— На кого же в действительности смотрит господин Император демонов?
Сотрудник-инородец с торговой улицы небрежно бросил эту бомбу и тут же перевел разговор на другую тему.
Местный персонал поначалу просто наслаждался свежими сплетнями, но постепенно понял, что дело принимает странный оборот. Сжимая в руках телефоны, они молча следили за перепиской и мысленно твердили мантру о двадцати четырех базовых ценностях. Бросив еще один взгляд на экраны, они окончательно осознали: пути назад уже нет.
Работникам казалось, что они уже привыкли ко всем странностям торговой улицы, но лишь сейчас до них дошло, что видимая верхушка айсберга — далеко не всё.
А непостижимость хозяйки намного превосходит всё, что они могли себе представить.
Надо признать, что новички торговой улицы все еще слишком плохо знали Лу Яо.
Поначалу они полагали, что признание жителей Иного мира Лу Яо заслужила исключительно благодаря личной харизме и коммерческой жилке.
И лишь сейчас поняли, насколько однобоким было их суждение.
В арсенале хозяйки таилось множество талантов, просто она редко прибегала к ним в делах, не касающихся управления магазинами.
К тому же ее признавали не только гости из Иного мира, но и сами боги.
Неужели в этом мире и правда существуют боги?
Разве можно обсуждать подобные вещи так легкомысленно?
Им хотелось спросить, но они не знали, с чего начать.
Да и какая разница? Они проработали здесь достаточно долго, и ответ — найдут они его или нет — вряд ли на что-то повлияет.
Порой человеку вовсе не обязательно знать абсолютно всё.
Впрочем, сильнее обычных сотрудников были потрясены Цзи Фэймин и Цзи Чжисинь.
Они догадывались, что помимо торговой улицы, Гарольда и Бу Ду у Лу Яо припрятаны в рукаве и другие козыри, но даже не подозревали, что их настолько много.
Даже без защиты Гарольда и сопровождения Дитяти хозяйка была способна в одиночку нести бремя рисков своего ремесла.
Пока Чжун Ляньцзя с трепетом читал сообщения в чате, Лу Яо как раз обсуждала с толпой демонов вопрос компенсации.
В этот момент на пороге интернет-кафе появились двое.
Шедший впереди мужчина с серебряными волосами и рубиновыми глазами выглядел мрачным, однако его точеные, неземные черты лица напоминали ясный лик луны.
По пятам за Цзи Чжуаном следовал Сюаньин из Департамента демонов.
Этим утром, случайно услышав болтовню двух стражей-демонов во дворе, Цзи Чжуан собирался сразу же отправиться на гору Бусянь.
Но как назло, проснулся Улин и снова потащил его пить вино.
Едва отвязавшись от Улина, Цзи Чжуан приказал Сюаньину раздобыть особый свиток перемещения на гору Бусянь.
Только так им вдвоем удалось добраться до интернет-кафе.
Цзи Чжуан лишь вскользь мазнул взглядом по вывеске над входом и уверенно шагнул внутрь. Переступив порог, он тут же увидел запертых в клетку демонов и женщину из человеческой расы, которая, протянув руку к пленникам, требовала у них духовные камни.
С первого взгляда было ясно: кто-то устроил засаду. Наверняка очередные грязные фокусы людей-практиков.
Не дожидаясь приказа Цзи Чжуана, Сюаньин призвал пару черных коротких клинков и в прыжке ринулся на Лу Яо.
Чжун Ляньцзя, подняв голову, застал эту леденящую кровь сцену, но от ужаса не смог выдавить ни звука.
Короткие мечи сверкнули холодным блеском, их лезвия неслись прямо к горлу Лу Яо.
Лязг!
Сюаньин не достиг цели. В двери за спиной девушки внезапно метнулся чей-то силуэт.
Он приблизился с недоступной человеческому глазу скоростью и заслонил собой Лу Яо, жестко блокировав клинки нападавшего кроваво-красным лезвием.
