Угождение или провокация?
Уличный комитет прислал трех сотрудников: двоих юношей и одну девушку. На вид им было лет по двадцать — совсем молодые.
Ровно в шесть они явились к магазину Лу Яо. В тот момент девушка как раз пересчитывала заряды для фейерверка в Хранилище, поэтому дверь открыла лишь спустя минуту.
Едва завидев новых помощников, она без лишних церемоний велела им вынести снаряды на улицу.
Несмотря на худощавое сложение, молодые люди — как парни, так и девушка — оказались на редкость сильными. В два счета они перетащили тяжелые, причудливой формы заряды на середину дороги.
Лу Яо тоже не теряла времени даром: уже в пять минут седьмого она сплела воедино все фитили и подожгла их разом.
Расположение мортир и длина шнуров были тщательно выверены, так что, несмотря на одновременный поджог, в небо они взмывали и взрывались в разное время.
Рассвет еще не наступил. На улицах Северного региона работало лишь несколько лавок с завтраками, да и там посетителей почти не было.
Как только громыхнул первый залп, повара и помощники в закусочных побросали свои дела. Они поспешно выбежали на порог и, разинув рты, уставились в небо.
Трое новоиспеченных работников стояли у подножия ступеней перед мастерской «Сделай сам», тоже задрав головы к непрестанно громыхающим небесам. Вид у них при этом был несколько придурковатый.
Вспыхивающие один за другим синие огни расходились кругами, словно рябь на воде, расцветая на фоне густой предрассветной тьмы.
Бам-бам-бам!
Глухие, раскатистые разрывы следовали один за другим. Спящие обитатели Улицы Призраков, вырванные из грез, в недоумении вскакивали с постелей и бросались к окнам.
Светло- и темно-синие круги сливались в крошечные барашки волн, те сплетались в линии и мало-помалу вырастали в гигантское бушующее море.
Фьють — бах!
Фью-фью-фьють — ба-бах! Ба-бах!
Несколько золотых искр с длинными хвостами устремились ввысь. Взорвавшись, они рассыпались извилистыми, танцующими линиями света.
Прильнувшие к стеклам жители поначалу лишь восхищенно ахали, но секунд через десять их лица резко вытянулись.
Причудливые золотые шлейфы, подобно штрихам искусного художника, набросали в небе образ исполинского, наводящего ужас монстра — гигантского кальмара.
Его массивная остроконечная голова и толстые, извивающиеся щупальца застлали весь небосвод. От такого зрелища кровь стыла в жилах.
Наискосок от мастерской «Сделай сам» располагалась лавка, торговавшая баоцзы. Ею владела немолодая семейная пара.
Супруги наблюдали за соседкой с самого начала, еще когда ее помощники только вытаскивали коробки на улицу. Первые залпы они встретили с праздным любопытством, но, узрев гигантского кальмара, вздрогнули и испуганно покосились на Лу Яо. В их глазах читался откровенный шок.
Фью-фью-фьють — ба-бах! Ба-бах!
Очередная порция зарядов взмыла вверх. Улицы Северного региона, пропахшие порохом, внезапно погрузились в тишину. И только все решили, что представление окончено, как с небес донесся странный звук.
Да-да-да... да-да...
Да-да-да-да... да-да-да...
Западный регион, церковь. Охранники вышли на балкон общежития и ошеломленно уставились в небо над северной частью города.
Им не требовалось посылать разведчиков — судя по направлению и расстоянию, они и так поняли, какая именно хозяйка заведения решила устроить шоу в такую рань.
И тут из ночной тьмы, словно из самых мрачных глубин океана, стремительно вынырнул исполинский кит. Его квадратная голова и четко очерченная нижняя челюсть не оставляли сомнений, а размерами он превосходил даже золотого гигантского кальмара.
Да-да-да... да-да-да-да...
— Подумать только, кашалот... — пробормотал Сюй Чжэнжун.
