Да сам Сатана набил бы татуировку с твоим именем!
Маленький Бог Еды даже не успел восхититься изяществом дизайна книжных полок — первым делом он взвесил в руках увесистые тома «Застолья нежити» и «Справочника по питанию для сотрудников торговой улицы».
За эти две книги просили целых пятьдесят тысяч звездных монет, к тому же без возможности предварительного ознакомления.
Прошлым вечером он оформил заказ на одних эмоциях. Из-за того, что ему не удалось отведать угощений в виртуальной студии и купить тот самый знаменитый «Межзвездный ресторан», Маленький Бог Еды едва не лез на стену от досады. Поэтому, услышав от хозяйки заведения об этих двух новинках, он купил их не раздумывая.
За последние годы он сколотил неплохое состояние, так что расстаться с пятьюдесятью тысячами звездных монет было не жалко.
Однако, посвятив изучению кулинарии долгие годы, он, немного остыв, подумал, что вряд ли найдет в этих сборниках рецепты, о которых бы не знал.
Посмотрев на обе книги еще несколько мгновений, Маленький Бог Еды решил для начала открыть «Застолье нежити».
Он не понимал, откуда взялось столь зловещее название: внутри скрывались рецепты отнюдь не обычных блюд, а изысканных десертов и напитков, сопровождаемые великолепными красочными иллюстрациями готовых творений.
Поначалу он лишь бегло пробегался глазами по строчкам, но уже через пару страниц выражение его лица дрогнуло. Он медленно поправил позу, а взгляд его стал предельно серьезным.
Название казалось странным, но вот содержание поражало детализацией и оригинальностью. Все эти рецепты десертов и напитков были ему совершенно незнакомы — он о таких даже не слышал!
В этот момент за соседний столик с подносом в руках опустился один из посетителей, который только что возвратился из зоны десертов и напитков с парой-тройкой купленных лакомств.
Уловив манящий сладкий аромат, Маленький Бог Еды поднял голову. В его глазах мелькнула догадка. Сверив увиденное с картинкой в книге, он осознал: десерты и напитки, продававшиеся в читальном зале, в точности повторяли те, что были описаны на страницах «Застолья нежити».
Заметив, с каким нескрываемым наслаждением гость потягивает напиток через трубочку и орудует десертной вилочкой, он не удержался и заговорил первым:
— Неужели так вкусно?
Сосед обернулся и слегка кивнул:
— Никогда прежде не пробовал ничего подобного. Идеальный баланс кислого и сладкого, нежнейшая текстура и невероятно многогранный вкус. Это совершенно не похоже на ту готовую выпечку, что продается в обычных кондитерских.
Усидеть на месте Маленький Бог Еды больше не мог. Он мгновенно вскочил и устремился к прилавку со сладостями.
В зоне десертов обнаружилась не только часть ассортимента из «Застолья нежити», но и лакомства, которые он видел впервые. Решив, что просто еще не дочитал книгу до нужного места, он набрал целую тарелку самых интригующих пирожных и захватил четыре или пять стаканов с напитками.
Стоило ему лишь надкусить блинчик с манго, как его поразила мягкая, тающая во рту сладость. А когда зубы раскусили спрятанные в сливках кусочки фруктов, рецепторы взорвались освежающей манговой ноткой. Вкус и правда оказался невероятно глубоким.
Изначально он собирался дегустировать сладости с придирчивостью критика, но уже первый кусочек полностью покорил его. Взволнованный Маленький Бог Еды принялся с удвоенным усердием листать «Застолье нежити».
К тому моменту, когда он перевернул последнюю страницу, гора десертов перед ним была почти уничтожена.
Маленький Бог Еды еще долго не мог прийти в себя. В его груди с новой силой вспыхнула угасающая было страсть к кулинарии. Даже не став открывать вторую книгу, он поспешно вышел из сети.
По памяти он записал два рецепта из «Застолья нежити», намереваясь попробовать приготовить их на вечернем стриме.
Иссушенный источник вдохновения после прочтения этой книги вновь забил мощным ключом, наполнив юношу небывалым энтузиазмом.
С того самого дня виртуальный читальный зал книжного магазина не знал отбоя от посетителей — пустых мест там больше не бывало.
…
Единственным условием для входа в виртуальный читальный зал была покупка любой книги в магазине. Если оплата проходила через Звездный браслет, система автоматически фиксировала этот факт.
Таким образом, в читальный зал попадали не только обычные онлайн-покупатели, но и надзиратели с острова Гуань, использовавшие канал виртуальной студии.
Само по себе посещение было бесплатным, однако многие гости, оказавшись здесь впервые и поддавшись любопытству, покупали как минимум порцию десерта и стаканчик чего-нибудь освежающего.
