Ли Цзуй стоял под окном и долгое время не двигался. Снаружи, за дверями склада, раздались тяжелые шаги. Несколько членов отряда, снедаемые тревогой, позвали его вполголоса:
— Капитан, капитан!
Ли Цзуй поднял голову. Выражение его лица было весьма странным.
Один из бойцов спросил:
— Что с этой бумажкой?
Командир снова опустил взгляд, некоторое время изучал листовку, а затем вдруг скинул рюкзак и принялся в нем рыться. Наконец, в крошечном внутреннем кармашке на молнии он отыскал ручку.
Уже приготовившись писать, Ли Цзуй посмотрел на столпившихся у двери подчиненных:
— У кого-нибудь из вас есть с собой золото?
Бойцы, не понимая, что вдруг нашло на капитана, растерянно покачали головами.
В прошлом город Люйи славился как туристический центр, и в живописных районах располагалось множество лавок с золотыми украшениями.
Их страна вообще славилась богатыми запасами этого металла.
По сравнению с другими регионами, здесь золото считалось вполне обыденным драгоценным металлом, и местные жители очень любили подобные украшения.
Однако после вспышки зомби-вируса его ценность стремительно рухнула, и теперь оно превратилось в совершенно бесполезный хлам.
За двадцатиграммовую золотую цепь не давали и пачки печенья. За исключением памятных вещей, большинство людей давно перестали носить золото. Что уж говорить о тех, кто ежедневно рисковал жизнью за стенами безопасных зон — им такие побрякушки и подавно были ни к чему.
Подчиненный снова спросил:
— Капитан, да что стряслось-то?
Ли Цзуй потряс зажатой в руке листовкой:
— Возможно, это наш последний шанс. Но для сделки нужно золото.
Он протянул флаер остальным, но из-за тусклого света в помещении разобрать текст было сложно. Тогда Ли Цзуй забрал бумагу обратно и, встав под окном, тихо зачитал ее содержимое вслух.
Лица присутствующих вытянулись от изумления.
— Сделать заказ на куске бумаги, и тогда явится курьер? Звучит как полная чушь.
— Капитан, кажется, у вас помутилось в голове.
— К тому же, этот курьер не требует ни еды, ни воды, ни медикаментов, а подавай ему никому не нужное золото. Бред какой-то.
И тут внезапно раздался звонкий голос:
— Это не обман. Я принес вам листовку только потому, что мне стало вас жаль. Если не верите, то ничем не могу помочь.
Люди вздрогнули и подняли головы. К своему немалому удивлению они обнаружили, что в вентиляционном окне торчит чья-то макушка. За железную решетку обеими руками держался юноша с невероятно яркими глазами.
Ли Цзуй отреагировал первым:
— Это ты подослал того воробья?
Формулировка прозвучала не совсем точно, но у капитана не было ни времени, ни желания подбирать слова.
Не успел Чжао Е ответить, как рядом бесшумно приземлились десятки крошечных птиц. Они рассаживались на подоконнике, на плечах и даже на волосах юноши. Воробьи склоняли головы набок и заглядывали внутрь круглыми глазами-бусинками, в которых необъяснимым образом читались насмешка и озорство.
Для запертых на складе людей эта сцена выглядела невероятной и по-настоящему волшебной.
По сравнению с кровожадным мутировавшим зомби, эти пташки казались бесконечно милыми, и вид их совершенно не внушал страха.
Ли Цзуй вновь посмотрел на зажатую в руке листовку и тихо пробормотал:
— Но у нас нет золота.
Один из бойцов похлопал себя по одежде и извлек из внутреннего кармана сверток из туалетной бумаги. Внутри оказалось золотое кольцо с квадратной нефритовой вставкой.
— Капитан, возьмите его.
— Это же...
— Память об отце, — кивнул боец. — Я берег его как сувенир. Но ничего страшного. Лежа в кармане, это просто мертвый кусок металла. Уверен, отец был бы счастлив узнать, что оно спасло нам жизнь.
Ли Цзуй с шумом выдохнул. С тяжелым сердцем поблагодарив товарища, он принял кольцо, после чего присел на корточки у стены и начал писать заказ на обратной стороне листовки.
