Магический континент.
Упаковка лунных пряников в мастерской «Сделай сам» была сделана из бумаги макароновых оттенков. На первый взгляд она сильно бросалась в глаза, а прозрачная вставка посередине позволяла разглядеть сам десерт.
Линь Хэ и Шу Няньнянь, изучив скрытый смысл и историю лунных пряников, отыскали в архивах города Минжи древний узор, наиболее близкий по значению к концепции «воссоединения». На его основе они создали уникальные формы для выпечки специально для мастерской «Сделай сам», а вкусовую палитру позаимствовали у традиционных лакомств Яогуана.
Всё-таки местной кулинарной культуре они не особо доверяли.
Один из гостей, прошедших испытание, долго и внимательно разглядывал полученный лунный пряник, а затем внезапно рассмеялся:
— Я видел этот узор в книгах, когда был маленьким. Кажется, у него есть какой-то скрытый смысл… Эх… никак не могу вспомнить. Надо же, вы решили украсить им выпечку. Весьма занятно.
— Каким бы красивым ни был внешний вид, вкус наверняка так себе, — донёсся чей-то голос из собравшейся толпы.
— Зато этот реквизит под названием «карта сокровищ» действительно любопытный.
— Лунные пряники, приготовленные в нашем заведении, в корне отличаются от синтетических пайков города Минжи! — тут же звонко отозвалась Лу Яо. — Их вкус ничуть не уступает изысканному внешнему виду. К тому же лабиринт события «Карта сокровищ» состоит из двенадцати уровней, за прохождение которых полагается награда в виде двенадцати разных вкусов. Рецепты собраны из двенадцати регионов, и поверьте, каждый обладает своей неповторимой изюминкой.
Хозяйка заведения обладала на Улице Призраков непререкаемым авторитетом. Поэтому, даже когда она столь откровенно принизила местную гастрономию, клиенты не стали возмущаться — многие втайне были с ней полностью согласны.
Последнее десятилетие город Минжи слишком гнался за техническим прогрессом, эффективностью производства и автоматизацией торговли. Массовые сокращения ручного труда изменили не только вектор развития мегаполиса, но и незаметно, однако весьма ощутимо, ударили по жизни обычных людей.
На улицах открывалось множество закусочных, но еда в них была абсолютно одинаковой, лишенной всякой индивидуальности. Такой же пресной и безвкусной, какими постепенно становились и сами горожане в стремительном потоке жизни.
Прямолинейные слова хозяйки заведения лишь подогрели интерес посетителей к новому событию.
Многие из них вообще впервые слышали о лунных пряниках и думали, что это просто очередная сладость.
В самом деле, насколько сильно может отличаться одно и то же лакомство, пусть даже привезенное из двенадцати разных регионов?
Задаваясь этим вопросом, клиенты один за другим поднимались с мест и выстраивались в очередь к автомату выдачи товаров. Некоторые также использовали свой Браслет Призрака, чтобы обменять баллы на карту сокровищ.
Лу Яо вышла из мастерской «Сделай сам», перешла дорогу и направилась к стоящему напротив маникюрному салону.
За последний год Изумрудный городок расцвел и стал куда более оживленным. Слава о салоне распространилась далеко за его пределы, а пару дней назад девушки специально отправились в крупные города, где были установлены массивы телепортации, для раздачи рекламных листовок. Так что сейчас внутри наверняка уже собралось немало посетителей.
Толкнув дверь, девушка вошла внутрь. Как она и предполагала, в салоне было яблоку негде упасть.
Десятки мастеров из человеческой расы трудились над повседневным маникюром из праздничного каталога, а в зоне ожидания не осталось ни одного свободного места.
За стеной, в кабинете индивидуальных заказов, также толпились клиенты, желавшие узнать о скидках на магический маникюр.
Среди всех точек на торговой улице салон Лу Яо отличался идеальным балансом. Персонал состоял исключительно из выдающихся талантов, которые к тому же обожали учиться и мгновенно схватывали всё новое.
И хотя Гарольд, Тина и Сыцзинь временно перешли в другой филиал, оставшиеся сотрудники организовали праздник на высшем уровне — придраться было абсолютно не к чему.