Лу Яо вела трансляцию на первом этаже, знакомя зрителей с книжными новинками, пока на втором безостановочно сменялись посетители. Эти два процесса взаимно подогревали интерес публики, благодаря чему счетчик зрителей виртуальной студии стремительно полз вверх.
Выручка и посещаемость читального зала также конвертировались системой в очки популярности. Выкроив минутку, Лу Яо заглянула в статистику и приятно удивилась: доход оказался весьма солидным, сопоставимым с выручкой небольшой кондитерской, а каждый час приносил еще несколько десятков тысяч очков популярности.
Еще до начала обеденного перерыва все запасы сладостей и напитков в виртуальном зале иссякли, и Лу Яо пришлось связаться с закусочной, чтобы запросить новую партию.
— А что делать в ближайшие четыре часа? — спросила Система Исполнения Желаний.
— Задействуй информационные модели, а цену снизь вдвое от обычной, — ответила Лу Яо.
— К чему такая осторожность? Они наверняка уверены, что мы изначально продаем лишь модели. Если сбросить цену, придется еще и оправдываться, — проворчала Система Исполнения Желаний.
Она понятия не имела, когда хозяйка заведения обрела подобную силу. Лишь после запуска виртуальной студии до нее с опозданием дошло: гости брали реальную еду из магазина точно так же, как это было на Улице Призраков.
В свое время один из богов в верховном храме, желая заманить Лу Яо в ловушку, использовал Звездные врата для создания магазина, который стал связующим звеном между иллюзией и реальностью. Из-за этого любые предметы, перенесенные туда из материального мира, попадая на Улицу Призраков, меняли свои свойства.
Статус Девятого магазина сам по себе был уникален: оставаясь единственным островком осязаемой реальности в виртуальном мире, он одновременно обладал характеристиками цифрового объекта.
Именно поэтому игроки, находясь на Улице Призраков, могли без малейших препятствий поглощать настоящую еду из мастерской «Сделай сам».
Как только угощения оказывались в этом пространстве, их суть преображалась, сохраняя при этом все качества материальных объектов.
То было проявлением высшей божественной мощи.
Лу Яо тогда не стала задавать вопросов, а Система Исполнения Желаний просто не догадалась ничего объяснить.
Так эта деталь и затерялась в памяти обеих, то ли случайно, то ли намеренно.
Но с открытием Одиннадцатого магазина Система Исполнения Желаний внезапно осознала, насколько виртуальная студия книжного похожа на их прежнюю мастерскую.
Пользователи Звездной сети подключали свое сознание к студии, где могли не только читать, но и лакомиться приготовленными хозяйкой закусками и чаем, словно в самом обыкновенном заведении.
В первые несколько дней работы студии Система Исполнения Желаний вообще не замечала никакого подвоха.
Лишь на вчерашней кулинарной трансляции она обратила внимание, что блюда, приготовленные Чжоу Су, подавались гостям в их истинном виде.
И посетители, даже не усомнившись, съедали все до последней крошки.
Это категорически расходилось с тем, как должны были работать голографические технологии — из процесса выпала уйма необходимых этапов преобразования.
Читальный зал был полностью готов еще вчера, а десерты и напитки доставили сегодня ранним утром.
Хозяйка заведения собиралась открыть двери для читателей именно сегодня, даже если бы тот фанат не торопил ее.
Понаблюдав за происходящим со стороны, Система Исполнения Желаний окончательно убедилась в своих подозрениях.
Недавний вопрос был всего лишь попыткой прощупать почву — ей хотелось выяснить, замечает ли сама Лу Яо эти аномалии.
— Искусственные симуляции никогда не сравнятся с оригиналом, — произнесла Лу Яо. — У меня сейчас слишком много забот, чтобы детально настраивать цифровые модели, поэтому вкус неизбежно будет отличаться. Не нужно ничего объяснять. Как только из закусочной доставят новую партию и гости ее попробуют, они сами почувствуют разницу.
— Выходит, ты все знала? — поразилась Система Исполнения Желаний.
Лу Яо не сдержала смешка:
— Я своими руками создала эту виртуальную студию, восполняя любые изъяны силой желаний. Как я могла не знать?
— Кто помог тебе на этот раз? — не унималась Система. — Фула, Мо Чжу или… Богиня Бездны?
Лу Яо коснулась подвески на ухе. В ее темных глазах блеснул загадочный огонек:
— Они здесь ни при чем.
— Только не говори, что это бог-убийца.
Бог-убийца повелевал смертью. Его божественная мощь была глубока, словно пучина океана, но слишком уж сурова и разрушительна, что совершенно не вязалось с методами хозяйки заведения.
