Лу Яо распахнула дверь заведения:
— Почему ты вернулась уже сегодня?
Гостьей оказалась Чжоу Су, сотрудница «Магазинчика пушистиков».
— Сегодня же седьмое число, рабочий день, — отозвалась та. — Или я что-то путаю?
Заведения на торговой улице обслуживали разные Иные миры, поэтому и графики отпусков у сотрудников различались.
Чжоу Су ушла на отдых раньше всех, но и первой вернулась к своим обязанностям — ее смена начиналась именно седьмого числа.
Остальные выходили восьмого или десятого, а самые везучие могли гулять вплоть до Праздника фонарей.
Лу Яо вспомнила расписание отпусков и покачала головой:
— Нет, это я ошиблась.
Чжоу Су шагнула внутрь и, оглядевшись, недоуменно произнесла:
— На вывеске написано, что это гостиница, но почему здесь всё... так выглядит?
Лу Яо сделала шаг назад, напоминая девушке, чтобы та случайно не наступила на проложенные по полу дорожки для маленького народца:
— Ты опоздала буквально на пару минут, постояльцы только что ушли.
Чжоу Су поспешно отошла в сторону, всё ещё ничего не понимая:
— А где же они жили? Им нравится играть в кубики?
Лу Яо подошла к подоконнику и сняла крошечную дверцу номера 401:
— Вот тут они и останавливались.
Чжоу Су проследовала за ней. Заглянув в открытый проем, она увидела поразительно реалистичную крошечную мебель, и в её голове мелькнула безумная догадка:
— Хочешь сказать, твои гости жили в домике из конструктора?
Лу Яо кивнула.
— И кто же... эти гости? — выдохнула Чжоу Су.
Лу Яо показала руками примерный размер:
— Разумные гуманоиды вот такого роста. Я называю их нитэань.
— Те самые, которые двигаются и разговаривают?
— А еще они очень любят поесть, — добавила Лу Яо.
Чжоу Су запрокинула голову, часто-часто моргая, а затем обеими руками схватилась за сердце:
— Госпожа управляющая!
Лу Яо вопросительно посмотрела на нее.
— Ты — мой! Бог!
Будучи опытным сотрудником, Чжоу Су ни на секунду не усомнилась в словах Лу Яо.
«Что за сказочный мир такой?» — подумала она.
«Боже, что же делать? Я вдруг так захотела работать в этой гостинице!»
— Тюлени-капельки из «Магазинчика пушистиков» очень по тебе скучают, — внезапно раздался голос Бу Ду.
Чжоу Су вздрогнула.
В порыве эмоций она имела привычку бормотать себе под нос и только что случайно озвучила свои мысли вслух.
Вспомнив о своих подопечных, девушка вдруг почувствовала укол совести. Она ощутила себя нерадивой хозяйкой, которую поймали с поличным, когда та тайком от домашнего любимца собралась погладить уличных котов.
— Сходи-ка сначала проведай их, — с улыбкой сказала Лу Яо.
«Магазинчик пушистиков» сегодня не открывался: после долгих праздников заведению требовалось несколько дней на подготовку.
За это время зверьки совсем отбились от рук, и Чжоу Су предстояло стать строгой «завучем», которая вернет их к дисциплине.
Уходя, девушка то и дело оглядывалась:
— Управляющая, если появятся новые гости, обязательно позови меня!
В детстве она обожала играть в домики из кубиков и возиться с маленькими куклами, воображая их своими младшими сестрами.
— Хорошо, хорошо, иди уже, — кивнула Лу Яо.
Едва отвернувшись, Чжоу Су тут же написала в рабочий чат:
[Нашей управляющей нужно сменить ник на «Мастер исполнения желаний»!]
Не успела она отправить сообщение, как переступила порог «Магазинчика пушистиков» и в мгновение ока оказалась в плотном кольце изголодавшихся по человеческой ласке тюленей-капелек.
— Иии...
— Ии-ии...
— Ии-ии-ии...
Пухлые пушистые малыши подняли на нее блестящие влажные глаза, глядя с невероятной жалостью.
Сердце Чжоу Су мгновенно растаяло. Закатав рукава, она решительно направилась на кухню, чтобы приготовить питомцам вкусняшки, напрочь позабыв о какой-то там гостинице.
Остальные сотрудники в чате остались в полном недоумении:
[???]
«Это она так хвалит начальницу или подкалывает?»
[Лу Яо: Вчера забыла сказать, что в новое заведение требуются сотрудники. Требования: терпеливость. Преимуществом будет опыт работы в гостиницах или хостелах, а также умение мастерить руками, собирать лего и готовить. Пол не важен. Зарплата и условия такие же, как у вас: полный соцпакет, бесплатное питание, один выходной в неделю. Если у вас на примете есть подходящие люди, можете порекомендовать, я устрою собеседование.]
Выходной на торговой улице означал один день отдыха в неделю, причем день можно было выбрать на свое усмотрение.
[Лю Тан: Я слышал, что новое заведение — это гостиница?]
[Лу Яо: Да, всё верно.]
[Гао Сы: Умение собирать лего теперь считается преимуществом? Эх, не в то время я родился.]
