Новый мир за дверью.
Лу Яо вертела в пальцах две записки, догадываясь, откуда взялся клочок бумаги со словом «Спасите».
Системка, отправившаяся на повышение квалификации, должно быть, угодила в ловушку, да так крепко, что ей пришлось молить о помощи.
И хотя это был призыв о спасении, кроме самой записки никаких зацепок не имелось.
Девушка не могла скрыть тревоги: даже при всем желании прийти подруге на выручку, она понятия не имела, куда отправляться.
После прохождения Восьмого магазина у неё осталась еще одна записка с подсказкой. По привычной процедуре, стоило лишь выбрать место для нового заведения и отправить подсказку, как открывались Звездные врата, ведущие в очередной Иной мир.
С появлением временного робота-помощника казалось, что Лу Яо могла бы и дальше открывать магазины и выполнять задания, вовсе позабыв о Системе Исполнения Желаний.
Однако, если бы во время работы филиала на Континенте Фуши рядом с ней находилась оригинальная Система, а не Система-заместитель, финал той истории мог бы оказаться куда более благополучным.
Пусть Система Исполнения Желаний порой и вела себя невыносимо, от неё было гораздо больше пользы, чем от неспособного к нормальному общению робота.
Предупреждения об опасности, услуги по обмену очков популярности и обработка информации — всё это невероятно полезные функции.
Взвесив все за и против, Лу Яо была вынуждена признать незаменимость Системки и решила первым делом отправиться на её поиски.
Что же касается плана действий — в голове уже смутно вырисовывалась одна задумка.
Носитель, на котором Системка послала сигнал бедствия, выглядел в точности как записки с подсказками. Вполне вероятно, что это само по себе служило скрытым намеком.
— Правила игры не изменились.
— Скорее открой филиал в этом мире и спаси меня!
Лу Яо достала Чи Правил и Запретов. Обхватив саму линейку, она оставила рукоять открытой.
Скрытые черной дымкой, две статуи божества, обращенные спинами друг к другу, слегка склонили головы. На их лицах не отражалось ни скорби, ни радости.
Повинуясь мысленному приказу девушки, темный туман медленно рассеялся, и на стороне, обращенной к ней, проступило свирепое лицо злобного призрака.
Если бы Лу Яо сохранила воспоминания, то тотчас же поняла бы: двуликая статуя божества на артефакте как две капли воды похожа на ту, что встретилась ей после потери сознания в Бесконечной Бездне.
К сожалению, она всё забыла и теперь управляла измерительным прибором в своих руках исключительно на одних инстинктах.
Свирепый призрак медленно раскрыл пасть, и Лу Яо сунула туда записку с подсказкой, полученную после завершения дел в Восьмом магазине.
Сущность проглотила клочок бумаги и вновь скрылась в черном тумане.
Рукоять опять окуталась непроглядной, словно вуаль, дымкой. Издали разглядеть внутри статую божества было абсолютно невозможно — артефакт походил на кусок железа, созданный человеком с весьма специфическими вкусами.
Портативное Хранилище являлось побочным продуктом Системы Исполнения Желаний. В последнее время Лу Яо набила слишком много шишек, поэтому не могла не сомневаться в надежности этого инвентаря.
Она постепенно перепрятала все важные предметы в более безопасное место.
Правда, вместимость Чи Правил и Запретов была ограничена, так что туда поместились лишь самые ценные вещи.
Убрав артефакт, Лу Яо с зажатой в руке мольбой о помощи вышла из Гостиницы на горячих источниках. Свернув направо, она миновала Магазинчик пушистиков и кинотеатр, после чего остановилась возле Офиса номер один.
Здесь и должно было расположиться новое заведение. Вот только, опираясь лишь на слово «Спасите», девушка никак не могла придумать концепцию будущей лавки.
Лу Яо толкнула дверь пустующего помещения, и поднявшееся облако пыли заставило её зайтись кашлем.
Она махнула рукой, отгоняя взвесь, и подняла белую бумажку шириной в два пальца. На лицевой стороне значилось лишь «Лу Яо, спасите». Девушка перевернула её: на девственно-чистом обороте под определенным углом вдруг проступили мерцающие золотистые узоры.
Лу Яо моргнула.
«А Системка не так уж и глупа», — подумала она.
Покрутив обрывок так и эдак, она наконец разглядела рисунок. Всю оборотную сторону покрывала плотная, причудливая золотистая паутина. В ячейках этой сети топорщились выпуклые золотые глаза, а по тонким переплетениям нитей были разбросаны извивающиеся щупальца.
