«Конечно же, я».
Спустя пять минут Гарольд так и не получил новый заказ.
Чернила на визитке, заполненной Чжэн Ханем, постепенно поблекли и окончательно исчезли.
Чжэн Хань, ничего не понимая, протянул карточку Гарольду:
— Брат, почему так?
Сам Гарольд тоже столкнулся с подобным впервые.
Система курьерской лавки не могла дать сбой. Объяснение напрашивалось лишь одно: заказ Чжэн Ханя не приняли.
Вскоре с Гарольдом связалась Чжан Шу.
— Этот заказ выходит за рамки услуг нашего заведения и подлежит отклонению.
— Но почему? — не понял Гарольд.
Чжан Шу и сама не знала точной причины.
Заказ отменила лично Лу Яо.
Гарольд понимал: у хозяйки заведения наверняка были на то веские причины, однако всё равно не мог взять в толк, в чём дело. Взглянув на брата с сестрой, которые отчаянно сдерживали слёзы, он сам связался с Лу Яо.
В этот момент девушка вместе с Лу Минсяо устанавливала приемники сигнала в районе улицы Чаншэн. Уведомление пришло через Систему, и та автоматически установила связь.
— Что случилось? — спросила Лу Яо.
Гарольд в подробностях пересказал ей ситуацию семьи Чжэн.
Лу Яо отложила работу, медленно выпрямилась и устремила взгляд вдаль:
— Пусть у этого заказа столь тяжелая предыстория, он всё равно выходит за рамки наших услуг.
— Учитывая специфику этого мира, обязанности курьеров и так были расширены по моему усмотрению: от простой доставки товаров до защиты и сопровождения клиентов. Мы можем убивать зомби в процессе работы, но не имеем права соглашаться на просьбы клиентов целенаправленно зачищать конкретных монстров.
— Ваша сила способна помочь людям этого мира, однако нельзя брать на себя то, что выходит за рамки должностных инструкций. Понимаешь, о чём я?
Гарольд знал, что Лу Яо никогда не ошибается, но в глубине души всё равно испытывал легкое недоумение.
Повисло молчание. Почувствовав сомнения собеседника, девушка нашла более-менее плоский камень и присела на него.
— Скажу прямо: эти границы установлены ради защиты моих же сотрудников. Сегодня клиент просит уничтожить зомби, причём заражённого родственника. Ты можешь гарантировать, что в будущем он не затаит на тебя обиду из-за каких-нибудь обстоятельств?
— Идем дальше. Если сегодня разрешить курьерам охотиться на зомби на заказ, не воспользуется ли кто-то этим правилом завтра, чтобы нанять вас для убийства людей?
— Разумеется, я ни за что не позволю принимать подобные заявки. Но правила есть правила. Стоит размыть границы — и проблем потом не оберешься. Быть курьером — это работа, а не функция инструмента по вызову.
— Гарольд, я хочу, чтобы ты усвоил одну простую вещь. Ваша невероятная мощь — это лишь одна из бесчисленных особенностей, которыми могут обладать живые существа. Она не делает вас универсальным лекарством от всех бед и спасителями человечества.
Лу Яо редко говорила с юношей в столь строгом тоне. Но именно она привела драконов, а также демонов и дьяволов в Золотую Страну, а значит, несла за них ответственность.
К тому же, судя по всему, боги этого мира молчаливо смирились с их присутствием. Интуиция подсказывала Лу Яо, что не стоит позволять сотрудникам и дальше испытывать терпение местных высших сил.
Таков был её опыт, накопленный за время управления множеством заведений.
В голове Гарольда было не так уж много места для сложных философских размышлений. Как он ни старался, до конца смысл её слов так и не постиг. Впрочем, он твердо знал одно: решения хозяйки заведения всегда безошибочны.
Его преданность была абсолютно слепой.
Завершив разговор, юноша спокойно посмотрел на Чжэн Ханя:
— Наша хозяйка заведения сказала, что этот заказ выходит за рамки компетенции курьеров. Мы не можем его принять.
Мальчик разочарованно опустил голову.
Гарольд уже приготовился к тому, что у клиента начнется истерика, но Чжэн Хань лишь с силой потер глаза рукавом. Некоторое время он простоял в оцепенении, а затем вдруг присел на корточки, достал из-под подвернутой штанины золотой слиток, выпрямился и дрожащим голосом произнес:
— Я хочу купить еще несколько визиток. Я оформлю новый заказ… Пожалуйста, доставьте нас в безопасное место.