Лу Яо прошлась по залу, помогая по мелочам: подливала гостям чай и подносила угощения.
Снаружи раздался мелодичный звон бубенцов. У входа остановилось несколько роскошных экипажей, из которых вышли богато одетые молодые дамы.
Мадам Сид шествовала впереди. Перед тем как войти, она слегка обернулась к своим спутницам и с выражением крайней усталости на лице произнесла:
— Лучший маникюрный салон на Континенте Александрия находится именно здесь. Та надменная лавочка в городе и в подмётки ему не годится.
Большинство прибывших дам происходили из аристократических семей Оунодуна. Муж даже самой юной на вид леди носил титул виконта.
Они отродясь не бывали в такой глуши, как Изумрудный городок, и сильно сомневались, что заведение в подобном захолустье может чем-то удивить.
Полтора года назад, когда Лу Яо только открыла свой салон в этом неприметном местечке, она распахнула для жителей Континента Александрия двери в совершенно новый мир эстетики ногтей.
Как только бизнес пошел в гору, тут же нашлись те, кто разглядел в этом огромную выгоду. Многие начали копировать её идеи.
Поначалу находились смельчаки, желавшие прибрать Маникюрный салон Лу Яо к рукам. Однако, прознав, что там часто гостят драконы, а среди персонала числятся некромант, вампиры и прочие высокоуровневые представители демонической расы, злоумышленники быстро поумерили пыл. Они сменили тактику: притворялись обычными посетителями, подглядывали за мастерами, а затем открывали свои точки в других городах.
Спустя полгода по всему миру стали появляться многочисленные подражатели. Благодаря свежим идеям и необычным дизайнам такие заведения быстро завоевывали популярность среди местной публики.
В последние месяцы самым модным местом в Оунодуне стала мастерская одной лесной ведьмы.
Будучи преданной клиенткой Лу Яо, Мадам Сид как-то раз услышала об этой ведьме за обедом с подругами. Выкроив время, она лично наведалась туда и с возмущением обнаружила, что большинство предлагаемых дизайнов — это жалкие, дешевые копии работ из Изумрудного городка. Вот только цены на них были в разы выше оригинала.
Не удержавшись от пары язвительных комментариев, Мадам Сид в итоге была выставлена за дверь.
С тех пор её нога больше не ступала на порог этого заведения.
Но каждый раз, вспоминая об инциденте, она закипала от гнева, хотя и не могла открыто жаловаться другим аристократкам.
Позже Мадам Сид намеренно — или же совершенно случайно — демонстрировала свой роскошный маникюр на светских приемах. Увидев эту красоту, некоторые дамы, к её великому ужасу, побежали к лесной ведьме с просьбой сделать им нечто подобное.
Узнав об этом, Мадам Сид от возмущения потеряла дар речи.
Вернувшись домой и застав мать в бешенстве, Анни поспешила её успокоить:
— Матушка, в салоне Лу Яо делают не только повседневный маникюр, но и разрабатывают боевой маникюр. У них просто не хватает рук на всех желающих. К тому же, даже если эта ведьма способна скопировать узор, ей ни за что не воссоздать магический маникюр. А ведь именно он — величайшее изобретение госпожи Лу Яо в магическом мире.
Сама Мадам Сид не обладала магическим даром, однако успела заказать у Лу Яо уже два подобных шедевра.
Благодаря им даже обычный человек вроде неё мог сотворить парочку простеньких заклинаний.
Прислушавшись к словам дочери, она постепенно отпустила обиду.
И вот как раз сейчас маникюрный салон устроил акцию. Когда листовки добрались до Оунодуна, в голове Мадам Сид созрел план: привезти столичных дам, еще не ведавших об истинном мастерстве, в настоящий салон номер один.
Выйдя из экипажей, молодые аристократки с сомнением оглядели фасад здания, не решаясь сделать шаг вперед.
— Как-то здесь тесновато и бедненько. У госпожи ведьмы куда светлее и красивее.
— А шуму-то, шуму! Никакой уединенности.
— Может, вернемся? Пару дней назад хозяйка-ведьма обещала показать мне новую коллекцию.
Каким бы превосходным воспитанием ни славилась Мадам Сид, её вежливая улыбка начала трещать по швам.
