Суть Улицы Призраков.
Тот искаженный, с которым только что решительно расправилась Система Исполнения Желаний, исчез без следа.
За те несколько месяцев, что они не виделись, трусливая Системка обзавелась мозгами и научилась действовать жестко.
Лу Яо с неожиданным изумлением осознала: Система тоже способна развиваться.
Дверь в Комнату безмолвия была разрушена, жуткие звуки внутри стихли. Спустя пару минут стоявшие снаружи охранники на цыпочках двинулись к проему.
Лу Яо вышла из комнаты и обратилась к Цинь Цюмину:
— Это помещение больше ни на что не годится.
Плечи Цинь Цюмина поникли, на лице отразилось нескрываемое разочарование.
Проблеск надежды, мелькнувший после долгих лет отчаяния, в конце концов, снова угас.
В голове у Лу Яо царил легкий сумбур. Раз уж дело было сделано, согласие Цзян Линя перейти в мастерскую «Сделай сам» на какое-то время потеряло свою первостепенную важность. Девушка кивнула Цинь Цюмину:
— На сегодня я, пожалуй, пойду.
Охранники в коридоре, разглядев, что творится внутри Комнаты безмолвия, и убедившись, что сошествие божества завершилось, бросились внутрь спасать людей.
Сюй Чжэнжун, Жэнь Ю и Ду Сяо лежали на полу, задыхаясь от кашля и рвоты. Зажатые в тисках щупалец осьминога, они едва не задохнулись.
В суматохе с пола поднялся высокий худощавый мужчина. Торопливо направившись к выходу, он заметил стоящую в коридоре Лу Яо и окликнул её:
— Тебя ведь зовут Лу Яо?
Девушка обернулась. Незнакомец был одет в перемазанный слизью белый халат; видневшиеся из-под него брюки и рубашка тоже пропитались грязью. Несмотря на плачевный вид, в его манере держаться сквозила природная стать.
Судя по всему, он тоже находился в Комнате безмолвия, однако на нем не было формы охранника, да и на искаженного он не походил.
Худощавый мужчина подошел ближе:
— Меня зовут Пэй Ци, я привратник Комнаты безмолвия. Поскольку она исчезла, я хочу пойти с тобой.
Так вот кто такой этот привратник.
Из-за субтильного телосложения Лу Яо поначалу приняла его за какого-нибудь научного сотрудника.
Впрочем, тип оказался со странностями: с ходу заявил, что уходит с ней, да еще и имя её откуда-то знал.
Лу Яо смерила Пэй Ци оценивающим взглядом:
— Причина?
Мужчина поправил очки на переносице; в его глазах мелькнул сдержанный блеск:
— Раньше моей задачей была охрана этой двери. Раз Комнаты безмолвия больше нет, у меня нет ни обязательств, ни причин здесь задерживаться. Если тебе нужны люди, я готов присоединиться к тебе.
На лице Цинь Цюмина отразилось крайнее изумление.
Хозяйка заведения пару секунд испытующе смотрела на Пэй Ци, а затем ответила:
— Идет. За мной.
Этот тип явно что-то недоговаривал, словно забрасывал наживку в ожидании, пока она клюнет.
Но Лу Яо было лень ломать над этим голову. Главное — затащить его в мастерскую «Сделай сам», а там видно будет.
Пэй Ци не ожидал от девушки такой решительности. На мгновение опешив, он всё же поспешил следом.
Оправившись от шока, Цинь Цюмин бросился вдогонку, намереваясь их остановить, но как раз в этот момент столкнулся с вернувшимся с патрулирования Цзян Линем и его отрядом.
Лу Яо окликнула юношу:
— Ты остаешься в комнате охраны. А где Сяо Цай?
Цзян Линь, только что вернувшийся с улицы и покрытый испариной, заметно удивился, увидев Лу Яо. Услышав вопрос, он помолчал несколько секунд, прежде чем ответить:
— Она вернулась в Северный регион.
Комната охраны редко принимала в свои ряды женщин, а поскольку у Цай Юйсин не проявлялись симптомы искажения, ей незачем было оставаться в церкви.
Лу Яо кивнула:
— Дай мне её адрес. Как будет время, я её навещу.
Придя в себя, Цзян Линь почти не помнил, что с ним происходило в период искажения. Однако, завидев Лу Яо, он бессознательно коснулся браслета из круглых бусин на своем запястье. Не чувствуя к девушке ни малейшей враждебности, он послушно продиктовал адрес Цай Юйсин в Северном регионе.
Запомнив координаты, хозяйка заведения вместе с Пэй Ци направилась к выходу.
Наконец их нагнал Цинь Цюмин. Не обращаясь к Лу Яо, он посмотрел на идущего позади Пэй Ци:
— Ты действительно уходишь?