Темно-синий исполин с серебристо-белым брюхом камнем рухнул вниз, неторопливо распахнул пасть и вцепился прямо в тело сверкающего моллюска.
Охранники дружно ахнули, втянув в себя холодный воздух.
Зрители на улицах — и прохожие, и торговцы — замерли в оцепенении, раздираемые страхом и недоумением. Что вообще творилось в голове у того, кто запустил этот фейерверк?
Сначала казалось, что это попытка умилостивить Всеведающего бога, но появление кашалота выглядело как откровенная провокация.
Однако на Улице Призраков никто в здравом уме не смел бросать Ему вызов. Да и сотворить подобное чудо никому не было под силу.
Очевидно, что утреннее огненное шоу разительно отличалось от тех, что гремели две предыдущие ночи.
Золотой гигантский кальмар не мог ничего противопоставить хищнику. Его толстые щупальца беспомощно задергались, а в следующее мгновение острые зубы кашалота разорвали жертву на куски, обратив в искрящуюся пену.
Пораженные охранники потеряли дар речи.
Местные жители и лавочники, только что пытавшиеся разгадать замысел Лу Яо, тоже впали в ступор.
Фью-фью — бах!
После недолгого, зловещего затишья ввысь устремились последние заряды.
Словно развеянная ветром золотистая пыль, останки кальмара бесследно исчезли. Исполинский кит, взмахнув плавниками, рванулся из океанских глубин и грациозно выпрыгнул на поверхность.
Ууу... уууу...
Люди на земле переменились в лице: им почудилось, будто они и впрямь услышали зов левиафана.
Громадная туша кашалота с грохотом обрушилась в воображаемое море. Плеск!
Волны и сам кит рассыпались пеной, но та не растаяла, а сгустилась в пушистые облака, которые тут же начали распадаться на мириады серебристо-белых медуз.
Крохотные создания обретали плотность и, точно маленькие парашютики, плавно планировали вниз.
На горизонте наконец-то забрезжил бледный рассвет. Мерцающие медузы, подобно лучам утреннего солнца, щедро усеяли Улицу Призраков.
Их было так много, что налетевший ветер закружил их в воздухе, разнося во все стороны, словно семя одуванчика.
Жена владельца лавки с баоцзы поймала одну такую медузу.
Едва коснувшись ладони, серебристо-белое создание обмякло, превратившись в тонкий листок бумаги.
На нем красовались координаты мастерской «Сделай сам» и анонс грядущего мероприятия.
Проще говоря — обычная рекламная листовка.
Выполнив свою задачу по доставке информации, медуза спустя полминуты с тихим хлопком лопалась, рассыпаясь пылью.
Улица незаметно ожила. Лу Яо хлопнула в ладоши, приказывая помощникам занести отстрелянные мортиры обратно в здание.
Дело сделано, теперь пора прибрать за собой мусор.
Девушка заметила, что новые работники слегка заторможены: шаг вправо, шаг влево — только по команде.
Вычистив улицу, они замерли посреди зала, точно истуканы. Их лица напоминали безжизненные маски, а в пустых глазах не читалось ни единой эмоции.
Лу Яо пока решила оставить их в покое. Первый этап был пройден, и в Правилах хозяйки заведения появилось новое предписание.
— Правило второе: в течение следующих тринадцати дней необходимо обслужить в общей сложности шестьсот шестьдесят шесть посетителей. Великий Всеведающий бог желает узреть твою ценность.
Шестьсот шестьдесят шесть человек за тринадцать дней... В среднем по пятьдесят два клиента в сутки.
В мастерской имелось три рабочих класса, каждый вместимостью до двенадцати человек. Итого — тридцать шесть посетителей за один поток.
Если рекламные медузы сработают как надо, выполнить эту норму не составит труда.
Гораздо больше хозяйку беспокоило то, что новенькие не смогут быстро освоиться со своими обязанностями.
Ей нужны были смышленые помощники, способные после обучения самостоятельно курировать гостей, а не эти безмозглые деревянные чурбаны.
