Кролик.
Лу Яо удивленно приподняла бровь:
— Я думала, тебе это понравится.
Гарольд отвел взгляд, не спеша с ответом.
До того как он начал путешествовать с Лу Яо по Иным мирам, при виде подобных механических тел он, вероятно, и впрямь издал бы вопль изумления, выдав свое невежество.
Постапокалиптические пустоши, древние королевства, глубоководные миры, первобытные континенты, виртуальные пространства, Ходячие мертвецы… Гарольд повидал слишком много существ и земель за пределами Континента Александрия. То легкое удивление, что вспыхнуло в нем при внезапном виде людей, отбросивших свои бренные оболочки ради стальных панцирей, уже успело без следа раствориться, пока он ждал Лу Яо.
Помолчав немного, юноша наконец произнес:
— Некоторые конструкции и впрямь неплохи, но мне больше по душе мехи из комиксов.
Тела и дух драконов были одинаково могучи.
В их глазах человеческая раса казалась невероятно хрупкой. Их плоть и без того была слаба, но вместо того, чтобы искать способы ее укрепить, они предпочли и вовсе от нее избавиться.
Поразмыслив над этим, Гарольд все же счел подобный подход весьма причудливым.
Взгляд Лу Яо скользнул по толпе, оценивая разнообразных механоидов и полумеханоидов. Активировав навигацию на Звездном браслете, она повела Гарольда к выходу:
— Здесь все же не так, как на острове. Сначала обсудим сотрудничество, а позже, если останется время, прогуляемся и осмотримся.
Юноша без лишних слов двинулся следом, держась вплотную к Лу Яо и то и дело вскидывая руку, чтобы отстраниться от слишком высоких и холодных «металлических людей».
Пережив долгий подростковый период, Гарольд стремительно взрослел — как физически, так и ментально.
Они уже давно никуда не выбирались вместе, и оттого на душе у него было радостно.
Хозяйка заведения выглядела так же, как и год назад — все тот же хрупкий и слабый человек.
И в этой необъятной, чужой вселенной он был ее единственным защитником.
Двое немодифицированных людей, невозмутимо шагающих среди механоидов, подобных стальным исполинам, привлекали к себе немало внимания.
Всю дорогу от выхода со станции космопорта Лу Яо и Гарольд спинами чувствовали на себе бесчисленные взгляды.
Взгляд механоидов отличался от человеческого, и обычно уловить его было непросто.
Однако и дракон, и девушка обладали обостренными чувствами, а потому не могли игнорировать эти скрытые, полные любопытства и подозрительности взоры.
Впрочем, Лу Яо с Гарольдом испытывали к местным не меньший интерес, то и дело останавливаясь на обочине, чтобы рассмотреть прохожих.
Не прошло и получаса с момента прибытия Лу Яо на планету BS111, как их с Гарольдом фотографии, прогуливающихся по улицам, уже вирусным образом разлетелись по Звездной сети.
«[Фото 1, 2, 3] Заметил на улице немодифицированного человека, безумно похожего на владелицу книжного магазина, а рядом с ней — потрясающе красивого, но холодного юношу, тоже немодифицированного».
«Двое немодифицированных людей вот так открыто расхаживают по улице? А не человекоподобные ли это механоиды?»
«У нее ведь в левом ухе серьга? Это точно Лу Яо!!! А судя по ландшафту и архитектуре вокруг… она сейчас на BS111?»
Игровая индустрия была опорой экономики планеты BS111. В последние годы здесь также начал активно развиваться туризм в формате «паломничества по святым местам». Вся планета напоминала гигантский парк развлечений: повсюду виднелись объемные проекции двухмерных «мужей» и «жен», а улицы пестрели голографическими декорациями. Это место славилось на весь Звездный сектор и было легко узнаваемым.
Новость о появлении Лу Яо на планете BS111 мгновенно разнеслась по сети.
Дусэ, который как раз собирал информацию и планировал похитить хозяйку заведения с острова Гуань, тоже увидел это сообщение и немедленно приказал своим подчиненным отправляться на BS111.
Киборг улучил минутку, чтобы отправить сообщение своему боссу на Черную Мертвую звезду:
— Нам повезло. Эта женщина и впрямь покинула остров Гуань. Жди, уже завтра ты получишь новое, молодое и здоровое тело.
Подождав немного и не получив ответа, он отключил Звездный браслет, развернул корабль и взял курс на BS111.
Дусэ тщательно изучил видеозаписи с трансляций книжного магазина. Сила хозяйки заведения казалась непостижимой, и одни лишь подчиненные с ней бы не справились. К тому же, ее тело нельзя было повредить, поэтому ему пришлось заняться этим лично.
В топах Звездной сети Дусэ также заметил изображения Гарольда, следовавшего за Лу Яо. Еще один немодифицированный человек, совсем юный на вид. Мужчина не придал ему никакого значения.
