«Испугались исключительно ради приличия».
В отряде из четырех представителей маленького народца предводителем выступал самый старший — Сюн Мин. Ху Си и Инь'эр были парой молодоженов, недавно прошедших обряд Аира, а юнец по имени Сяо Цзи приходился Сюн Мину родным сыном.
Следом за ними брели два длинношерстных быка, навьюченных поклажей.
Эти животные были чуть крупнее красных кабанов, а их длинная, густая пепельно-черная шерсть топорщилась во все стороны. Двигались быки крайне медленно и издали напоминали оброненные кем-то пушистые игрушки.
Крупный град обрушился на них совершенно внезапно. Сюн Мин встревожился: опыт подсказывал ему, что к ночи поднимется сильная метель, поэтому им жизненно необходимо было найти укрытие от надвигающейся стужи.
— Не стоило нам слушать тех троих юнцов из племени Красного Кабана, — не удержавшись, пожаловалась Инь'эр.
Четверка путников покинула земли племени Красного Кабана, где они успешно выменяли звериные шкуры, и теперь держала путь к племени Священного Древа.
На полпути им встретились трое представителей маленького народца из племени Красного Кабана, которые и поведали, что Долина Терний теперь полностью очищена от колючек. Дорога там стала широкой и ровной, а какой-то Огромный Человек даже открыл в тех краях гостиницу.
Сюн Мину не было никакого дела до Огромных Людей и их заведений — он лишь хотел поскорее вернуться домой. Однако новость о появлении безопасного пути через Долину Терний его заинтриговала: этот маршрут до племени Священного Древа сэкономил бы им как минимум два Солнечных дня пути.
К этому моменту они уже подошли к границам Долины Терний. Снег здесь лежал глубокими сугробами, а идти было все так же тяжело.
Погода оставляла желать лучшего: ночью пошел град, и путникам во что бы то ни стало требовалось найти надежное укрытие до начала снегопада.
Сяо Цзи выудил из кармана своей меховой куртки лист бумаги:
— Они ведь дали нам карту. Может, все-таки рискнем и пойдем в ту гостиницу?
— Ни за что! — отрезал Ху Си.
— Но почему? — непонимающе склонил голову юноша.
— Ты разве не слышал, насколько ужасны Огромные Люди? — подала голос Инь'эр. — Они возвышаются подобно горам и способны раздавить нас одним пальцем!
— Но те трое также говорили, что в гостинице безопасно, а еда там даже вкуснее, чем у племени Рассветного Сияния, — возразил Сяо Цзи.
Ху Си лишь закатил глаза:
— Да как стряпня Огромного Человека может сравниться с блюдами Рассветного Сияния?
— Говоришь так, будто сам пробовал, — насупился Сяо Цзи.
— Насчет Огромных Людей не знаю, но в племени Рассветного Сияния я и правда бывал.
Ни одно другое племя не умело так искусно обращаться с едой, как представители Рассветного Сияния.
Шедший впереди Сюн Мин вдруг поднял руку, призывая всех к тишине. Склонив голову, он навострил уши:
— Тихо. Слышите? В шуме ветра кроется какой-то странный звук.
Маленький народец из племени Падающего Медведя отличался превосходным слухом. Сяо Цзи прислушался и впрямь уловил ритмичное шуршание.
Он вспомнил, как один из встречных юнцов с отметиной в виде звериного рога под глазом рассказывал: у гостиницы пролегает длинная, широкая дорога, а на придорожной ограде закреплены вертушки, которые задорно трещат на ветру.
Сгорая от любопытства, Сяо Цзи побежал вперед. Взобравшись на пологий склон, он сразу же заметил указатель и те самые вертушки.
Проследив взглядом за указателем, юноша на мгновение остолбенел, а затем обернулся и радостно закричал:
— Мы на месте! Там впереди гостиница Огромного Человека!
Все четверо спустились по склону, с изумлением оглядываясь по сторонам, и остановились лишь у самого порога заведения.
Трое взрослых молча взирали на возвышающееся перед ними здание.
