Статус понизился с «Императора К» до «Сяо Чжуна».
Чжун Ляньцзя спускался по узкой бетонной дорожке. Увидев ряд автомобилей на ветхой парковке, он еще больше уверился в том, что это место какое-то странное.
На такой заброшенной, захолустной улице, где не было ни души, почему-то стояла целая вереница роскошных машин. Модели пестрели разнообразием, и вряд ли среди них нашлось бы две одинаковые.
Они были припаркованы у обочины так небрежно, будто это кочаны капусты на рынке.
Чуть дальше по обе стороны бетонной дорожки пестрели вывески: закусочная, лапшичная, маникюрный салон, Магазин блайнд-боксов, Гостиница на горячих источниках... Каждое название неизменно начиналось со слов «Лу Яо». Незнающий человек мог бы подумать, что вся улица принадлежит одному владельцу.
Кому вообще придет в голову открывать бизнес в такой глуши, куда даже такси не вызовешь?
Однако в самом конце пути, у обочины, действительно обнаружилось интернет-кафе. И на его вывеске тоже значилось имя Лу Яо.
Чжун Ляньцзя остановился посреди дороги, крепко сжимая в руке телефон. На экране уже был набран номер полиции, а палец замер над кнопкой вызова.
Если что-то пойдет не так, он тут же рванет прочь и успеет вызвать подмогу.
Одолевавшие его чувства были весьма противоречивы: с одной стороны, место казалось подозрительным, а с другой — внутри зарождался необъяснимый азарт.
Наверное, ему и впрямь захотелось найти приключений на свою голову.
— К... С? — раздался позади женский голос, в котором слышалось сомнение.
«Киллерклаун» — так звучал игровой никнейм Чжун Ляньцзя. Те, кто знал его по играм, обычно называли его именно так, а некоторые использовали инициалы.
Юноша медленно обернулся. У входа в Гостиницу на горячих источниках стояла молодая девушка.
Разглядев его лицо, она сменила удивление на восторг и быстро зашагала навстречу:
— Это и правда ты, Чжун...
Он почесал короткие волосы на затылке и закончил за нее:
— Чжун Ляньцзя.
Бай Лу как раз убиралась в номерах, когда заметила мелькнувший за окном силуэт. Поняв, что это не кто-то из работников торговой улицы, она вышла проверить и никак не ожидала увидеть столь неожиданного гостя.
Девушку можно было назвать его небольшой фанаткой.
Впрочем, Бай Лу не фанатела от звезд и киберспортсменов до потери пульса; для нее это было лишь модным хобби в свободное время.
И все же встретить кумира в подобном месте, особенно после вчерашних громких событий, казалось немыслимым.
— Как ты здесь оказался? Неужели... приехал развеяться?
В этом мире торговая улица была открыта лишь для узкого круга VIP-клиентов, поэтому Бай Лу и в голову не приходило ничего другого.
Учитывая статус бывшего профессионального игрока, Чжун Ляньцзя явно не нуждался в деньгах. Только что завершив карьеру и пребывая в скверном настроении, он наверняка искал место для отдыха, так что его появление здесь выглядело вполне логично.
Бывший киберспортсмен никак не ожидал встретить здесь кого-то из знакомых. Вся его мысленная защита разом рухнула.
— Ты тут работаешь?
Бай Лу кивнула:
— Ага. Ты ведь впервые здесь? В какое заведение у тебя бронь? Я могу проводить.
Кажется, она все неправильно поняла.
Чжун Ляньцзя неловко замялся:
— Мне нужно в интернет-кафе.
Девушка, ни о чем не подозревая, с энтузиазмом повела его в нужном направлении:
— Оно открылось совсем недавно. Откуда ты вообще узнал?
— Там ведь сейчас ищут сотрудников? — поинтересовался юноша.
При упоминании об этом Бай Лу надулась:
— Да, нужен администратор. Позавчера приходили двое на собеседование, но оба не подошли. А ведь у нас там так здорово!