Тот обернулся к начальнику:
— Комната безмолвия уничтожена. Мое пребывание здесь потеряло всякий смысл.
Цинь Цюмин не нашел, что ответить.
Пэй Ци появился в церкви в тот же день, что и Комната безмолвия. Он знал об Улице Призраков куда больше любого местного сотрудника, и именно он первым предложил отправлять искаженных туда для наблюдения.
Высшее руководство церкви всё больше прислушивалось к его мнению касательно лечения мутаций, и тут он внезапно решил уйти.
Ко всему прочему, утрата Комнаты безмолвия сама по себе была огромным ударом.
Проигнорировав Цинь Цюмина, Пэй Ци развернулся и догнал Лу Яо. Краем глаза он наблюдал за молодой девушкой: её взгляд был безмятежен, эмоции стабильны, и, похоже, она вовсе не собиралась заводить разговор первой.
Миновав вытянутый внутренний двор и выйдя через главные ворота церкви, мужчина наконец нарушил молчание:
— Нам туда. Уже поздно, я отвезу тебя на машине.
Лу Яо не стала отказываться.
Патрульным транспортом комнаты охраны служили внедорожные мотоциклы. Серебристо-серая легковушка Пэй Ци сиротливо ютилась в углу, и, не присмотрись они, легко могли бы пройти мимо.
Усевшись на пассажирское сиденье, девушка заметила:
— Твоя машина отличается от их транспорта.
— Я ведь не охранник, — отозвался Пэй Ци.
Заведя мотор, он выехал на дорогу и помчался в сторону, противоположную той, откуда прибыла Лу Яо.
— …Мы не ошиблись направлением? — спросила она.
Крепко сжимая руль, Пэй Ци скосил на нее глаза:
— У тебя отличное чувство направления.
Лу Яо промолчала.
— Это маршрут в обход зоны очищающих лучей, — пояснил он. — Выйдет немного дольше, зато безопаснее.
— Разве очищающие лучи не снижают вероятность потери себя? — удивилась девушка.
Даже по названию было похоже, что это некое излучение с обеззараживающим эффектом.
Одной рукой Пэй Ци извлек из полувлажного кармана наполовину пустую пачку сигарет, открыл её и, наклонив голову, взял одну губами:
— Я закурю, не возражаешь?
Лу Яо покачала головой:
— Возражаю. Покуришь, когда выйдешь.
Мужчина ничего не ответил и молча убрал пачку.
В половине десятого вечера Лу Яо вновь оказалась на шумных улицах Северного региона.
У перекрестка толпился народ, машине было трудно проехать, поэтому девушка вышла прямо там.
Пэй Ци, судя по всему, прекрасно ориентировался на Улице Призраков. Он велел ей не ждать его, пообещав найти её сам, как только припаркуется.
После официального открытия мастерской «Сделай сам» неоновая вывеска над входом продолжала мерцать даже тогда, когда внутри никого не было, словно заведение уже идеально вписалось в атмосферу этой жутковатой, но оживленной улицы.
На ступеньках у входа сидели два человека. Заметив их, Лу Яо ускорила шаг.
Это были Лю Цзин и Цай Юйсин. Увидев хозяйку, они поднялись ей навстречу.
— Почему вы здесь в такое время? — спросила Лу Яо.
Лю Цзин обеспокоенно всмотрелась в её лицо:
— В магазине сегодня ничего не случилось?
— Ты о чем?
Женщина огляделась по сторонам и, подталкивая Лу Яо, ответила:
— Пойдем внутрь, там поговорим.
Лу Яо отперла дверь и впустила гостий.
Внутри было пусто. Лю Цзин похлопала себя по груди, немного расслабившись:
— А где те сотрудники?
Наливая воду для обеих, Лу Яо пояснила:
— Их смена закончилась.
Лю Цзин не смогла сдержать удивления:
— И правда ничего не произошло?
Лу Яо покачала головой:
— Днем был небольшой инцидент, но всё уже улажено.
Лю Цзин на миг опешила, но затем успокоилась:
— Что бы ты ни сказала, меня это уже не удивляет.
Взгляд Лу Яо скользнул по женщинам:
— А вы как здесь оказались вместе?
— Сестрица Цзин теперь живет всего через дом от меня, — ответила Цай Юйсин. — Днем мы случайно столкнулись на улице и решили прогуляться. Она захотела заглянуть в мастерскую «Сделай сам», и тут мы увидели на двери объявление о найме.
Действительно, перед тем как закрыть магазин и уйти, Лу Яо повесила новое объявление. Вот только искала она не сотрудников, а волонтеров.