В этот момент на крыльцо вышла Лу Яо. Заметив толпящуюся у дверей компанию, она тут же с радушной улыбкой поспешила навстречу:
— Мадам Сид! Какая редкая и приятная встреча!
Увидев хозяйку, Мадам Сид незаметно выдохнула, в два шага преодолела разделявшее их расстояние и взяла девушку за руку:
— Какая удача! Не ожидала застать вас на месте.
Лу Яо обменялась с ней парой теплых фраз, после чего перевела взгляд на остальных гостий:
— А эти прекрасные дамы — ваши подруги?
Мадам Сид натянуто кивнула.
В глубине души она уже твердо решила свести общение с этими капризными особами к минимуму.
— Вы как раз вовремя, сегодня у нас праздник, — привычным тоном продолжила Лу Яо. — Для таких постоянных клиенток, как вы, действует скидка пятьдесят процентов на услуги. А накопленные баллы можно обменять на карту сокровищ.
Не дав Мадам Сид ответить, одна из её спутниц сделала шаг вперед и манерно поинтересовалась:
— Какую еще карту сокровищ?
Лу Яо отступила на полшага и загадочно улыбнулась:
— Пройдите внутрь, и всё узнаете.
Леди тут же выпрямили спины, напустив на себя равнодушный вид, однако их ноги сами потянулись к двери.
Мадам Сид взяла Лу Яо под руку и с гордо поднятой головой вошла первой.
Дамы переглянулись и последовали за ней.
Снаружи салон действительно выглядел небольшим и скромным, но внутри картина была совершенно иной.
Пол устилали плотные нескользящие ковры, а стены и колонны были щедро инкрустированы драгоценными камнями. Изумруды, рубины цвета голубиной крови, аметисты, сапфиры, кристаллы богатства… Вперемешку с ними мерцали всевозможные магические камни, отчего помещение переливалось всеми цветами радуги.
Посетителей хватало, однако рабочая зона была четко отделена от зоны ожидания. Прямо у входа стояли удобные диваны, а на столиках лежали книги, шахматы и свежие угощения с чаем — всё, чтобы скрасить время.
Гостьям не требовались лишние объяснения: едва переступив порог, они сразу заметили несомненное сходство здешнего интерьера с убранством лавки лесной ведьмы в Оунодуне.
Вот только у ведьмы большая часть мебели и безделушек была дешевой имитацией, тогда как в этом «невзрачном» заведении в Изумрудном городке каждая деталь дышала подлинной роскошью.
Редчайшие для крупных городов высокоуровневые магические камни небрежно валялись на столах в качестве украшений, а диваны были обиты цельными шкурами элитных магических зверей…
Но всё это оказалось лишь верхушкой айсберга. Когда аристократкам принесли каталоги с примерами работ, включающими даже анимированные узоры на ногтях, они не сдержали восхищенных вздохов, признавая, что такого чуда еще не видывали.
Континент Александрия и впрямь считался родиной магии, но живые узоры и магический маникюр были уникальными продуктами, которые Лу Яо разработала, объединив заклинания со своим жизненным опытом. Обычным магам потребовалось бы много времени, чтобы самостоятельно разгадать её секреты.
На самом деле, когда Лу Яо только открывала бизнес, мебель у неё была самой заурядной. Кое-что и вовсе купили на барахолке.
Но со временем сотрудники-нелюди — могущественные существа с весьма специфическими эстетическими вкусами — начали вносить свои коррективы. Один притащит что-нибудь сегодня, другой добавит деталь завтра. Так, мало-помалу, интерьер превратился в образец кричащей роскоши.
Впрочем, подчинённые в один голос твердили, что это всё сущие пустяки, дешевые безделушки, которые не жалко и потерять. Поэтому Лу Яо махнула на это рукой.
Одна из прибывших вместе с Мадам Сид дам подозвала хозяйку и принялась лихорадочно тыкать пальцем в планшет:
— Я хочу вот этот дизайн, этот и еще вот этот!
— Хозяйка, позвольте мне заняться гостьей, — подошла к ним Юджиния.
— Знакомьтесь, это Юджиния, одна из наших лучших мастериц, — тут же представила её Лу Яо. — Если у вас есть какие-то особые пожелания, можете смело обсуждать их с ней.