Услышав голоса, из дверей вышла Лу Яо:
— Бай Лу.
Девушка подбежала к ней:
— Хозяйка, это Чжун Ляньцзя, вы его знаете?
Лу Яо пригляделась: перед ней и впрямь стоял тот самый юноша из резюме. Правда, в его взгляде читалась легкая подавленность, из-за чего он выглядел иначе, чем на фотографиях и видео.
— Знаю, он пришел сегодня на собеседование, — ответила хозяйка, похлопав подчиненную по плечу, и позвала гостя: — Проходи внутрь.
Чжун Ляньцзя прошел мимо Бай Лу, бросив тихое «спасибо», но так и не решившись посмотреть ей в глаза.
Самое сюрреалистичное переживание за сегодняшний день: вакансия в интернет-кафе, смахивающая на ловушку мошенников, оказалась настоящей. Однако падение от звезды киберспорта до обычного администратора на глазах у фанатки больно ударило по самолюбию юноши, который еще не успел избавиться от ореола профессиональной славы.
Бай Лу застыла у входа, медленно переваривая услышанное: Чжун Ляньцзя... пришел устраиваться... администратором в Межпространственное интернет-кафе.
!!!
Выхватив телефон, она тут же поделилась сенсацией в рабочем чате.
[Гостиница на горячих источниках / Бай Лу: [О БОЖЕ.JPG] Я только что встретила Чжун Ляньцзя! Он пришел устраиваться администратором!]
[Межпространственный кинотеатр / Гао Сы: Чего-чего? Он же только вчера объявил о завершении карьеры!]
[Гостиница на горячих источниках / Чжэн Цзыян: [Шокированный леопард.JPG] Ты точно не обозналась?]
[Гостиница на горячих источниках / Бай Лу: Я видела его вживую, как тут обознаться? Он сам назвался своим именем. Я думала, это клиент, а хозяйка сказала, что он пришел на собеседование.]
[маникюрный салон / Эдвард: Он крутой?]
[Магазинчик пушистиков / Билетик: Инь-инь-инь?]
[Репетиторский центр «Детство» / Бай И: На пике формы его называли Императором К, в свое время он действительно блистал. Кто бы мог подумать, что все так закончится...]
[закусочная / Сяо Це: В смысле? Наша торговая улица его недостойна, что ли?]
[маникюрный салон / Кларисса: Раз он смог попасть к нам после завершения карьеры, значит, удача на его стороне.]
[Репетиторский центр «Детство» / Бай И: ...Поразмыслив, признаю вашу правоту!!!]
[Гостиница на горячих источниках / Бай Лу: А если взглянуть с другой стороны: если Император К устроится на работу, мы станем его старшими коллегами?]
[Магазинчик пушистиков / Цзи Чжисинь: Ничего удивительного. Вон мой дядя Мин, как попал на торговую улицу, тоже стал «Сяо Цзи».]
Цзи Фэймин, молча следивший за перепиской, внезапно обнаружил, что сплетни обернулись против него самого. Он хлопнул себя по лбу — какой позор для семьи.
...
Наблюдая за мелькающими сообщениями в чате, Чэн Е поднял глаза и с улыбкой посмотрел на то, как хозяйка проводит Чжун Ляньцзя по крошечному, размером с пятачок, рабочему залу.
Если бог киберспорта устроится сюда, его статус мгновенно рухнет с Императора К до Сяо Чжуна.
Войдя в Межпространственное интернет-кафе, Чжун Ляньцзя первым делом заметил на стойке аппарат для жарки сосисок и термошкаф. Он моргнул, с трудом подавив желание съязвить.
Окинув взглядом общий зал, который уступал в размерах даже тренировочной комнате на их базе, юноша не мог поверить, что в наши дни еще существуют такие заведения: тесное, узкое помещение, где от силы набралось бы с десяток компьютеров.
Видимо, слово «Межпространственное» в названии намекало на путешествие во времени — лет эдак на десять назад.