«Что это?»
«Золотой осьминог, сплошь усеянный фасеточными глазами?»
Жутковатый узор явно таил в себе какой-то скрытый смысл.
Картина казалась Лу Яо абсолютно сюрреалистичной. Рисунок был до тошноты реалистичным: казалось, будто глаза безостановочно вращаются, а щупальца подрагивают. От долгого разглядывания рассудок и вовсе грозил помутиться.
К счастью, бумажка была крохотной. Девушка опустила веки, потерла занывшие глаза, небрежно скомкала послание и сунула его в карман.
Когда резь в глазах немного утихла, Лу Яо вновь подняла взгляд, осматривая помещение будущего заведения. В голове начал вырисовываться план.
Новый мир таил в себе сплошную неопределенность. Пока оригинальная Система Исполнения Желаний не вернется, рядом с Лу Яо будет находиться Система-заместитель, готовая в любой момент вонзить нож в спину. Памятуя о горьком опыте Восьмого магазина, Гарольда и Бу Ду могли попросту не впустить в новый мир или ограничить их способности. В таком случае единственным, на что она сможет опереться, станут артефакты желаний и коммерческий опыт, накопленный за полтора года работы.
Главным критерием для нового филиала должна стать гибкость. Желательно выбрать ту сферу, в которой она разбиралась лучше всего. Немного поразмыслив, Лу Яо окончательно оформила свою задумку.
Для реализации её плана одного помещения было явно маловато.
Она вышла на улицу и распахнула двери соседней пустующей лавки, расположенной справа. Если объединить два здания, места должно хватить.
Внутреннюю площадь всегда можно было увеличить за счет расширения Пространственного кармана, однако на сей раз концепция заведения отличалась от предыдущих: для старта требовалось изначально просторное рабочее помещение.
Конечно, до масштабов соседнего кинотеатра её затее было далеко. Лу Яо решила объединить два здания главным образом для того, чтобы обустроить несколько изолированных рабочих кабинетов.
Лу Яо уже в десятый раз приступила к рутинной подготовке: измерила габариты помещений, утвердила общую площадь, продумала стиль интерьера, загрузила подсказку, активировала Звездные врата и запустила улучшение Пространственного кармана.
На обновление и техническое обслуживание нового заведения, как и всегда, отводилось ровно двадцать четыре часа. Спешка здесь была ни к чему.
Закончив с приготовлениями, девушка покинула свой девятый по счету магазин.
Система-заместитель не выдала никаких системных ошибок. Она просто поглотила записку с подсказкой и тут же приступила к работе.
Лу Яо не покидало чувство, что этот искусственный интеллект прекрасно всё понимает и попросту потакает ей своим молчаливым согласием.
Впрочем, ничего удивительного.
Возможно, та записка с самого начала была ловушкой, призванной заманить её в Иной мир, где не действуют никакие ограничения.
Измерение, не включенное в список официальных заданий, с большой долей вероятности не подчинялось правилам Системы.
И даже если мольба о помощи действительно исходила от Системки, Иной мир, способный пленить столь эфирную сущность, как Система Исполнения Желаний, не сулил ничего хорошего. Для хозяйки заведения, принадлежащей к расе смертных, шагнуть туда означало добровольно сунуть голову в петлю.
Стоя перед дверью, Лу Яо больно ущипнула себя за дрожащие кончики пальцев, пытаясь унять поднимающуюся из глубин души леденящую дрожь.
Она никогда не отличалась воинственным нравом, но так больше продолжаться не могло. Иначе её путь рисковал скоро оборваться.
И речь шла вовсе не о конце её желаний, а об истечении отведенного ей времени.
Лу Яо подняла руку и легким касанием пустоты вызвала панель управления.
Хозяйка заведения: Лу Яо
Возраст: 22
Количество магазинов: 9
Количество сотрудников: 297
Очки популярности: 62 359 500
Активы: 9,15 млн
Прогресс желаний: 54%
Ячейки Хранилища: 50
(Карта торговой улицы)
Поскольку техническое обслуживание нового заведения еще не завершилось, счетчик магазинов остался прежним.
В интернет-кафе трудилось более двадцати сотрудников — как из числа людей, так и представителей других рас.
Одних только маленьких воробьев там насчитывалось целых тринадцать. Во время Битвы Убийства Бога они тоже отправились на Бесконечную Небесную лестницу набираться опыта, и шестеро из них успешно обрели человеческий облик.
