Вместилище мысли.
Оборудование для виртуальной студии и автоматические летающие камеры предоставила администрация восьмого сектора, что сэкономило Лу Яо немало средств.
Моделей камер существовало множество. Её комплект состоял из двенадцати штук разного размера, которые после настройки программы работали в пределах очерченной зоны.
Стример мог управлять углами обзора через Звездный браслет или настраивать их напрямую с помощью голосовых команд.
После запуска виртуальной студии зрители в сети получали возможность самостоятельно выбирать любой ракурс.
После звонка по расписанию надзиратели и заключенные на острове Гуань обычно приступали к работе, поэтому в ближайший час гостей в лавке не ожидалось.
Виртуальная студия была полностью готова. Лу Яо с чайником в руках присела у окна. Наливая в чашку напиток медового цвета, она отдала голосовую команду:
— Запустить виртуальную студию «Книжного магазина Лу Яо».
Двенадцать парящих камер разного размера беззвучно включились, сфокусировавшись на пятачке площадью менее четырех квадратных метров у окна.
В то же время на официальной платформе Звездной сети незаметно появилась еще одна крошечная трансляция, а в административных зданиях надзирателей всех секторов острова Гуань разом вспыхнули гигантские парящие световые экраны.
Чай лился в чашку, и над ней поднимался легкий парок.
На парящем световом экране хозяйка заведения с мягкими чертами лица отставила чайник, поднесла чашку к губам, сделала маленький глоток и поставила ее обратно.
Опустив голову, она небрежно раскрыла лежавшую перед ней книгу и негромко зачитала:
— Тридцать пять лет я прессую старую бумагу и книги, тридцать пять лет я мараюсь об их тексты… Я превратился в кувшин, полный живой и мертвой воды: стоит его чуть-чуть наклонить, и из него польются неплохие мысли… Когда я читаю, я на самом деле не читаю, а кладу в рот красивые слова и сосу их, как леденцы, смакую, словно крепкое вино, глоток за глотком, пока эти слова не растворятся во мне, словно алкоголь… (1)
0815 и 0816 стояли в холле административного здания восьмого сектора, неотрывно глядя на центральный парящий световой экран. В его правом верхнем углу виднелась направленная вверх красная стрелка, указывающая на количество зрителей этой трансляции.
Студия только-только начала работу этим ранним утром, поэтому зрителей набралось лишь несколько человек.
Уровень популярности не шел ни в какое сравнение не только с первой трансляцией восьмого сектора, но и с самыми низкими показателями предыдущего магазина.
Ради продвижения этого проекта начальник Киран лично посетил все сектора для согласования, и лишь позавчера в их общественных зонах установили дополнительные парящие световые экраны.
Никто не ожидал от хозяйки заведения такой прыти. Только вчера были завершены основные приготовления, они еще даже не успели обсудить рекламную кампанию, а девушка уже с самого утра самостоятельно запустила трансляцию.
Да и сам формат оказался донельзя скромным. Слушая ее уверенные речи во время прошлых встреч, надзиратели полагали, что она припасла какой-то козырь в рукаве. Но на деле всё вышло настолько тихо и просто.
В лучах искусственного утреннего света, льющегося из окна, одна половина лица хозяйки казалась прозрачно-белой, а другая скрывалась в легкой полутени. Ее низкий, бархатистый голос постепенно разгонял скуку этого унылого, зябкого утра.
0816 немного постоял, наблюдая за происходящим, и вдруг спросил:
— Как называется книга, которую она читает? Что-то я не припомню такой.
0815 покачал головой:
— Тоже не видел. Возможно, новинка, которая скоро поступит в продажу.
На парящем световом экране хозяйка вдруг взяла из стоявшей перед ней вазы с фруктами грецкий орех с тонкой скорлупой, неспешно очистила его и, сделав небольшую паузу на еду, отпила еще глоток теплого крепкого чая. Затем она вновь взяла книгу в руки и продолжила свое размеренное чтение:
— …Должно быть, это было прекрасно, когда все мысли хранились лишь в человеческой памяти: тогда, если бы кто-то захотел отправить книги под пресс, ему пришлось бы засунуть туда человеческие головы… (2)
Только сошедшие с аэрокара 0829 и 0877 вбежали внутрь и наткнулись на своих коллег как раз в тот момент, когда прозвучали эти шокирующие слова. Оба тут же замерли как вкопанные.