Его определенно надули.
Для такой дыры зарплата в две тысячи юаней была бы подарком небес.
Конечно, Чжун Ляньцзя пока не бедствовал. Протрезвев утром и перечитав условия в вакансии, он и сам понял, что они звучат абсурдно, но в глубине души все же теплилась слабая надежда.
Да и посетители здесь казались какими-то «неформальными»: их наряды были настолько эксцентричными, что место походило не на интернет-кафе, а на косплей-фестиваль.
— Пока у нас тесновато, но когда бизнес пойдет в гору, мы планируем расширяться, — пояснила Лу Яо.
— В объявлении была указана зарплата в десять тысяч, — перебил ее кандидат.
— Верно. Десять тысяч, — кивнула хозяйка.
— Вы серьезно?
— Думаешь, я сказки рассказываю? — усмехнулась Лу Яо.
— Я не понимаю... Это место... — покачал головой Чжун Ляньцзя.
Он хотел сказать, что заведение слишком маленькое и находится на отшибе. Без рекламных акций откуда здесь взяться клиентам?
Да эта забегаловка за месяц и десяти тысяч не принесет! Как можно предлагать такую зарплату обычному администратору?
В этот момент внутрь запорхнули две синие бабочки с невероятно красивым узором на крыльях. Вспыхнуло лазурное сияние, и демоницы-бабочки обернулись длинноногими красавицами с осиной талией. Плавно покачивая бедрами, они подошли к стойке:
— Администратор, включи нам два компьютера.
Чэн Е поднял голову и виновато улыбнулся:
— Во второй половине дня мест уже нет.
Демоницы-бабочки обернулись к Лу Яо. Их голоса прозвучали невыразимо сладко:
— Хозяйка, мы приходили утром — мест не было, пришли сейчас — снова нет. Уж не отказываешься ли ты обслуживать нас?
Лу Яо жестом попросила Чжун Ляньцзя подождать, подошла к стойке и протянула посетительницам две жареные сосиски:
— Как вы могли такое подумать, сестрицы? Я просто обожаю, когда к нам заглядывают такие прямолинейные и очаровательные девушки. Сегодня и впрямь не повезло, но через пару дней мы расширим зал, и я обязательно забронирую для вас места.
Демоницы лишь беззлобно подшучивали. Эта девчонка из человеческой расы была хитрой, но общительной, и прекрасно знала, как их задобрить.
Взяв угощение, гостьи не ушли и не стали скандалить, а неспешно прошли в зал, чтобы понаблюдать за играющими.
Хозяйка вернулась к Чжун Ляньцзя и продолжила прерванный разговор:
— Я понимаю твои сомнения. Обычно администраторам столько не платят, но, как видишь, контингент у нас весьма специфический. Высокая зарплата обусловлена тем, что риски здесь немного выше, чем в других местах.
— ... — промолчал Чжун Ляньцзя.
«Весьма специфический»? Серьезно?
Чэн Е не удержался от комментария:
— Клиенты из расы демонов и правда немного отличаются от людей, но в целом все в порядке. Я тоже недавно устроился и уже освоился. Как по мне, здесь гораздо веселее, чем в обычной компании, где работают одни люди.
— ... — Чжун Ляньцзя снова потерял дар речи.
«И вы так спокойно об этом говорите?»
В голове роились тысячи мыслей.
Ему казалось, что он либо еще не протрезвел, либо кто-то устроил грандиозный розыгрыш!
Заметив его изможденный и растерянный вид, Лу Яо не стала торопить с ответом.
— Ты, кажется, не выспался. Посиди за стойкой, переведи дух и хорошенько все обдумай.
Сам не зная почему, юноша послушно зашел за стойку и опустился в кресло-качалку, пытаясь прийти в себя.
На телефон пришло несколько уведомлений — кто-то просился в друзья.
Будучи не в силах сосредоточиться, Чжун Ляньцзя на автомате принял заявку.
