Ночная вечеринка и найденыш из маленького народца.
Седьмого числа в гостинице не было ни одного постояльца.
Восьмого числа Цзи Фэймин, Цзи Чжисинь и Бай И вышли на работу.
Эта троица трудилась в Магазине блайнд-боксов, Магазинчике пушистиков и Репетиторском центре «Детство» соответственно.
Припарковав машину, они прямиком направились к дверям нового заведения и, задрав головы, принялись разглядывать вывеску.
Услышав шум мотора, Лу Яо выглянула наружу и, заметив сотрудников, с улыбкой произнесла:
— Раненько вы сегодня.
Ребятам не терпелось разузнать, что же из себя представляет новая лавка, поэтому они без промедления последовали за девушкой внутрь.
Едва переступив порог, Цзи Чжисинь обратил внимание на крохотную дорожку на полу и ручной лифт. Он присел на корточки и какое-то время завороженно их разглядывал.
— И кто всё это соорудил? — спросил юноша.
— А что такое? — поинтересовалась Бай И.
— До того как устроиться на торговую улицу, я обожал возиться с конструкторами, — пояснил Цзи Чжисинь. — Дизайн локации весьма любопытный, а у лифта настолько изящная конструкция, что, сдаётся мне, он и впрямь работает.
В те годы, когда у юноши были проблемы с ногами, он отличался скверным характером, вёл себя крайне замкнуто и целыми днями не выходил из комнаты.
Лишь изредка Матерь покупала ему коробку с кубиками, и только благодаря этому занятию ему удавалось коротать тоскливые часы.
С этими словами он протянул руку за дверцу и потянул за рычаг — механизм и правда пришел в движение.
Бай И изумленно ахнула:
— Надо же, как здорово!
Цзи Фэймин, стоявший позади, обвел взглядом убранство зала и слегка изменился в лице:
— Гостиница еще не открылась?
— Открылась еще четвертого числа, — отозвалась Лу Яо.
«Тогда почему же здесь всё выглядит именно так?»
«Совершенно не похоже на настоящую гостиницу».
Тем временем на улице появилась Чжоу Су. Припарковав свой старенький электроскутер, она бросилась к зданию. Увидев внутри целую толпу, девушка замерла в дверях и с надеждой уставилась на владелицу:
— Госпожа Лу, ну как прошла прошлая ночь?
Лу Яо покачала головой:
— По нулям.
На лице Чжоу Су отразилось разочарование.
Она так ждала этого со вчерашнего дня, что ночью даже глаз сомкнуть не смогла.
Так уж порой бывает: чем сильнее чего-то ждешь, тем сложнее получить желаемое.
Цзи Чжисинь выпрямился и проследовал взглядом за шахтой лифта. Заметив потрясающе детализированный домик из серого кирпича, он потянулся к крошечной дверце на первом этаже и с изумлением распахнул её:
— Какая тонкая работа! Снаружи даже не скажешь, что это собрано из блоков.
Лего — игрушка, которая потрясающе стимулирует творческое мышление, ведь из деталей всевозможных форм можно собрать бесчисленное множество фигур.
Однако постройки из пластиковых кубиков всегда выдают своё происхождение: если присмотреться, заметны жесткие стыки цветных элементов, придающие объектам эдакую «пиксельную» текстуру. Но этот кирпичный домик был начисто лишен подобного недостатка. Он выглядел как самое настоящее человеческое жилище, просто уменьшенное в масштабе.
— Возможно, дело в материале, — отозвалась Лу Яо. — Ради экономии я сама изготовила кирпичи для строительства гостиницы. По текстуре и структуре они куда ближе к домам, в которых живут реальные люди.
— Но зачем было так заморачиваться ради открытия гостиницы? — недоумевал Цзи Чжисинь.
Тот же немой вопрос читался в глазах Цзи Фэймина и Бай И.
Чжоу Су не удержалась и выпалила первой:
— Потому что нашими постояльцами будут крошечные человечки, которым в самый раз жить в таких домиках! Хотя я их сама еще не видела.