Пугающим было не само описание. Просто когда они услышали этот текст, в их головах внезапно возникли яркие образы, словно они сами оказались в описываемой эпохе.
Времени, когда не существовало книг, и чьи-то потребности удовлетворялись путем охоты за мыслями прямо из человеческих мозгов…
Лу Яо увлеченно читала, время от времени делая глоток чая и перекусывая, чтобы сбить оскомину.
Система Исполнения Желаний постоянно транслировала в ее голове данные о количестве зрителей в реальном времени:
«Уже два зрителя, три, пять. Ах, один ушел. И еще один».
Минут через десять аудитория начала понемногу расти.
Система Исполнения Желаний отчиталась:
«Десять, одиннадцать, двенадцать… двадцать пять… тридцать девять… сорок семь, сорок шесть, сорок три, сорок девять, сорок девять, сорок девять… Лу Яо, тут спрашивают, чему посвящена наша трансляция».
Видимо, сорок девять человек стали пиковым значением. Не став больше ждать, девушка внезапно замолчала и медленно подняла голову. В этот момент за стеклом по улице проезжала группа мини-роботов-уборщиков.
Слегка склонив голову, Лу Яо помахала им рукой, а на ее губах заиграла легкая улыбка.
От самого большого парящего светового экрана автоматически отделился маленький экранчик, показавший крошечных механоидов, которые остановились на улице и махали хозяйке в ответ.
В кадре роботы, обработанные специальным плагином цензуры, выглядели как одинаковые бледно-желтые пухлые бочонки, а над их головами висели цифровые таблички с белыми цифрами на черном фоне.
Группа мини-роботов-уборщиков получила постоянные метки в том порядке, в каком они вошли в зону видимости камеры — это и были те самые цифры.
Все мини-роботы принадлежали к одной модели и на экране выглядели как две капли воды. Единственным отличием служили лишь порядковые номера.
Однако номер шесть среди восемнадцати крох немного выделялся. На его голове красовалась золотистая заплатка, цвет которой был чуть темнее и ярче желтого оттенка корпуса.
Это был тот самый мини-робот-уборщик, которого Лу Яо починила с помощью маски.
Похоже, он ее не помнил, но в последнее время постоянно крутился в районе Книжной улицы.
Часто он смешивался с товарищами, снуя взад-вперед перед входом в магазин.
Приветствие уборщиков было лишь небольшим отступлением. Камеры скользнули взглядом по улице за окном, медленно вернулись обратно, облетели лавку по кругу и вновь сфокусировались на лице хозяйки.
Лу Яо прикинула, что ей все-таки удалось зацепить в сети нескольких зрителей из-за пределов острова, поскольку на парящем экране справа от нее одна за другой начали появляться комментарии в реальном времени.
[Дикая звезда №3: Пейзаж за окном кажется знакомым. Это остров Гуань?]
[Дикая звезда №9: Да ладно? Стример не в механическом теле и заявилась на остров в статусе немодифицированного человека?]
[Дикая звезда №27: Что с моим ником? Что за странная приставка?]
……
[Дикая звезда №39: В восьмом секторе открылась новая лавка? И что она продает? По виду вообще не скажешь.]
В разделе комментариев развернулась настоящая викторина в духе «Сто тысяч почему», сверху донизу состоявшая сплошь из вопросов.
Благодаря внезапно вспыхнувшему любопытству зрителей в студии, где находилось менее полусотни человек, промелькнули десятки сообщений, что слегка разогнало атмосферу запустения.
Устремив взгляд на зависшую прямо перед ней летающую камеру, Лу Яо привычно представилась:
— Дорогие книголюбы, добро пожаловать на Книжную улицу восьмого сектора острова Гуань. Это «Книжный магазин Лу Яо», а я — его хозяйка, Лу Яо.
[Дикая звезда №3: И правда остров Гуань!!!]
[Дикая звезда №9: Хозяйка — немодифицированный человек?]