Незнакомец сразу перешел к делу: стриминговая платформа «Красное яблоко» хотела заключить с ним контракт.
Юноша лишь скользнул взглядом по сообщению и закрыл чат.
Последние несколько лет он непрерывно играл, превратив любимое хобби в профессию. Сказать, что ему это не осточертело?
Было бы ложью.
Окупились ли ежедневные изнурительные тренировки?
Пожалуй, да.
Готов ли он вот так со всем порвать?
Нет, не готов.
Хочет ли он вернуться?
Чжун Ляньцзя хладнокровно заглянул себе в душу, и ответом было твердое: «Не хочу».
По крайней мере, не сейчас.
Поднявшись, он направился к Лу Яо:
— Хозяйка.
Та обернулась:
— М-м?
— Когда я могу приступить к работе? — спросил Чжун Ляньцзя.
Лицо девушки озарилось радостью:
— Ты все решил?
Юноша кивнул:
— Да.
Они подписали договор с традиционным испытательным сроком в семь дней.
Чжун Ляньцзя был немного удивлен.
Он прекрасно видел, что Лу Яо очень хотела его нанять, однако оформление прошло на редкость официально.
Получив на руки свой экземпляр контракта, юноша ответил представителю «Красного яблока», что уже нашел работу и в ближайшее время не планирует стримить.
Тот немало удивился и начал допытываться, не перехватили ли его конкуренты.
Чжун Ляньцзя оставил сообщение без ответа.
В сети же целая армия фанатов ждала новостей от кумира.
Они были уверены, что после завершения карьеры он вскоре вернется в качестве стримера.
Позже он опубликовал прощальный пост, состоявший всего из двух слов: «Не беспокойтесь».
В интернете тут же поползли самые разные слухи, но Чжун Ляньцзя хранил молчание.
На второй вечер работы Сяо Чжуна Лу Яо добавила его во Внутреннюю сеть — рабочий чат сотрудников торговой улицы.
[Межпространственное интернет-кафе / Чжун Ляньцзя: Всем привет, я Чжун Ляньцзя. Надеюсь на вашу поддержку!]
[Гостиница на горячих источниках / Бай Лу: Добро пожаловать, Император К!]
[Межпространственный кинотеатр / Гао Сы: Император К и правда теперь с нами! А-а-а-а-а-а, как я счастлив!!!!!]
[маникюрный салон / Гарольд: Это и есть тот самый Сяо Чжун, о котором вы говорили?]
[Репетиторский центр «Детство» / Бай И: @маникюрный салон / Гарольд Тсс!]
[закусочная / Чи: Ха-ха, житейская мудрость в действии.]
[Магазин блайнд-боксов / Цзи Фэймин: @Межпространственное интернет-кафе / Чжун Ляньцзя Расслабься, со временем привыкнешь.]
...
Весь вечер Чжун Ляньцзя не решался написать ни слова.
Он осознал, что все заведения на этой улице действительно принадлежат Лу Яо.
И сотрудники тут собрались сплошь со странностями.
Глядя на эксцентричных посетителей интернет-кафе, юноша внезапно поймал себя на мысли: «Неужели в других лавках творится такая же чертовщина?»
Пару дней спустя Межпространственное интернет-кафе уже снискало определенную популярность среди демонов. Каждый день зал был забит до отказа, и многим желающим не хватало мест.
В отличие от человеческих заведений, здесь клиенты предпочитали совершенствоваться по ночам. Период с полуночи до рассвета считался идеальным временем для поглощения духовной энергии неба и земли.
Поэтому часто можно было наблюдать такую картину: могущественные демоны проводили ночь снаружи, культивируя в своих истинных обличиях, а с первыми лучами солнца принимали человеческий вид и заходили внутрь, чтобы поиграть и заодно позавтракать.
Ассортимент утренних угощений тоже разросся: если поначалу подавали лишь лапшу быстрого приготовления и дешевые сосиски, то теперь в меню появились сочные жареные колбаски, паровые булочки баоцзы, кунжутные шарики, лепешки цзяньбин-гоцзы, хрустящий хворост ютяо и даже пудинг из тофу.
