— Это... они нас раскрыли.
Цзэ Юань читал письмо, не обращая внимания на Лу Яо.
Лу Яо шагнула вперед и тихо произнесла:
— Почтенный, это срочное послание из Бездны Жошуй.
«Бездна Жошуй?»
Цзэ Юань поднял взгляд, мельком посмотрел на черный конверт, лежавший на покрытом лаком деревянном подносе, и забрал его.
— Можешь идти, — ровным тоном произнес он.
Девушка чуть приподняла веки. Ее взгляд скользнул от бледных пальцев Владыки дьяволов выше, к его красивому, но бесстрастному лицу. Длинные ресницы дрогнули:
— Слушаюсь.
Распечатав послание, Цзэ Юань быстро пробежался глазами по тексту и небрежно протянул бумагу Сюаньфэну, который преданно ждал внизу:
— Возьми Мо Бао и разберись с этим.
Сюаньфэн принял письмо и заглянул внутрь.
Как он и думал: в тексте сообщалось, что в последнее время демоническая раса и монстры начали стекаться к Бездне Жошуй по неизвестной причине.
«А какая еще может быть причина?»
Почтенный открыл там разлом дьявольской ци, вот все любители развлечений и сбежались посидеть в интернете.
Всех дьяволов, посещавших интернет-кафе в те дни, когда там работал Сюаньфэн, он взял на карандаш.
Эти парни, желая развлекаться в мире смертных, проявили удивительную сплоченность и даже умудрились сохранить в тайне существование разлома дьявольской ци.
Спрятав послание за пазуху, Сюаньфэн развернулся, чтобы уйти, но, сделав пару шагов, вернулся и осторожно приблизился:
— Почтенный, вы не заметили, что та придворная какая-то необычная?
Цзэ Юань поднял голову и непонимающе посмотрел на него:
— В каком смысле?
Мо Бао выпрыгнул из-за пазухи Сюаньфэна на стол:
— Вы правда ничего не поняли?
Откинувшись на спинку стула, Владыка дьяволов слегка нахмурился, чувствуя нарастающее раздражение:
— Говорите прямо.
Сюаньфэн поспешно захлопнул рот.
— Тогда скажу я, вы сами просили, — пискнул Мо Бао. — Та придворная внешне чем-то напоминает владелицу интернет-кафе.
Цзэ Юань склонил голову набок:
— Ты о Лу Яо?
— Ее тоже зовут Лу Яо! — тут же встрял Сюаньфэн. — Я расспрашивал служащих Зала Усердия. Имя звучит в точности как у хозяйки, хотя и пишется другими иероглифами.
Потерев переносицу, Цзэ Юань поднялся:
— Забудьте. С делами в Бездне Жошуй я разберусь сам.
Сюаньфэн и Мо Бао тут же увязались следом:
— Почтенный, мы с Мо Бао прекрасно со всем справимся!
Отмахнувшись от них, Цзэ Юань переступил порог дворца, свернул в сторону и направился к Залу Усердия.
Выбежав за ним, приспешники принялись перешептываться, коря себя за то, что вообще заикнулись о той служащей.
Город Ничэн, Море Слез.
Се Цзыли, летевший на мече из резиденции семьи Се в Ничэне, приземлился на берегу Моря Слез.
Начинался прилив. На спокойной глади воды вспыхивали мелкие белые барашки, постепенно сливаясь в единую линию прибоя.
Чуть поодаль, на песчаном бугорке, лежал черный сундук. Он сразу привлек внимание юноши, и тот медленно подошел к нему.
Сундук оказался пуст.
В груди Се Цзыли кольнуло дурное предчувствие. Бросив находку, он бросился в море.
С тех пор как в нем пробудилась демоническая энергия, Се Цзыли начал видеть во снах память предков-русалок. Стоило ему погрузиться в воду, как ноги превратились в серебристый рыбий хвост.
Взмахнув хвостом, он стремительно поплыл к Хрустальному дворцу.
Дворец встретил его пустотой. Цзяонян нигде не было.
Заставив себя успокоиться, Се Цзыли заглянул на кухню.
Цзяонян не умела разводить огонь и готовить. Даже прожив несколько лет в мире смертных, по возвращении в море она предпочитала сырую рыбу и никогда не утруждала себя термической обработкой пищи.
Когда же к ней переехал Се Цзыли, Цзяонян заметила, что ему не по вкусу морская еда, и специально пристроила к Хрустальному дворцу крохотную кухоньку, где варила каши и жарила простые закуски.
