Лу Яо заметила, что Муму поник в углу дивана. Девушка подошла и легонько ткнула его пальцем.
— Что случилось?
Муму опустил голову и смущенно пробормотал:
— Бу Ду очень похож на Лу Яо.
В отличие от него, Лу Яо сказала, что Бу Ду — её ребёнок.
Лу Яо погладила гладкий лоб Муму и присела рядом.
Неподалеку Гарольд и Сыцзинь усадили Бу Ду между собой и вместе читали комикс.
Гарольд на удивление быстро свыкся со статусом «дяди», гораздо легче, чем ожидала Лу Яо, и оттого в её голове сейчас роились самые разные мысли.
Девушка достала из кармана надорванную фотографию и протянула её слайму:
— Вот как Бу Ду выглядит на самом деле. Я до сих пор не знаю, откуда он взялся. Но он такой же милый и нежный, как и ты, Муму. Сегодня он проделал долгий путь, чтобы найти меня, назвал Матерью и сказал, что будет защищать. В тот момент я вдруг вспомнила день нашей с тобой встречи.
В огромных круглых глазах Муму заблестели слезы, и он затуманенным, но сияющим взглядом посмотрел на Лу Яо.
Встретив её теплую улыбку, малыш осторожно протянул ручку, ухватился за рукав хозяйки лавки и, прижавшись, потерся об неё:
— Раз Лу Яо любит Бу Ду, то и Муму будет его любить.
«Всё-таки слаймы обладают невероятно исцеляющей аурой», — подумала девушка.
Лу Яо просто сгребла Муму в охапку, принявшись его тискать, и со смехом произнесла:
— Лу Яо любит Муму, и Бу Ду тоже обязательно его полюбит!
Амброуз, наблюдавший за этой сценой со стороны, многозначительно толкнул Эдварда в бок.
Тот лишь снисходительно покачал головой.
Эта человеческая девушка действовала настолько безупречно, что у него даже не возникало желания как-то вмешиваться или сеять раздор.
Впрочем, она всего лишь человек, чей век едва ли превышает сотню лет.
Для таких бессмертных сущностей, как они, привязанность к человеку была не более чем короткой забавой в бесконечной череде эпох.
Глубокой ночью остальные сотрудники Иного мира один за другим поднялись наверх отдыхать. Бу Ду же Лу Яо устроила на первом этаже.
Она позвала Гарольда в комнату отдыха, чтобы побеседовать, и для начала расспросила о его недавних успехах в учебе.
Поскольку черный дракон с ранних лет привык к самостоятельности, проблем с заданиями у него не возникало.
Теперь Лу Яо планировала обсудить с ним появление Бу Ду.
Реакция Муму заставила её кое о чем задуматься.
Выслушав объяснения, Гарольд так возгордился, что его хвост незаметно задрался к самому потолку. Однако на лице юноши застыло выражение глубокой зрелости:
— Лу Яо, я давно уже не ребенок. Лу Бу Ду нет еще и десяти месяцев от роду. Как его дядя, я позабочусь о нем должным образом.
Прожив почти сотню лет в полном одиночестве, маленький черный дракон встретил этого человека и обрел сокровища, о которых раньше не смел даже мечтать.
Он давно распрощался с одиночеством, и его мир стал поистине безграничным.
Он — дракон, прирожденный воин.
Он всем сердцем привязан к этой девушке и готов защищать всё, что дорого ей.
Лу Яо с легким удивлением посмотрела на Гарольда: этот парень и вправду повзрослел.
«Неужели в этом и кроется радость воспитания?»
И всё же забота и внимание Лу Яо вызвали у него одновременно смущение и искренний восторг.
Сила людей всегда заключалась не в грубой мощи, а в их мягких, полных сострадания сердцах и пытливых умах.
Под теплым, полным гордости взглядом Лу Яо кончики ушей Гарольда запылали. Почувствовав, что если задержится еще хоть на секунду, то не выдержит и радостно завиляет хвостом, он резко вскочил и неловко махнул рукой:
— Я спать. Тебе тоже пора отдыхать.
— Угу. Спокойной ночи, — в прекрасном настроении Лу Яо вернулась к себе в комнату, умылась и спокойно уснула.