— Мы не войдем? — нарушил тишину Сяо Цзи.
Сюн Мин грозно сверкнул глазами:
— Тише ты! Неровен час, нас заметят.
Сяо Цзи совершенно ничего не понимал. Ведь те трое рассказывали, что уже останавливались здесь, и Долина Терний, как они и обещали, стала просторной и безопасной. Значит, владелец гостиницы вовсе не злой! Так почему им нельзя войти?
Лицо Сюн Мина оставалось предельно суровым. Внимательно осмотревшись, он потянул длинношерстных быков к стене под самым подоконником гостиницы и прошептал:
— Сегодня ночью переждем непогоду здесь.
Это место находилось на подветренной стороне, вплотную к логову гиганта, а нависающая крыша отлично защищала от падающего снега — идеальное укрытие.
Инь'эр нервно дернула ушами и побледнела:
— Обязательно оставаться именно тут?
В таком громадном доме определенно обитал Огромный Человек.
Если он обнаружит, что они укрылись на его территории, удастся ли им спастись?
Заметив умоляющий взгляд Инь'эр, Ху Си, однако, был солидарен с предводителем.
В округе просто не сыскать более подходящего места для ночлега.
Они подвели быков вплотную к стене, не решаясь даже полностью развьючить поклажу. Путники лишь достали из тюков звериные шкуры и плотно в них закутались.
Сюн Мин извлек из своей сумки несколько черных как смоль камней, намереваясь развести огонь, чтобы вскипятить воды и размочить сухой паек.
Вдали от дома к еде и ночлегу не предъявляли высоких требований.
Ху Си на цыпочках отошел подальше и вскоре вернулся, наполнив каменный котелок чистым снегом.
Инь'эр, прислонившись к теплому боку быка, с вялым видом порылась в вещах и достала кусок сушеного копченого мяса.
За день они изрядно измотались, проголодались и натерпелись страху — нужно было хоть немного подкрепиться, чтобы восстановить силы.
Сяо Цзи, укутавшись в шкуры, сидел у разгорающегося костерка и завороженно смотрел на языки пламени.
Стоило ему присесть, как навалилась жуткая усталость; все тело ломило, а сил пошевелиться не осталось.
Внезапно юноша повел носом, и в его глазах вспыхнул живой интерес:
— Чем это пахнет?.. Как вкусно…
Сюн Мин поднял голову и свирепо зыркнул на сына:
— А ну, сиди тихо!
— Но ведь правда пахнет, — обиженно буркнул тот.
Пока они переговаривались, аромат стал еще гуще. Словно невидимый крючок, он проникал в самые ноздри, мутя рассудок и лишая воли.
Ху Си и Инь'эр тоже уловили этот неописуемо аппетитный запах жареного. Казалось, где-то неподалеку шкворчит и истекает соком огромный кусок жирного мяса. Во рту невольно скопилась слюна.
Сяо Цзи не выдержал. Поддавшись зову манящего аромата, он вскочил, подбежал к дверям гостиницы и обернулся:
— Это отсюда!
Трое взрослых вскочили, пытаясь его остановить, но было уже поздно.
Юноша толкнул небольшую дверцу перед собой. Звон колокольчика раздался в ночной глуши дикой долины оглушительно громко.
Из проема хлынул мягкий, теплый свет, а дразнящий аромат, казалось, стал еще насыщеннее.
Внутри, у кухонного стола, стояла Лу Яо, собираясь отведать лапши.
Провозившись с заменой дверей до глубокой ночи, она так проголодалась, что не могла уснуть. Заметив замоченный в миске кусок копченого мяса, девушка вдруг страсть как захотела лапши. Лу Яо быстро поставила кастрюлю на огонь и вот только-только закончила готовку.
Услышав звонок, она тут же отложила палочки.
В дверях, прямо на полу, сидел Сяо Цзи — росточком даже чуть ниже Мунка. Он со всепоглощающим ужасом смотрел на хозяйку, а его поджатые ноги предательски дрожали.
