У меня настоящая слабость к золоту.
Лу Яо уже узнала в старушке ту самую женщину, что недавно подглядывала за ней в дверную щель. Вот уж поистине неожиданный поворот.
Однако «Курьерская лавка» в основном принимала заказы на доставку и передачу вещей. Учитывая ситуацию в городе Гаошэн, о транспортировке крупногабаритных грузов и перевозке людей еще можно было договориться — за дополнительную плату, разумеется, — но вот поиск пропавших явно выходил за рамки их профиля.
В этом мире пропажа людей, к сожалению, стала делом обыденным. Лавка не могла на постоянной основе заниматься розыском, иначе это был бы уже не бизнес, а профессиональная спасательная служба.
Глядя в полные слез глаза старушки, Лу Яо на пару секунд задумалась и мягко произнесла:
— Бабушка, а вы знаете, куда ушел ваш внук? Если у вас есть точные координаты, мы сможем отправиться туда и привезти его. Но если неизвестно, куда он направился, мы, увы, ничем не сможем помочь.
Муж Цао Сюхун отдыхал в спальне. Услышав голоса, он решил, что вернулся внук, и вышел в гостиную. Увидев в своем доме незнакомую девушку, старик опешил:
— А это кто такая?
Цао Сюхун указала на Лу Яо:
— Это курьер. Я хочу нанять ее, чтобы она отыскала Сяопэна.
Лу Яо достала из тканевой сумки листовку, протянула ее старику и представилась:
— Здравствуйте, я сотрудница курьерской лавки. Наше заведение находится прямо за территорией жилого комплекса. Мы специализируемся на доставке и поручениях. Если вы хотите вернуть внука домой и знаете точный адрес, это вполне можно оформить как курьерский заказ.
Старик был высоким и донельзя худым — тонкая кожа едва ли не просвечивала на костях. Он выглядел гораздо старше своей жены.
Смерив девушку долгим взглядом, он взял листовку, дрожащими руками нащупал на диване очки для чтения, долго вчитывался в текст, а затем поднял голову:
— Вы принимаете только золото?
Лу Яо с улыбкой кивнула:
— Верно. В качестве оплаты наша лавка берет исключительно золото.
Старик прихлопнул листовку ладонью и подал жене знак глазами, веля ей уйти в комнату.
Но старушка его не послушала. Она стянула с запястья золотой браслет толщиной чуть ли не с мизинец Лу Яо и впихнула его девушке в руки:
— Если сможешь найти моего мальчика, этот браслет твой. Не хватит — дома есть и другие украшения. Мы все это покупали еще до катастрофы, а сейчас какой от них прок? Ни съесть, ни в дело пустить.
Лу Яо мысленно ахнула. Репутация Золотой Страны и впрямь была вполне заслуженной.
В филиалах, которыми управляла хозяйка заведения, клиенты из нескольких миров также расплачивались золотыми монетами и слитками. Например, гости с Континента Александрия, из империи У и из мира смертных Континента Фуши. Однако по тем или иным причинам золото, служившее там валютой, содержало примеси, и его проба даже близко не дотягивала до привычных Лу Яо «трех девяток».
Современные же ювелирные изделия чаще всего делались из чистого золота. А уж украшения из личных запасов этой бабушки наверняка были подлинными.
Лу Яо не стала сразу забирать браслет. Вместо этого она достала из сумки визитку и протянула ее старикам:
— Это бланк для оформления заказа. На обороте вам нужно написать имя клиента и адрес, по которому должен отправиться курьер. Повторюсь: без точного адреса мы не сможем принять заказ.
На лицевой стороне визитки — синей с белой каймой — значилось: «Курьерская лавка Лу Яо», а ниже мелким шрифтом в две строчки перечислялись основные виды оказываемых услуг.
На обороте располагались четыре пустых поля: для имени, наименования груза, адреса оформления заказа и адреса доставки. В самом низу находилась крошечная инструкция по заполнению.
Старики долго изучали карточку, склонившись друг к другу. Наконец старушка нахмурилась, ее лицо исказилось от горя:
— Но мы не знаем, куда ушел Сяопэн! Он отправился вместе со старым Лю, мужем Цзиньхуа.
— Может, спросим у родственников остальных? — предложила Лу Яо. — Вдруг кто-то в курсе.
Старик махнул рукой в сторону двери:
— Сходи к Цзиньхуа, спроси у нее.
Тяжело вздохнув, Цао Сюхун вышла из квартиры.
Дед посмотрел на Лу Яо и указал на диван:
— Присаживайся.
Девушка для приличия попыталась отказаться, но под тяжелым взглядом старика все же подошла и села.
Вскоре старушка вернулась, а следом за ней вошли еще две женщины.