Тем временем Лу Яо и Гарольд уже сели в мини-аэротакси, направляясь к штаб-квартире компании «Фаньсин».
Пятнадцать минут спустя корабль завис в полуметре от земли и спустил парящий трап.
Лу Яо и Гарольд один за другим сошли вниз.
Инь Цзыи в сопровождении двух коллег вышел им навстречу.
Вся троица незаметно изучала гостей. Как и писали в сети, двое самых настоящих немодифицированных людей открыто расхаживали по оживленной звездной столице, кишащей механоидами и полумеханоидами, судя по всему, без малейших мер защиты.
Однако любой, кто видел записи трансляций с острова Гуань, знал, что хозяйка заведения — не робкого десятка, да и юноша, сопровождающий ее, наверняка был не так прост.
— Здравствуйте, я Лу Яо, — произнесла девушка, а затем, указав на дракона, представила его: — А это мой младший брат, Гарольд.
Инь Цзыи был полумеханоидом: его конечности и внешняя оболочка головы были заменены на механические, и он сохранил лишь свой оригинальный мозг, органы обоняния и внутренности.
Двое коллег, стоявших позади него, оказались человекоподобными механоидами. Механоида, чей изначальный пол был мужским, звали Лода, а женщину — Лита.
Стороны обменялись кивками. Инь Цзыи отступил в сторону и радушно пригласил гостей пройти в здание штаб-квартиры компании «Фаньсин». Он держался приветливо, но без лишнего подобострастия.
Само здание напоминало колоссальный античный Колизей. В центре располагалась необъятная углубленная платформа, окруженная ступенчатыми рядами высоких изолирующих стен. Только вместо зрительских мест в этих стенах размещались бесчисленные мастерские.
Следуя за Инь Цзыи, Лу Яо и Гарольд непринужденно осматривались, скользя взглядами по проходившим мимо механоидам.
Штаб-квартира «Фаньсин» излучала редкий для этой эпохи дух ретро, тогда как снующие повсюду механизированные сотрудники добавляли обстановке современные нотки.
Несмотря на то, что гости старались сдерживать эмоции, легкое удивление и любопытство все же читались в их взглядах и уголках губ, что не укрылось от механических глаз троих встречающих.
Внутри здание казалось просто огромным. Инь Цзыи, чьи мысли были заняты предстоящими переговорами, не позволил им долго бродить без дела и первым делом провел гостей в переговорную на триста девятом этаже.
Помещение было полно участников встречи — почти сплошь механоидов. Десятки механических глаз разом уставились на вошедших.
Лу Яо невозмутимо поздоровалась и первой переступила порог.
Гарольд немного отстал. Дождавшись, пока трое провожатых зайдут внутрь, он неспешно проследовал за ними и опустился на свободный стул рядом с Лу Яо.
Стоило им покинуть остров Гуань, как Система Исполнения Желаний словно избавилась от всех ограничений.
Этот Звездный сектор, полностью зависящий от Звездной сети, был для нее дырявым, как решето. С того самого момента, как Лу Яо сошла с корабля, Система непрерывно собирала информацию о компании «Фаньсин».
В этом мире не существовало физических книг, но все еще оставались такие развлечения, как сериалы и фильмы.
Вот только по сравнению с эпохой, из которой прибыла Лу Яо, жизненная сила этих форматов угасала с пугающей скоростью.
Игровые корпорации выискивали перспективные франшизы и тайно взращивали штатных сценаристов, но, к сожалению, даже онлайн-игры, некогда бывшие самым популярным видом досуга, с каждым днем теряли свои позиции.
Обратившись к Лу Яо, руководство «Фаньсин» втайне надеялось переломить эту тенденцию и спасти положение.
Однако, учитывая текущую ситуацию на рынке, они вряд ли могли предложить высокую цену.
После непродолжительных переговоров коллега Инь Цзыи переслал Лу Яо проект контракта с указанием суммы.
Девушка опустила взгляд на парящий световой экран. Там красовалась едва ли семизначная цифра.
В ее родном мире такая цена была бы вполне приемлемой.
Обычный автор, сумевший продать права на свое творение за такие деньги, радовался бы три года.
Но в этом мире, лишенном печатных изданий, где одна книга легко могла стоить десятки тысяч, подобное предложение выглядело форменным оскорблением.
Лу Яо прикрыла глаза, тяжело вздохнула и начала набивать цену.
Полчаса спустя контракт был подписан на сумму в пять миллионов звездных монет.
Инь Цзыи, откинувшись на спинку кресла, тяжело дышал.
«Слишком жестоко», — подумал он.
«Я знал, что с хозяйкой заведения будет непросто договориться, но не ожидал, что она окажется настолько беспощадной».