В соседней комнате Лу Бу Ду сидел на полу, прислонившись спиной к двери и подтянув колени к груди. Его веки были опущены, но Алый Глаз ярко мерцал упрямым темным светом.
Он тоже должен стать полезным инструментом для Матери.
-----
На пересечении улицы Саньхуа, дом 66, прямо по диагонали располагалась кофейня «Счастье». Её владельцем был молодой человек лет тридцати по имени Цинь Син.
В последнее время он постоянно ловил себя на том, что бессознательно пялится на Репетиторский центр «Детство» напротив. Поначалу им двигало некое злорадное любопытство — хотелось узнать, как долго протянет заведение, открывшееся в святилище смерти. Но постепенно это превратилось в привычку, и он то и дело поглядывал в ту сторону.
На самом деле, после той прямой трансляции Репетиторский центр «Детство» привлек к себе массу внимания. Соседние магазины тоже оказались в выигрыше, и торговля постепенно пошла в гору.
В восемь утра в кофейне было полно народу, хотя большинство брали напитки навынос.
Цинь Син вместе с бариста без устали варил кофе и упаковывал заказы на доставку.
Лишь после половины десятого им удалось немного перевести дух.
Цинь Син налил себе американо и, прихватив завтрак, уселся за столик у окна.
Места у окна всегда пользовались популярностью, и раньше хозяин ни за что не позволил бы себе подобной роскоши.
Но с тех пор, как напротив открылся Репетиторский центр «Детство», он часто наблюдал, как хозяйка того заведения с толстым котом на руках нежится на солнышке в плетеном кресле и то и дело лакомится десертами вместе с сотрудниками. Выглядело это донельзя уютно.
Понаблюдав за этой идиллией несколько раз, Цинь Син не удержался и тоже решил попробовать. А потом втянулся.
В конце концов, по будням с половины десятого до половины двенадцатого посетителей почти не бывало.
Попивая кофе и жуя завтрак, Цинь Син периодически поглядывал на противоположную сторону улицы. Вдруг он заметил странный белый фургон, припарковавшийся прямо у дверей Репетиторского центра «Детство».
«Неужели новые клиенты?»
На борту фургона красовался специфический логотип Исследовательского института сверхспособностей. В сети действительно ходили слухи, что институт планирует сотрудничать с Репетиторским центром «Детство», но до сих пор это оставалось лишь сплетнями.
«Неужели подопытный и вправду прибыл в Репетиторский центр на лечение?»
Пока Цинь Син пребывал в растерянности, фургон уже уехал.
Мужчина увидел, как два человека один за другим вошли в здание центра, и его уверенность в собственных догадках пошатнулась.
«Если бы Исследовательский институт сверхспособностей хотел наладить сотрудничество, они бы не прислали всего двоих».
«К тому же, силуэт одного из них кажется до боли знакомым... Похоже, это преподаватель самого репетиторского центра».
В голове Цинь Сина роились беспорядочные мысли. Он и сам не понимал, с чего вдруг так заинтересовался чужими делами.
Тем временем в Репетиторском центре «Детство» Се Молинь провел Номер 444 прямиком в учебный класс.
Они вернулись как нельзя вовремя: Лу Яо как раз закончила занятие с другим учеником.
Первый сеанс восполнения детства прошел для того весьма успешно. Правда, усвоение новых воспоминаний вызвало сильное умственное истощение, поэтому сейчас клиент сидел в сторонке, попивал чай с десертами и восстанавливал силы.
Хуцзяо крутился рядом, делая фотографии и проводя короткое интервью для сбора материалов.
Подобная обратная связь была критически важна для ведения официального аккаунта. Однако большинство клиентов не горели желанием делиться личным, поэтому Хуцзяо собирал данные максимально тактично. Интервью бралось исключительно в текстовом формате, а полученные материалы публиковались далеко не сразу.
Номер 444, присев неподалеку, с легким любопытством наблюдал за происходящим.
Лишь когда предыдущий клиент ушел, Лу Яо подошла к Се Молиню и Номеру 444.
Номер 444 сменил больничную пижаму санатория на обычную повседневную одежду. Но он был настолько истощен, что сейчас казался еще более изможденным и высохшим, чем в больничных стенах.
Поприветствовав Номер 444, Лу Яо предложила ему сесть:
— Вы ехали всю ночь. Уже позавтракали?