Высокая дама в цветастой блузке оказалась той самой Цзиньхуа. Заметив Лу Яо, она тут же выдала:
— Вроде молодая, руки-ноги на месте, а совести ни грамма. Не стыдно стариков дурить?
Лу Яо поднялась, чтобы объясниться, но тут подал голос дед:
— Цзиньхуа, ты наверняка знаешь, на какой склад отправились старина Лю с ребятами. Скажи нам. Мы больше ни о чем не просим, только бы наш Сяопэн вернулся живым.
Женщина возмущенно всплеснула руками и повысила голос:
— Дядя, да кто тут собирается спасать вашего мальчишку?! Она же обычная мошенница! Наживается на чужом отчаянии. Разве в наше время остались добрые люди?
— Я не мошенница, — перебила ее Лу Яо. — Мое заведение находится прямо внизу. Отсюда должно быть видно: та самая лавка с цветочными корзинами у входа.
Вторая женщина, пришедшая с Цзиньхуа, была помоложе. Услышав это, она подошла к окну, отдернула штору и выглянула наружу.
— И правда, корзины стоят, — обернувшись, произнесла она. — Слушай, а это случайно не ты позавчера ночью устроила на улице разборку с бандой Ли Саня?
Ли Сань был местным хулиганом. После вспышки зомби-вируса он сколотил шайку, промышлявшую мародерством и мелкими кражами.
Раньше они не смели вести себя столь нагло, но теперь, когда исчезли всякие законы и контроль, обычным людям оставалось лишь обходить их десятой дорогой.
Пару дней назад эта банда положила глаз на новенькую, что разъезжала внизу на электроскутере. Ли Сань созвал толпу дружков, чтобы запугать ее, но в итоге не только проиграл драку, но и оказался подвешенным на фонарном столбе, где промучился до самого утра.
Вопли не стихали всю ночь, до смерти напугав местных жильцов.
Лу Яо и бровью не повела:
— Разборкой это назвать сложно. Они прокололи мне шины и облили помоями вход в лавку. Это была чистой воды самооборона.
Присутствующие потеряли дар речи.
Лу Яо невозмутимо продолжила:
— Мы просто ведем скромный бизнес, никаких скрытых мотивов у нас нет. Дедушка с бабушкой переживают за внука. Как только они оформят заказ, наш профессиональный курьер отправится на место. Если парень еще там — мы его привезем. Если нет, то уж извините.
Муж Цзиньхуа был организатором этой вылазки за припасами. Группа не бродила по улицам вслепую; прежде чем вывести людей, они наверняка собрали информацию и разработали четкий маршрут.
Остальные, возможно, и не знали точного адреса, но Цзиньхуа просто не могла не знать.
Однако Цзиньхуа все равно не верила девушке. Скрестив руки на груди, она холодно фыркнула:
— А кто даст гарантию, что ты не пытаешься выведать информацию, чтобы прикарманить наши припасы?
Лу Яо беспомощно посмотрела на старушку:
— Как я и говорила, без точного адреса мы не сможем принять заказ.
Та с мольбой во взгляде обернулась к Цзиньхуа.
Женщина лишь отвернулась и промолчала.
Тем временем молодая женщина, пришедшая с ней, взяла с дивана листовку. Пробежав глазами по тексту, она резко вскинула голову:
— Вы не берете припасы, только золото?
Лу Яо кивнула:
— Именно. У меня слабость к золоту — такая уж причуда.
Уверенный тон в сочетании с массивными сверкающими серьгами в ушах делали ее слова на редкость убедительными.
Окончательно уверившись в том, что обратилась по адресу, Цао Сюхун подошла к соседке и взмолилась:
— Цзиньхуа, мы больше ни о чем не просим, только бы наш Сяопэн вернулся живым! Умоляю, сжалься над двумя стариками, которые уже одной ногой в могиле!
Цзиньхуа до боли свела брови. Глядя на беспомощную пару, она испытывала смешанные чувства.
Афера казалась очевидной. Потерять немного золота было бы не страшно, но она опасалась, что эта девица и вправду вознамерилась перехватить их добычу.
Внезапно молодая женщина подошла к Лу Яо и протянула руку:
— Продайте мне эту вашу визитку. Я не знаю точных координат, но примерный район мне известен. Пожалуйста, приложите все усилия, чтобы его найти. Я готова заплатить втройне.
Цзиньхуа потрясенно уставилась на спутницу:
— Ты с ума сошла?!
Женщина яростно кивнула:
— Да, я действительно схожу с ума от ожидания! Мы ничего не можем сделать, наружу выйти боимся и только сидим дома, изводя себя тревогами. Если я прямо сейчас хоть что-нибудь не предприму, у меня точно поедет крыша!!!
Возразить на это было нечего.
И те, кто ушел на вылазку, и те, кто остался ждать, находились под чудовищным давлением. По правде говоря, Цзиньхуа тоже была на грани нервного срыва.