Будучи человеком внимательным, капитан еще до того, как они оказались в ловушке, подметил дорожные знаки и табличку у входа на склад, поэтому указать точный адрес не составило труда.
Не прошло и тридцати секунд с момента оформления заказа, как Чжао Е получил через Систему уведомление о доставке.
Он извлек из тканевой сумки визитку. Состоялся обмен: юноша передал карточку и забрал плату.
Завершив сделку, Чжао Е вместе со своими воробьями-помощниками собрался уходить.
Ли Цзуя охватила паника:
— Ты просто уйдешь? Не спасешь нас?
— Я всего лишь доставщик, — ответил Чжао Е. — Если вам нужны услуги курьерской лавки, сделайте заказ через визитку. Вскоре за вами пришлют человека.
По ту сторону стены воцарилась тишина. Ли Цзую ничего не оставалось, кроме как вновь взяться за ручку.
Указав на визитке адрес и суть поручения, он принялся с трепетом ждать, не зная, принят ли его зов и придет ли вообще обещанная помощь.
Опасность неумолимо приближалась, и каждая секунда ожидания казалась вечностью.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда из вентиляционного окна снова раздался голос:
— Это вы оформили заказ?
Ли Цзуй вскинул голову:
— Вы кто?
— Я Цююй, курьер номер три из курьерской лавки. Пришла вытащить вас отсюда. Сколько вас всего? Давайте сначала рассчитаемся.
Один из бойцов недовольно проворчал себе под нос:
— Снова деньги вперед? А где гарантия, что ты не сбежишь, получив плату?
Цююй, услышав это, ничуть не рассердилась:
— Таковы правила нашего заведения. Времена нынче тяжелые, кто поручится, что после спасения вы соизволите заплатить? И хотя у нас достаточно методов выбивания долгов, мы слишком заняты, чтобы тратить на это время.
Ли Цзуй, увидев, что помощь все-таки прибыла, с огромным облегчением выдохнул. Несмотря на легкое недоумение от того, что их спасителем оказалась молодая девушка, он поспешил доложить обстановку:
— Нас пятеро. На складе бродят больше десятка обычных зомби и один мутировавший. Он намного быстрее остальных и обладает чудовищной силой.
Цююй достала из сумки писю, глотающего золото:
— У вас всего одна визитка, задача — эвакуация из опасной зоны. Итого с вас три грамма золота. Но так как вы новые клиенты, на первый заказ действует скидка в пятьдесят процентов. К оплате — полтора грамма.
Ли Цзуй и его товарищи с изумлением слушали этот деловой расчет.
Неужели это действительно легальный бизнес?
Забрав плату, Цююй бросила остаток разрезанного кольца обратно командиру.
— Дайте мне две минуты. Я зайду через парадный вход.
Бойцы переглянулись. Оставалось лишь молиться, чтобы эта девчонка действительно была так хороша, как хотела казаться.
Закончив переговоры, Цююй сделала большой крюк, отыскала главные ворота склада и выхватила из-за спины оружие.
Последние поручения не отличались высокой сложностью, поэтому она редко доставала парные клинки — вполне хватало и одного.
Внутри стояла звенящая тишина, но Цююй отчетливо чувствовала ауру затаившихся во мраке монстров.
Среди множества гнилостных запахов действительно выделялся один, куда более сильный.
Впрочем, для нее он не представлял никакой угрозы.
Войдя внутрь, девушка не стала провоцировать зомби, а сразу направилась к помещению, где заперлись клиенты.
Прятавшийся в тени мутировавший монстр, судя по всему, потерял терпение. Он спрыгнул с потолка прямо за ее спиной и протянул когтистые лапы. Его огромная пасть беззвучно распахнулась, разделяясь на несколько частей, подобно лепесткам цветка, каждый из которых был усеян рядами мелких острых клыков.
Цююй даже не моргнула. Не оборачиваясь, она вскинула руку и нанесла удар назад. Тонкое, словно игла, лезвие пробило монстра точно между глаз и тут же было выдернуто обратно.
Пока мутировавший зомби медленно оседал на пол, со всех сторон хлынули контролируемые им обычные мертвецы.