Троица застыла в изумлении.
Лу Яо лишь с улыбкой пояснила:
— На этот раз наша лавка открылась в мире, где человеческая раса полностью вымерла, а новыми хозяевами континента стал маленький народец нитэань.
«А ведь я так увлеклась постройкой, что даже не догадалась сделать пару фотографий на память», — спохватилась про себя хозяйка.
Сотрудники с явным сожалением покинули гостиницу, но на пороге как по команде обернулись:
— Госпожа Лу, как только появятся гости, обязательно позовите нас!
Прямо как Чжоу Су днем ранее.
Увы, но и восьмого числа постояльцев так и не появилось.
Вечером, после окончания смены, Цзи Чжисинь, Бай И и Чжоу Су втроем заглянули к Лу Яо. Никто из них не желал расходиться по домам.
— Не смотрите на меня так, — вздохнула Лу Яо. — Я придерживаюсь строгих принципов и без крайней нужды не оставляю сотрудников на сверхурочные.
Чжоу Су подошла ближе и обхватила начальницу за руку:
— Ой, да какие же это сверхурочные? Просто новогодние праздники только закончились, вот нам и захотелось с вами поболтать.
Бай И и Цзи Чжисинь тем временем держали в руках какие-то пакеты.
— Мы с братом Чжисинем накупили еды на ужин и даже для ночного перекуса, — подала голос Бай И. — У вас ведь не хватит совести выгнать нас на улицу?
Чтобы не вызывать курьеров, Цзи Чжисинь лично отвез Бай И в центр города за едой на вынос.
Помимо полноценного ужина, они прихватили с собой ведерко жареной курицы, десерты и молочный чай.
Лу Яо обреченно выдохнула:
— Предупреждаю сразу: никаких доплат за переработки, и чтобы завтра все были свежими и готовыми к работе!
— Кто говорит о переработках? — хмыкнул Цзи Чжисинь. — Это же просто редкие посиделки с коллегами после тяжелого дня.
Бай И и Чжоу Су дружно закивали, при этом их взгляды то и дело косили на стойку, где возвышался наполовину собранный блок второй гостевой комнаты.
Сдавшись, Лу Яо достала чертежи и раздала их ребятам:
— Давайте сперва распределим задачи. Смотрите не напутайте ничего, переделывать потом — сплошная морока.
Хотя сотрудники и принесли с собой целую гору еды, к ней так никто и не притронулся. Лишь Лу Яо уселась за стол и открыла контейнер с жареным стейком и спагетти, которые уже успели слегка остыть.
Пришлось нести порцию на кухню, чтобы подогреть.
Праздник Драконов на Континенте Александрия подошел к концу, и сотрудники маникюрного салона мало-помалу возвращались на свои рабочие места.
Гарольд, который тоже давненько не видел знакомых лиц, весь вечер напролет увлеченно болтал и препирался с коллегами, поэтому так и не заглянул в гостиницу. Бу Ду, к слову, тоже остался там.
Как и подметил Цзи Чжисинь, для Лу Яо это была редкая возможность посидеть в компании сотрудников из родного мира и скоротать время за непринужденной беседой.
Троица с неподдельным энтузиазмом возилась с конструктором, а сама хозяйка тем временем спокойно ужинала за кухонным столом.
— Госпожа Лу, — вдруг вспомнила Бай И, — сегодня в репетиторский центр приходили люди. Искали вас.
— Кто именно? — уточнила Лу Яо.
— Та посетительница по имени Чжоу Ишань, а с ней мужчина, назвавшийся Иксом. Сяо-Сяо упомянула, что в последнее время эта парочка чуть ли не каждый день подолгу караулит снаружи.
На время новогодних праздников Лу Яо взяла отпуск. В Репетиторском центре «Детство» оставался дежурный, чтобы завершить дела, оставшиеся после финальной миссии, однако для новых клиентов двери были закрыты.
