Хочешь разбогатеть — построй дорогу.
Временный робот-помощник трудился не покладая рук, то и дело напоминая хозяйке о необходимости выполнять задания.
Лу Яо пока не стала обращать внимания на новое поручение. Вернувшись в гостиницу, она первым делом сменила постельное белье и халат в Комнате 201, провела генеральную уборку, всё продезинфицировала и аккуратно расставила по местам.
Покончив с мелкими хлопотами, девушка присела отдохнуть. Из Хранилища она извлекла плату за ночлег, которую вчера оставил гость с Континента Нитеан. Мелкие осколки желтого кристалла слиплись воедино, образовав камушек размером с половину её мизинца. Над ячейкой Хранилища высветилось название предмета: «Сахарок».
Слишком маленький. Пока совершенно непонятно, для чего он может пригодиться.
Лу Яо убрала Сахарок обратно в Хранилище, лизнула кончик пальца и удивленно моргнула.
На вкус оказалось очень сладко, с необычным фруктовым привкусом.
Должно быть, в мире маленького народца такие сладости ценятся на вес золота.
Выходит, ночь в её гостинице обошлась крохотному постояльцу недешево.
В Хранилище дожидались своего часа еще две награды за задания: Солнечный мандарин и Аир.
Солнечный мандарин напоминал недозрелый цитрус: сморщенный, размером с подушечку большого пальца и твердый на ощупь. От него исходил настолько резкий кислый запах, что во рту моментально скапливалась слюна.
У Аира были длинные изумрудно-зеленые листья. Внешне он ничем не отличался от привычного Лу Яо растения, вот только размер оказался крошечным — едва ли два сантиметра в высоту.
Девушка не имела ни малейшего понятия, как использовать эти вещи. Временный робот-помощник на её расспросы промолчал, поэтому она просто отложила награды в сторону и задумалась над тем, как привлечь новых клиентов.
Перед уходом Гань Ли обмолвилась, что долина, в которой стоит гостиница, называется Долиной Терний. Из-за густых колючих зарослей и глубокого снега передвигаться здесь невероятно тяжело, поэтому опытные путешественники из маленького народца обходят эти края стороной.
Сама же Гань Ли забрела сюда лишь потому, что искала растение, паразитирующее на колючих лозах. В итоге она заблудилась и едва не сгинула в снегах.
И если бы не аромат горячей похлебки, привлекший её внимание, неизвестно, сколько бы еще она плутала по округе.
Лу Яо вышла на крыльцо и задумчиво окинула взглядом окрестности.
Рост представителей маленького народца в среднем составлял около десяти сантиметров, что сильно ограничивало им обзор.
Каким бы огромным ни было здание гостиницы, крохотным путникам, застрявшим в колючих кустах, разглядеть его издали практически невозможно.
Дорога в Долине Терний и впрямь оставляла желать лучшего. Что уж говорить о крошечных созданиях, если даже самой Лу Яо было тошно выходить за порог.
Чтобы завлечь посетителей в одинокую лавку посреди дикой глуши, нужно сделать её заметной и проложить удобный маршрут, по которому захочется пройти.
Ситуация до боли напоминала отрезанные от цивилизации горные деревушки из её родного мира. В голове Лу Яо инстинктивно всплыла фраза: «Хочешь разбогатеть — построй дорогу».
«Неужели, чтобы гостиница начала приносить доход, придется заняться дорожным строительством?»
Изначально Лу Яо планировала расчистить снег и колючки с помощью утилизатора мусора из Магазинчика пушистиков — это бы разом решило проблему. Однако стоило ей достать аппарат, как система выдала сообщение: «Использование невозможно».
Оказалось, что снег и лозы являлись частью естественной среды, а потому не классифицировались как «мусор».
Потеряв дар речи, Лу Яо убрала утилизатор. Вместо этого она применила боевую магию тьмы, в мгновение ока изрубив в труху все колючие заросли вокруг гостиницы. После этого она попросила сотрудника кинотеатра купить на улице несколько больших метел.