Никакой готовой еды там не обнаружилось. Овощи, купленные на берегу, валялись на полу; их листья пожелтели и увяли — очевидно, они пролежали здесь не один день.
Обыскав весь Хрустальный дворец и окрестные воды, заглянув в каждое место, куда могла отправиться русалка, Се Цзыли был вынужден признать очевидное: Цзяонян исчезла.
Поймав нескольких местных морских обитателей, он принялся их расспрашивать.
Мелкая креветка прощебетала:
— Цзяонян? Она вышла на берег с черным сундуком в руках и больше не возвращалась.
Маленький краб добавил:
— Это было в тот самый день, когда ты ушел.
Мелкие осьминоги разочарованно булькнули:
— Цзяонян сказала, что ты не вернешься, и подарила этот дом нам. Так ты всё-таки будешь здесь жить?
Се Цзыли замер посреди Хрустального дворца, полностью раздавленный.
Цзяонян никто не похищал. Она ушла сама.
И решила, что он больше не вернется.
Вспомнив три дня, проведенные в резиденции семьи Се, юноша почувствовал, как по спине пробежал холодок.
А ведь она почти не ошиблась: бабушка и отец всё это время уговаривали его остаться.
Теперь он понял причину ее тревог.
Но Цзяонян уже опустила руки.
Она от него отказалась.
Се Цзыли всегда казалось, что это русалка связывает его по рукам и ногам, но лишь сейчас до него дошло: без нее ему совершенно некуда идти.
Он был полукровкой-демоном — изгоем, вызывающим отвращение у людей и не признанным среди демонов.
Единственным существом в мире, кто искренне заботился о нем и переживал за него, была Цзяонян. Его мать.
Небесная Бездна Владений Дьяволов, Дворец дьяволов.
Заметив, что Лу Яо вернулась слегка растерянной, Чжусян подозвала ее к себе:
— Почтенный что-то сказал?
Девушка встрепенулась и покачала головой:
— Госпожа Чжусян, вы слышали, что Почтенный недавно посещал мир смертных?
С тех пор как Лу Яо поступила на службу в Зал Усердия, она проявила выдающиеся способности и умение находить общий язык с окружающими.
Дьяволы отличались скверным характером и при малейших разногласиях выясняли иерархию на кулаках.
Появившись здесь, Лу Яо предложила Чжусян совершенно новую систему поощрений и наказаний. Ее внедрили в Зале Усердия, и результаты превзошли все ожидания.
Чжусян планировала обкатать новшество еще какое-то время, а затем доложить о нем Владыке.
Отправив девушку со срочным посланием, старшая служащая преследовала свою цель: дать новенькой засветиться перед правителем.
— За день до этого Сюаньфэн и Его Высочество Мо Бао отправились в мир смертных и задержались, — ответила Чжусян. — Почтенный забеспокоился о Мо Бао и отправился за ним. А что?
Лу Яо с улыбкой покачала головой:
— Просто стало любопытно. Я ведь там никогда не бывала.
— Послужишь во дворце подольше — и у тебя появится такой шанс. Но, как по мне, там нет ничего интересного: сплошные правила, да и человеческая раса слишком хрупкая. Во Владениях Дьяволов куда комфортнее.
Девушка опустила глаза:
— Говорят, женщины в мире смертных нежны как вода, совсем не то что дьяволицы.
— Я-то думала, к чему ты клонишь... Там не только женщины слабые, но и мужчины мягкотелые да влюбчивые. Некоторые монстры ради забавы отправляются к смертным крутить романы, а в итоге лишь порождают внутренних демонов. Как старшая товарищ, дам тебе совет: не забивай голову людской любовью, это всё пустые иллюзии, которые рассеются как дым.
Лу Яо нервно переплела пальцы, пряча вспыхнувший румянец:
— А как же Почтенный?
Чжусян рассмеялась:
— Ох, и разбаловали же тебя здешние служащие! Уже осмеливаешься сплетничать о самом правителе. Но спешу разочаровать: наш Почтенный от природы лишен чувств и эмоций. Он ни за что не влюбится в смертную.
Снаружи послышались шаги. В лице Чжусян что-то дрогнуло, и она поспешно поднялась.
Цзэ Юань переступил порог. Окинув взглядом зал и не обнаружив той, кого искал, он направился прямиком к Чжусян:
— Есть ли в Зале Усердия служащая по имени Лу... Лу Яо?
Вошедшие следом Сюаньфэн и Мо Бао в недоумении уставились на стоящую прямо перед правителем молодую девушку.
«Она же прямо перед вами, Почтенный!»