[Гао Мэн: Как любопытно! Что там за гостиница такая?]
[Гао Сы: А если я в детстве любил лепить из грязи, это считается за умение мастерить руками?]
Пока эта троица балбесов из команды монтажеров кинотеатра дурачилась в чате, остальные хранили молчание, уже мысленно перебирая знакомых, подходящих под описание.
В глазах большинства обычных людей работа на торговой улице не представляла особой ценности.
Однако для клана Цзи, клана Бай и, с недавних пор, клана Фу это было место, куда они стремились проникнуть любой ценой.
Даже один «свой» человек в штате мог принести огромную выгоду.
Не успела Лу Яо отложить телефон после публикации объявления, как ей в личные сообщения написали Цзи Чжисинь, Бай И и Фу Чи.
Эта троица считалась элитой среди сотрудников торговой улицы: у них были связи и амбиции, но при этом они отличались надежностью и исполнительностью.
Лу Яо прекрасно видела скрытые мотивы. Неизведанные миры всегда обладали для людей невероятной, не поддающейся описанию притягательностью.
Она была готова закрыть глаза на их маленькие эгоистичные интересы, но снижать требования не собиралась.
Они могли рекомендовать кого угодно при одном условии: кандидатам запрещалось заранее рассказывать о специфике торговой улицы.
Лу Яо планировала проводить собеседования лично и нанимать только тех, кто устроит её по всем параметрам.
Ответив каждому, она убрала телефон и вернулась к уборке.
Когда Гарольд и Бу Ду брались за дело всерьез, они работали на редкость продуктивно. Запланированные Лу Яо прачечная и мини-кухня в гостевой зоне номер один были уже готовы.
Мини-кухня располагалась слева от столовой на первом этаже, а её вход выходил прямо в коридор.
Прачечная находилась по соседству, и ее дверь также смотрела в коридор. Слева от неё установили новый подъемник, на котором можно было спуститься сюда прямо с жилых этажей — всё ради удобства будущих сотрудников.
Оба помещения предназначались для персонала, и поскольку в них легко скапливалась грязь в труднодоступных местах, стены спроектировали раздвижными.
Иными словами, во время генеральной уборки можно было убрать стену целиком, чтобы беспрепятственно всё вымыть.
Лу Яо перенесла часть миниатюрной утвари из большой кухни в новую: крошечные тарелки, чашки, кастрюли и пароварки ровными рядами выстроились в шкафчиках. Сюда же переехала и мини-плита.
Девушка не удержалась и сфотографировала результат. Жаль только, что снимки останутся в галерее телефона — выложить их в сеть было нельзя.
Задвинув стену кухни на место, Лу Яо развернулась и достала из-под столешницы мини-стиральную машину. Вырезав на её дне и внутри барабана усиливающий магический массив, она потратила немного времени на переделку проводки, чтобы устройство работало не от сети, а от батарей.
Энергетические батареи на основе кристаллических ядер из «Магазина блайнд-боксов» были доведены местными исследователями до совершенства: мощные, экономичные, всевозможных размеров, да еще и перезаряжаемые.
Теперь стиральная машина будет питаться от такой батареи. Никакой частой замены элементов питания, никаких путающихся проводов — сплошной минимализм и удобство.
Закончив с рабочими зонами, Лу Яо перевела взгляд на террасу на крыше. Стоит обустроить её, и гостевую зону номер один можно считать полностью завершенной.
Континент Нитеан, племя Красного Кабана.
В жилище вождя собрался кружок маленького народца. Нитэань суетились вокруг своего лидера, мечась, как арахис на раскаленной сковороде.
— Ох уж этот Мунк, сплошная головная боль!
— В такую-то метель не сидится ему дома! Подавай ему какого-то Огромного Человека!
— Его дружки Дада и Чжуан Юй наверняка увязались следом. Вот же паршивцы, до смерти доведут!
Трое юнцов пропали несколько дней назад. Охотничий отряд уже прочесал все окрестности, куда они могли бы податься.
Маленький народец размножался с трудом, поэтому на таких юношей, как Мунк и Чжуан Юй, только-только вступивших во взрослую жизнь, возлагались большие надежды.
Дада же по характеру немного отличался от остальных соплеменников. Пусть охотник из него вышел посредственный, зато он был одним из немногих юных нитэань, освоивших выделку шкур, и племя тоже возлагало на него большие ожидания.
Маленький народец достигал совершеннолетия лишь в шестьдесят шесть лет, а период расцвета сил наступал после ста.
Потерять за один сезон Сумеречной Луны сразу троих взрослых, но еще не вошедших в полную силу юношей — тяжелейший удар для племени.
Капитан охотничьего отряда предложил:
— По возвращении Мунк всё время твердил, что встретил в Долине Терний Огромного Человека и раздобыл кучу еды. Может, нам стоит отправиться туда?
Кто-то возразил:
— Скоро наступит Ледяной период. Боюсь, мы не доберемся до Долины Терний и все поляжем по дороге.
Ледяной период — самое суровое время в сезоне Сумеречной Луны, когда в пустошах бушуют жестокие метели и передвигаться попросту невозможно.
