Сбор команды начался.
На Континенте Фуши граница между миром смертных и миром самосовершенствования не была четкой.
Гора Ваньцы и река Убэй делили эти земли вдоль и поперек, а расположенный в центре город Уфан являлся столицей человеческой расы.
Секты самосовершенствования были разбросаны по всем сторонам света. К востоку от города Уфан находилась секта Пяти Стихий, к западу — секта Чаньсинь. Строго на севере и юге раскинулись земли сект Тяньянь и Хэхуань соответственно. Секта Укротителей Зверей располагалась на северо-востоке, секты создателей артефактов небольшими группами обосновались на юго-западе, а на северо-западе возвышалась школа Куньлунь — фракция номер один среди мастеров меча в мире самосовершенствования.
Город Ничэн и гора Бусянь находились к юго-востоку от города Уфан, при этом Ничэн принадлежал секте Алхимиков.
Гора Бусянь располагалась ближе к южной границе. Из-за скудной духовной энергии и отсутствия крупных сект здесь в основном собирались бродячие практики, и в обычные дни учеников больших школ тут было не сыскать.
По идее, Цзян Янь крайне редко покидал секту Хэнцзэ, и даже учитывая громкую славу школы Куньлунь, встретив её учеников, он вряд ли смог бы узнать их с первого взгляда.
Однако из-за слабого с детства здоровья юноша безмерно восхищался мастерами меча. К сожалению, сам он обучаться пути клинка не мог.
Старшие и даже младшие братья и сестры по секте, возвращаясь из странствий, часто привозили ему нефритовые талисманы памяти, запечатлевшие тысячи гор и рек.
Благодаря этим артефактам Цзян Янь видел множество учеников других сект, а выходцы из Куньлунь выделялись везде, где бы ни появились.
Поэтому, едва завидев их даосские одеяния, он сразу всё понял.
Двое молодых мастеров меча стояли в массиве телепортации. Они не спешили выходить, а заметив алхимика, внимательно к нему присмотрелись и лишь затем направились прямо к нему.
Цзян Янь слегка растерялся.
Когда пара приблизилась, юноша с нефритовой заколкой в виде бамбукового листа в волосах сложил руки в приветствии:
— Собрат по Дао, подскажи, это гора Бусянь?
Стоявший рядом с ним паренек пониже ростом дернул его за рукав:
— Старший брат, разве вон тот магазин под деревом бодхи — не то, что мы ищем?
— Я вижу, — кивнул юноша с заколкой. Не сдвинувшись с места, он снова посмотрел на алхимика. — Известно ли тебе, собрат, что в этом заведении обитает некий эксперт, именующий себя сильнейшим в Трех Мирах?
Цзян Янь опешил:
— Сильнейший в Трех Мирах?
Паренек поднял голову, оглядывая лес. Нахмурившись, он ткнул старшего локтем:
— Брат, демоническая ци здесь просто бьет ключом, изначально ее скрывал барьер. Как бы мы не забрели в логово монстров.
Цзян Янь тут же запротестовал:
— Это действительно гора Бусянь, но никак не логово тварей. Боюсь, того сильнейшего, кого вы ищете, здесь нет.
Не успел он договорить, как мимо троицы прошли демон-леопард Вэнь Жун и дух горного кабана. Прошагав пару метров, они вдруг опомнились, остановились и оглянулись. Окинув чужаков цепким взглядом, демоны развернулись и быстрым шагом направились к интернет-кафе.
В лесу было просторно, и голоса мелких демонов звучали довольно громко:
— Этот мелкий алхимик привел друзей?
— Понятия не имею. Пойдем скажем хозяйке заведения. От этих практиков одни проблемы, как бы не заявились права качать.
— И кто кого боится? Хозяйка даже со стражами Царства мертвых может разобраться, чего ей пугаться пары жалких практиков.
Услышав это, младший ученик школы Куньлунь схватился за меч и уже собирался броситься вдогонку.
Однако юноша с бамбуковой заколкой его окликнул:
— Младший брат, не горячись.
Сяо И обернулся с возмущенным лицом:
— Брат, эти горные бесы совсем страх потеряли, мелют что попало! Я пойду и поговорю с этой их хозяйкой.
Чжу Цинюнь на мгновение задумался и решил пойти вместе с Сяо И, напрочь позабыв о Цзян Яне.