Чжусян, не зная предыстории, решила, что всё дело в доставленном послании, и с готовностью представила подчиненную:
— Почтенный, это и есть Лу Яо. Мы приняли ее на службу в этом году.
Комкая пальцами рукава платья и не смея поднять глаз, Лу Яо почтительно поклонилась:
— Служащая Лу Яо приветствует Почтенного.
Владыка дьяволов просверлил ее долгим взглядом, затем резко развернулся и зашагал к выходу:
— Со срочным донесением из Бездны Жошуй я разберусь сам. После этого отправлюсь на несколько дней в мир смертных. По пустякам меня не беспокоить.
Как только они покинули Зал Усердия, Сюаньфэн и Мо Бао тут же пристроились рядом, сгорая от любопытства: как же правитель отреагировал на эту Лу Яо?
Цзэ Юань нахмурился, хотя его лицо оставалось абсолютно бесстрастным:
— Никакого сходства.
Приспешники недоумевали. «Как это никакого? Вылитая же!»
Владыка вроде никогда не страдал от неумения различать лица... Как он мог не заметить?
Цзэ Юань шел прочь, не оглядываясь.
После всей этой суеты ему лишь сильнее захотелось увидеть ту самую Лу Яо.
Плевать на всё. Он отправляется в мир смертных.
Внезапный визит и столь же стремительный уход Почтенного оставили служащих Зала Усердия в полном недоумении.
Чжусян небрежно утешила Лу Яо парой фраз и велела возвращаться к работе.
Вернувшись в боковой зал, девушка всё еще прокручивала в голове произошедшее.
Владыка дьяволов и впрямь был таким, как о нем судачили: холодным, бесчувственным и равнодушным к женскому полу.
Она коснулась кончиками пальцев своей щеки. Но почему он вообще никак не отреагировал?
Гора Бусянь, Межпространственное интернет-кафе.
Лу Яо сидела в комнате отдыха, положив на колени ноутбук.
Пару дней назад большинство работников торговой улицы приобрели у своей начальницы пилюли очищения костного мозга по корпоративной скидке.
Следуя совету Лу Яо, они расстелили постели в комнате отдыха, запаслись туалетными принадлежностями минимум на три дня и, приняв таблетки, остались в кафе дожидаться эффекта.
Пилюли низкого качества действовали не так мощно, как та Пилюля Очищения Костного Мозга среднего качества, что досталась Чэн Е. После приема сотрудники тоже страдали от болей в животе и выделения шлаков.
Однако уже через сутки все неприятные симптомы бесследно исчезли.
Ребята из команды монтажеров Межпространственного кинотеатра, Гао Сы и Лю Тан, вели затворнический образ жизни. Они почти не двигались и обожали жареную еду, из-за чего их кожа постоянно лоснилась от жира и покрывалась угревой сыпью.
На второй день после приема пилюль воспаления на их лицах вскрылись, исторгнув из себя слой желтовато-зеленых токсинов.
К третьему дню кожа начала очищаться и покрываться корочками.
Опасаясь, что останутся шрамы, Лу Яо даже выдала парням пилюли красоты.
Внутреннее тестирование прошло на ура: отзывы были исключительно восторженными.
И вот теперь Лу Яо размещала ссылку на VIP-площади Внутренней сети: «Пилюля очищения костного мозга. Выводит токсины и укрепляет организм. Цена: 6666 за штуку».
В Магазинчик пушистиков, Межпространственный кинотеатр и Гостиницу на горячих источниках периодически заглядывали клиенты, оформлявшие бронь через Внутреннюю сеть ради отдыха и расслабления.
Впрочем, это были в основном завсегдатаи, и доход от них капал весьма скромный — так, мелочь на карманные расходы.
Лу Яо впервые продавала физический товар, не связанный со сферой услуг, да еще и родом из Иного мира. Действуя осторожно, она выставила в наличие всего три штуки.
Увидев новую позицию на VIP-площади, подчиненные вознесли хвалу небесам за то, что работают именно здесь.
Им-то пилюли достались по 999 за штуку!
Человеку непосвященному такая сумма показалась бы грабежом средь бела дня. Но, испытав эффект на себе, никто не пожалел о потраченных деньгах.
Результат, что называется, был налицо: привычная вялость и усталость испарились, кожа посветлела и очистилась, сон стал глубоким и крепким. На работу теперь хотелось лететь на крыльях, а настроение не опускалось ниже отметки «превосходно».
Даже если бы эффект длился всего три месяца, оно того стоило.