Порой, не сумев занять компьютер, гости просто покупали завтрак и стояли за спинами других игроков, с интересом наблюдая за процессом.
Мелкие духи со слабыми корнями развития, такие как воробьиный дух, Черная Ласточка или Цуй Юй, по ночам неустанно культивировали, а днем подрабатывали в городе Люсянь. Прислуживая Императору демонов, они копили духовные камни, чтобы изредка позволить себе роскошь поиграть в интернет-кафе, когда освобождалось местечко.
Лу Яо уже всерьез задумывалась о расширении помещения и закупке нового оборудования, однако возникла одна небольшая загвоздка: демонам было неудобно пользоваться местными клавиатурами.
Для игр требовалось нажимать лишь несколько фиксированных клавиш, чему можно было научиться простым механическим запоминанием.
Но по мере того как клиенты осваивали компьютеры, росли и их запросы. Порой им хотелось пообщаться с другими игроками, но они понятия не имели, как печатать текст, из-за чего постоянно звали на помощь администратора. Это сильно портило впечатления от игры.
На Континенте Фуши существовала универсальная письменность, но она служила в основном обычным людям и практикам, тогда как демоны и представители демонической расы использовали свои собственные языки.
И ни один из этих алфавитов пока нельзя было корректно ввести с помощью обычных клавиатур.
Заставлять посетителей учить язык Иного мира только ради того, чтобы посидеть в интернете, было бы откровенным издевательством над бедолагами.
Посоветовавшись с Чэн Е, Лу Яо решила модифицировать устройства и создать уникальную систему ввода, адаптированную под нужды жителей Континента Фуши. В идеале она должна была поддерживать переключение между языками разных миров.
Чэн Е взял на себя техническую часть работы с клавиатурами, а Лу Яо поручили сбор лингвистических материалов.
Вместе с Гарольдом она совершила пару вылазок в городок Бусянь, где им удалось раздобыть несколько человеческих словарей, исторических трактатов и сборников рассказов.
Этих книг с лихвой хватало, чтобы покрыть большую часть повседневного лексикона людей, не считая узкоспециализированных терминов.
Однако Бусянь находился на самой окраине, поэтому там почти не встречалось подробных сведений о расе демонов, дьяволах или мире самосовершенствования.
Ближайший к горе Бусянь крупный населенный пункт назывался городом Люсянь. Несколько столетий назад он принадлежал человеческой расе, но позже по неизвестным причинам перешел под власть Императора демонов.
В наши дни демонов в Люсяни обитало даже больше, чем людей.
Лу Яо вознамерилась отправиться туда на разведку.
Улин, купив порцию баоцзы, задержался у стойки и поинтересовался:
— Ты собралась в Люсянь?
— Говорят, это демонический город. Нужны ли какие-то пропуски для людей? — спросила хозяйка.
— Зная, кто там живет, ты все равно хочешь сунуться? — удивился юноша.
— Нам нужно решить проблему с клавиатурами, а для этого требуется изучить расу демонов. Люсянь — ближайший к горе Бусянь город демонов. У меня нет выбора.
При упоминании наболевшей проблемы Улин нахмурился.
В последнее время он с головой ушел в игру «Сон в мире цзянху» и благодаря своим выдающимся боевым навыкам начал приобретать известность.
Иногда, выиграв дуэль, он сталкивался с токсичными игроками, которые писали ему оскорбления в личные сообщения. Не умея печатать, Улин не мог им ответить. А пока он звал на помощь администратора, наглецы успевали выплеснуть весь свой яд и кидали его в черный список.
Поколебавшись мгновение, демон цветов пристально посмотрел на Лу Яо:
— Я могу провести тебя в город, но там ты должна во всем меня слушаться.
— А моего младшего брата прихватим? — поинтересовалась девушка.