Система Исполнения Желаний не верила в его причастность, но иных вариантов в голову не приходило.
Лу Яо покачала головой:
— И не он тоже.
Система пребывала в полнейшем недоумении.
— Это сущие мелочи, не забивай себе процессор, — успокоила ее Лу Яо.
Система еще немного поупорствовала в своих мыслях, пытаясь докопаться до истины, но вскоре смирилась и успокоилась.
Изначально миссия на острове Гуань казалась ей чрезвычайно опасной. Даже несмотря на то, что Лу Яо объединила реликвию ипостаси, полученную от Мо Чжу, с благословением богини Фулы, обретя власть над металлом и теоретическое преимущество перед механоидами.
Однако в этом мире, помимо брони механоидов, существовало куда более важное мерило силы — духовная сила.
Те, кто обладал высокими показателями, могли попросту игнорировать физическую оболочку, ментально сокрушая более слабых противников.
Духовная сила хозяйки заведения была колоссальна, вот только она, похоже, совершенно не умела ею пользоваться. А значит, столкнись она с матерым заключенным, прошедшим множество битв, далеко не факт, что ей удалось бы выбраться целой и невредимой.
Системка уже успела разузнать, что третий сектор Внутреннего острова обратил пристальное внимание на их книжный магазин.
Подглядев в пару секретных досье, она выяснила: преступники из этого сектора были в разы кровожаднее тех, что сидели в трех центральных секторах.
В будущем Лу Яо с высокой долей вероятности придется столкнуться с этими чудовищами, и от одной этой мысли Системе становилось не по себе.
И вот теперь выяснилось, что хозяйка заведения в тайне от всех научилась управлять границей между иллюзией и реальностью.
Значит, для нее больше не было разницы между ментальным и механическим телом — в ее арсенале появился еще один мощнейший козырь.
Внезапно Система Исполнения Желаний вспомнила одну деталь. Осознав возможную природу этих новых способностей, она задрожала так сильно, что у нее затряслись фантомные конечности.
Не услышав привычной болтовни Системки, Лу Яо решила, что та просто согласилась с ее доводами, и не придала этому значения.
Сейчас все ее мысли занимали управление книжным магазином и выполнение текущих задач.
С открытием виртуальной студии и читального зала работы у нее поубавилось. Помимо повседневных дел, ей оставалось лишь регулярно отбирать интересные книги для ассортимента да планировать тематические трансляции, поддерживая популярность заведения.
Ближе к вечеру с ней связался 0815 и сообщил, что список первой партии добровольцев уже готов.
В голосе надзирателя сквозила явная насмешка: за день в седьмом и девятом секторах разыгралось немало забавных сцен. Некогда дерзкие и отпетые рецидивисты вдруг сделались шелковыми и из кожи вон лезли, чтобы выслужиться перед тюремной охраной.
Охранникам, привыкшим постоянно разгребать за ними грязь, приходилось сохранять бесстрастное выражение лиц, хотя в душе они ликовали.
Отбор в трех центральных секторах и третьем секторе Внутреннего острова проходил по единым критериям. В результате выяснилось, что заключенные третьего сектора катастрофически недисциплинированны — их отсеяли всех до единого.
В четвертом, пятом и шестом секторах нашлось несколько узников, получивших высший балл «А». Надзиратели восьмого сектора не смогли определиться с кандидатами и переложили бремя выбора на хозяйку заведения.
Изучив присланный список из восьми имен с подробными досье, Лу Яо заметила нескольких старых знакомых и крепко задумалась.
Судя по намекам 0815, конкуренция за место добровольца была просто сумасшедшей.
Минимальный срок среди этих восьмерых составлял сотню лет, и на фоне остальных закоренелых уголовников Чжу Вэй казалась чуть ли не мелкой хулиганкой.
Лу Яо прекрасно понимала, что узники острова Гуань не заслуживают ни капли сочувствия. Но в то же время осознавала: кого бы из них она ни выбрала, для оставшихся на краю пропасти это станет очередным приговором, лишающим последней надежды.
Поразмыслив пару минут, она ответила 0815:
— Я не стану никого выбирать. Передайте им, что книжному магазину требуются только самые сильные и выносливые сотрудники. Если хотят работать здесь, пусть докажут это в бою. Двое последних, кто останется на ногах, могут завтра же приходить на работу.
Не успела она завершить вызов, как из ниоткуда возникла Система Исполнения Желаний:
— Да сам Сатана набил бы татуировку с твоим именем!!!
Система была в шоке.
Поначалу она решила, что сомнения Лу Яо продиктованы излишним милосердием, и уже собиралась прочитать ей лекцию о том, что эти отбросы общества не достойны жалости.