Эти грубые метлы, стянутые узкими бамбуковыми полосками, представляли собой толстые связки длинных бамбуковых веток, насаженные на прочные черенки толщиной в три пальца. Ими было невероятно удобно сметать тяжелый, влажный снег.
Расчистив территорию от сугробов и остатков лозы, Лу Яо обнаружила под снегом необычные камни, напоминающие кунжутные козинаки. Набрав целую корзину, она нарезала их на ровные, аккуратные каменные плиты.
Для начала она задумала проложить мощеную дорожку с востока на запад.
Эта тропа должна была проходить мимо дверей гостиницы и тянуться до самых границ Долины Терний.
Во второй половине дня, разобравшись с записями в маникюрном салоне, на подмогу пришли Гарольд и Бу Ду.
Передав Гарольду каменные плиты, Лу Яо приступила к следующему этапу — плетению изгороди.
Пейзаж вокруг был унылым и однообразным: лишь снег да голые скалы. Лу Яо решила возвести по обеим сторонам от здания плетеный заборчик и украсить его чем-нибудь ярким, чтобы привлечь внимание проходящих мимо представителей маленького народца.
Перед тем как взяться за лозу, она достала стопку укрепленного магией цветного картона и принялась учить Бу Ду делать бумажные вертушки.
Зачарованной бумаге были нипочем ни ветер, ни снег, и она прекрасно держала форму.
Надрезать четыре угла по диагонали, поочередно согнуть края к центру и закрепить гвоздиком с круглой шляпкой на деревянной палочке — вот и готова вертушка.
Получив столь важное задание, Бу Ду наконец-то перестал с завистью поглядывать на Гарольда.
Лу Яо вышла на улицу и занялась изгородью, используя гладко отполированные колышки и гибкие бамбуковые прутья.
Когда забор был готов, они с Бу Ду прикрепили к нему пестрые украшения.
Учитывая, что все трое обладали невероятными способностями, работа спорилась. К тому моменту, когда из-за горизонта показалась луна, Долину Терний с востока на запад уже пересекала ровная мощеная дорожка.
Установив на склоне холма указатель вместе с красной бумажной вертушкой, Лу Яо повернулась к Бу Ду:
— На сегодня всё. Пора домой.
Гарольд убрал инструменты и дождался, пока они подойдут:
— Думаете, это и впрямь привлечет клиентов?
Потратив полдня на расчистку снега и укладку плит, они заметно расширили обзор вокруг гостиницы. Теперь здание действительно выделялось на фоне унылого белого пейзажа.
Колючие кусты исчезли, идти стало легко, но главная проблема никуда не делась.
Это место находилось слишком далеко от поселений маленького народца. Появятся ли здесь случайные путники — зависело исключительно от удачи.
Лу Яо не была уверена на сто процентов, однако богатый опыт управления самыми разными заведениями давал о себе знать:
— Когда я только открыла маникюрный салон, в первые три дня у нас не было ни единого посетителя.
«А потом один из драконов сам угодил в ваши сети, и салон обрел сумасшедшую популярность среди его сородичей», — мысленно хмыкнул Гарольд.
От этих мыслей затея с гостиницей показалась ему еще более безнадежной. Континент Нитеан в корне отличался от Континента Александрия. Здесь не водились драконы, чье любопытство превосходило кошачье, да и сама концепция «торговой лавки» была местным жителям в диковинку.
Заметив его сомнения, Лу Яо ободряюще похлопала мужчину по спине:
— Всё в наших руках. Если этот план не сработает, завтра придумаем что-нибудь еще.
Гарольд не привык долго предаваться унынию.
В конце концов, даже если гостиница прогорит, ничего страшного не случится.
К тому же на его памяти Лу Яо редко ошибалась. Раз она так говорит, значит, ей можно верить.
Поужинав, троица продолжила обустраивать гостиницу-конструктор.
Тем временем за пределами Долины Терний сквозь снежную пелену пробирался отряд из трех крохотных путников.