Лу Яо молча достала еще одну карточку и передала ее женщине.
Цао Сюхун поспешила в комнату за ручкой, чтобы заполнить бланк.
Молодую женщину звали Жэнь Цзюань. Она поручила Лу Яо забрать ее мужа из супермаркета, находившегося примерно в пяти километрах от жилого комплекса Гуаньинь.
Старушка старательно переписала тот же адрес, оформив заказ на спасение своего внука, Чжао Сяопэна.
Лу Яо достала из сумки артефакт Золотоглот в форме писю и объявила:
— Правила лавки гласят: сперва оплата, потом доставка. В честь открытия мы предоставляем пятидесятипроцентную скидку на бланки и курьерские услуги. С учетом скидки одна визитка обойдется в ноль целых две десятых грамма золота, а доставка — в ноль целых восемь десятых. Итого с каждой по одному грамму золота.
Цао Сюхун вновь попыталась всучить свой массивный браслет:
— Да как же отмерить этот грамм? Забирай браслет целиком, только верни мне внука.
Лу Яо поднесла к браслету писю. Раздался звонкий хруст, и от толстого украшения ровно посередине откусили небольшой кусочек.
— Вот и все, — улыбнулась хозяйка заведения. — Это акция в честь открытия. Если останетесь довольны, будем рады видеть вас снова.
Глаза Жэнь Цзюань округлились от удивления. Снимая с шеи цепочку с большим золотым Буддой, она пробормотала:
— До чего же у вас передовые технологии.
Забрав заполненные бланки и получив оплату, Лу Яо спрятала Золотоглота обратно в сумку и направилась к выходу. Двигалась она так проворно, что со стороны это и впрямь походило на бегство удачливой мошенницы.
— Куда это ты собралась? — окликнула ее Цзиньхуа.
Девушка ответила, даже не обернувшись:
— В штате всего два курьера. Второй сейчас обходит квартиры, так что мне нужно вернуться на базу и принять заказ в работу.
Цзиньхуа вновь лишилась дара речи.
Жэнь Цзюань застыла в дверях:
— Неужели и вправду сбежала?
Цзиньхуа нахмурилась:
— Теперь-то жалеешь о своей глупости?
Цао Сюхун в растерянности попыталась оправдать Лу Яо:
— Если бы она хотела нас ограбить, разве взяла бы такую малость?
— А какой прок от этого золота? — устало вздохнула Цзиньхуа. — Она узнала, что Да Лю и остальные находятся в супермаркете сети «Счастье». Собрать банду и забрать припасы силой — вот ее истинная цель! А то, что она отщипнула крохи от ваших украшений — просто спектакль для отвода глаз. И вы еще считаете ее порядочной!
Выйдя за ворота жилого комплекса Гуаньинь, Лу Яо вернулась в лавку, надела рабочий бейдж, прихватила коммуникатор и выехала на электроскутере.
Жэнь Цзюань, прильнув к окну в квартире Цао Сюхун, сообщила:
— Она и впрямь направилась в сторону «Счастья».
Пока их родные не вернутся, уверенности в благополучном исходе не будет. Сидеть вместе и изводить друг друга ожиданием было невыносимо, поэтому Цзиньхуа и Жэнь Цзюань разошлись по домам.
Тем временем в небольшой подсобке на цокольном этаже супермаркета сети «Счастье» прятались пять или шесть взрослых мужчин и Чжао Сяопэн.
Накануне они вышли из дома еще до рассвета и благополучно добрались до здания.
Сеть «Счастье» была довольно крупной. Этот филиал занимал четыре этажа: с третьего по первый и один подземный. На верхних ярусах располагались отделы одежды, бытовой техники, бакалеи и товаров для дома, а внизу — складское помещение.
Почти все товары с трех наземных этажей растащили мародеры в самом начале эпидемии зомби-вируса. На полках, возможно, еще оставались какие-то крохи, но пробираться внутрь было слишком опасно: помещения кишели монстрами — обратившимися покупателями и персоналом.
Торговые залы были огромными и сплошь заставлены стеллажами и стендами, ограничивающими обзор. Зачистить такую территорию от безмолвно бродящих тварей было попросту невозможно.
Стоило на миг потерять бдительность — и в тебя впивались зубы внезапно выскочившего из-за угла мертвеца. Риск был неоправданно высок.
Мужчину, возглавлявшего группу Чжао Сяопэна, звали Да Лю. Муж Цзиньхуа был человеком крепким, рассудительным и пользовался среди товарищей немалым авторитетом.
Проведя несколько разведывательных вылазок, они нацелились именно на подземный склад супермаркета.
В складскую зону покупателей не пускали. Даже если кто-то из грузчиков и погиб внизу, обратившихся не могло быть много. К тому же вход в подсобные помещения находился в служебной зоне, куда у простых людей доступа не было.