Из кармана его куртки свисала плюшевая игрушка — тюлень-капелька. Пока девушка говорила, он нервно теребил её пальцами и скованно кивнул.
Бросив взгляд на часы, Лу Яо отметила, что все утренние записи уже завершены, и выдалось немного свободного времени.
— Впервые в городе Саньхуа? — продолжила расспросы она.
Номер 444 не понимал, к чему клонит хозяйка лавки. Внутри нарастала тревога: ему хотелось поскорее покончить с пустой болтовней и перейти непосредственно к процессу восполнения детства. Опустив глаза, он дважды слабо кивнул, не переставая поглаживать плюшевого тюленя. «Может, она тоже хочет сперва изучить данные моих экспериментов?» — пронеслось в его голове.
Лу Яо поднялась с места:
— Тогда, может, прогуляемся по улице? Я порядком проголодалась после работы. Здесь поблизости есть парочка отличных закусочных, и сейчас там как раз никого нет.
Пока Номер 444 и Се Молинь растерянно переваривали услышанное, Лу Яо обернулась к тихо сидящему в стороне Бу Ду:
— Составишь мне компанию?
Прочие обитатели торговой улицы не могли ступить в Иной мир, равно как и выходцы из Иного мира не имели права выходить на торговую улицу.
Лу Яо долго размышляла о причинах внезапного появления Бу Ду. Если всё обстоит так, как он сказал — что он существует ради её защиты, — значит, он наверняка наделен особыми полномочиями.
Бу Ду, услышав, что к нему обращаются, радостно спрыгнул со стола:
— Угу! Я могу пойти с Матерью куда угодно.
«Так я и думала».
Лу Яо мягко улыбнулась, повязала на шею Бу Ду шарф, надела ему шапку и, взяв за руку, направилась к выходу.
— Бай-Бай, Сяо-Сяо, присмотрите за лавкой, пожалуйста. Мы ненадолго отойдем.
Се Молинь и Номер 444 переглянулись. Они совершенно не понимали, что задумала эта девушка, но отговаривать её не стали.
В городе Саньхуа тоже стояла зима. Снег здесь выпадал редко, зато постоянно дули пронизывающие, сухие ледяные ветра.
Лу Яо вела Бу Ду за руку и, обернувшись к отстающим спутникам, окликнула их:
— Там впереди дедушка продает печеный батат. Будете?
Бу Ду никогда раньше не пробовал печеный батат, но даже издалека почувствовал манящий сладкий аромат.
Се Молинь не ел эту уличную еду уже много лет. Сама мысль о том, чтобы стоять посреди улицы и грызть горячий клубень, вызывала у него внутреннее отторжение.
Номер 444 пробовал печеный батат в глубоком детстве. Однако за долгие годы пребывания в роли подопытного его обоняние и вкусовые рецепторы полностью атрофировались. Теперь он даже не мог вспомнить, каково это на вкус, поэтому ему было абсолютно всё равно.
Но Лу Яо уже всё решила и, потянув Бу Ду за собой, ускорила шаг.
Подойдя к лотку, она сунула деньги Бу Ду и стала учить его, как совершать покупку.
К тому моменту, как Се Молинь и Номер 444 догнали их, лакомство было уже куплено.
Мягкий, источающий жар батат покоился в плотном бумажном пакете. Стоило лишь слегка сжать один конец и надломить клубень, как в нос ударил густый сладкий аромат.
Се Молинь, изначально настроенный скептически, вдруг непроизвольно сглотнул слюну.
Лу Яо протянула последний батат Номеру 444, но, прежде чем он успел откусить, остановила его:
— Подожди секундочку. Я наложу специально для тебя магию, чтобы сделать его еще вкуснее.
Номер 444 замер и бросил красноречивый взгляд на Се Молиня. В его глазах явно читалось: «У твоей начальницы с головой всё в порядке?».
Еще при первой встрече он счел эту особу весьма странной.
И теперь его подозрения полностью подтверждались.
Не обращая внимания на их переглядывания, Лу Яо очертила пальцем в воздухе серебристо-белый магический массив и легонько подтолкнула его к Номеру 444.
Обычные люди не могли видеть заклинаний и наверняка подумали бы, что девушка просто дурачится. Только Бу Ду заметил, как светящийся символ сжался и влетел прямиком в рот подопытному.
