Приоткрыть окошко для души.
Когда Лу Яо упаковывала двадцатый заказ, Сю Ци наконец заговорил.
Двое посетителей напротив только что уселись и теперь перебирали книги в поисках чего-нибудь интересного.
Хозяйка заведения была занята упаковкой, поэтому гости, успевшие благодаря быстрому интернету протиснуться в виртуальную студию, с удовольствием брали на себя роль временных стримеров. Они следили за сообщениями на экране и зачитывали вслух отрывки из книг, которые вызывали наибольший интерес у остальных зрителей.
Эти добровольцы охотно общались с пользователями сети, отчего в трансляции мгновенно воцарилась густая «академическая атмосфера».
Сю Ци слегка выпрямился и вдруг протянул руку, коснувшись предплечья хозяйки заведения.
— Прежде чем попасть в виртуальную студию, я потерял сознание в акватории Черной звезды номер тридцать восемь.
Лу Яо, не прерывая работы, склонила голову и посмотрела на Сю Ци, поддерживая непринужденную беседу:
— Как же ты тогда оказался здесь?
Когда Сю Ци озвучил координаты акватории Черной звезды № 38, зрители трансляции словно услышали нечто немыслимое. По экрану стремительно побежали сообщения, полные шока и недоверия.
За чатом в реальном времени следила Система Исполнения Желаний. Поскольку она не выдавала никаких предупреждений, Лу Яо тоже не обращала на них внимания.
Сю Ци уперся ногой в ножку стула, откинулся на спинку и заложил руки за голову. В его позе сквозила крайняя раскованность:
— Мое механическое тело было разрушено настолько, что от него остался лишь мозг и пара изувеченных фрагментов туловища. Я уже приготовился к смерти. Сквозь мутную пелену угасающего сознания я слышал чей-то голос, который непрестанно бормотал что-то над ухом. А когда разум прояснился, я открыл глаза и увидел тебя на парящем световом экране. Если подумать, какое счастье, что чип, соединяющий Звездный браслет и оптический компьютер, уцелел в одном из тех обломков.
Вероятно, Сю Ци попал на трансляцию книжного магазина из-за того, что после потери им сознания оптический компьютер запустил протокол спасения и автоматически установил соединение.
Его механическое тело было серьезно повреждено, ментальное тело подверглось разрушительной атаке, а сам он оказался в полном одиночестве посреди опасных вод. Шансы на выживание стремились к нулю.
Оптический компьютер путем поиска и вычислений неожиданно нашел вариант развития событий, при котором вероятность спасения достигала целых двух процентов. Поэтому система без колебаний перенаправила Сю Ци в виртуальную студию Лу Яо.
Сю Ци просидел на трансляции несколько десятков часов, с самого начала утреннего эфира и до второй половины дня, постепенно обретая способность хоть как-то двигаться.
Как только к нему вернулась подвижность, он, не раздумывая, первым делом отправил хозяйке заведения виртуальный подарок.
Лу Яо остановилась и вновь перевела взгляд на гостя.
Она не до конца понимала, к чему он клонит.
Сю Ци вытянул левую руку к потолку, растопырил пальцы, а затем медленно сжал их в кулак:
— Это ведь не обычная виртуальная студия, верно?
Девушка моргнула и, опустив голову, вернулась к упаковке:
— С чего ты взял?
— Пока находишься здесь, ментальное тело становится все более активным, — ответил воин. — У меня под рукой нет приборов, чтобы измерить точные показатели, но ощущения предельно ясные. Как только я попал сюда, мне показалось, будто разум и плоть погрузились в горячий источник — стало тепло и спокойно. Чай и закуски здесь тоже ведь не просто строчки кода? При нынешнем уровне технологий абсолютно невозможно воссоздать настолько реалистичный вкус и текстуру. К тому же я хочу знать, каким образом ментальное тело способно принимать пищу в этой студии?
Слова Сю Ци спровоцировали новую лавину сообщений на экране чата. Его речь пробудила в зрителях жгучее любопытство, смешанное с легкой паникой.
«Дикая звезда № 999: О чем он толкует? Со студией что-то не так?»
«Дикая звезда № 497: Он что, хочет сказать, что ментальное тело смогло отведать настоящую еду в виртуальном пространстве?»
«Дикая звезда № 2458: Да быть такого не может. Вдруг это остров Гуань разработал новую технологию? С помощью данных и моделирования они в совершенстве воссоздали вкус и текстуру.»
«Дикая звезда № 923: Меня больше волнует другое. Это правда, что трансляция влияет на активность ментального тела?»
…
Лу Яо подняла голову, глядя на безостановочно обновляющийся экран. Гости напротив, до этого увлеченные чтением, тоже оторвались от страниц.
Увидев сообщения в чате, они уставились на хозяйку заведения горящими глазами.
Лу Яо невозмутимо продолжала орудовать упаковочной лентой:
— Желая в полной мере раскрыть для посетителей очарование книг, я и впрямь потратила немалые деньги на внедрение новых технологий. При создании этой студии пришлось вложить много сил в проработку деталей, и все ради того, чтобы ощущения от пребывания здесь были максимально приближены к реальности. Рада слышать ваши сомнения — значит, средства потрачены не впустую.