После завершения финального задания город Саньхуа, да и весь остальной мир, претерпели колоссальные изменения. Но Лу Яо желала лишь одного — спокойно руководить Репетиторским центром.
У неё не было ни малейшего намерения брать под контроль будущее этого мира.
Пусть об этих вещах тревожатся новые боги.
Вот только семечко, посаженное ею в цветочный горшок, пока не подавало никаких признаков жизни.
Бай И продолжила:
— Днем мы с Два Сердца гуляли возле минимаркета, и они, заметив нас, попросили передать вам послание.
— Какое еще послание?
— Сказали, что хотят сообщить нечто крайне важное, касающееся лично вас, и очень просят о встрече.
Лу Яо нахмурилась. Процесс восполнения детства для Чжоу Ишань давно завершился.
А после всех тех событий с Исследовательским институтом хозяйке не особо хотелось видеться с этой клиенткой. Впрочем, как и с Иксом.
— У них был такой серьёзный вид, — добавила Бай И. — Похоже, дело и впрямь не терпит отлагательств.
Поразмыслив, Лу Яо произнесла:
— Ясно. Как только разберусь с делами на днях, встречусь с ними.
Завтра — последний день миссии в гостинице, поэтому ей непременно нужно было оставаться на посту.
Чжоу Су, послушав разговор Лу Яо и Бай И, не вытерпела и встряла:
— Госпожа Лу, а по тому делу, о котором вы упоминали, есть какие-нибудь сдвиги?
Только что она пыталась поделиться в рабочем чате новостью о ночной вечеринке в гостинице. Однако отправить даже одну фотографию не удалось, что и напомнило ей о наболевшем.
Лу Яо не сразу поняла, о чем речь, но затем кивнула:
— Я уже переговорила с партнером. Ответ должен прийти со дня на день.
В прошлый свой визит в закусочную Лу Яо отыскала Капитана Стражи и подробно обсудила с ним создание внутренней сети.
Тот ответил, что сможет дать согласие лишь после того, как доложит обо всём Богу-Демону.
Создание локальной сети было сродни запуску единой онлайн-платформы для торговой улицы. Однако на данный момент эта сеть могла опираться исключительно на Парк в Стране Снов. А поскольку затея затрагивала не только закусочную, но и фундаментальные правила других миров, без одобрения Господина Бога-Демона было не обойтись.
Лу Яо прекрасно понимала опасения Капитана Стражи, а потому ей оставалось лишь покорно ждать вестей свыше.
— Да что за проект-то такой? Может, приоткроете хоть чуточку тайны? — не унималась Чжоу Су.
— Пока что рано о чем-то говорить, — отрезала Лу Яо.
В прошлый раз она по неосторожности проговорилась раньше времени. И если Бог-Демон ответит отказом, получится, что она не сдержала слово перед своими же сотрудниками.
Раньше Лу Яо не придавала подобным вещам особого значения. Но сейчас торговая улица стремительно разрасталась, нанимались всё новые работники, и как хозяйка, она чувствовала всё большую ответственность.
К тому же в Новый год Система подложила ей изрядную свинью, из-за чего девушка нутром чуяла: впереди её ждет немало неприятностей. А в такие моменты крайне важно иметь рядом надежных соратников, которым можно всецело доверять.
Поняв, что подробностей не вытянуть, Чжоу Су ничуть не расстроилась и резво перескочила на другую тему.
Этой ночью умы сотрудников занимали исключительно таинственные постояльцы гостиницы из маленького народца.
Как жаль, что даже к десяти часам вечера в лавке так никто и не появился.
Когда наступил положенный час, Лу Яо решительно выпроводила троицу по домам. Иначе, просидев до глубокой ночи, они бы попросту сорвали завтрашний рабочий день.
Цзи Чжисинь и Бай И добирались на машинах, а Чжоу Су — на электроскутере.
Беспокоясь, что ехать впотьмах на скутере небезопасно, Бай И вызвалась подвезти коллегу.
Лу Яо стояла на пороге гостиницы, провожая их взглядом.