В конце концов, хозяйка лично, на своем горбу, притащила этот аутентичный товар прямиком из мира самосовершенствования. Одно это оправдывало ценник, а уж чудодейственные свойства становились приятным бонусом.
Самые потрясающие отзывы поступили от бывших подопытных — сотрудников Репетиторского центра «Детство».
Местные работники остальных заведений (за исключением закусочной) тоже проявили интерес. Начитавшись в общем чате восторженных воплей коллег, даже самые скептично настроенные не выдержали и пошли к Лу Яо за заветной пилюлей.
Продавец-консультант из Репетиторского центра, тот самый 444-й, рассказал, что после приема лекарства часть застарелых травм, оставшихся со времен экспериментов, полностью исцелилась, а боль от более тяжелых повреждений значительно притупилась.
Вместе с физическим облегчением пришло и душевное обновление.
Получив разрешение Лу Яо, 444-й связался со своими бывшими товарищами по несчастью.
Выяснилось, что Исследовательский институт, занимавшийся изучением сверхспособностей, раскололся на несколько независимых организаций. Их фокус сместился с узкого изучения суперсил на множество других областей. Одна из лабораторий всецело посвятила себя поиску лекарства для подопытных, пострадавших в годы «супергеройской лихорадки».
Увы, после вмешательства новых богов сверхспособности начали стремительно угасать. Ученые, привыкшие опираться на свои силы, с трудом адаптировались к новым реалиям, поэтому исследования продвигались черепашьим шагом.
Испытав эффект пилюли очищения костного мозга на собственной шкуре, 444-й пришел в такой восторг, что уговорил начальницу начать продажи в городе Саньхуа.
Лу Яо не стала обещать бесперебойные оптовые поставки, согласившись лишь выставлять небольшие партии на витрине Репетиторского центра.
А уж кому достанется заветное лекарство — вопрос исключительно везения.
И вот сейчас, сидя в комнате отдыха, Лу Яо лишь успела обновить страницу, как товар смели подчистую.
Телефон звякнул, оповестив о зачислении на счет почти двадцати тысяч.
В голове Лу Яо пронеслось: «Чего-чего?!»
Учитывая, что число активных клиентов торговой улицы не дотягивало и до двадцати, такая феноменальная скорость продаж стала настоящим сюрпризом.
На экране смартфона замигала иконка личных сообщений.
Придя в себя, девушка открыла мессенджер. Писала одна из посетительниц Гостиницы на горячих источниках.
[VIP Юй Шу: Уважаемая владелица, а те пилюли, что только что появились на площади, еще остались?]
Юй Шу по натуре была осторожной женщиной. Увидев ссылку, она не бросилась сразу оформлять заказ, а принялась вдумчиво изучать инструкцию. В итоге экран моргнул, и система выдала издевательское: «Товар распродан».
Перечитав описание эффектов, Юй Шу поняла, что это лекарство создано специально для нее.
Последние полгода она жила на грани истощения. Хотелось отдохнуть, но сон не приносил облегчения. Пытаясь работать без сна, она лишь проваливалась в состояние перманентного отупения.
Узнав о существовании торговой улицы, женщина наведывалась туда раз в пару дней. Оздоровительный эффект, конечно, присутствовал, но в последнее время организм, казалось, начал привыкать и реагировал уже не так активно.
К тому же, в карточке товара значилось примечание: «Внимание! При покупке данной пилюли клиент обязан на время ее приема арендовать номер на торговой улице сроком на двое суток».
Юй Шу как раз недавно получила разрешение от врача: на этих выходных ей наконец-то позволили вывезти дочь на прогулку.
Объединить два плана в один — что может быть идеальнее?
Единственная загвоздка заключалась в том, что пилюлю она проворонила.
Переговорив с Юй Шу и прикинув остатки на складе, Лу Яо добавила в систему еще три штуки.
На этот раз Юй Шу сработала молниеносно: клик — и оплата прошла.
В мгновение ока три пилюли очищения костного мозга снова исчезли с витрины, а баланс Лу Яо пополнился еще на двадцать тысяч.
Продажа чудо-лекарства вынуждала клиентов бронировать жилье на торговой улице, что, в свою очередь, стимулировало выручку остальных заведений.
Лу Яо с удовольствием отметила, что ее персональная казна в скором времени снова перестанет трещать по швам.
Дверь в комнату отдыха распахнулась. На пороге топтался Чэн Е с крайне обеспокоенным выражением лица.
Отложив ноутбук, Лу Яо поднялась ему навстречу:
— Что-то стряслось?
Чэн Е почесал затылок:
— Это... они нас раскрыли.