Взмахнув своим оружием, Бу Ду легко отбросил Сюаньина назад. Обернувшись, он цепким взглядом окинул Лу Яо и, лишь убедившись, что она цела, обратил внимание на царивший в зале погром.
Из алых глаз Бу Ду потекли две кровавые слезы, а внутри багрового лезвия его ножа, казалось, медленно струилась настоящая кровь.
Внутри небольшого древесного дупла разыгралась настоящая снежная буря. Запертые в клетке демоны и дьяволы в ужасе запахнули одежды.
Это была не обычная метель — колючий ветер разъедал их плоть.
Отброшенный Сюаньин с влажным хрипом выплюнул сгусток черно-лиловой крови; его ноги дрожали, отказываясь держать хозяина.
Но Бу Ду этого показалось мало. Взмахнув кровавым лезвием, он рванулся в атаку.
«Всякий, кто посмеет ранить Матерь, должен умереть!»
Взмахом рукава Цзи Чжуан отбросил Сюаньина с линии атаки. Одновременно он призвал собственный артефакт и принял удар кровавого лезвия Бу Ду на себя.
Оружием Императора демонов оказался алый длинный меч, рукоять которого обвивала ветвь кровавой камелии, цветом даже гуще, чем само лезвие.
Лу Яо на мгновение отвлеклась.
Хрусь!
Лезвие алого меча разлетелось вдребезги. В руке Императора демонов осталась лишь половина рукояти.
Цзи Чжуан удивленно вскинул брови. Он никак не ожидал, что этот мальчишка окажется настолько силен и с такой легкостью разрубит его основной артефакт.
Впрочем, его оружие не было заурядной дешевкой.
Император демонов вывернул запястье. Цветок камелии на эфесе медленно сомкнул лепестки, и из торца рукояти проклюнулся молодой побег, который на глазах вытянулся, вновь принимая форму меча.
— Еще раз! — глаза Цзи Чжуана, как и у Бу Ду, налились кровью.
Лу Яо почуяла неладное. Если они продолжат драку, магазин не просто разгромят — от него вообще ничего не останется!
Девушка взмахнула волшебной палочкой. Фиолетовый камень, оплетенный фигуркой черного крылатого дракона, вновь засиял. Из-под земли вырвались черные колонны, искрящиеся разрядами молний.
Цзи Чжуан и Бу Ду стремительно отскочили в стороны, разрывая дистанцию, и одновременно повернули головы к Лу Яо.
— Бу Ду, иди ко мне, — спокойно позвала хозяйка, махнув рукой.
Мальчик с явной неохотой бросил взгляд на Императора демонов, но все же развернулся и послушно зашагал к Лу Яо.
Рассмотрев лицо девушки и заметив в ее левом ухе серьгу в виде лотоса, Цзи Чжуан неуловимо изменился в лице:
— Так это ты.
Лу Яо сдержанно кивнула:
— Сегодня в магазине возникли некоторые трудности, поэтому, боюсь, я не смогу принять господина Цзи Чжуана.
Далеко не каждый демон знал Императора в лицо, но не было ни одного, кто не слышал бы имени «Цзи Чжуан».
Пленники в клетке, до этого дрожавшие от пробирающего до костей холода с красными и посиневшими лицами, мгновенно выпрямились и посуровели. Опустив головы, они прижали правые руки к груди в знак глубочайшего почтения перед правителем.
Сюаньин, шатаясь, подошел ближе и вновь направил короткий меч на Лу Яо:
— Как ты смеешь охотиться на демонов прямо под носом у господина Императора...
— Охотиться на демонов? — перебила его хозяйка. — Кажется, вы что-то не так поняли.
Сюаньин, получивший от Бу Ду тяжелые раны, едва наскреб сил на эту фразу, а грубое прерывание и вовсе выбило из него остатки духа.
Сидевшие в клетке демоны поспешили встрять в разговор:
— Ошибка, это всё ужасное недоразумение! Мы не хотели тревожить господина Императора демонов, это наша вина!