Лу Яо на мгновение замерла, а затем опустилась на корточки:
— Желаете снять комнату или поужинать?
У этого крошечного гостя на макушке торчали круглые звериные ушки. При столь миниатюрном телосложении эти пушистые коричневые локаторы, выглядывающие из-под волос, смотрелись невероятно умилительно.
«Из какого же он племени?»
«Слишком уж высокая концентрация милоты».
Снаружи из-за косяка робко высунулись еще три головы.
Отлично, и все они из числа ушастого маленького народца.
Похоже, они даже не догадывались, что их уже заметили.
Лу Яо прикрыла глаза, стараясь выглядеть как можно более миролюбиво:
— Ночью обещают снегопад, ветер на улице усиливается — это не лучшее время для ночевки под открытым небом. В нашей гостинице теплые и мягкие постели, можно принять горячую ванну, а еще подают согревающий поздний ужин…
Сяо Цзи наконец пришел в себя. Его круглые ушки настороженно дрогнули, и он дрожащими руками извлек из-за пазухи рекламную листовку.
Лу Яо взяла бумагу и ласково улыбнулась:
— Так вы встретили Мунка и его друзей? Эта троица вчера ночевала здесь, а сегодня утром они отправились в путь.
Юноша, наконец, набрался храбрости заговорить и, задрав голову, посмотрел на хозяйку:
— Вы… Огромный Человек?
Лу Яо кивнула:
— Ага.
Сяо Цзи вновь умолк.
Девушка немного подумала и предложила:
— Я как раз сварила лапшу. Не хотите ли порцию?
Сяо Цзи вытаращил глаза и непроизвольно сглотнул:
— Лапшу?
Лу Яо протянула руку, аккуратно подхватила юношу и усадила его прямо на кухонный стол. Затем она принесла с кухни специальную посуду и приборы для маленького народца. Из своей еще не тронутой порции хозяйка выудила одну длинную макаронину, добавила пару сочных, источающих аромат полосок копченого мяса вперемешку с рубленым зеленым перцем и свежим луком, отщипнула кусочек жареного яйца и, наполнив пиалу до краев, пододвинула ее гостю. Следом она поставила крошечную чашку с горячим бульоном, посыпанным зеленым луком.
— Попробуй, это очень вкусно.
Голос разума мгновенно умолк. Глаза Сяо Цзи засияли — теперь для него не существовало ничего, кроме стоящей перед ним пиалы с едой. Тот самый запах!
— Стой!
От дверей донесся резкий, встревоженный окрик. Сюн Мин с топотом ворвался в помещение, но услышал лишь, как его сын увлеченно чавкает лапшой.
Отставшие Ху Си и Инь'эр выглядели совершенно растерянными.
— Вы тоже хотите лапши? — поинтересовалась Лу Яо.
Очнулись Сюн Мин, Ху Си и Инь'эр уже сидящими рядом с Сяо Цзи. Перед каждым из них стояла точно такая же порция умопомрачительно пахнущей мясной лапши, от вида которой слюнки текли рекой.
Лу Яо сварила толстую лапшу, а поскольку представители маленького народца еще не привыкли пользоваться палочками, им оставалось лишь усердно дуть на угощение, чтобы остудить, а затем хватать макаронины руками и откусывать от них, словно от хлебных палочек.
Особенно не церемонился Сяо Цзи: в левой руке он зажал кусок мяса, в правой — макаронину, и откусывал по очереди то от одного, то от другого, уплетая за обе щеки.
Хозяйка отложила немного лапши, половинку жареного яйца и немного подливы в маленькую миску, убрав ее в сторону, а затем тоже взялась за свою порцию, с аппетитом втягивая лапшу.
И хотя ее манеры за столом были безупречны, процесс поедания еды неизбежно сопровождался легким шумом.
Ушастые жители Нитеана, обладая острым слухом, разом замерли и подняли на нее глаза.
«Так вот как она ест. Выглядит грозно, но вроде бы… совсем не страшно».