— А если не искать, то что? Чжуан Юй и Дада еще ни разу не плели коконов, они вряд ли переживут эти холода снаружи.
Спор разгорался всё сильнее, пока старейшина не поднял руку, призывая к тишине, и не посмотрел на вождя.
Вождь, маленький старичок с седой бородой, закутанный в рваные звериные шкуры и опирающийся на деревянный посох, сощурился, согнулся в приступе сильного кашля, а затем с трудом выпрямился:
— Мальцы... глупые, но... бросать их нельзя. Ледяной период близко... охотникам нельзя... уходить далеко. Уж лучше я... схожу. Обещаю... что верну... всех троих... домой.
Старику приходилось переводить дух после каждого слова. Когда он, наконец, закончил, в пещере повисла такая тишина, что стал слышен лишь вой ветра снаружи.
Представители маленького народца переглядывались, не решаясь вымолвить ни слова.
Старый вождь дрожащими ногами повернулся, чтобы собрать вещи, и хрипло крикнул:
— Выведите мне крепкого красного кабана.
Старейшина наконец очнулся от оцепенения и бросился отговаривать старика.
Ситуация начала выходить из-под контроля: старейшина горячо убеждал вождя, но тот и слушать не хотел.
Крохотный узелок с пожитками был собран. Вождь оттолкнул собеседника и направился к выходу.
Молодые нитэань стояли в полной растерянности.
Позволить ему сейчас отправиться в дальний путь означало не спасти троих сорванцов, а обречь племя на скорые выборы нового вождя.
Вдруг снаружи раздались радостные крики. Один из охотников выскочил наружу, но тут же вернулся и, задыхаясь от волнения, заикаясь выпалил с порога:
— Мунк... Мунк и остальные вернулись!
Старый вождь, старейшина и остальные застыли в недоумении.
Охотник продолжил:
— И они привезли еду! Целую гору еды! Нам даже не придется охотиться в Ледяной период!
Толпа дружно ахнула.
Вождь, старейшина и охотники поспешили наружу. Соплеменники небольшими группками высыпали на просторную охотничью поляну, словно опавшие плоды в сезон Освежающей Луны.
Кучка здесь, кучка там.
Мунк и Дада с трудом развязывали тонкие веревки на санях. Чжуан Юй сбросила придавленные узлами листья, явив взору пухлые, сочные плоды, спрятанные под прозрачной упаковкой.
Ловя на себе изумленные и недоверчивые взгляды соплеменников, Мунк гордо выпятил грудь, словно павлин. Улыбка так и рвалась с его губ.
Кто-то в толпе крикнул: «Вождь идет!» Троица прекратила возню и обернулась.
Маленького старичка, поддерживаемого старейшиной и капитаном охотников, вывели вперед:
— Ах вы, сорванцы! Где вас носило все эти дни?
Мунк повернулся, вытащил из саней мандаринку, затем потянулся за кусочком вяленой говядины, но понял, что его крошечные руки не удержат такой груз. Оставив мандаринку, он взвалил на себя кубик мяса и арахис, после чего подошел к вождю:
— Вождь, мы привезли еду от Огромного Человека!
Старик от неожиданности плюхнулся на землю.
Чжуан Юй не выдержала:
— Мунк не ошибся, в Долине Терний и правда живет Огромный Человек.
Дада добавил:
— Она очень искусная, умеет делать много разных вещей! Она дала Мунку припасы и подарила нам эти сани.
Нитэань в растерянности переглянулись и уставились на своего лидера.
Тем временем Мунк оторвал кусок говядины и бесцеремонно запихнул его вождю в рот.
Старик поначалу сопротивлялся, но в силу возраста и пережитого потрясения не смог дать отпор крепкому юноше, и волокна мяса скользнули ему на язык.
Вождь распробовал вкус, причмокнул губами и поднял глаза на Мунка:
— А ну, дай еще кусочек.
Мунк всучил ему остатки говядины, наклонился, взвалил старика на спину и пошагал к саням:
— А еще у нас есть гигантская жареная креветка!
В молодости вождь был настоящим «великаном» целых двенадцати сантиметров ростом, а теперь даже юный Мунк мог с легкостью его нести.
Старичок от возмущения закипел и всю дорогу колотил парня деревянным посохом по макушке.
Мунк, стиснув зубы от боли, усадил лидера на сани. Старик только открыл рот, чтобы разразиться бранью...
Как Чжуан Юй сунула ему под нос кусок креветки в кляре:
— Дедушка, попробуй, это так вкусно! Ее приготовила Лу Яо, и когда мы открыли коробку, креветка всё еще была горячей!
Эта небольшая коробочка содержала остатки недоеденной порции. Чжуан Юй и сама поразилась, когда открыла ее: спустя два Солнечных дня блюдо оставалось теплым, а вкус ничем не уступал тому, что они ели в самом заведении.
Вождь прожевал и умолк.
Было невероятно вкусно, но признаваться в этом он не хотел.
Старейшина, понаблюдав за этой сценой, сам протянул руку к Чжуан Юй:
— А ну-ка, дай и мне попробовать.