Раз демоны называли его «мелким алхимиком», этот человек больше не мог считаться собратом по Дао. Они разберутся с ним позже, когда выяснят, в чем тут дело.
Цзян Янь, естественно, почувствовал исходящий от них холод и не стал навязываться.
Вот только он еще не передал Лу Яо созданные им пилюли, так что зайти внутрь все равно придется.
Сегодня он пришел сюда специально, но посидеть в интернете, видимо, не удастся.
Поначалу Цзян Янь терзался сомнениями: будучи практиком, он отирался в одной компании с демонами и дьяволами.
Юноша даже пытался больше не приходить в интернет-кафе, но попросту не смог удержаться.
Оставалось лишь винить собственное слабое сердце Дао.
Чжу Цинюнь и Сяо И, сжимая в руках мечи, осторожно ступили в дупло дерева бодхи.
Обстановка в резиденции оказалась совсем не такой, как они ожидали, и далеко выходила за рамки их понимания.
Ряды черных ящиков внутри заведения точь-в-точь повторяли изображения, которые они видели в семени одуванчика. Вот только тогда они не могли разглядеть, что все посетители здесь — сплошь монстры.
Мало того, среди них затесались и дьяволы.
Демон-леопард с трудом протиснулся к стойке и доложил Лу Яо о прибытии практиков.
Лу Яо подняла голову и посмотрела на дверь: лица двух мастеров меча были настолько мрачными, будто в следующую секунду они обнажат клинки и начнут истреблять нечисть.
Она обернулась и велела Цзи Фэйчэню и Чэн Е обслужить покупателей, а сама выбралась из-за стойки и подошла к входу:
— Вы двое собратьев по Дао пришли в поисках первого эксперта Трех Миров?
Сяо И смерил её взглядом:
— Ты смертная?
— Угу, — кивнула Лу Яо. — Меня зовут Лу Яо, я хозяйка этого интернет-кафе.
Сяо И нахмурился:
— Почему ты, простая смертная, водишься с демонами и дьяволами? И с какой стати возвела в горах барьер, чтобы укрывать нечисть? Что ты задумала?
— Мой скромный магазин открыт для бизнеса. Демоны, демоническая раса и люди — все приходящие суть клиенты. О каких злых умыслах может идти речь?
— Если у тебя нет скрытых мотивов, зачем устанавливать барьер в горах?
— Когда нечисть собирается здесь, демоническая ци неизбежно сгущается. Я скрываю её лишь для того, чтобы не нарушать границы между миром людей и миром демонов.
Сяо И холодно усмехнулся, посчитав, что у этой девицы просто хорошо подвешен язык.
Лу Яо держалась естественно и спокойно:
— Кем бы ни были посетители, они приходят в интернет-кафе исключительно ради развлечения и никогда не причиняли людям вреда. Если вы мне не верите, можете зайти и убедиться сами.
Чжу Цинюнь не смотрел прямо на Лу Яо, но пока Сяо И с ней разговаривал, он непрерывно наблюдал.
Перед ними действительно стояла девушка из человеческой расы, совершенно лишенная базы культивации, притом весьма юная.
Раз она осмелилась открыть подобное заведение в таком месте, зазывая нечисть и распуская слухи, чтобы привлечь практиков, ее амбиции явно не знали границ.
Ничего не ответив, Чжу Цинюнь прошел мимо Лу Яо прямиком в зал.
Сяо И свирепо зыркнул на девушку и поспешил за старшим братом.
По утрам в заведении всегда преобладали гости из числа демонов.
Большинство из них, прозанимавшись самосовершенствованием всю ночь, выходили на рассвете подышать свежим воздухом и заодно расслабиться в интернет-кафе.
Некоторые демоны даже не пользовались компьютерами, а просто покупали еду и, держа в руках горячий завтрак, стояли за спинками кресел, наблюдая за игрой других.
Среди демонов были Вэнь Жун и Чжу Ин, а среди демонической расы — Гуань Чжун и Дань Си. Все они обожали поболтать. Всего за пару-тройку дней слава о секте «Шесть Миров бренного бытия» разлетелась среди посетителей обеих рас, заодно сделав небольшую рекламу донату и онлайн-покупкам.
Вчера в виртуальную секту вступили еще два младших ученика.