Одним круговым взмахом меча Цююй снесла им всем головы.
Убедившись, что склад зачищен, она подошла к двери укрытия и властно произнесла:
— Отойдите. Не стойте у входа.
Бабах!
Раздался оглушительный грохот, и выбитая с ноги дверь отлетела в сторону. Внутри жались друг к другу пятеро растерянных мужчин.
— На выход, — скомандовала Цююй.
Ли Цзуй шел первым. Выбравшись наружу, он увидел мутировавшего зомби, который загнал их в эту ловушку. Тварь жалко валялась на полу; ее разделенная на лепестки пасть безвольно обвисла, а жуткие клыки тускло поблескивали в полумраке. Зрелище было леденящим кровь.
Вокруг валялось больше десятка гниющих трупов, и ни у одного из них не было головы.
Бойцы даже не подозревали, что в городе Гаошэн обитают столь невероятные эксперты. Да что это вообще за курьерская лавка такая?!
В голове Ли Цзуя роились тысячи мыслей. Уже подходя к выходу со склада, он набрался смелости и спросил:
— Уважаемая, мы бы хотели собрать здесь немного материалов. Вы не могли бы нас подождать?
— Извините, но моя задача — вывести вас отсюда, — ответила Цююй. — Оказавшись снаружи, вы вольны вернуться. Большинство зомби внутри уже уничтожено.
— …Хорошо.
Другой боец поинтересовался:
— А остальные в вашей лавке такие же сильные, как вы?
— Приблизительно.
— И почему в нашем городе нет такого заведения?
Цююй достала из сумки стопку листовок и раздала каждому по одной:
— В скором времени у нас намечается мероприятие. Если интересно — почитайте.
Успешно выведя группу Ли Цзуя на главную дорогу, Цююй тут же получила от Системы новый заказ.
Проводив взглядом девушку, умчавшуюся вдаль на электроскутере, бойцы наконец опустили глаза на врученные им флаеры.
— Мероприятие в честь Праздника середины осени? Кому вообще до этого есть дело в такое время?
— Тут сказано, что использованные визитки можно обменять на припасы в их магазине. Свежие фрукты, овощи, мясо — бери не хочу…
— Какая-то сказка!
— Но если это правда, то это просто невероятно!!!
Ли Цзуй задумчиво произнес:
— Нанимать курьера по листку бумаги и визитке — вот это сказка. А обмен на еду звучит уже не так абсурдно.
— Капитан, может, попробуем?
— Я так хочу фруктов... Любых! Яблок, груш, винограда, бананов...
— А я бы зелени поел. Знаете, свежих, только со сковородки, слегка обжаренных овощей.
— …Сначала нам нужно вернуться на склад и собрать материалы, — осадил их командир. — Листовки тоже возьмем с собой. Посмотрим, что скажет глава базы.
Курьер заверила, что почти все зомби зачищены. Глупо было бы не воспользоваться шансом и вернуться с пустыми руками.
***
Улица Гуаньинь. На обочине припарковались пять или шесть белых микроавтобусов.
Сюэ Цянь сидела в салоне одного из них и сверлила взглядом курьерскую лавку неподалеку.
Бойцы Одиннадцатого отряда, находившиеся с ней в машине, осматривали окрестности.
— Здесь нет никакой безопасной базы, но, судя по всему, живет немало людей.
— Кому-то на базе спокойнее, а кто-то не терпит ограничений свободы. Тем более что тут работает такой диковинный магазин.
— Их курьеры сильны как монстры, а за работу берут только золото. Жить по соседству с ними действительно неплохо.
— Но припасы-то нужно добывать самим. В этом плане база все же надежнее.
— Снабжения точно будет не хватать. Я тоже за базу.
— Идут, идут! Они и впрямь заодно!!!
На противоположной стороне улицы показались Ли Ми и Ся Хуайсун. Они тащили за собой огромный мусорный бак, направляясь в сторону курьерской лавки.
Колонна машин базы Надежды скрывалась за углом на другом конце проспекта, поэтому издалека ее было не разглядеть.
Немногим ранее члены Одиннадцатого отряда, получив листовки, также оформили заказ. На перекрестке их встретили Бу Ду и Мо Бао.