Улин покачал головой:
— Возьму только тебя. Твой братец не похож ни на демона, ни на дьявола, ни на практика. Он вообще какое-то странное существо. Если мы притащим его в Люсянь, Департамент демонов моментально нас вычислит.
— Хорошо, тогда полагаюсь на тебя.
Улин подался вперед и, прикрыв глаза, выставил условия:
— С тебя пять коробок Морских пряников, двадцать сэндвичей с говядиной и порций Клубнично-апельсинового боба-чая на десять дней.
Снэки из интернет-кафе пробудили в демоне цветов скрытую страсть к чревоугодию. Лу Яо не сдержала улыбки:
— Договорились. А как вернемся, угощу тебя еще кое-чем новеньким, чего ты точно не пробовал.
Они условились отправиться в путь на следующее утро.
Демоны проявляли активность и силу преимущественно ночью, тогда как днем вели себя куда сдержаннее.
Прослышав о том, что хозяйка едет в демонический город, сотрудники наперебой стали засыпать чат просьбами о покупках.
[Гостиница на горячих источниках / Бай Лу: Хозяйка, поищи для меня пилюли для похудения! Главное, чтобы работали. Готова выложить до пятизначной суммы в юанях.]
[Гостиница на горячих источниках / Цзи Цинъянь: Хозяйка, купи мне пространственный мешочек, пожалуйста! Бюджет — до семизначной суммы в юанях.]
[Межпространственный кинотеатр / Гао Мэн: Ах, эти проклятые богачки, я сейчас лопну от зависти! Хозяйка, если в демоническом мире продают танхулу, захвати мне шпажку. Но если дороже десяти юаней — не бери!]
[маникюрный салон / Гарольд: [Злость.JPG] Почему ты не взяла меня с собой? Этому демону цветов по имени Улин вообще можно доверять?]
[Хозяйка / Лу Яо: @маникюрный салон / Гарольд В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Ты со своей внешностью будешь слишком выделяться. У меня с собой драконья чешуя и ключ, если что — сразу позову на помощь.]
[Магазинчик пушистиков / Лей-лей: Лу Яо, вкусняшки!!!]
[Магазинчик пушистиков / Билетик: Вкусняшки! Вкусняшки!!!]
[Хозяйка / Лу Яо: Поняла-поняла, привезу.]
Накануне ночью прошел мелкий дождь, и утренние горы окутал легкий туман.
Стоя на пороге интернет-кафе, Улин сложил пальцы в заклинание, и прямо из его руки выросла ветвь цветущего персика.
Отломив коротенький побег с цветами, он закрепил его в волосах Лу Яо.
Повседневная одежда девушки мгновенно растворилась, сменившись длинным розовым платьем. Даже ее волосы отросли и оказались перехвачены шелковой лентой в тон.
Цветущий персик дивно оттенял прекрасное лицо, придавая ему невыразимое очарование.
Улин нахмурился, глядя на сережку в виде лотоса в левом ухе спутницы:
— Эта вещица не поддается иллюзии. Она здесь ни к чему, сними ее.
Лу Яо дотронулась до украшения:
— Я к ней привыкла. Без нее буду чувствовать себя неуютно.
Демон вздохнул. Персиковые цветы и серьги в форме лотоса — это сочетание напрочь разрушало нежный и утонченный образ.
Он вновь применил заклинание, окутав девушку золотистым сиянием.
Розовый наряд побелел, а подол, ворот и манжеты покрылись вышитыми золотой нитью цветками лотоса, которые мерцали при каждом движении.
Персиковая ветвь в волосах превратилась в нефритовую заколку-лотос, лента стала кипенно-белой, а в пустом правом ухе появилась изящная изумрудная подвеска, повторяющая форму лотосового стебля.
Эта человеческая девушка в розовом казалась игривой и милой, а в белом — холодной и неприступной. Воистину, его старания не прошли даром.
Улин протянул ей рукав:
— Идем.
Гора Бусянь, секта Хэнцзэ.
