Вот что значит уровень сервиса за двадцать слитков золота!
Отряд Ли Цзуя, состоявший из двадцати одного человека, возвращался из города Гаошэн на трех большегрузах и трех микроавтобусах.
Кузова грузовиков доверху забили тяжелым оборудованием и материалами, поэтому они двигались довольно медленно, постоянно отставая от микроавтобусов.
Задние отсеки микроавтобусов отдали под запасы провизии, а люди разместились на передних сиденьях.
Перед самым отправлением группа Лу Яо разделилась надвое.
Лу Минсяо вместе с Кан-каном заняли места в ведущем микроавтобусе, откуда было удобнее следить за дорогой.
Лу Яо же рассудила, что из кабины высокого грузовика обзор куда лучше и видно дальше, а потому вместе с Сюн Аньанем устроилась в первом большегрузе, следовавшем сразу за микроавтобусами.
Ли Цзуй ехал в том же ведущем микроавтобусе, что и Лу Минсяо с Кан-каном. Когда водитель тревожно сообщил, что на дороге творится неладное, капитан тут же схватил ручной шахтерский фонарь и посветил в окно. Увидев плотную, накатывающую подобно приливной волне орду зомби, он почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.
— И откуда их тут столько? — пробормотал он.
Они проезжали по этому маршруту туда и обратно не меньше трех раз, но еще ни разу не сталкивались со столь масштабной волной мертвецов.
Нанимая в этот раз курьеров за баснословные деньги, они по сути покупали себе душевное спокойствие.
Партия оборудования была жизненно важна для развития базы, и Ли Цзуй боялся любых непредвиденных случайностей.
К тому же золото в нынешние времена особой ценности не представляло. Кроме как на оплату услуг Курьерской системы, оно ни на что не годилось: его не съешь и вместо одежды не наденешь. Поэтому отдать целый ящик слитков ради гарантированного возвращения домой было совершенно не жалко.
Вот только…
Масштаб нынешней волны зомби выходил за всякие рамки. Куда бы ни добивал луч яркого света — а это радиус не меньше сорока-пятидесяти метров, — всё пространство было плотно забито мертвецами, целеустремленно бредущими прямо на их колонну.
В самом конце колонны Чу Ли опустила стекло и высунулась из окна.
Позади, прямо на проезжей части, тоже показались зомби. Они шатались на ходу, издавая хриплое, режущее слух рычание.
И это были не единичные твари. Словно стадо диких буйволов в пустоши, они непрерывно появлялись из-под теней деревьев, из-за заброшенных дорожных знаков и высохших канав. Их становилось всё больше.
Пути как вперед, так и назад оказались наглухо отрезаны. У Ли Цзуя и его людей в машинах похолодело на сердце.
Даже несмотря на присутствие курьеров, казалось, что сегодня им не избежать гибели.
И дело было не в том, что они сомневались в своих наемниках, просто ситуация выглядела абсолютно безнадежной.
Из четверых курьеров взрослыми были лишь двое, а оставшиеся дети вообще выполняли заказ впервые. И даже если хозяйка заведения с тем седоволосым парнем обладали выдающимися способностями, перед лицом столь колоссальной орды зомби они вряд ли могли что-то сделать.
Волна мертвецов уже взяла колонну в кольцо. Еще немного, и они даже из машин выйти не смогут.
Впрочем, выскакивать наружу в панике прямо сейчас означало бы лишь добровольно броситься на съедение толпе.
Выхода не было.
Члены отряда Ли Цзуя как один вспомнили автомобильную колонну, которую видели несколько дней назад в городе Гаошэн.
После того как те несколько микроавтобусов оказались окружены, не прошло и получаса, как сидевшие внутри люди были растерзаны и сожраны свирепыми тварями, точно беспомощный скот.
Душераздирающие крики того дня словно вновь зазвучали в ушах, а в воздухе, казалось, повеяло запахом свежей крови.
«Наверное, тогда они испытывали точно такое же отчаяние!!!»
Тем временем в кабине большегруза Лу Яо связалась с Системой Исполнения Желаний.
— Мы покинули зону покрытия Сети Желаний. Оставляю связь на тебя.
Системка же вдруг решила проявить характер:
— Ты бы и сама с этим справилась, даже без Сети Желаний.
— Мне нужно сражаться, я не могу отвлекаться, — ответила Лу Яо. — Если ты поможешь, мне будет гораздо спокойнее.
Система Исполнения Желаний помолчала несколько секунд, а затем произнесла с деланной неохотой:
— Ну, так и быть.