Двое малышей-курьеров едва успели завершить задание по сопровождению, как тут же получили новую заявку на зачистку монстров.
Они помчались туда прямиком из жилого комплекса Минтай и всего за несколько минут перебили всех мертвецов, окруживших автоколонну.
Спасшись от верной гибели, группа Сюэ Цянь последовала по адресу, указанному в рекламе.
Изначально она планировала лишь собрать информацию о загадочном заведении, и никак не ожидала наткнуться здесь на двоих предателей.
Ли Ми и Ся Хуайсун, пребывая в полном неведении, продолжали свой путь.
Пару дней назад с помощью отряда Тан Аньци они установили себе новую дверь.
А сегодня с самого утра парочка прочесывала мусорные кучи на соседних улицах. Им удалось раздобыть вполне приличный складной стол, две разномастные табуретки, пару поношенных, но чистых комплектов постельного белья, а также полмешка риса, два пакета соли, половину упаковки растворимого кофе и старую портативную газовую плитку, внутри которой даже оставался баллон.
Остановившись у порога, они выгрузили свои находки, а затем затащили внутрь и сам мусорный бак.
Водитель, сидевший рядом с Сюэ Цянь, хмыкнул:
— Похоже, они там обосновались.
— Нашли себе надежное укрытие, — холодно усмехнулась девушка. — Не дураки.
— Кажется, помещения по обе стороны от лавки тоже заняты жильцами.
— Капитан, прикажете схватить их и привести сюда?
— И какой в этом смысл? — отрезала Сюэ Цянь. — Теперь, когда мы знаем, что в Гаошэне есть такое место... Даже если мы силой притащим их на базу, удержать все равно не сможем. В конце концов, они уже успели почувствовать вкус свободы.
Подчиненный не нашелся, что ответить.
Лицо Сюэ Цянь оставалось бесстрастным. Она долго и пристально смотрела на противоположную сторону улицы, а затем вдруг махнула рукой:
— Ладно. Пусть порадуются жизни еще пару дней.
Бойцы в недоумении уставились на нее.
— Чтобы подрезать птице крылья, нужно срубить дерево, на котором она вьет гнездо, — ледяным тоном пояснила капитан. — Хоть у наших противников и есть парочка грязных трюков в запасе, глава нашей базы тоже не промах. Узнав о существовании в Гаошэне столь могущественной лавки, он придет в полный восторг.
***
К вечеру Лу Яо вместе с Ши Янем уже утвердили все детали мероприятия в честь Праздника середины осени. Вернувшись в курьерскую лавку, девушка без передышки принялась за обустройство самой интересной локации грядущего торжества.
Система Исполнения Желаний возмутилась:
«Твоя карта сокровищ слишком абстрактна! Она действительно сможет связать между собой все магазины?»
— Будет немного хлопотно, но с помощью силы желаний все точно получится, — ответила Лу Яо. — Я уже предвкушаю, какие лица будут у посетителей.
«...Кажется, тебе действительно начинает приносить это удовольствие».
— Ты о чем?
«Об управлении магазинами. Затеваешь такие сложные акции, совершенно не беспокоясь о том, что это может замедлить прогресс выполнения заданий».
— Слепо гнаться за результатом — скучно, — пожала плечами Лу Яо. — К тому же, ничего особо сложного в этом событии нет. Просто хочу подарить клиентам и персоналу немного новых впечатлений.
Система Исполнения Желаний внезапно вспомнила некоторых сущностей, которых ей доводилось встречать в других мирах, и в ее голосе зазвучало умиротворение:
«Я тоже думаю, что такой подход тебе очень к лицу».
— Ой, ты стала такой милой и вежливой. Я аж непривычно себя чувствую.
«...Дикой свинье деликатесов не понять».
— ...
Её совершенно нельзя было хвалить. Вот ни капельки.
Вместе со всеми обитателями торговой улицы Лу Яо усердно трудилась несколько дней напролет, и к четырнадцатому числу восьмого лунного месяца все магазины были полностью готовы к проведению праздника.
Уникальный и шумный фестиваль торговой улицы наконец-то начал медленно поднимать свой занавес.