— Что же касается утверждения, будто виртуальная студия стимулирует ментальное тело, то оно верно лишь отчасти. Если быть точной, твою духовную сущность пробудило к жизни не само помещение, а книги.
— Мысли из далекого прошлого, обретшие костяк из слов и кожу из тонкой бумаги, сумели преодолеть время и очутиться здесь. Книжный магазин — это всего лишь неприметная дверца по ту сторону бесчисленных горных хребтов, призванная провести вас к необъятной, всеобъемлющей и вечно изменчивой горе знаний.
— Когда вы открываете книгу, разве вы не чувствуете, что мир, простирающийся за строками текста, куда шире и безграничнее того, что способны охватить ваши глаза, уши или куда могут ступить ваши ноги?
Серебряные доспехи наглухо скрывали Сю Ци, не позволяя разглядеть ни единой эмоции на его лице, однако затянувшееся молчание служило красноречивым ответом.
Небольшая вдохновенная речь хозяйки заведения, судя по всему, произвела сильное впечатление. Экран с сообщениями замер на несколько секунд, словно зависнув, а затем вновь запестрел бегущими строками.
«Дикая звезда № 789: Впервые вижу, чтобы кто-то впаривал товар так поэтично. Даже мне, любителю посмеяться, вдруг захотелось купить.»
«Дикая звезда № 636: Слушай, а ведь и правда! Я, пожалуй, тоже оформлю заказ.»
«Дикая звезда № 427: Начинаю верить в теорию, что «книги — это бюджетный аналог мозга». Хозяйка заведения, должно быть, очень много читает?»
…
Сама Лу Яо не считала, что произнесла нечто выдающееся. Столь бурная реакция зрителей, вероятнее всего, объяснялась тем, что в этом мире попросту не существовало книг.
Текст, музыка, живопись и кинематограф — все они обладают собственными уникальными формами и способами выразительности.
В этом же мире даже человеческий мозг могли превратить в нечто вроде голографической выставки для всеобщего обозрения. Способы получения информации здесь слишком сильно зависели от зрения и слуха. Все увиденное и услышанное напоминало уже приготовленные и поданные на стол изысканные блюда: люди пропускали весь промежуточный процесс, получая лишь готовый, предсказуемо вкусный результат.
Кратковременная стимуляция органов чувств действительно дарила необычайные, свежие впечатления, но в итоге порог чувствительности задрали так высоко, что сформировалась жесткая зависимость. Найти нечто по-настоящему новое стало почти невозможно, и ментальное тело постепенно загоняло само себя в добровольно возведенную клетку.
Мир, нарисованный словами, не имеет точных и застывших очертаний.
Помимо замысла самого автора, подводная река сливающихся воедино букв образует искаженное, но пугающе честное зеркало. Оно не только отражает истинный облик читателя, но и позволяет ему узреть свой идеал.
Существование книг подобно маленькому окошку, прорубленному для томящегося в заточении ментального тела. Вся необъятная глубина и ширь мира находится прямо за этой створкой — стоит лишь протянуть руку.
Сю Ци, тоже наблюдавший за стремительно бегущими строками чата, внезапно поднялся и покинул виртуальную студию.
На Звездном браслете Лу Яо одна за другой всплыли несколько уведомлений о новых заказах. Среди прочего, Воин Звездного моря Сю Ци приобрел полное издание «Графа Монте-Кристо» и один экземпляр «Убить пересмешника». В качестве адреса доставки была указана та самая акватория Черной звезды № 38.
Впрочем, отправленная посылка так и не была получена адресатом, вернувшись обратно на Книжную улицу острова Гуань.
Спустя полмесяца после этих событий Лу Яо встретила в своем заведении заключенного, назвавшегося Воином Звездного моря Сю Ци.
Но сейчас Лу Яо еще не знала о тех причудливых происшествиях, что уготовило ей будущее. Днем она дежурила в магазине: добросовестно вела торговлю и стримы, а по ночам до помутнения рассудка работала сверхурочно вместе с двумя помощниками — искусственными интеллектами, изо всех сил стараясь выдерживать темп и выкладывать на полки как минимум две новые книги ежедневно.
Девушка выматывалась до полного истощения, но при этом продолжала методично опустошать кошельки своих покупателей.
На следующий день надзиратель 0815 связался с хозяйкой заведения через Звездный браслет. Он сам завел разговор о том, что если книжный магазин планирует расширять штат, ей достаточно будет просто передать ему данные новых сотрудников.
Как только процедура проверки завершится, остров Гуань выделит специального агента, который отправится на другие планеты, чтобы забрать работников и доставить их на остров.
Лу Яо не стала давать прямого согласия, ответив, что ей нужно пару дней на раздумья.
Решив, что хозяйке заведения требуется время на отбор кандидатов, 0815 не стал ее торопить.
А через двое суток после первого эфира первая волна клиентов, оформивших заказы через Звездную сеть, начала постепенно получать свои посылки.