Это был хитрый ход: под видом волонтеров найти подходящих работников. Так можно было избежать необходимости обращаться за кадрами в административное здание Уличного комитета и одновременно решить проблему нехватки персонала.
— Понятно, — кивнула Лу Яо. — Хотите попробовать?
— А нам можно? — без раздумий выпалила Лю Цзин.
Цай Юйсин тоже посмотрела на хозяйку заведения с легким сомнением во взгляде.
— Формально волонтеры отличаются от постоянных сотрудников, — объяснила Лу Яо. — Но если вы согласны помогать мне, то компенсация и условия не будут сильно отличаться от тех, что у штатных работников.
Волонтерам не полагалась зарплата — только субсидии на расходы.
Как правило, это были сущие копейки.
Однако истинной целью Лу Яо было нанять обычных сотрудников. Используя слово «волонтер», она просто обходила правила Улицы Призраков, тогда как на деле собиралась платить им так же, как и официальному персоналу.
Предложение крайне заинтересовало Лю Цзин. Уволившись из Управления улицы, она лишилась привычной рутины. Перспектива бесцельно бродить по этой жуткой улице пугала её: она боялась снова потерять себя.
Цай Юйсин заговорила первой:
— Я хочу попробовать. Правда, я никогда раньше не работала.
— Ничего сложного, — успокоила её Лу Яо. — Перед началом работы будет обучение.
Очнувшись от своих мыслей, Лю Цзин услышала, что девушка уже обо всем договорилась, и поспешила добавить:
— Я тоже в деле.
— Вам не стоило приходить сюда, — раздался голос от дверей.
Все три девушки разом обернулись.
В магазин вошел Пэй Ци. Бросив взгляд на Лю Цзин и Цай Юйсин, он сфокусировал внимание на Лу Яо:
— «Обычным людям запрещено работать в магазинах» — таково правило этой улицы. Если вы нарушите его, Он разгневается.
Лу Яо развела руками:
— А они и не сотрудники. Они волонтеры.
— Я слышал, ты уже запрашивала персонал в административном здании Уличного комитета, — парировал Пэй Ци. — Тем более нельзя смешивать простых людей и официальных работников.
Лу Яо молча смотрела на мужчину несколько секунд, а затем произнесла:
— А ты не допускаешь мысли, что это *мой* магазин?
Пэй Ци закрыл за собой дверь. Замечание его ничуть не разозлило:
— Не думай, что я сую нос не в свое дело. Просто я знаю об этой улице куда больше, чем ты и эти простые люди. Он сейчас ведет себя крайне незрело. Тебе кажется, будто ты нашла лазейку в правилах, но последствия Его гнева не по плечу никому.
Лу Яо одарила его долгим, проницательным взглядом, после чего повернулась к женщинам:
— А вы обе что думаете?
Цай Юйсин шагнула вперед и взяла её за руку:
— Я хочу работать. Будь что будет, я не пожалею о своем решении.
Лю Цзин, немного помолчав, подняла руку:
— Я тоже хочу работать.
Лу Яо снова посмотрела на Пэй Ци:
— А ты?
— …Я тоже буду работать, — выдохнул тот.
Хозяйка развернулась и направилась в соседний рабочий класс:
— Времени в обрез. Сегодня вечером проведем инструктаж, чтобы завтра вы могли приступить к своим обязанностям.
В первом рабочем классе Лу Яо достала из Портативного Хранилища пространственный мешочек, а из него извлекла артефакт Горчичного зерна Сумеру:
— Отчаянные времена требуют отчаянных мер.
Пэй Ци, Лю Цзин и Цай Юйсин совершенно не понимали, что делает девушка. Даже когда она извлекла из воздуха пространственный мешочек, они не придали этому особого значения. Но стоило им вслед за ней шагнуть в пространство артефакта Горчичного зерна, как их самообладание дало трещину.
— Это ведь не тот рабочий класс, где мы только что были, — прошептала Цай Юйсин.
Лю Цзин протянула руку и коснулась рабочих кабинок, оставшихся здесь со времен сверхурочной работы команды разработчиков игр. Её глаза слегка покраснели:
— Это настоящие столы и стулья.
Пэй Ци тоже с благоговением осматривал это причудливое измерение. Быстро моргая, он схватил Лу Яо за плечо:
— Мы сейчас находимся внутри того зернышка, что ты достала?! Да кто ты вообще такая?
Лу Яо молча покачала головой, не собираясь ничего объяснять. Подойдя к модифицированному холодильнику, она достала несколько бутылок с водой, фрукты и пирожные. Усевшись на диван в зоне отдыха, она позвала их к себе:
— Это пространство абсолютно безопасно и скрыто от чужих глаз. Немного передохнем, а потом начнем обучение.