— Хозяйка не охотится на нас. Просто мы сцепились с демонической расой и случайно разнесли магазин госпожи Лу Яо. Теперь она обсуждает с нами возмещение ущерба, клянемся, мы только обсуждали компенсацию!
Сюаньин: «…»
Одно дело, что сама хозяйка обладала пугающей силой, но кто бы мог подумать, что даже маленький Бу Ду окажется настолько свирепым.
До Чжун Ляньцзя с опозданием дошло: неужели во всем заведении он один — самый обыкновенный, ничем не примечательный человек?
Скорчившись под барной стойкой, парень молча пытался унять колотящееся сердце, но в итоге не удержался и скинул короткое видео в рабочий чат.
[Межпространственное интернет-кафе, Чжун Ляньцзя: Насчет хозяйки... я уже познал дзен. Но что не так с Бу Ду?]
Лу Яо всегда говорила, что на улице слишком жарко, и не разрешала Бу Ду бегать где попало.
Большую часть времени он проводил в Гостинице на горячих источниках.
Чжун Ляньцзя видел мальчика в интернет-кафе всего пару раз, да и то очень коротко.
При первой встрече с сереброволосым и красноглазым ребенком Чжун Ляньцзя решил, что тот страдает от какого-то редкого заболевания.
Из вежливости он не стал расспрашивать.
Но теперь было совершенно очевидно: какая к черту болезнь?!
Он же пугающе силен!
[Магазин блайнд-боксов, Цзи Фэймин: Бу Ду — ребенок хозяйки.]
[Межпространственное интернет-кафе, Чжун Ляньцзя: ??? Разве они не брат с сестрой?]
До этого момента Чжун Ляньцзя действительно не знал, кем они приходятся друг другу.
Их встречи всегда были мимолетными, к тому же в последнее время он пребывал не в лучшем расположении духа и мало интересовался окружающим миром.
Если бы не сегодняшний инцидент, он бы еще очень не скоро узнал об этих невероятных вещах.
[Межпространственное интернет-кафе, Чжун Ляньцзя: Получается, наша хозяйка... уже... замужем?]
[Магазинчик пушистиков, Цзи Чжисинь: Знаешь, чтобы завести ребенка, муж вовсе не обязателен. Понимаешь, о чем я?]
[Межпространственное интернет-кафе, Чжун Ляньцзя: ...]
Он совсем не хотел этого понимать.
Хозяйка выглядит такой юной... Как она успела пережить столько всего?
[Маникюрный салон, Юджиния: У вас там всё разрешилось? Хозяйка не пострадала?]
[Межпространственное интернет-кафе, Чжун Ляньцзя: Вроде бы обошлось.]
[Репетиторский центр «Детство», Бай И: А с кем это только что дрался Бу Ду? Тот, с серебряными волосами и в красном, довольно симпатичный.]
[Гостиница на горячих источниках, Бай Лу: Сестрица Бай И, помни о субординации! Они только что пытались нас убить, не пускай слюни!]
[Репетиторский центр «Детство», Бай И: @Гостиница на горячих источниках, Бай Лу, ты новенькая, поэтому не знаешь. Этот парень кажется мне смутно знакомым. Император К, присмотрись, у него ведь такие же глаза, как у Бу Ду?]
Чжун Ляньцзя выпрямился, чтобы проверить, и тут же отчитался:
[Действительно, красные.]
[Репетиторский центр «Детство», Бай И: Так я и думала. Когда хозяйка только открыла репетиторский центр, у нас был один клиент с серебряными волосами и рубиновыми глазами по имени Ань Янь. Тогда многие ошибочно принимали его за отца Бу Ду, но потом он бесследно исчез.]
Лицо Чжун Ляньцзя вытянулось от изумления.
[Гостиница на горячих источниках, Бай Лу: Раз уж зашла речь... Когда хозяйка открыла гостиницу, среди гостей из племени Священного Древа тоже был один сереброволосый и красноглазый кроха по имени Интун. В последнее время он куда-то пропал.]