Магия Света обладала исцеляющей силой.
Если только это не происходило в местах вроде торговой улицы, полностью изолированных от потусторонней энергии, её заклинания всегда срабатывали. Разница заключалась лишь в их эффективности.
Этот мир относился к категории миров с низкой магией, однако магия здесь не была абсолютно бесполезна.
Когда Номер 444 всё же впился зубами в золотистую мякоть батата, на его языке мало-помалу начал расцветать забытый сладкий вкус. Вслед за ним медленно преобразилось и лицо мужчины.
Се Молинь сразу заметил перемену:
— Что такое? Обжег язык?
Номер 444 ошеломленно покачал головой и медленно произнес:
— Печеный батат… и правда стал невероятно вкусным.
Се Молинь лишился дара речи:
— ...
«Необязательно было так откровенно ей подыгрывать».
Заметив недоверие в глазах собеседника, Номер 444 не выдержал и добавил:
— Мой язык давно утратил способность различать вкусы. Но этот батат… он сладкий.
Тут Се Молинь вспомнил медицинскую карту Номера 444. Поскольку тело мужчины хорошо усваивало различные препараты, над ним провели множество экспериментов с лечебными зельями. Побочным эффектом стала полная потеря вкуса и обоняния.
Но когда хозяйка лавки успела это понять?
Тем временем Лу Яо и Бу Ду уже стояли у лотка с жареными булочками. Дождавшись мужчин, она указала на шипящую на сковороде выпечку:
— Местные булочки со свежим мясом просто объедение. Особенно с пылу с жару! Возьмем каждому по порции?
На этот раз Номер 444, получив свою порцию, замер в сторонке и с надеждой уставился на Лу Яо.
Девушка на секунду сбилась с толку, но тут же всё поняла и рассмеялась:
— Магию можно применять только раз в день!
Номер 444 разочарованно опустил глаза.
— Зато эффект длится целых восемь часов! — поспешно добавила Лу Яо.
Едва не увядший от расстройства подопытный мгновенно воспрял духом и тут же принялся тыкать тонкой бамбуковой шпажкой в румяную булочку.
— Осторожнее! — предупредила Лу Яо. — Горячие — самые вкусные, но ими легко обжечься.
Бу Ду вот только что обжег язык. К счастью, он был маленьким снеговиком, поэтому его вкусовым рецепторам ничего не угрожало.
Так, переходя от одной палатки с едой к другой, они незаметно обошли всю улицу Саньхуа и её окрестности.
В качестве финальной остановки Лу Яо выбрала кофейню «Счастье»:
— В этом заведении подают потрясающие фруктовые сливочные профитроли. Не желаете отведать?
За время их прогулки Се Молинь уже успел уяснить правила этой игры.
Какое там «Не желаете отведать»! Стоило начальнице что-либо порекомендовать, как двое её спутников безоговорочно поддерживали любую идею.
В одиннадцать утра, когда до обеденного перерыва было еще далеко, в кафе не оказалось ни души.
Четверка вошла внутрь и заняла свободный столик у окна.
Цинь Син жестом остановил официанта и лично понес гостям меню.
Лу Яо заказала себе латте, для Бу Ду попросила горячий шоколад, а затем добавила к заказу четыре порции фруктовых сливочных профитролей.
Се Молинь взял кофе. Номер 444 тоже загорелся энтузиазмом.
Он никогда раньше не пробовал этот напиток. Говорили, что кофе горький, но любопытство брало верх.
Однако Лу Яо вовремя его остановила:
— У тебя слабый желудок, а черный кофе слишком агрессивен. Может, выберешь пока что-то другое?
Номер 444 на мгновение опешил, но на удивление покладисто согласился и заказал такой же горячий шоколад, как у Бу Ду.
Когда десерты и напитки были готовы, Цинь Син вновь опередил официанта и сам понес поднос к столику.
В этот час в кофейне царила особенная тишина. Подойдя ближе, хозяин заведения услышал, как та самая полная жизни владелица репетиторского центра говорит изможденному мужчине:
— Знаешь, мне кажется, тебе нужно восполнять не детство. Тебе нужно восполнять саму жизнь.
Цинь Син запнулся на полушаге, некстати погрузившись в глубокие раздумья.
«Разве жизнь тоже можно восполнить?»