Реакция Лю Цзин и Цай Юйсин была не столь бурной, как у Пэй Ци. К тому же, опираясь на свой прошлый опыт в магазине, они безгранично доверяли его хозяйке.
Пэй Ци же стоял в стороне, словно истукан, и не проронил ни слова до самого начала официального инструктажа, пока троица перекусывала и набиралась сил.
Программа обучения была тесно связана с завтрашними мероприятиями. Лу Яо уже успела составить предварительное мнение о новых девушках-волонтерах, и они внушали ей куда больше доверия, чем официальная троица сотрудников.
Хозяйка надеялась, что после сегодняшнего обучения они смогут самостоятельно консультировать гостей. Только так можно было по максимуму задействовать все имеющиеся ресурсы и привлечь как можно больше посетителей.
Лю Цзин, имея за плечами постоянный опыт работы, схватывала всё чуть быстрее Цай Юйсин.
Тем не менее, после многократных повторений обе уложились в отведенное время и освоили базовые принципы работы мастерской «Сделай сам».
Что же касалось Пэй Ци, то его навыки работы руками оказались просто катастрофическими.
Если называть вещи своими именами, он был настоящим кулинарным террористом.
Лу Яо без колебаний вычеркнула его из списка завтрашних наставников и определила в помощники к Хуан Ци на стойку регистрации.
По окончании инструктажа Лу Яо вывела троих новобранцев из артефакта Горчичного зерна Сумеру. Время закрытия магазинов на Улице Призраков еще не наступило.
Лю Цзин бросила взгляд на свои наручные часы и ахнула:
— Как это? Еще и десяти нет?
Цай Юйсин удивленно склонилась к её руке:
— Быть не может! У тебя часы сломались?
Женщина нахмурилась:
— Вряд ли. Секундная стрелка идет как обычно.
Лу Яо небрежно подбросила семечко на ладони:
— Вы ведь слышали о Комнате безмолвия в церкви? У меня есть похожее особое пространство. Разница лишь в том, что его свойства отличаются от свойств церковной комнаты — результаты вы только что видели своими глазами.
Лю Цзин и Цай Юйсин с округлившимися глазами пытались переварить сказанное.
Не вдаваясь в дальнейшие разъяснения, Лу Яо перешла к более насущному вопросу:
— В такое время вы еще сможете безопасно добраться до дома?
Лю Цзин встрепенулась:
— Ой, точно! Пора возвращаться.
Перед их уходом Лу Яо остановила девушек и вручила каждой по кулону:
— Если будет страшно идти по темноте, просто сожмите его в руке.
Цай Юйсин взяла подвеску, присмотрелась и удивленно моргнула:
— Это уменьшенная копия твоего оружия?
— Строго говоря, это часть Чи Правил и Запретов, — кивнула Лу Яо. — Толку от него немного, так что считайте это просто амулетом на удачу.
Лю Цзин и Цай Юйсин прекрасно помнили эту линейку и ту мощь, которую она излучала в руках Лу Яо. Крепко сжав миниатюрные копии артефакта, они с чуть ли не подобострастными улыбками попрощались с хозяйкой и вместе скрылись в ночи.
Когда в магазине остались лишь они вдвое, Лу Яо перевела взгляд на Пэй Ци:
— Где ты собираешься ночевать?
Тот указал на её руку:
— Давай-ка вернемся в то пространство и поговорим там.
Лу Яо давно поняла, что у него есть к ней разговор. Заперев входную дверь, они с Пэй Ци прошли в рабочий класс и вновь перенеслись в пространство артефакта Горчичного зерна.
На этот раз мужчина чувствовал себя гораздо раскованнее. Блуждая по небольшой площади карманного измерения, он вслух рассуждал:
— Создание подобного пространства абсолютно точно не под силу технологиям нашей эпохи. Но при этом вещи здесь выглядят довольно старомодно.
Лу Яо проигнорировала его замечание.
Вдоволь налюбовавшись каждой мелочью в измерении, Пэй Ци подошел и опустился рядом с ней:
— Ты не из этого мира.
Лу Яо лишь опустила глаза, не подтверждая, но и не опровергая его слова.
Подавив внутренние сомнения и нарастающее волнение, мужчина сдержанно продолжил:
— И ты понятия не имеешь, в чем истинная суть этой улицы.
Девушка подняла взгляд, наклонилась за стаканом с водой и, слегка покачивая его в руке, произнесла:
— Похоже, ты не очень-то умеешь общаться с людьми.
Пэй Ци вытаращил глаза:
— А?
— Твои попытки выведать информацию выглядят слишком банально, — пояснила она.
Пэй Ци: «…»
Лу Яо поставила стакан на стол и откинулась на спинку дивана:
— А разве суть Улицы Призраков — это не просто сообщество голографической игры с серьезными багами в коде?