Один демон-кот и один цветочный демон.
Кроме того, Сюн Аньань и маленький воробьиный дух тоже стояли в очереди, горя желанием присоединиться к «Шести Мирам бренного бытия».
Однако Лу Яо установила правило: секта не предъявляла никаких требований к духовной основе, таланту, силе или расе новоиспеченных учеников. Единственным жестким условием была способность принять человеческий облик.
Умение менять форму было сродни проверке возраста в паспорте в обычном интернет-кафе — есть ли посетителю восемнадцать.
Те, кто не мог принять человеческий облик, могли пользоваться интернетом, но им закрывался доступ в секту и к платным заданиям.
Чжу Цинюнь и Сяо И бродили по залу и даже поднялись на второй этаж.
Все присутствующие существа действительно были поглощены черными ящиками перед ними и совершенно не интересовались окружающим. Даже завидев практиков, они лишь мельком бросали на них взгляд и тут же возвращались к своим экранам.
Сяо И туго стянул брови:
— Что такого привлекательного в этих черных коробках?
— Эти черные ящики и впрямь таят в себе некую загадку. Боюсь, чтобы разгадать ее, придется опробовать их лично, — ответил Чжу Цинюнь.
— Старший брат, ты собираешься играть с этим артефактом? В этом заведении, помимо того алхимика у входа, хозяйки и Второго, все остальные — нечисть. К чему такие сложности? Давай просто схватим их всех.
— Как и сказала владелица, демоны и дьяволы собираются здесь лишь для развлечения и не вредят людям. Даже мы не вправе карать их без разбора. К тому же, у входа те два беса обмолвились, что хозяйка не боится даже стражей Царства мертвых. Возможно, здесь замешаны куда более могущественные силы.
Пока двое мастеров меча переговаривались в углу у лестницы, Цзян Янь тоже болтал с Лу Яо у стойки.
Лу Яо удивленно моргнула:
— Школа Куньлунь?
Эти двое и правда выглядели весьма внушительно, но она никак не ожидала, что они окажутся учениками фракции номер один среди мастеров меча.
Она закинула сети наобум, но в итоге действительно поймала двух больших рыб. Глядишь, иконка мира самосовершенствования и впрямь скоро засветится.
Чжу Цинюнь и Сяо И спустились сверху, подошли к стойке и попросили включить им компьютеры.
Сделав круг по залу, они собрали немало информации и выяснили, что код терминала, аккаунт для видео, аккаунт для чата и игровой профиль — все это требует духовных камней.
Крупная секта есть крупная секта: получив коды терминалов, они зарегистрировали все возможные аккаунты, потратив несколько сотен духовных камней высшего качества и даже глазом не моргнув.
Цзян Янь, стоявший неподалеку, смотрел на них полными зависти глазами.
Заметив, что демон-леопард сидит в кресле и учит играть новенького духа горного кабана, а места Чжу Цинюня и Сяо И оказались как раз слева от него, Лу Яо хотела попросить Вэнь Жуна заодно проинструктировать и этих двоих.
Однако мастера меча вежливо отказались.
Тогда девушка позвала Чэн Е, чтобы он показал им, как пользоваться компьютером.
На этот раз они не стали возражать.
Лу Яо достала телефон, собираясь отправить сообщение.
В этот момент в дверях появились еще трое практиков.
Возглавлявший их юноша сразу заметил Лу Яо, подошел к ней и произнес:
— Лу Яо, вот мы и снова встретились.
Девушка подняла голову, ничуть не удивившись:
— Молодой господин Се.
Се Цзыли обвел взглядом зал, но, не найдя знакомого силуэта, почувствовал укол разочарования:
— А... где Цзяонян? Я видел в семени одуванчика, что она здесь.
Бай Цзи и Чжун Цзинлань, ошарашенные тем, как много демонов и дьяволов собралось в одном месте, на мгновение замерли в дверях и лишь сейчас подошли и встали за спиной Се Цзыли.
— Младший брат, кто такая Цзяонян? — спросила Чжун Цзинлань.
Се Цзыли слегка повернул голову, но не посмотрел на нее, и, немного понизив голос, ответил:
— Одна знакомая.
Лу Яо чуть нахмурилась, но промолчала.