Члены группы Лу Яо носили стандартные коммуникаторы своей лавки. Выйдя за пределы зоны наблюдения Курьерской системы, они могли полагаться лишь на силы своей Системы для поддержания связи.
Пожалуй, из всего отряда лишь Лу Минсяо был способен уловить разницу, тогда как Ань-ань и Кан-кан просто считали, что магические артефакты продолжают работать в штатном режиме.
Коммуникатор автоматически переключился на многопользовательский канал. Лу Яо прижала палец к наушнику и произнесла:
— Ань-ань, Кан-кан, раздайте клиентам талисманы, которые мы заготовили заранее. Кан-кан, ты берешь на себя микроавтобусы. Ань-ань, ты в хвосте, поэтому на тебе три большегруза. Сегодняшняя ночь — исключение, я разрешаю вам применять магию. Однако ваша главная задача — защищать людей и груз. Не отходите от колонны слишком далеко.
Сюн Аньань, сидевший рядом, потянул Лу Яо за край рукава:
— А ты куда пойдешь?
Девушка встретилась взглядом с черными, как смоль, глазами духа-медвежонка и совершенно буднично ответила:
— Мы с Лу Минсяо займемся зачисткой внешнего периметра.
Водитель, услышав это, побледнел от ужаса:
— Вы собираетесь выйти наружу?!
Заметив, что у мужчины дрожат не только ноги, но и голос, Лу Яо поспешила его успокоить:
— Не бойтесь, это сущие пустяки. Мы вас защитим.
Водитель лишь с отчаянием отвернулся. Он смотрел в беспросветную ночную мглу, чувствуя, как руки и ноги окончательно ватнеют от слабости.
Он вел первый большегруз в колонне, обзор спереди ничем не перекрывался. В свете дальних фар он отчетливо видел шатающихся, но неумолимо приближающихся зомби.
Отчаяние, словно дикий сорняк, постепенно оплетало его с ног до головы.
«И это, по-вашему, пустяки?!»
Мертвецы стягивались всё быстрее. Лу Яо больше не стала медлить: она первой толкнула дверцу и спрыгнула на землю. Красная нить, привязанная к рукояти её клинка, бесшумно скользнула и обвилась вокруг правого запястья.
Тем временем в кабине Сюн Аньань вытащил из кармана на животе своей толстовки стопку талисманов среднего качества. Отсчитав три штуки, он протянул их водителю:
— Эти два — мощные Талисманы изгнания зла, созданные самой Лу Яо. Наклей их изнутри на обе дверцы, и эти бездушные марионетки к машине не сунутся. А вот этот, золотой — Алмазный талисман. Держи его в руке на всякий случай. Если Талисманы изгнания зла вдруг не сработают, наклей его прямо на себя.
Всучив бумаги опешившему водителю, дух-медвежонок развернулся, вытащил из-под сиденья прямой меч, толкнул дверь и тоже выпрыгнул наружу.
Водитель ошарашенно смотрел на зажатые в руке тонкие листочки.
Что за бред? Ему что, предлагают вооружиться парой бумажек и уповать на милость судьбы?
С трудом приподнявшись с водительского кресла, мужчина перебрался на пассажирское сиденье и, встав на одно колено, наполовину высунул голову в окно.
В бледном лунном свете он увидел, как мальчишка, волоча за собой длинный клинок, едва ли не превышающий его собственный рост, бежит к следующим машинам колонны. И тут водитель внезапно вспомнил распоряжения, которые только что отдавала хозяйка заведения.
Неужели эта желтая бумага и впрямь на что-то годится? Выходит, курьеры вовсе не опустили руки и всё еще пытаются их спасти?
Мужчина в изнеможении откинулся на спинку сиденья. Пару секунд он разглядывал талисманы, затем вытащил два одинаковых. Один он поспешно налепил на левую дверцу, после чего перебрался обратно за руль и прикрепил второй на правую.
Тем временем в идущем впереди микроавтобусе Лу Минсяо тоже покинул салон.
Кан-кан пока оставался внутри. Он точно так же достал из кармана худи пачку талисманов и раздал их по очереди водителю, Ли Цзую и еще одному члену отряда:
— Талисманы изгнания зла приклейте к кузову, они отпугнут этих марионеток. А Алмазные талисманы держите при себе для защиты. Не волнуйтесь слишком сильно: мы с Ань-анем будем охранять периметр колонны, а Лу Яо и вон тот человек займутся марионетками вдалеке.