В чате вновь воцарилась радостная атмосфера поедания свежих сплетен, а Чжун Ляньцзя страдальчески зажмурился.
Он пришел сюда слишком поздно и уже абсолютно ничего не понимал.
Кем же приходится хозяйке этот таинственный седовласый и красноглазый мужчина?
Тем временем в зале интернет-кафе повисла неловкая пауза. Мелкие демоны, оказавшись под пристальным взглядом своего Императора, наперебой бросились добровольно отсчитывать духовные камни и протягивать их Лу Яо.
Как только штраф был уплачен, прутья клетки исчезли. Обретя свободу, демоны еще раз торопливо поклонились Цзи Чжуану и в панике бросились наутек.
Все незваные гости покинули заведение, но Цзи Чжуан и не думал уходить.
Лу Яо шагнула к нему:
— Что-то еще?
Император небрежным жестом набросил заклинание звукоизоляции, отсекая их двоих от остального мира.
С минуту он молча сверлил девушку взглядом, после чего наконец спросил:
— Откуда у тебя эта серьга?
Лу Яо коснулась кончиками пальцев подвески-лотоса в левом ухе, и в ее глазах мелькнула слабая усмешка:
— Подарок старого друга.
— Кто он? Мужчина или женщина? — резко бросил Цзи Чжуан.
— На кого же в действительности смотрит господин Император демонов? — вопросом на вопрос ответила Лу Яо.
Цзи Чжуан замер.
Взгляд девушки заледенел, а от недавней улыбки не осталось и следа:
— Возможно, это совпадение. А может, есть какая-то иная, неизвестная мне причина. Но в любом случае я — не та, кого вы ищете.
Еще в городе Люсянь, обратив внимание на странное поведение и двусмысленные фразы Улина, Лу Яо начала догадываться о скрытой подоплеке.
Однако она была абсолютно уверена: ей никак не суждено оказаться той самой легендарной феей Юйяо.
Цзи Чжуан криво усмехнулся и громко расхохотался:
— Конечно же, ты не она. Ты ее и мизинца не стоишь!
Лу Яо: «…»
Одержимые влюбленные из мира самосовершенствования — сущая катастрофа.
Цзи Чжуан смерил Лу Яо ледяным взглядом:
— Но ты носишь ее вещь.
Он потянулся к уху девушки:
— Неважно, где ты ее раздобыла, такая серьга существует в единственном экземпляре на небе и на земле. Раз это ее вещь, я заберу ее.
Но не успели пальцы Императора коснуться украшения, как раздался странный электрический треск.
Серьга-лотос, всегда безмятежно сопровождавшая Лу Яо с того самого дня, как та ее надела, теперь послала Императору демонов сигнал жесткого отторжения.
По поверхности цветка пробежала тонкая, пульсирующая сетка золотистых искр, готовая в любую секунду ударить по незваному агрессору.
Лу Яо с улыбкой сделала шаг назад:
— Я уже говорила, что это подарок старого друга. Если господин Император путает даже самую дорогую вещь своей возлюбленной, ему бы не помешало подлечить зрение.
Серебряные волосы, красные глаза.
Но, кажется, это не тот, кто стоит сейчас перед ней.
Цзи Чжуан с помрачневшим лицом тяжело уставился на Лу Яо.
«Неужели это и правда она?»
Девушка перед ним действительно походила на нее. Дело было не просто в отдаленном сходстве; ее фигура, манеры, улыбка, мимика — всё это почему-то вызывало щемящее чувство, будто та женщина по-настоящему вернулась к нему.
Однако ее тон и методы действий совершенно не вязались с образом возлюбленной.
Во взгляде Цзи Чжуана промелькнула растерянность.
Область Хуанчжоу, Владения Дьяволов.
Сердце Владыки дьяволов Цзэ Юаня пропустило удар, и его вдруг охватила беспричинная тревога.