Отложив Руководство по открытию магазина, Лу Яо вернулась в холл и подозвала троицу к себе.
Парня с удлиненными волосами, собранными на затылке в пучок, звали Гань Цин. Его черные как смоль глаза смотрели немного отстраненно, отчего по спине пробегал неприятный холодок.
Второго, миловидного юношу с золотой серьгой в левом ухе, звали Хуан Ци. Он казался чуть сообразительнее Гань Цина: по крайней мере, умел улыбаться, демонстрируя очаровательные ямочки на щеках.
Девушка, стоявшая слева, носила имя Чэнь Ю. Она была немного выше Лу Яо, с длинными, до поясницы, волосами, нежными чертами лица и удивительно ясным взглядом.
Пока не нагрянули клиенты, Лу Яо провела быстрый вводный инструктаж.
К ее удивлению, ученики оказались весьма понятливыми: они с полуслова схватывали суть и четко выполняли поручения.
Впрочем, понимая, что в первый день им нужно осмотреться, хозяйка заведения поручала им лишь самые базовые задачи.
Немного присмотревшись к подопечным, Лу Яо поставила Хуан Ци за стойку администратора в главном зале — принимать оплату и регистрировать посетителей.
На фоне нелюдимых Гань Цина и Чэнь Ю он выглядел куда приветливее, да и улыбаться не забывал.
Остальных двоих она пока сделала своими ассистентами, чтобы те пару дней понаблюдали за ее работой.
Как только они освоят азы общения с клиентами, можно будет доверить им самостоятельное ведение групп.
Поскольку мастерская «Сделай сам» регулярно меняла тематику мероприятий, Лу Яо пока не могла понять, к чему лежат души Гань Цина и Чэнь Ю, и справятся ли они с ролью наставников. В глубине души она надеялась найти способ нанять подходящих и надежных мастеров, не нарушая при этом свод правил.
Но с этим спешить не стоило.
Едва завершился инструктаж, как на пороге появились первые посетители — притом старые знакомые.
Это был Сун Вэнь, молодой человек, заходивший сюда еще на этапе тестового открытия, в сопровождении своей бабушки.
Буквально через пару минут пожаловала и Лю Цзин. Увидев трех новых сотрудников, она слегка изменилась в лице и после минутной заминки неуверенно подошла к стойке для регистрации.
Вскоре народ повалил гурьбой.
Лу Яо терпеливо объясняла каждому:
— Сегодня наша лавка официально открыла свои двери! Новая тема мастер-классов — кулинария. Мероприятие продлится три дня, и сегодня мы готовим десерты ручной работы.
Один из регистрирующихся клиентов эмоционально воскликнул:
— Я как увидел эту вашу медузу, так сразу сюда побежал! Проклятье, еда в местных забегаловках — просто дрянь! Да я левой ногой и то вкуснее стряпаю!
Лу Яо прекрасно понимала его боль.
Накопив немного призрачных монет за первые дни работы, она как-то выбралась на улицу за продуктами.
Вся здешняя снедь благоухала невероятными ароматами, но на вкус оказывалась совершенно пресной.
Именно этот прискорбный факт и побудил ее посвятить первое официальное мероприятие еде.
Участие в обычном мастер-классе обходилось в шестьдесят призрачных монет, а стоимость ингредиентов рассчитывалась индивидуально.
В первый день — выпечка. Для нее требовалась мука, яйца, сливочное масло, сливки, сыр, сахар, свежие фрукты и джемы. Один такой набор обходился в сорок призрачных монет.
Если кому-то порции не хватало, за дополнительную плату можно было взять еще.
Клиенты, примчавшиеся в мастерскую с самого утра, явно были сыты по горло местным общепитом. Быстро расплатившись и пройдя регистрацию, они принялись подгонять хозяйку заведения.
Посетители увлеченно потирали руки, предвкушая великие кулинарные свершения.
Как только набралась полная группа, Лу Яо без промедления повела учеников во второй рабочий класс. Пора было начинать.