……
Лу Яо переместила экран с комментариями от правой руки прямо перед собой и, пробежавшись по вопросам, кратко ответила:
— Да, это остров Гуань. И да, я действительно немодифицированный человек. Я не меняла свое тело на механическое.
[Дикая звезда №39: А что такое «книга»?]
Девушка внезапно поднялась, и одна из групп объективов плавно последовала за ней.
Она подошла к стоявшему неподалеку книжному шкафу и мимоходом прихватила со стеллажа в проходе ярко-желтую корзину для книг.
Зона работы камер ограничивалась пространством вокруг чайного столика, но они обладали функцией автоматического масштабирования, подстраиваясь под расстояние съемки без потери качества и четкости картинки.
На экране зрители увидели, как хозяйка, держа в руках корзину, проворно вытянула с полок несколько книг, бросила их внутрь и вернулась к столику.
Одна группа объективов сфокусировалась на севшей девушке, другая — на корзине у ее ног.
Оона наклонилась, извлекла несколько томиков, положила их на стеклянную столешницу, наугад вытянула один и перевернула страницу.
Под тихий шелест бумаги один из объективов взял страницу крупным планом.
На тонком белом листе проступили плотные, убористые ряды текста.
Лу Яо, придерживая корешок, слегка приподняла книгу, демонстрируя ее со всех сторон:
— Вот это и есть книга. Главный товар моей лавки. Возможно, вы всё еще недоумеваете и не до конца понимаете, что это такое. Книга может быть носителем текста, вместилищем мысли или духовной пищей. Однако, полагаю, для нынешней эпохи было бы понятнее назвать ее дешевым аналогом человеческого мозга.
Редкие зрители, которых едва набралось несколько десятков, действительно пребывали в замешательстве, но манера речи этого стримера показалась им весьма свежей.
В отличие от типичных ведущих, которые вечно шумели и отчаянно впаривали свой товар, она говорила размеренно и никуда не торопилась. К тому же она была немодифицированным человеком — ее мимика и голос обладали редкой по нынешним временам эмоциональной глубиной.
Более того: как она, будучи немодифицированным человеком, осмелилась явиться на остров без механического тела? И до сих пор осталась цела! Риск и неизвестность рождали в душах зрителей тайное чувство трепета.
Поэтому, хоть хозяйка и долго болтала на камеру, так и не перейдя к сути, количество зрителей не только не упало, но даже наметилась слабая тенденция к росту.
0815 и остальные поднялись на лифте в свой кабинет, оставив перед собой лишь один небольшой парящий световой экран, чтобы в реальном времени следить за ходом трансляции.
0877 взволнованно произнес:
— Число зрителей перевалило за сотню!
0816-му хотелось рассмеяться.
На эти цифры было без слез не взглянуть — в сто раз хуже, чем во времена самого глубокого кризиса проекта.
Девушка запустила трансляцию без шума и пыли, подготовленная ими рекламная кампания так и не пошла в ход, а люди все равно смотрели с упоением!
[Дикая звезда №79: Почему ты говоришь, что книга — это аналог мозга?]
Хозяйка не стала отвечать прямо, а неспешно начала новую историю:
— В день открытия лавки ко мне заглянули несколько весьма занятных гостей. Они прибыли из девятого сектора и были настолько радушны, что попытались вступить в тесный контакт с моим мозгом еще до того, как переступили порог.
Изначально Лу Яо не собиралась травить байки с кучей приукрашиваний, но при первом знакомстве с чуждым миром всё же требовалось закинуть какую-то удочку, чтобы проложить путь.
Строго говоря, она не выдумала этот случай, и он как раз бил в самое сердце зрительских интересов.
Появление немодифицированного человека на острове неизбежно влекло за собой опасности — это было очевидно всем.
Но хозяйка по-прежнему сидела перед камерой. Каким же образом ей удалось спастись? И как это связано с книгами?
Наверняка это вызовет живой интерес.
Лу Яо ничуть не смущало, что она ведет монолог. Девушка рассказывала всё так живо, словно болтала с друзьями на досуге:
— Я понимаю, что времена изменились, и теперь во всем ценится эффективность. Поэтому, несмотря на то что мы виделись впервые и он даже не соизволил представиться, этот гость весьма бесцеремонно вознамерился заглянуть в мой мозг. Но я — человек консервативный, и подобная грубая манера приветствия мне пришлась не по душе.