Тем временем Мадам Сид уже обменяла баллы на карту сокровищ и потянула девушку за рукав:
— Какая необычная вещица. Я даже не знаю, как с ней обращаться.
Лу Яо усадила её в зоне ожидания:
— Поскольку вы родились на магическом континенте, я советую вам выбрать фракцию магов.
— Но у меня ведь нет магических способностей, — растерялась Мадам Сид.
— Это совершенно не важно. Это всего лишь веселая игра, чтобы скрасить досуг.
В левом нижнем углу карты находилось поле выбора фракции, предлагавшее двенадцать различных ролей.
Следуя совету, леди выбрала класс мага.
Безжизненный кусок пергамента мгновенно ожил. Ландшафт на нем начал меняться: на плоской поверхности проступили объемные горы и реки, словно кто-то поместил туда бесконечно уменьшенную копию настоящего мира.
Прямо на этой интерактивной поверхности случайным образом сгенерировались двенадцать испытаний.
Замерцал крошечный красный огонек.
— Этот маркер обозначает ваше текущее местоположение, — указала на него Лу Яо. — Пройдите все этапы, и получите наш эксклюзивный подарок в честь Праздника середины осени.
Мадам Сид заметно занервничала, однако первый уровень уже начался.
Описание задания: блиц-опрос. Десять вопросов, для прохождения необходимо дать минимум семь правильных ответов.
Вопрос первый: за какие заслуги семнадцатый главнокомандующий Ордена Святых Рыцарей был возведен в эту должность?
Лицо Мадам Сид расслабилось. Оказалось, игра проверяла знания по истории королевства, а в этом ей не было равных.
Десять вопросов затрагивали историю, искусство, торговлю и даже магию — и на каждый из них аристократка ответила абсолютно верно.
Сидевшие рядом дамы поначалу наблюдали за происходящим из праздного любопытства, но теперь взирали на свою спутницу с неподдельным изумлением. Казалось, они впервые осознали, что эта расчетливая и хитрая женщина обладает столь обширными познаниями.
Саму Мадам Сид переполняли эмоции. В детстве она усердно училась, но после замужества эти знания так ни разу и не пригодились. И вот теперь, благодаря какой-то волшебной игрушке, она наконец-то почувствовала настоящую гордость за свой интеллект.
Следуя текстовым подсказкам на пергаменте, она начертила в точке выдачи награды гексаграмму.
Через пару секунд прямо из карты вырос крошечный, размером с ладонь, черный сундучок.
Внутри лежал фирменный лунный пряник от маникюрного салона.
Лакомства сохранили прошлогодний объемный дизайн: они были выполнены в форме драконов, маленьких летучих мышей, слаймов, фейри, демонов и других причудливых созданий.
Волшебные формочки, созданные персоналом, избавили от необходимости лепить каждую фигурку вручную, изящно решив извечную проблему баланса между эстетикой и скоростью производства.
Лу Яо всегда придерживалась принципа абсолютного равенства: количество пряников в форме представителей разных рас было строго одинаковым, а недостающий объем восполнялся выпечкой в виде милых чиби-человечков.
Какой именно внешний вид и вкус достанется гостю — зависело исключительно от его удачи.
Впрочем, в этом году команда вложила душу в проработку вкусовых качеств, так что гастрономические впечатления обещали быть совершенно иными, нежели год назад.
Мадам Сид достался пряник в виде прелестного маленького золотого дракона.
Золотой дракон символизировал богатство, что пришлось аристократке весьма по вкусу.
Остальные леди, увлеченные процессом игры, смотрели на нее с нескрываемой завистью.
Будучи новенькими, они не имели баллов для обмена на карту сокровищ. Сидеть на процедурах и то и дело наблюдать, как постоянные клиентки обменивают свои накопления на заветные свитки, было для них сущей пыткой.
Новый маникюр, несомненно, получился великолепным.
Но им так же сильно хотелось заполучить и карту сокровищ.
Однако самой комичной ситуацией стало то, что, когда дамы с неохотой покидали салон, в дверях они столкнулись нос к носу с той самой лесной ведьмой. Как оказалось, конкурентка явилась к Лу Яо, чтобы сделать себе настоящий магический маникюр.