Он должен выжить ради сестры, чтобы однажды они вдвоём смогли вернуться и забрать маму домой.
***
На перекрестке, менее чем в двух километрах от улицы Чаншэн, посреди дороги бок о бок застыли белый микроавтобус и черный седан.
В радиусе пяти метров от них всё пространство кишело зомби.
Твари взяли машины в плотное кольцо, неистово, словно жаждущие крови мстительные духи, колотя по стеклам.
Изначально автомобили двигались навстречу друг другу. Внезапно микроавтобус заглох, и машины слегка соприкоснулись бамперами.
За рулем седана сидел высокий мужчина. Поняв по направлению движения микроавтобуса, что тот едет со стороны города Цзиньяо, водитель опустил стекло и перекинулся парой слов с Ся Хуайсуном.
Компания из седана направлялась на базу Надежды и хотела разузнать обстановку.
И за эти короткие мгновения из всех щелей и закоулков хлынули полчища зомби, наглухо отрезав пути как вперед, так и назад.
Накануне вечером Ся Хуайсун и Ли Ми наспех собрали вещи и под предлогом ночной миссии угнали с базы этот самый микроавтобус. Всю ночь они гнали в сторону города Гаошэн и лишь к утру пересекли его границу.
Вскоре машина начала барахлить — ехала медленно, через силу. Похоже, заканчивался бензин.
Из-за спешки при побеге они не успели запастись топливом, и на этом злополучном перекрестке двигатель окончательно заглох.
Ся Хуайсун и Ли Ми в отчаянии сидели в салоне, а тут еще эти незнакомцы со своими расспросами про базу.
Беглецы совершенно не горели желанием делиться информацией, опасаясь, что слухи дойдут до их преследователей.
Но люди из седана оказались на редкость непонятливыми и продолжали сыпать вопросами, пока обе машины не оказались в ловушке.
Ся Хуайсун, откинувшись на спинку сиденья, в панике ударил по рулю:
— Что делать? Кажется, это конец.
Ли Ми, сидевшая на пассажирском кресле, сосредоточенно изучала помятую листовку:
— Может, попробуем сделать заказ?
— Насколько я помню, там указан радиус в десять километров, — возразил мужчина. — А отсюда до больницы Ваньи как минимум двадцать. Мы точно вне зоны доставки.
Девушка достала из бардачка ручку:
— На обороте написано, как оформить доставку. Давай хотя бы попытаемся.
Выйти наружу они не решались, но и оставаться внутри означало верную смерть. Раз уж им подвернулась эта листовка курьерской лавки, стоило ухватиться за шанс.
Других вариантов спасения всё равно не предвиделось.
— И как это сделать? — растерянно спросил Ся Хуайсун.
— Тут есть форма заказа. Просто заполняешь её и всё.
— Прямо на листовке? Да разве такое возможно?
В прошлый раз Седьмой и Десятый отряды договаривались лично, курьер находился прямо перед ними. Ся Хуайсун и Ли Ми тогда сторожили припасы снаружи и не видели самого процесса оформления, поэтому сейчас крайне скептически относились к идее «магической» листовки.
В глубине души девушка тоже считала это абсурдом, но, не колеблясь, вписала в нужные графы свои имена и количество требуемых услуг.
Однако на строке «адрес доставки» её ручка замерла.
Машина заглохла посреди безымянного перекрестка, поблизости не виднелось никаких указателей, а выйти и осмотреться они не могли.
От безысходности Ся Хуайсун наполовину опустил стекло, чтобы спросить соседей по несчастью.
Тот водитель, что недавно выспрашивал про город Цзиньяо и получил лишь сухие отговорки, теперь тоже не горел желанием общаться.
Пришлось протянуть ему листовку:
— Мы хотим сделать заказ в этой лавке. Вы ведь местные, из Гаошэна, не слышали о ней?
Чжао Бовэнь с опаской принял бумажку через приоткрытое окно. Пробежавшись по ней глазами, он усмехнулся:
— Это что за шутка? Написал на бумажке — и заказ оформлен, да еще и с доставкой на дом?
Реакция Чжао Бовэня ничуть не удивила Ся Хуайсуна. Если бы он сам лично не видел курьера и не слышал постоянные разговоры сослуживцев о чудесной лавке, тоже бы ни за что не поверил.
В конце концов, в мире, где полностью рухнула электронная связь, это звучало как бред. Уж точно не времена привычных интернет-покупок.
Считывать данные прямо с клочка бумаги… Если курьерская лавка действительно обладала подобными технологиями, оставалось лишь догадываться, насколько могущественные силы стояли за ней.