Официальное подписание контракта состоялось, соглашение было достигнуто, и на этом встречу можно было считать завершенной.
Лу Яо взяла со стола чашку чая, специально заваренного для нее и Гарольда, сделала легкий глоток и неспешно протянула:
— Директор Инь, у меня есть еще один проект. Возможно, он вас заинтересует.
Инь Цзыи поднял на нее взгляд и едва заметно кивнул, хотя про себя решил, что раз уж он заполучил самый желанный сценарий, ничто другое его больше не соблазнит.
Девушка извлекла из Портативного Хранилища диск с данными и подключила его к Звездному браслету.
Обстановка в переговорной начала меняться. Игровой интерфейс «Удивительных сказаний Шести Миров» материализовался прямо в воздухе, представ перед глазами каждого присутствующего.
Инь Цзыи не смог скрыть изумления:
— Что это?
— Это игра в жанре сянься в древнекитайском сеттинге, разработанная и поддерживаемая моей компанией, — пояснила Лу Яо. — Ее мир чем-то перекликается со «Сказанием о смертном на пути самосовершенствования», но стиль здесь совершенно иной.
Ознакомившись с проектом, Инь Цзыи горько пожалел.
Визуальный стиль «Удивительных сказаний Шести Миров» потрясал своей зрелой роскошью, а проработка лора казалась невероятно свежей и детальной. Увидь он эту игру до подписания контракта на «Сказание о смертном на пути самосовершенствования», возможно, он бы вообще не стал покупать права на ту книгу.
Но хозяйка заведения намеренно промолчала, раскрыв карты лишь после того, как сделка была заключена, из-за чего теперь его раздирали противоречия.
У него были все основания подозревать Лу Яо в коварном умысле, но предъявить ей было нечего.
Лода и Лита, вынырнув из виртуальности «Удивительных сказаний Шести Миров», в возбуждении вцепились в руки Инь Цзыи.
— Босс! Эта игра просто потрясающая!!! — воскликнула Лита. — Я никогда не видела ничего подобного! Игровые механики такие новаторские и гибкие, это безумно интересно!!!
— А НИПы выглядят невероятно живыми! — подхватил Лода. — Еду на улицах можно не только рассматривать, но и есть!!! Странно, как я мог ничего о ней не слышать? Почему она до сих пор не стала хитом?
Лу Яо вовремя вмешалась:
— В силу определенных причин игра ранее запускалась лишь в узком кругу и считалась нишевой. Раз уж мне выдался редкий шанс покинуть остров, я решила подыскать надежного партнера, который станет ее эксклюзивным издателем.
Инь Цзыи промолчал.
«Беру! Беру, черт возьми!!!» — кричало все его существо.
«Удивительные сказания Шести Миров» были детищем Лу Яо и множества сотрудников торговой улицы. Потому и на этих переговорах девушка чувствовала себя куда увереннее, а цену заламывала еще более безжалостно.
Встреча, которая уже подходила к концу, затянулась еще на два часа из-за внезапного появления «Удивительных сказаний Шести Миров».
В итоге договор на издание был подписан за внушительную восьмизначную сумму.
Инь Цзыи чувствовал себя так, словно его сейчас вырвет кровью от перенапряжения, но в момент подписания бумаг на него снизошло абсолютное спокойствие.
После заключения сделки требовалось уладить ряд бюрократических формальностей, так что перевод средств должен был занять какое-то время. Лу Яо и Инь Цзыи договорились поддерживать связь в сети.
Покинув штаб-квартиру «Фаньсин», Лу Яо вспомнила о миниатюрных и изящных пространственных кольцах. Ей захотелось прикупить парочку, чтобы забрать с собой и изучить.
Система Исполнения Желаний подсказала, что всего в двухстах метрах от них находится лавка, где продаются эти артефакты.
Услышав, что там есть услуга изготовления на заказ, Гарольд выудил из кармана мешочек с разноцветными магическими драгоценными камнями:
— Я тоже хочу сделать заказ. Координаты этого места у нас уже есть, так что, когда все будет готово, я заберу кольцо сам.
Лу Яо и Гарольд один за другим переступили порог ювелирной мастерской под названием «Паутина».
Внутри царила тишина. Окинув помещение взглядом, Лу Яо не заметила ни одного сотрудника. Возле стойки впереди возвышался лишь крупный серебристо-пурпурный механоид, которого она приняла за посетителя.
Услышав шум у входа, Дусэ медленно выпрямился и обернулся. Его механические глаза просканировали приближающуюся женщину с ног до головы. Убедившись, что это и есть тот самый кролик, которого он поджидал, киборг поднял руку и щелкнул пальцами.
Пространство по правую руку от Лу Яо беззвучно разорвалось, и оттуда метнулась угольно-черная металлическая рука, мертвой хваткой вцепившаяся в ее тонкое запястье.