Ли Цзуй опустил взгляд на зажатую в ладони желтую бумагу и деревянно скривил губы.
«Видимо, у курьеров уже не осталось никаких козырей, раз они раздают нам эти безделушки для самоуспокоения», — пронеслось у него в голове.
И всё же, как ни странно, он испытывал некое подобие облегчения — эмоциональная стойкость их наемников поражала.
Независимо от возраста, перед лицом неминуемой смерти никто из них не впадал в истерику, не паниковал и, судя по всему, даже не помышлял о бегстве.
Впрочем, бежать всё равно было некуда.
Решив, что инструктаж окончен, Кан-кан толкнул дверцу, собираясь выйти наружу.
Ли Цзуй окликнул его:
— Ты куда?
— Позади еще две машины, я должен передать им талисманы, — ответил мальчик. — Вы уж будьте послушными и не сомневайтесь в наших словах. У нас солидный бизнес: раз приняли заказ, значит, проследим, чтобы вы вернулись домой в целости и сохранности.
Сказав это, Кан-кан захлопнул дверь. В его руке из ниоткуда материализовалась длинная флейта из черного нефрита.
Играючи вращая инструмент одной рукой, он рысцой побежал к следующим микроавтобусам.
Ли Цзуй застыл, сжимая в руке талисман. Он не мог поверить, что только что его успокаивал ребенок от силы нескольких лет от роду.
Капитан медленно повернул онемевшую шею:
— Он только что велел мне... быть послушным?
Сидевший рядом боец мрачно кивнул:
— …Я слышал.
— Капитан, они приближаются! Приближаются! Что нам делать?! — в панике закричал водитель, вцепившись в руль дрожащими руками.
Ли Цзуй резко пришел в себя и суетливо взмахнул желтой бумагой:
— К черту всё! Быстро клейте их! Клейте!
Мужчины торопливо прилепили Талисманы изгнания зла на внутреннюю обшивку дверей и, крепко сжимая в руках оставшийся Алмазный талисман, во все глаза уставились в окна.
Они походили на агнцев, ведомых на заклание: им не оставалось ничего иного, кроме как покорно подставить шеи под нож.
Луна на небе стояла круглая и огромная — вокруг было светло даже без фонарей.
Машина Ли Цзуя находилась в самом авангарде, поэтому он ясно видел, как море зомби накатывает прямо на них.
И в этот момент перед капотом микроавтобуса возник одинокий силуэт.
Это был высокий, стройный юноша с серебристыми волосами. В руке он сжимал длинный меч.
В лунном свете лезвие клинка отливало холодным, безжалостным блеском.
Ему противостояло бесчисленное войско мертвецов. И хотя юноша излучал ауру абсолютного превосходства, а Ли Цзуй не сомневался в его выдающихся боевых навыках, сердце капитана всё равно бешено колотилось. Ни о каком спокойствии не могло быть и речи.
Когда авангард орды оказался всего в двух метрах от Лу Минсяо, тот вскинул меч и нанес широкий горизонтальный удар.
В то же мгновение с лезвия сорвалась серебристая дуга энергии меча. Головы нахлынувших зомби покатились по земле, а их тела, подогнув колени, рухнули вперед.
Идущие следом мертвецы, лишенные разума и инстинкта самосохранения, даже не пытались обойти препятствие. Они тупо шагали прямо по поверженным телам, спотыкались и валились целыми толпами.
Лу Минсяо сделал шаг вперед и придавил острием меча тело, лежавшее к нему ближе всего. На срезе багровой гниющей плоти тут же проступили темные серо-черные пятна, которые начали стремительно разрастаться.
Всего за несколько десятков секунд обезглавленный труп полностью обратился в пепел и развеялся по ветру, оставив после себя лишь густой черный туман.
Стоило этому туману коснуться других зомби, как их конечности тоже начинали превращаться в пепел, рассыпаясь под порывами ветра.
Ли Цзуй и его товарищи понятия не имели, какую магию применил их спаситель: они видели лишь, как ряды живых мертвецов валятся на землю один за другим.
В хвостовой части колонны Лу Яо расположилась неподалеку от большегруза, в котором ехала Чу Ли.
Правой рукой девушка управляла семью магическими артефактами, а левой воздела к небу Волшебную палочку Девяти Сокровищ, вычерчивая прямо в воздухе сияющий массив.
Площадь, охваченная волной зомби, была слишком велика — рубить их всех артефактами было бы слишком долго и утомительно.