Цзян Янь и служка-аптекарь стояли у начала горной тропы, вглядываясь вдаль, в сторону горы Иньшань.
— Третий старший брат, тебе не кажется, что за последние дни демоническая ци на горе стала гуще? — поежился служка.
Цзян Янь кивнул:
— Над юго-восточным пиком сгустились тучи, которые никак не рассеиваются. Там явно скапливается нечисть.
— Тогда... мы все равно пойдем наверх? — сглотнул мальчишка.
Цзян Янь с детства рос слабым и не обладал выдающимся костяком, имея талант лишь к алхимии.
Из-за скудной базы культивации он никудышно сражался, и даже чтобы справиться с мелким воробьиным духом, ему приходилось прибегать к хитрости и уговорам.
Если им на пути встретится могущественный демон, они оба окажутся совершенно беззащитны.
В настоящее время все старшие и младшие соученики разъехались набираться опыта, и лишь он один остался в секте — ему просто некуда было идти.
Цзян Янь уже открыл рот, чтобы сказать: «Давай вернемся», но, взглянув на побледневшее лицо служки-аптекаря, передумал. Он поправил заплечную корзину и шагнул вперед:
— Идем. Лекарственные травы кончились. Если не пойдем сегодня, придется идти завтра. Этого все равно не избежать.
Лу Яо вслед за Улином вошла в город Люсянь.
Легендарный демонический город оказался гораздо оживленнее, чем городок Бусянь.
По обеим сторонам улиц теснились торговые лавки, а мосты и надводные беседки тянулись бесконечной вереницей. К удивлению Лу Яо, город был пронизан сетью каналов, густо заросших лотосами.
Трудно сказать, какое сейчас стояло время года, но цветы распустились повсюду, куда ни кинь взгляд.
Мало того, владельцы придорожных магазинов и харчевен обожали украшать карнизы и двери резными узорами в виде лотосов.
Наряд Лу Яо с вышивкой, нефритовая заколка и серьги-подвески — все это тоже было в виде лотосов, поэтому ее появление на улицах привлекало немало заинтересованных взглядов.
Заметив ее любопытство, Улин спросил:
— Знаешь, откуда пошло название этого города?
Девушка захлопала ресницами:
— Люсянь... «Удержать небожителя». Неужели кто-то пытался удержать здесь божество, которое обожало лотосы?
Юноша слегка удивился:
— Не совсем так, но ты близка к истине.
Бесстрастным, монотонным голосом он поведал спутнице историю любви демона и небожительницы.
Около трехсот лет назад Фея Лотоса из Царства бессмертных спустилась в мир смертных, чтобы пройти испытание, и в этом самом городе повстречала демона.
Демон без памяти влюбился в девушку, принявшую человеческий облик. Он вырвал собственное сердце, отдал ей демоническое ядро, засадил весь город ее любимыми лотосами... Он навел шороху на всю округу, и все ради того, чтобы заслужить хоть каплю ее любви.
Их связь длилась сотню лет, после чего фея, завершив испытание, вознеслась обратно в Царство бессмертных. Она оставила после себя лишь море цветущих лотосов и опустевший город.
Люсянь... Он так и не смог удержать ни сердце своей возлюбленной, ни ее саму.
— А эта фея вообще говорила, что любит его? — поинтересовалась Лу Яо.
Улин озадаченно моргнул:
— Откуда мне знать такие интимные подробности?
— ...При всем уважении, судя по твоему рассказу, это была вовсе не история любви, а чистой воды безответная влюбленность!
— ...А в чем разница? — не понял демон.
Лу Яо не стала отвечать, а задала встречный вопрос:
— Этот демон, должно быть, был невероятно могущественным, раз сумел навести столько шороху. Кто он?
Улин развернулся и зашагал прочь:
— Разве мы не за книгами пришли? Пошевеливайся.
Девушка бросилась вдогонку:
— Тебе что, даже имя трудно назвать? Терпеть не могу тех, кто обрывает сплетни на самом интересном месте!