Мунк слегка стегнул травяным хлыстом своего ездового красного кабана. В его глазах блеснул огонек надежды:
— Быстрее! Я точно помню, это где-то впереди!
Чжуан Юй, ехавший поодаль, закатил глаза:
— Сколько раз мы уже это слышали? А в итоге всё равно топчемся вокруг Долины Терний.
Дада робко подал голос с другой стороны:
— Может, сначала найдем какое-нибудь дупло и передохнем? Ночью наверняка начнется буря.
Мунк промолчал.
Потеряв еду и теплую одежду, подаренные Лу Яо, он лишился всех доказательств. Как бы Мунк ни распинался, соплеменники наотрез отказывались верить в его байки о встрече с Огромным Человеком.
Чжуан Юй и Дада дружили с Мунком с самого детства. Видя, как товарищ чахнет от обиды, они скрепя сердце согласились составить ему компанию в этой вылазке.
В итоге Мунк гонял их по заснеженным пустошам двое суток напролет. Они так ничего и не нашли, да еще и заблудились на подступах к Долине Терний.
Скорее всего, и Огромный Человек, и горы еды были лишь галлюцинациями, порожденными отчаянием и предсмертным бредом.
А бедняга Мунк просто принял эти видения за реальность.
Чжуан Юй тоже мягко поддержал друга:
— Давай устроимся на ночлег, переждем непогоду, а с рассветом отправимся домой.
Они честно составили ему компанию в этих бессмысленных поисках. Пора бы уже смириться.
Услышав это, Мунк нахмурился. Упрямо сжав губы, он яростно хлестнул кабана и вырвался вперед, увеличивая дистанцию.
Внезапно Мунк натянул поводья, останавливая скакуна на вершине пологого склона. Напряжение на его лице исчезло, сменившись диким восторгом:
— Нашел! Я нашел!
Чжуан Юй и Дада переглянулись и поспешили за ним.
Шур-р… Шур-р…
Еще не успев приблизиться, они уловили сквозь завывания ветра какой-то странный шелест.
За этот короткий отрезок пути Мунк то и дело оборачивался:
— Живее! Гостиница Лу Яо прямо по курсу!
Когда Дада и Чжуан Юй наконец взобрались на холм, их глаза расширились от потрясения. Посреди безмолвной долины возвышалось исполинское здание.
Рядом с Мунком стоял деревянный указатель, установленный как раз на уровне глаз маленького народца. Стрелка на нем указывала прямиком на громадный дом в центре долины.
Дощечку обвивали диковинные «лозы», чьи «цветы и листья» источали во мраке ночи теплое желтое сияние.
Следуя за направлением стрелки, эти светящиеся гирлянды карабкались по высоченному забору, провожая взгляд до самых дверей гостиницы.
Мягкие искры света рассеивались в снежной мгле, напоминая звездное небо в Сезон Палящего Солнца. Эта картина манила, словно приглашая войти.
Сгорая от нетерпения, Мунк направил своего кабана вниз по склону. Выехав на вымощенную камнем дорожку, он принялся с любопытством крутить головой:
— Когда я уходил, здесь были сплошные колючки. Шагу нельзя было ступить, чтобы не уколоться! Наверняка это Лу Яо вырубила заросли и проложила эту дорогу.
Каменная тропа и изгородь, украшенная гирляндами и бумажными вертушками, были созданы под габариты обычного человека — так они казались заметнее издалека.
Однако у самого основания, на высоте десяти сантиметров от земли, тянулся плотный ряд крохотных лампочек. То тут, то там среди них виднелись маленькие вертушки.
Путешественникам с Континента Нитеан, шагавшим по центру этого тракта, путь казался невероятно широким и светлым.
Чжуан Юй, следовавший за Мунком, ошарашенно осматривался по сторонам, потеряв дар речи.
Дада же трясся от страха. Чем ближе они подходили к гостинице, тем сильнее он сомневался в правильности их затеи.