Поэтому Лу Яо решила начертать высокоуровневый магический массив темной магии, чтобы покончить с врагами одним махом.
Неподалеку от неё стоял Сюн Аньань. Он яростно размахивал своим клинком, безжалостно рубя на куски любых мертвецов, пытавшихся приблизиться к машинам.
Истинным обликом этого мальчишки была большая панда, от которой он унаследовал невероятную физическую силу, а также толстую, непробиваемую кожу.
Несмотря на юный возраст, могучее тело, дарованное ему наследием предков, обеспечивало колоссальное преимущество в бою.
К тому же база культивации медвежонка пока оставляла желать лучшего, и магией он владел не слишком искусно, поэтому предпочитал полагаться на грубую физическую силу.
Да что там обычные мертвецы — даже мутировавшим зомби было не по зубам прокусить толстую шкуру Сюн Аньаня.
Чу Ли, опираясь о стенку кузова, с изумлением переводила взгляд то на парящую в воздухе Лу Яо, то на Сюн Аньаня внизу.
И казавшаяся такой хрупкой и беззащитной хозяйка заведения, и невыносимый мальчишка, произведший при первой встрече крайне отталкивающее впечатление, повергли ее в полнейший шок.
Внезапно над пропитанным запахом крови полем битвы разнеслась мелодия флейты. Чистая и мелодичная, она чудесным образом смахнула пелену тревоги и страха с душ сидящих в машинах людей.
Это Кан-кан, закончив раздавать талисманы, непринужденно прислонился к капоту последнего микроавтобуса и поднес к губам свою флейту из черного нефрита.
На Континенте Фуши мифические звери Данканы считались символом благополучия и удачи. И хотя в своем истинном обличии они выглядели свирепыми и дикими чудовищами, в душе они всегда оставались чувствительными и нежными созданиями.
У Кан-кана был довольно мягкий характер, он совершенно не выносил кровопролития. По счастливой случайности в их интернет-кафе однажды заглянул один музыкальный практик.
Этот человек с удовольствием взял мальчика в ученики и даже подарил ему ту самую флейту из черного нефрита.
Для простых смертных мелодия Кан-кана несла успокоение, но для ушей практиков она звучала совершенно иначе.
Воодушевленный этим ритмом, Сюн Аньань издал громогласный рев. Размахивая клинком, он в прыжке ворвался прямо в гущу зомби и, громко улюлюкая, закружился в смертоносном танце, кромсая гнилую плоть направо и налево.
Скорость, с которой Лу Яо вычерчивала руны массива, тоже резко возросла.
Мелодия флейты словно подгоняла её: быстрее, еще быстрее.
Взмахнув волшебной палочкой, девушка плавно толкнула от себя полностью сформированный магический массив.
Замысловатая вязь сияющих рун начала медленно подниматься в небеса, стремительно разрастаясь во все стороны, пока не накрыла собой всю необъятную волну мертвецов.
Сутью темной магии было тотальное разрушение. Стоило массиву активироваться, как масштаб разрушений приобретал поистине катастрофический характер.
Не желая пугать клиентов, Лу Яо потратила немало душевных сил при его создании, стараясь сделать эффект заклинания максимально незаметным и скромным.
Когда гигантская печать зависла над полем боя, с небес, словно капли проливного дождя, обрушились мириады черных магических игл. Каждая из них безошибочно находила свою цель, пронзая головы копошащихся внизу зомби.
С точки зрения Ли Цзуя и остальных это выглядело так, будто всем мертвецам в одно мгновение выжгли мозги — они словно по команде застыли на месте, прекратив любое движение.
Запертые в машинах люди понятия не имели, что именно произошло снаружи, и не решались выходить.
И лишь когда Лу Яо, завершив зачистку, сама подошла к микроавтобусу, они торопливо опустили стекла.
Девушка небрежно оперлась одной рукой о край окна:
— Мы всё зачистили. Однако мне кажется, что в этих местах творится что-то неладное. Настоятельно рекомендую не задерживаться и уехать отсюда как можно скорее.
Ли Цзуй больше не мог совладать с мимикой, его голос сорвался на фальцет:
— Вы зачистили… всех?!
Девушка спокойно кивнула.
Капитан дрожащим пальцем указал куда-то в темноту:
— Вас всего четверо… И такую огромную орду… всю целиком?!
Казалось, он внезапно разучился связно формулировать мысли.
— Можете не сомневаться, — усмехнулась Лу Яо. — Вот что значит уровень сервиса за двадцать слитков золота!
— … — только и смог выдавить Ли Цзуй.