Но пока Система подбирала слова, хозяйка заведения не просто все решила, а пошла таким путем, от которого мороз пробирал по коже.
На другом конце связи 0815 тоже опешил. Заметив, что он застыл как истукан, 0816 поинтересовался, в чем дело.
0815 потер кончик носа. Его стальная маска была неспособна выражать эмоции:
— Я вдруг подумал, что из Лу Яо вышел бы отличный надзиратель.
Стоявший напротив 0877 фыркнул:
— Ты смерти ей желаешь? Она же сама доброта. Даже если поместить ее в тело механоида, местные подонки с первого взгляда поймут, что перед ними живой бодхисатва.
Словосочетание «живой бодхисатва» стало одним из недавних перлов 0877 — побочный эффект от увлечения «Путешествием на Запад».
0829 тут же вставил свои пять копеек:
— Ага, живой бодхисатва, который голыми руками корежит металл?
0877 смутился:
— …Ну, бодхисатва тоже должен уметь за себя постоять.
Не желая слушать дальнейшую болтовню, 0815 немедленно доложил начальнику Кирану о решении Лу Яо. Как и ожидалось, тот сразу же дал добро.
Тем же вечером восьмерых заключенных доставили на гладиаторскую арену, расположенную на пятнадцатом подземном уровне Отдела ментального допроса в седьмом секторе.
Лишь ближе к рассвету, после десяти часов кровавой бойни, на арене остались стоять двое покалеченных механоидов.
Эта давно забытая, упоительная битва заставила всех восьмерых пустить в ход самые грязные трюки и хитрости. Они выжали из своих металлических тел и духовной силы все до последней капли, чтобы определить победителя.
Наблюдавшие за резней надзиратели были глубоко потрясены.
Ни изнурительные ментальные допросы, ни каторжный труд не смогли сломить этих рецидивистов или пробудить в них раскаяние. Зато банальный отбор на должность добровольца довел их до исступления.
Да и финал оказался весьма неожиданным: заключенный, славившийся высочайшей духовной силой и феноменальной жестокостью, был выведен из строя в первые же полчаса. Ему проломили крепкий металлический череп, обнажив беззащитный электронный мозг.
Однако жажда попасть в книжный магазин затмила их садистские наклонности — никто даже не подумал поиздеваться над поверженным врагом. Они просто рвали друг друга на части с яростью диких зверей.
Пока на залитой маслом и кровью арене не остались лишь две едва стоящие на ногах фигуры.
Охранники ни на секунду не сомневались: требуйся магазину всего один работник, эти двое убивали бы друг друга до тех пор, пока не выжил бы только кто-то один.
Тем временем Лу Яо засиделась в пространстве артефакта Горчичного зерна, кропотливо переводя сложные трактаты, когда на ее терминал пришло сообщение от 0815.
Полчаса спустя на пустыре перед книжным магазином приземлился аэрокар.
Из него вышли больше десятка надзирателей в черной форме во главе с 0815. Они вынесли восемь массивных черных ящиков из металла.
В холле магазина горел свет. Хозяйка заведения, укутанная в мягкий серо-розовый плед, вышла им навстречу. Следом за ней вышагивали Иньхуа и Ноль Шестой.
Отряд надзирателей гуськом вошел внутрь и сгрузил ящики прямо на пол.
0815 шагнул к Лу Яо:
— Все здесь. Их тела разорваны в клочья. Этих заключенных необходимо вернуть в тюремный блок уже сегодня, но местные механики давно закончили смену. Начальник Киран сказал, что раз они пострадали в ходе вашего отбора, то и восстанавливать их придется вам.
Тон его был холодным и жестким, хотя на самом деле ему было просто неловко.
Стоявшие возле ящиков надзиратели делали вид, что происходящее их не касается, но украдкой ловили малейшие изменения в лице девушки.
Ремонт механоида стоил огромных денег, времени и сил. Островные техники обслуживали исключительно тюремный персонал, а для заключенных проводили лишь редкие профилактические осмотры, за которые, впрочем, все равно сдирали втридорога.
Эти же восьмеро бились насмерть, оттого и выглядели теперь столь плачевно.
Хоть слухи и гласили, что хозяйка книжного умеет восстанавливать механические тела, большинство надзирателей относилось к этому скептически. Они полагали, что восьмой сектор просто решил подкинуть ей проблем, ведь эта кровавая бойня разразилась из-за ее же кадровой политики.
Лу Яо, уже успевшая все обсудить с 0815 и знавшая цель их визита, спокойно кивнула:
— Для начала вытащите тех двоих, что победили.