По крайней мере, этот путь был не так очевиден, как парадные двери. Конечно, не исключалось, что до этой идеи додумался кто-то еще, но парочка небольших групп чисто физически не смогла бы вынести все запасы — там явно оставалось чем поживиться.
Им хватило бы и остатков, чтобы продержаться какое-то время.
Действуя по плану, отряд благополучно спустился в подземный уровень, подсвечивая себе путь химическими источниками света.
Продукты и вещи были аккуратно сложены на поддонах. Все оказалось в точности так, как и предполагал Да Лю.
При виде стены, выложенной пятикилограммовыми и десятикилограммовыми мешками с рисом, здоровых бутылей растительного масла, упаковок туалетной бумаги, пятилитровых баклажек с водой, а также коробок с лапшой, солью, печеньем и конфетами, взрослые суровые мужики едва не расплакались от радости.
Все тут же побросали рюкзаки и принялись неистово набивать их провизией.
В их домах давно отключили электричество и газ, поэтому готовка стала делом хлопотным и нерациональным.
Подход к сбору припасов тоже изменился. Никто больше не хватал тяжелые и требующие термической обработки рис, муку и масло. В первую очередь брали готовую к употреблению и сытную еду: лапшу быстрого приготовления, брикеты прессованных галет, печенье и легкие продукты с большим сроком годности. Затем в ход шли соль и сахар, а оставшееся место плотно забивали свечами, зажигалками, кусковым мылом и прокладками для женщин. Под конец к лямкам рюкзаков привязывали по паре упаковок туалетной бумаги.
И даже когда пришло время уходить, мужики, скрепя сердце, взвалили на плечи по мешку риса, а в руки взяли по бутыли воды и масла.
Отряд Да Лю быстро завершил сборы. Однако, направившись к выходу, они обнаружили, что не прикрыли за собой дверь плотно, и теперь лестничный пролет преграждали бесцельно блуждающие зомби.
Хуже того — твари, находившиеся на самом складе, услышали шум и тоже начали сползаться к ним со всех сторон.
Зомби в помещении оказалось куда больше, чем рассчитывал Да Лю. Среди них были не только сотрудники супермаркета, но и множество людей в обычной одежде — судя по всему, обратившихся совсем недавно.
Глядя на этих тварей с еще не успевшей истлеть плотью, источавших невыносимое зловоние, Да Лю помрачнел:
— Это такие же бедолаги, как и мы. Им тоже пришла в голову идея обчистить склад, но выбраться они не смогли.
Чжао Сяопэн, спрятавшись за спиной лидера, почувствовал, как у него подкашиваются ноги:
— Мы... мы тоже здесь умрем?
Они совершенно не знали планировку склада, света катастрофически не хватало, а из-за спины в любую секунду мог выскочить жаждущий плоти монстр.
Один-единственный укус означал верную смерть.
Шестеро-семеро человек, прячась за стеллажами, сумели добраться до небольшого подсобного помещения, по-видимому, переоборудованного под комнату отдыха для персонала. Когда они ввалились внутрь, там оказался всего один зомби — и тот был заперт в шкафчике для вещей.
В панике расправившись с мертвецом, они наконец смогли перевести дух в пропахшей гнилью комнатке.
Люди не знали, сколько просидели в укрытии. Их обоняние давно притупилось от смрада, дышать становилось все труднее, но никто даже не заикался о том, чтобы выйти.
Пути назад не было.
Лучшим исходом теперь казалась смерть прямо здесь, на складе. Если повезет, их тела просто истлеют, и им не придется пополнять ряды бродячих чудовищ.
Лу Яо затормозила на площади перед супермаркетом сети «Счастье» и мысленно обратилась к Системе:
— Ну как?
— В здании есть живые люди, — отозвалась Система Исполнения Желаний. — Но я не могу утверждать, что это именно те, кто указан в курьерском заказе.
— Сколько их? Где они находятся? — коротко бросила девушка.
— Семь человек. Они под землей.
— Под землей?
— Под супермаркетом есть что-то вроде склада.
— Скорее всего, это они и есть.
Лу Яо слезла со скутера, закинула за спину два коротких меча и зашагала к главному входу.
Система Исполнения Желаний не удержалась от совета:
— Может, вызовем Гарольда? Внизу полно всякой дряни. Боюсь, как бы тебя не покусали.
— Если я, хозяйка заведения, не смогу успешно выполнить курьерский заказ, то с каким лицом я буду отправлять в такие места своих подопечных?
— Это другое! — возразила Система. — Ты куда уязвимее, особенно с учетом того, что отказываешься использовать свои способности.
— У людей в этом мире тоже нет никаких способностей, — парировала Лу Яо. — Не волнуйся, я знаю, что делаю. Моя цель — забрать клиентов и сразу уйти. А твоя задача — просто указывать дорогу.