе, держа за руку Цзегэна, смущенно шагнула вперед:
— Лу Яо, мы видели объявление на двери... Мы хотим работать в гостинице.
Адай и Цзиньцзинь тоже вышли следом:
— И мы хотим!
— Вы уверены? — спросила Лу Яо. — Придя в гостиницу, вы свяжетесь со злым Огромным Человеком.
— Кроме этого места, нам давно уже некуда идти, — отозвалась Худе.
— Ты не злой Огромный Человек, — добавил Цзегэн.
— Лу Яо очень, очень хорошая! Это они плохие! — воскликнула Адай.
Косноязычный Цзиньцзинь лишь кивнул:
— Адай дело говорит!
Лу Яо рассмеялась:
— Ну хорошо, добро пожаловать в команду. Пока Гостиница на горячих источниках стоит на этой земле, здесь всегда будет ваш дом.
Пары Худе и Цзегэна, а также Адай и Цзиньцзиня жили в гостинице уже довольно долго и были прекрасно знакомы со здешними порядками.
Цзегэн остался на маленькой кухне, став помощником Юаньвэй.
Цзиньцзинь начал учиться водить поезд, а Худе и Адай заступили на дежурство на станции фуникулера.
Черный Шип был еще совсем подростком, поэтому, посовещавшись со взрослыми человечками, Лу Яо составила для него гибкий график.
Помимо работы, старшие товарищи и соседи с радостью обучали его всему, что знали сами, да и сам он время от времени убегал на охоту.
Гостевой номер с горячими источниками, фуникулер, обновление пожарных выходов гостиницы и домики для маленького народца были почти полностью готовы. Чтобы поскорее разблокировать финальное задание, Лу Яо приступила к строительству последней зоны с гостевыми номерами.
Этот последний участок отличался весьма изысканным дизайном, так что даже Бай Лу, взглянув на чертежи, не удержалась и похвалила хозяйку за многогранность талантов.
Работа, однако, предстояла кропотливая и утомительная. Провозившись полдня, Лу Яо выходила на улицу, чтобы немного проветрить голову.
Ее способ снимать стресс даже вызвал улыбки у персонала из числа людей.
Девушка разметила на пустыре в Долине Терний небольшой участок: взрыхлила почву, собрала поблизости экскременты животных, сухостой и землю, пережгла всё это в натуральное удобрение, а затем, отобрав партию каменных клубней, нарезала их дольками и бросила в выкопанные лунки, словно сажала обычную картошку.
Все верно: Лу Яо решила заняться фермерством на Континенте Нитеан.
Стоило лишь понять цикл роста каменных клубней и освоить агротехнику, как нитэаньцы смогли бы раз и навсегда распрощаться с кочевой жизнью охотников и собирателей, которую вели с незапамятных времен.
Лу Яо, признаться, немного удивляло, как маленький народец, умея приручать животных, добывать соль, производить сахар и разрабатывать полезные ископаемые, умудрился обойти стороной навыки земледелия.
Она пересадила из окрестностей мыльный плод и дикую фасоль, а также посадила несколько кустиков кунжута, полученных в качестве недавней награды.
Все культуры были высажены на отдельных грядках для ежедневного наблюдения и ведения записей.
Незаметно пролетело несколько дней. Лу Яо с полчаса пособирала конструктор у окна; еще дня два, и последний гостевой номер будет практически готов.
Размяв затекшую шею, она накинула куртку и вышла на улицу.
Каменные клубни на грядках еще не проросли, зато мыльный плод, дикая фасоль и кунжут чувствовали себя прекрасно.
Однако солнце на Континенте Нитеан палило нещадно, поэтому чуть позже придется соорудить навес, иначе рассада попросту сгорит.
Говорят, в Сезон Палящего Солнца светила становятся поистине пугающими. Из-за долгих дней и продолжительного солнцепека маленькому народцу приходится охотиться исключительно на рассвете или глубокой ночью.
Лу Яо уже подумывала установить на крыше гостиницы солнечные коллекторы — грех было не воспользоваться такой мощной природной энергией.
Вдруг снаружи вбежал взъерошенный Черный Шип. Увидев Лу Яо, он скривил губы и громко расплакался.
Сердце девушки сжалось от жалости. Не понимая, что произошло, она протянула руку и подняла мальчишку.
Правая щека малыша распухла так, что напоминала маньтоу.
Лу Яо ахнула:
— Что с тобой стряслось?
Всхлипывая, Черный Шип поведал о своей беде.
В сезон Солнечного Света природа оживала, и змей, грызунов, насекомых да птиц становилось видимо-невидимо.
Отправляясь на охоту, человечки частенько натыкались на щедрые дары природы.
Черный Шип набрел на пчелиный улей. Решив полакомиться медом, он полез туда и был ужален.
Подобным он промышлял не впервые: из десяти попыток восемь обычно венчались успехом, и лишь изредка приходилось терпеть укусы.
Но раньше было не так больно. В этот раз, неизвестно почему, ему стало так обидно, что захотелось расплакаться и прибежать к Лу Яо за утешением.
На кончике пальца Лу Яо вспыхнул огонек света, который снял отек и унял боль. Девушка тем временем подумала: «А ведь дикий мед — отличная штука».
На окраине Долины Терний старый вождь племени Священного Древа, старейшины и тридцать рыцарей стояли на склоне холма, с изумлением разглядывая расстилающуюся вдали низину.
Старый вождь прищурился:
— И это Долина Терний?
Рыцари лишь покачали головами — они и сами не знали.
Цзяньлань взволнованно воскликнула:
— В прошлый наш визит тут все было иначе! Почему в воздухе парят огромные одуванчики?
Рыцари, впервые оказавшиеся у гостиницы, вовсе лишились дара речи.
«Какая еще лавка?!
Это же целый город!»
Ту-ту-ту!
Маленький поезд вырулил из-за поворота и покатился по рельсам прямо к ним.
Один из рыцарей повалился на землю:
— Что это за чудище надвигается?!
Цзяньлань расхохоталась:
— Это гостиничный поезд, он едет к нам!
Впервые увидев подобное великолепие, рыцари внезапно почувствовали себя неуверенно: как же быстро менялся мир за пределами их земель.
Племя Священного Древа всецело полагалось на Семя Жизни. Вещей, получаемых путем обмена, обычно с лихвой хватало для нужд всего племени.
Они посвятили себя охране Священного Древа, редко интересовались происходящим снаружи и еще реже тревожились о пропитании и одежде.
Им не приходилось кочевать — из поколения в поколение они жили подле своей святыни.
И вот теперь в сердцах маленького народца зародилась непонятная тоска, будто время безвозвратно ушло вперед, а они отстали от эпохи.
Поезд затормозил у подножия пологого склона. Из кабины машиниста высунулся Цзиньцзинь:
— Желаете остановиться в гостинице? Запрыгивайте!