Сидевшая рядом с водителем Чжан Хайчжу, прислушиваясь к разговору, выхватила листовку. Быстро пробежав по ней взглядом, она удивленно воскликнула:
— А я ведь видела такую!
— Да когда это? — нахмурился Чжао Бовэнь.
— Пару дней назад. У нас в соседнем подъезде на первом этаже живет семья — ну, там, где мужик парализован. Его жена с ребенком ушли на поиски припасов и пропали на два дня. А потом, говорят, они как раз наняли курьера из этой конторы. В тот же день их благополучно доставили домой! Там потом половина подъезда накупила этих их карточек.
По невероятному стечению обстоятельств, Чжао Бовэнь и Чжан Хайчжу жили именно в жилом комплексе Цзиньтай Юйюань.
И говорила женщина о Сюй Хунмэй и Ли Хэпине.
— А мы почему не купили? — нахмурился мужчина.
— На следующий день я собиралась спуститься вниз и заметила листовку на дверной ручке, но не придала этому значения. Потом, когда мама Мэйсинь рассказала мне эту историю, бумажки уже нигде не было. А ты как раз заговорил о переезде на базу Надежды, ну я и решила, что нам оно уже ни к чему.
Стекло в машине Ся Хуайсуна было опущено всего на пару пальцев. Из-за столкновения автомобили стояли почти вплотную, образуя узкий коридорчик, достаточный для разговора, но недоступный для зомби.
Услышав слова Чжан Хайчжу, Ся Хуайсун воодушевился:
— Сестра, вы не знаете, как называется это место? Придет курьер или нет — это наш единственный шанс! Если стемнеет, а твари не разойдутся, мы все покойники.
Прямолинейная Чжан Хайчжу тут же назвала перекресток.
Ли Ми поспешно вписала адрес в бланк и замерла в томительном ожидании.
До лавки было явно больше десяти километров. И хотя головой девушка понимала, что затея, скорее всего, обречена на провал, в сердце теплился крохотный огонек надежды.
Тем временем на улице Чаншэн Лу Яо и Лу Минсяо, только что закончив установку приемника, уже собирались ехать к следующей точке, как вдруг Система оповестила о новом заказе.
Буквально в двух километрах от них появилось сразу две заявки на доставку.
Лу Яо повернулась к спутнику:
— Два заказа с одного адреса. Может, ты займешься ими, а я продолжу устанавливать приемники?
Лу Минсяо еще не был официально зачислен в штат, а Лу Яо оказалась ближе всех к месту вызова, поэтому Система и направила заказ ей.
Девушка рассудила, что ехать на вызов вдвоем — пустая трата времени. Логичнее было разделиться.
Модифицированные электроскутеры уже прошли все мыслимые проверки: запас хода значительно превосходил заводские характеристики, они были легкими, бесшумными и быстрыми.
Лу Минсяо задумчиво опустил глаза, посмотрел на неё и медленно покачал головой:
— Я новенький. В этой работе для меня еще слишком много белых пятен. Буду признателен, если хозяйка заведения станет моим наставником.
Подумав, что два километра — это совсем рядом и много времени не займет, Лу Яо сдалась:
— …Ладно.
По дороге юноша неожиданно заговорил первым:
— Я сказал это не для того, чтобы увязаться за тобой. Я действительно не знаю, как нормально общаться с людьми.
— Да ладно тебе прибедняться! — хмыкнула девушка. — Раньше у тебя всё отлично получалось.
— Бай Мин, Карлос, Чи Цзинь, косатка, Сяо Цзю, Ань Янь, Интун, Цзэ Юань… Все они когда-то существовали на самом деле. Мне оставалось лишь отыгрывать их привычные модели поведения. Но здесь я — это просто я.
А ведь и правда. Лу Яо с запозданием поняла, что нынешний Лу Минсяо как две капли воды похож на седовласого юношу из воспоминаний Бу Ду.
В этом мире он не заимствовал чужих личностей.
Внезапно Лу Яо кое-что вспомнила:
— Кстати, за исключением Бай Мина, все те, чьи роли ты играл, потом куда-то исчезли.
— Я выбирал лишь тех, кто и так стоял на пороге смерти.
Зная об особой природе парня, Лу Яо лишь тяжело вздохнула:
— Тогда почему здесь ты в своем истинном облике и под своим настоящим именем?