Парковка, прилегающая сбоку к Лапшичной Циншань, выглядела совершенно обветшалой. «Если запуск локальной сети пройдет гладко и появятся свободные деньги, неплохо бы здесь всё отремонтировать», — пронеслось в мыслях у девушки.
Континент Нитеан. Представитель расы нитэань, плотно укутавшись в розовый плащ, что есть мочи мчался в сторону Долины Терний.
В ночи разыгралась сильная метель, но кроха и не думал останавливаться. Пригнувшись к земле, он упрямо брел вперед, невзирая на крупные, словно гусиный пух, хлопья снега, что щедро облепляли его с ног до головы.
Наконец, преодолев пологий склон, ведущий в саму долину, он увидел яркую, широкую дорогу, простиравшуюся вдаль.
На мгновение застыв от изумления, человечек бросился бежать в сторону гостиницы.
Однако долгий путь вконец истощил его силы. Спускаясь со склона на слишком большой скорости, он споткнулся и полетел кубарем в снег. Выпавший из-за пазухи крошечный комочек издал жалобный, едва слышный писк.
Нитэань изо всех сил пытался подняться, желая поскорее прижать к себе плачущего малыша, но онемевшие от холода конечности напрочь отказывались слушаться.
Резкий порыв ледяного ветра швырнул в лицо пригоршню снега, а ступни бедолаги начала сковывать тонкая корка льда.
«Ведь оставалось совсем немного... почти дошел...»
С горьким отчаянием в душе человечек смежил веки.
Сдвинув стулья в кухонном проходе, Лу Яо соорудила себе импровизированную постель. Перед тем как лечь, она по привычке приоткрыла входную дверь, чтобы выглянуть наружу.
На Континенте Нитеан вновь бушевала снежная буря.
Ограду по обеим сторонам гостиницы она возвела не зря: сквозь снежную пелену гирлянды на заборчике мерцали мягким, размытым светом. В эту безлунную ночь они казались россыпью упавших на землю звезд.
— У-у-у...
Слух девушки уловил жалобный скулеж. Впрочем, вокруг с шумом вращались ветряные мельницы, так что она решила, что ей просто почудилось.
— У-у-у...
Лу Яо выудила из кармана телефон и, включив фонарик, двинулась вдоль ограды. Пройдя половину пути, она присела и вытащила из сугроба какой-то клочок.
С одной стороны картинка, с другой — текст. Да это же рекламная листовка её гостиницы!
Девушка проследовала дальше и остановилась у подножия пологого склона. Прищурившись, она оглядела сугробы и заметила розовый комок, почти полностью заметенный снегом. Опоздай она минут на десять — и его бы скрыло окончательно.
Смахнув ледяную крошку, она присмотрелась. Находка показалась ей до боли знакомой.
Немного поразмыслив, Лу Яо вспомнила: это же тот самый плащ с капюшоном, который она недавно сшила для Мунка!
Под тканью скорчился закоченевший от холода нитэань.
«Неужели этот малыш еще не научился плести кокон?» — удивилась про себя Лу Яо.
В шаге от человечка обнаружился еще и серо-черный пушистый шарик. Бережно распихав обе находки по карманам куртки, Лу Яо прислушалась: странных звуков больше не было. Убедившись в этом, она зашагала обратно к гостинице.
Вернувшись в тепло, девушка включила обогреватель, достала пушистый плед и принялась согревать спасенного кроху в точности так же, как когда-то выхаживала Мунка. Найденного пушистика она тоже не обделила заботой.
Размером комочек был едва ли с фалангу её пальца. Серо-белая шерстка скаталась, и сам он, свернувшись клубочком, напоминал крошечный пончик. Лишь слабо вздымающийся животик выдавал в нем жизнь.
Приглядывая за своими новыми подопечными, Лу Яо отправила в рабочий чат сообщение:
[Лу Яо: В гостинице появились постояльцы.]
«Хотя вряд ли их можно назвать полноценными постояльцами. Скорее уж найденышами. Да ну и ладно», — отмахнулась она от своих же мыслей.