[Дикая звезда №66: И что потом? Что было дальше? Ты голыми руками одолела механоида?]
Заметив этот комментарий, Лу Яо с улыбкой покачала головой:
— В тот момент я как раз держала в руках книгу. Времени на раздумья не оставалось, и я инстинктивно подняла ее, пытаясь защититься от смертоносного удара. Разумеется, книга — вещь хрупкая, ей не выдержать столь яростной атаки. В мгновение ока обложка разлетелась вдребезги, обнажив белоснежные страницы.
Сказав это, хозяйка опустила голову, раскрыла томик в темно-синей обложке и слегка коснулась пальцем белого листа:
— И тут мой гость, увидев напечатанные на бумаге слова, внезапно остановился.
На этом моменте запах дешевой постановки стал настолько явным, что его уже нельзя было скрыть, и в комментариях поднялся ропот.
[Дикая звезда №3: …Столько трепа, а всё равно банальное впаривание товара.]
[Дикая звезда №66: Что за чушь? Какая тоска.]
[Дикая звезда №79: …Ты так и не ответила на мой вопрос… Почему книга — аналог мозга? Если убедишь — я куплю.]
……
В кабинете секретарей администрации восьмого сектора надзиратели-секретари, смотревшие запись с камер наблюдения, занервничали: они совершенно не понимали, зачем хозяйке понадобилось так ходить вокруг да около.
Уж лучше бы она прямо заявила, что голыми руками скрутила механического преступника — это бы куда сильнее привлекло внимание. Пока она травила эти байки, студия лишилась пяти зрителей.
И без того крошечная аудитория мгновенно сократилась на одну двадцатую.
А Лу Яо, никуда не торопясь, взяла еще один орешек и принялась его чистить. Больше не глядя в камеру, она продолжила свой рассказ:
— Тот гость просто хотел посмотреть, что творится в чужой голове. Я знаю, что нынче многим нравится этим промышлять.
— Кто-то меняет свое тело на мощное механическое, чтобы отбирать чужие мозги. А многие другие тоже переходят на механические тела, чтобы защитить свой собственный разум от похищения.
— Но будь то ради грабежа или ради самообороны, подобный подход крайне хлопотен и обходится слишком дорого. Именно поэтому у нас появились книги.
— Книга — это носитель текста и вместилище мысли. Кто-то превратил свои воспоминания, чувства и идеалы в слова, по крупицам спрятав их в текстовом лабиринте.
— Когда вы начинаете читать книгу, вы на самом деле блуждаете в чьем-то безграничном разуме. И это в корне отличается от грубого вторжения в чужой мозг. Такое проникновение происходит мягко, вежливо и даже с позволения самого автора.
— Тот самый гость, жаждавший заполучить мой мозг, увидев «Графа Монте-Кристо», полностью потерял ко мне интерес. Он с головой погрузился в изучение жизни молодого моряка по имени Дантес, скрытой на страницах этого романа…
— Тук… тук… тук…
Внезапно раздался вежливый и невероятно реалистичный стук в дверь. В мгновение ока на пустом стуле напротив Лу Яо появились два незнакомца.
В ее виртуальную студию зашли два гостя. В интерфейсе трансляции они выглядели совершенно одинаково — белые человечки-чиби, отличающиеся лишь цифровыми табличками.
В соответствии с очередностью входа в студию, первый получил номер «один», а второй — «два».
Однако то, что видела сама Лу Яо, кардинально отличалось от картинки на экране. Она могла разглядеть истинный облик вошедших.
Мужчина и женщина.
Гость номер один — мужчина лет тридцати в темном костюме — молча уставился на хозяйку. Мгновение спустя его взгляд скользнул ниже и остановился на лежавшей перед ней книге.
Поняв его без слов, Лу Яо с улыбкой развернула томик и пододвинула к посетителю:
— В моей лавке можно бесплатно ознакомиться с книгами. Можете полистать и проверить, будет ли вам интересно.