Под влиянием «Удивительных сказаний Шести Миров бренного бытия» эти малыши после трансформации стали похожи на игровых разведчиков из числа воробьиных духов, словно братья-близнецы от разных родителей.
Кроме того, участники секты «Шесть Миров бренного бытия» также обосновались в интернет-кафе, став, по сути, его внештатными сотрудниками.
После окончания Битвы Убийства Бога их организация начала стремительно разрастаться.
И хотя Сяо Чжун принимал новичков исключительно за их игровые таланты, проводя строжайший отбор, число последователей секты уже достигло сорока девяти человек.
В Офис номер два со временем наняли нового копирайтера и программиста. Вместе с Лю Иси и Мэй Сюэ штат торговой улицы пополнился в общей сложности на семьдесят три сотрудника.
В отсутствие Системки количество очков популярности почти не менялось.
Зато капитал изрядно поредел: сказались закупки нового оборудования и повседневные расходы остальных заведений.
От вида этих цифр у Лу Яо болезненно сжималось сердце. Даже периодические аукционы по продаже редких товаров и услуг во Внутренней сети не могли остановить утечку средств.
Утешало лишь то, что накануне Цзи Чжисинь сообщил радостную новость: процесс согласования «Удивительных сказаний Шести Миров бренного бытия» в Яогуане почти завершился, и максимум через полмесяца игра выйдет в релиз.
Лу Яо искренне надеялась, что их проект выстрелит на рынке и принесет долгожданную прибыль.
Пробежавшись глазами по базовым показателям, девушка открыла расположенную в самом низу карту торговой улицы. Проверив каждый магазинчик по отдельности, она закрыла вкладку, и её взгляд невольно вновь зацепился за строку статуса.
В этом году она уже отпраздновала свой день рождения.
Однако в базовой информации о хозяйке заведения возраст по-прежнему оставался неизменным.
И Лу Яо сильно сомневалась, что это обычный системный сбой.
Воспоминания, которые сохранил Бу Ду, служили явной подсказкой. Вот только теперь всё это казалось совершенно неважным.
Истинная загадка крылась в том, что именно произошло после остановки времени.
На город опустились сумерки. По обеим сторонам узкой улочки зажглись фонари.
Свернув системную панель, Лу Яо развернулась и зашагала в сторону Гостиницы на горячих источниках.
Желудок уже настойчиво требовал еды.
На следующий день, ближе к вечеру, когда сотрудники торговой улицы возвращались после смены, они обнаружили, что на пустующем здании по соседству с Офисом номер один тихо и незаметно появилась новая вывеска.
Мэй Сюэ перешла дорогу и, задрав голову, принялась разглядывать новшество:
— Какая яркая вывеска, мне нравится.
Новый копирайтер — изящная девушка в очках без оправы, которую лишь позавчера перевели в штат, — всё ещё привыкала к необычному коллективу:
— Слишком много цветов. От неё так и веет каким-то необъяснимым визуальным шумом.
Подошедший следом Лю Иси не удержался от комментария:
— Это же тот самый… Как его… В сети сейчас все только об этом и говорят. Ну… дофаминовый стиль, что ли…
— Не стоит притягивать за уши, — отозвалась Мэй Сюэ. — Но стиль и впрямь кардинально отличается от всего, что мы видели раньше.
Новенький программист поначалу вообще не планировал вмешиваться и лишь молча наблюдал со стороны. Однако, поняв, что никто так и не задал главный вопрос, он всё же не выдержал:
— А внутрь заглянуть можно?
Парень устроился сюда совсем недавно, но эта удивительная улица уже успела полностью покорить его сердце, и теперь он сгорал от любопытства, желая узнать, какой же новый мир скрывается за этими дверями.
В последнее время Лу Яо постоянно жила в Гостинице на горячих источниках и как раз в этот момент ужинала.
Узнав, что сотрудники после работы не расходятся по домам, а толпятся на обочине, рассматривая новый магазин, она вышла на порог и окликнула их:
— Обстановка внутри пока не ясна. А ну, расходитесь по домам!
В этот раз Лу Яо решила не брать с собой ни Бу Ду, ни Гарольда.
Работники нехотя побрели прочь, унося с собой целое море неразрешенного любопытства.
Покончив с ужином, Лу Яо еще раз успокоила Бу Ду и наконец вышла на улицу.
Новый мир по ту сторону двери манил её ничуть не меньше.