Лу Минсяо бросил на неё беспомощный взгляд и постарался ответить как можно спокойнее:
— Ты пришла слишком поздно. Настоящий владелец личности, которую я позаимствовал вначале, был мёртв слишком долго. Его личность аннулировалась.
Из всех «сосудов» Лу Минсяо лишь Бай Мин не ведал о своей участи, так как являлся нежитью.
Остальные же прекрасно понимали свою судьбу с того самого момента, как бог-убийца переступал их порог.
Они добровольно отдавали ему свою жизнь, заключая запретный контракт с могущественным существом.
Лу Яо потрясенно распахнула глаза:
— …Прости. Я не знала, что всё выйдет именно так.
Система Исполнения Желаний мысленно содрогнулась.
Хозяйка заведения прибыла в этот мир на несколько месяцев позже положенного срока… И всё по её, Системы, вине!
— Нам ни к чему извинения, — отрезал Лу Минсяо.
Лу Яо отвернулась и уставилась в небо.
Значит, вот каков настоящий Лу Минсяо?
Никакой надменности, никакого упрямства.
Чудеса, да и только!
— Как долго ты меня здесь ждал? — спросила она.
— Около шестидесяти лет.
Лу Яо опустила взгляд:
— …Мне правда очень жаль.
Системе Исполнения Желаний отчаянно захотелось пасть на колени и тоже молить о прощении.
Тут Лу Яо вспомнились события на Континенте Фуши. Вопросы, которые не давали ей покоя, лезли в голову как грибы после дождя:
— А тогда… Цзэ Юань…
Лу Минсяо поднял лицо к небу:
— Там всё было намного сложнее. Тот мерзавец подставил меня, лишив части воспоминаний. Он полагал, что смертные слишком привязаны к чувствам и от любви легко переходят к ненависти, поэтому и расставил такую ловушку. Он совершенно не понимает ни людей, ни нас.
«…Надо же, как он вдруг разговорился! Неужели маска чужой личности так сильно всё меняла?» — пронеслось в голове девушки.
— Какой ещё мерзавец? — не поняла Лу Яо.
— Он не имеет значения, — отозвался Лу Минсяо.
Эта фраза ясно давала понять: «я не хочу» или «мне нельзя об этом говорить».
Лу Яо не стала настаивать и сменила тему:
— У меня есть еще один вопрос.
— М-м?
— Если, заимствуя личность, ты перенимаешь чужой характер и манеру поведения… Значит ли это, что тогда я полюбила Цзэ Юаня, а не тебя?
Лицо Лу Минсяо внезапно потемнело.
«Конечно же, меня».
Во всех мирах тем, кто встречал её, был он и только он.
Настоящий Цзэ Юань, едва появившись на свет, сцепился с монстрами в Бездне Жошуй и получил смертельные раны.
В то время он мало чем отличался от пухлого комочка, которым когда-то был Мо Бао, и даже уступал ему в силе. Смерть означала бы, что его поглотят другие твари.
Но монстры устроены иначе: их тела можно уничтожить, но сознание бессмертно.
Маленький Цзэ Юань наотрез отказывался делить «жилплощадь» в теле другого дьявола, и тут как раз вовремя явился бог-убийца.
Немного поторговавшись, малыш согласился отдать ему свою личность.
Взамен бог-убийца исполнил желание Цзэ Юаня — позволил ему переродиться в самого сильного монстра.
Они прожили бок о бок больше сотни лет.
А когда Цзэ Юань погиб, Лу Минсяо, согласно контракту, забрал его имя, в одиночку ворвался в Дворец дьяволов Небесной Бездны и стал величайшим Владыкой дьяволов за последние десятки тысяч лет.
Вот только Лу Яо появилась лишь тысячу лет спустя. За время ожидания план Лу Минсяо дал трещину.
Потеря памяти стала его величайшим провалом, едва не пустившим под откос все многовековые труды.
Воспоминания о прошлом окрасили зрачки Лу Минсяо в цвет воронова крыла, а взгляд сделался тяжелым и пугающим.
Осталось подождать совсем немного. Когда его желание сбудется…
Два километра — расстояние пустяковое, а на скутерах они преодолели его в мгновение ока.
Болтая по пути, пара издали заметила перекресток, кишащий толпой зомби, и по молчаливому согласию закрыла предыдущую тему.
Измученные ожиданием Ся Хуайсун и Ли Ми уже почти отчаялись, но, завидев вдалеке два электроскутера, едва не подпрыгнули от радости.
Ли Ми в исступлении задергала Ся Хуайсуна за рукав:
— Инструктор, инструктор! Это наш инструктор!