Теперь он уже не сомневался, что Мунк действительно встретил Огромного Человека.
Вот только… если этот гигант сумел так преобразить Долину Терний, то насколько же устрашающей должна быть его мощь?
Вертушки на заборе звонко трепетали на ветру. Дада пришпорил кабана, стараясь держаться поближе к Мунку.
Тот даже не заметил испуга друга — вовсю погоняя своего поросенка, он мчался прямо к крыльцу.
Дада пришлось окликнуть Чжуан Юя:
— Мы… мы правда пойдем туда?
Тот обернулся и бросил короткий взгляд:
— Испугался?
Жители племени Красного Кабана славились своей отвагой и охотничьим мастерством. Большинство из них отличались суровым и прямолинейным нравом.
Но Дада был другим. Чувствительный и робкий, он с ранних лет терпел насмешки сверстников.
Мунк и Чжуан Юй были едва ли не единственными его друзьями.
Дада мертвой хваткой вцепился в травяные поводья и отчаянно замотал головой:
— Н-нет.
Тем временем Мунк уже добрался до крыльца и укрылся под навесом.
— Эй, давайте сюда! Это здесь! — громко позвал он.
В нижней части массивных дверей гостиницы появились три маленькие створки, напоминавшие кошачьи лазы. В верхнем левом углу каждой из них висел крошечный золотистый колокольчик.
Дождавшись товарищей, Мунк толкнул центральную дверцу и повел своего кабана внутрь, чувствуя себя как дома:
— Лу Яо!
Раздался мелодичный перезвон колокольчика. Чжуан Юй и Дада вздрогнули и с опаской шагнули следом. Подняв головы, они обомлели: Мунк преспокойно стоял на ладони гиганта, возвышавшегося над ними словно гора, и непринужденно болтал с ним.
Он и впрямь не ведал страха.
Вспомнив о спутниках, Мунк обернулся и указал на них:
— А это Чжуан Юй и Дада.
Лу Яо опустила Мунка на пол и протянула гостям палец:
— Добро пожаловать. Меня зовут Лу Яо. Я Огромный Человек и хозяйка этой гостиницы.
Крошечный человечек, закутанный в кремовые шкуры, с отметиной в форме звериного рога под правым глазом, немного поколебался, а затем дотронулся до пальца Лу Яо:
— Я Чжуан Юй.
Дада, прячась за спиной товарища, дрожащей рукой тоже выставил один палец:
— Д-дада.
Лу Яо повернулась к своим помощникам и представила их:
— А это Гарольд и Лу Бу Ду.
Фейри с Континента Александрия были почти такого же роста, как и представители маленького народца. Гарольд не питал к гостям с Континента Нитеан особого интереса; ему просто нравилось наблюдать, как эти крохи заселяются в построенные им игрушечные домики.
Заметив страх в глазах новоприбывших, он сухо поздоровался и вернулся к своему конструктору.
Бу Ду, напротив, испытывал к гостям искреннюю симпатию, но его мысли были поглощены недостроенной комнатой. Поэтому, вежливо кивнув, он тоже не стал задерживаться для разговора.
Такое равнодушие со стороны обитателей гостиницы, как ни странно, успокоило Чжуан Юя и Даду, впервые оказавшихся в обществе Огромного Человека, и они перестали дрожать от ужаса.
Мунк, успевший осмотреться, вернулся с сияющим лицом:
— Здесь всё совершенно изменилось!
Лу Яо тут же воспользовалась случаем, чтобы прорекламировать услуги гостиницы, и Мунк с энтузиазмом заявил:
— Сегодня мы ночуем здесь! Кстати, а где моя гора припасов?
Прежде чем снять номер, он решил проверить еду, которую оставил у Лу Яо на хранение.
Девушка достала из-под стойки герметичный пакет:
— Держи.
Дада ахнул:
— И впрямь целая гора!
Мунк не смог сдержать самодовольной улыбки и с нажимом произнес:
— Я же вам говорил! А вы мне не верили!