Почувствовав на себе пристальные взгляды, Лу Яо посмотрела на гостей:
— Не наелись? Я отложила еще немного, на всех хватит.
Губы Сюн Мина дрогнули, но он не смог вымолвить ни слова.
Сяо Цзи поднял перепачканную в жиру руку:
— Мне добавки!
Пушистые кошачьи ушки Инь'эр удивленно встали торчком, а затем застенчиво прижались к голове:
— Мне бы тоже… еще порцию.
За порцией следовала новая порция, пока четверо гостей из Нитеана не доели всё без остатка.
А снаружи, забытый всеми, одиноко булькал на огне каменный котелок.
Два длинношерстных быка жались друг к другу в углу, то и дело поджимая под себя копыта — ночь выдалась поистине морозной.
Внезапно огромная дверь распахнулась изнутри. Поток яркого света вырвался наружу, и на снег легла гигантская тень.
Быки в ужасе вытаращили глаза. Их копыта заскользили, животные никак не могли подняться на ноги и лишь беспомощно мычали.
Лу Яо вышла на улицу, подсвечивая себе телефоном. Увидев забившуюся в угол скотину, она специальными щипцами сняла каменный котелок, потушила огонь и завела быков вместе с поклажей внутрь.
Четверка ушастых гостей наконец-то пришла в себя. Учитывая сытный ужин за счет заведения, им было до смерти неловко отказаться от ночлега.
Все они происходили из племени Падающего Медведя. Благодаря тонкому слуху представители этого племени славились умением находить и разрабатывать рудные жилы. Именно оттуда поставлялось топливо, известное как масляный камень.
Обменяв четыре куска масляного камня на шесть монет Нитеана, путники оплатили проживание: Сюн Мин и Сяо Цзи заняли номер 301, а Ху Си с Инь'эр разместились этажом выше, в номере 402.
Подойдя к своей комнате, Ху Си и Инь'эр бросили странный взгляд на соседнюю дверь.
Все четверо гостей были ниже ростом, чем Чжучжоу. И хотя недавно замененная дверь выглядела вполне гармонично, в сравнении с другими все же прослеживалась разница в высоте.
Лу Яо вкратце объяснила причину, а заодно рассказала, как пользоваться предметами в номере.
Убедившись, что обе пары постояльцев закрыли за собой двери, девушка развернулась и, прикрыв рот рукой, сладко зевнула.
Достав из шкафа плед, она сдвинула два стула, планируя провести на них остаток ночи.
Внезапно в дверях появился Гарольд. Скрестив руки на груди, он нахмурился:
— Почему ты до сих пор не дома?
— В гостинице посетители, — ответила Лу Яо.
Гарольд бесцеремонно выхватил у нее пушистый плед.
— Сегодня я подежурю. Но так не может продолжаться вечно, тебе давно пора нанять персонал.
Лу Яо и сама понимала, что ей нужны помощники. Работникам из числа маленького народца определенно потребуется время на обучение, так что для начала неплохо было бы нанять кого-нибудь из обычных людей.
— Завтра поинтересуюсь в рабочем чате. А пока и впрямь выручишь, если немного подежуришь — мне нужно заскочить в кинотеатр по одному делу.
Хоть здесь и перевалило за полночь, в кинотеатре сейчас был самый разгар дня.
Ей нужно было заказать новую партию широких кроватей и ночных рубашек, а заодно забрать свежую посуду и кухонную утварь.
Из-за нестандартно крошечного размера заказанной посуды возникли проблемы с поддержанием правильной температуры при обжиге, поэтому в первой партии на гончарне почти не оказалось годных изделий.
Сегодня в гостинице ночевало уже шесть человек, и к утру пиал да тарелок на всех могло попросту не хватить. Требовалось срочно пополнить запасы.
Вернувшись из кинотеатра, Лу Яо также наведалась в закусочную, где подробно обсудила с Капитаном Стражи и инженером Парка вопрос прокладки внутренней сети, и лишь к трем часам ночи наконец добралась до маникюрного салона.