Услышав это, Сяо И вскинул брови и громко заявил:
— Хозяйка, ты только что клялась и божилась, что здешняя нечисть никому не вредит. Как тогда прикажешь понимать то, что этот собрат по Дао пришел искать здесь знакомую?
Бай Цзи и Чжун Цзинлань перевели взгляд на Сяо И. Узнав даосское одеяние и узоры школы Куньлунь, они слегка удивились.
— Думаю, об этом лучше спросить молодого господина Се. Я всего лишь... — начала Лу Яо.
Но Сяо И бесцеремонно ее перебил:
— Говори по существу, нечего увиливать от ответа.
Вэнь Жуну пришелся не по нраву этот молодой и заносчивый практик. Подумаешь, родился человеком, а ведет себя так, будто от природы превосходит демонов.
Леопард огрызнулся:
— Хозяйка не сделала ничего дурного, она просто наняла Цзяонян на работу. И я понятия не имею, что могло понадобиться человеческому практику от демона-цзяо.
Бай Цзи и Чжун Цзинлань в изумлении уставились на Се Цзыли.
Они прекрасно знали ту историю: Се Цзыли больше полугода пробыл в плену у демона-цзяо.
Все считали его погибшим.
Лишь полмесяца назад он вместе со старой госпожой Се вернулся в резиденцию семьи.
Позже, когда младший брат возвратился в секту, они полагали, что все невзгоды позади.
Так зачем же ему теперь понадобилось искать эту тварь?
Сяо И тоже не ожидал, что Се Цзыли ищет демона, и на его лице промелькнула неловкость.
Раз уж демон-леопард все разболтал, Лу Яо больше не могла притворяться, что Цзяонян здесь нет. Она лишь сказала:
— Она работает в ночную смену и обычно приходит ближе к вечеру.
Где именно живет русалка, Лу Яо говорить не собиралась.
Если Се Цзыли действительно хочет ее отыскать, то обязательно найдёт.
Се Цзыли обмолвился парой слов с Бай Цзи и Чжун Цзинлань и в одиночку отправился на поиски.
Чжун Цзинлань порывалась пойти с ним, но Бай Цзи ее удержал.
Сделав несколько кругов по интернет-кафе, они не справились с любопытством и тоже оплатили два компьютера, сев как раз напротив Чжу Цинюня и Сяо И.
Лу Яо обучила их базовым навыкам и уже собиралась отойти.
— Хозяйка, на самом деле мы пришли еще по одному делу, — сказала Чжун Цзинлань.
— Внимательно слушаю.
— Находится ли в вашем заведении тот старший, сильнейший в Трех Мирах?
Сидевшие напротив Сяо И и Чжу Цинюнь замерли с мышками в руках. Они напрочь об этом забыли!
Изначально они ради этого «сильнейшего» сюда и приехали, а в итоге даже не удосужились спросить.
Лу Яо улыбнулась:
— Этот «старший» действительно здесь.
Чжун Цзинлань и Бай Цзи не поверили своим ушам: они-то думали, что всё это обман.
— Однако, — продолжила девушка, — он установил в магазине правило. Тот, кто желает с ним встретиться, должен пройти назначенное им испытание.
Эти слова привлекли внимание не только Чжун Цзинлань и Бай Цзи: сидевшие напротив мастера меча тоже отложили свои дела.
Лу Яо наклонилась и кликнула по папке с учебными материалами секты «Шесть Миров бренного бытия», лежавшей в руководстве для новичков.
— Испытание весьма простое: нужно сыграть в эту игру против команды нашего интернет-кафе. Одержите победу — и сможете встретиться со старшим. Но если вы намерены представлять мир самосовершенствования, вам потребуется команда из пяти участников, и все они должны быть практиками. У вас маловато людей.
— Мы плюс они — как раз пятеро, — заявил Сяо И, скрестив руки на груди.
Бай Цзи и Чжун Цзинлань растерянно переглянулись.
Они еще не решили, бросать ли вызов. В конце концов, слова «представлять мир самосовершенствования» несли в себе слишком тяжелый груз ответственности.
Лу Яо кивнула:
— Если посчитать Се Цзыли, людей и впрямь достаточно. А вот хватит ли вам мастерства — это уже другой вопрос.
Сяо И аж задохнулся от возмущения.
Чжу Цинюнь поднял голову:
— Мы никогда прежде не играли в забавы из этой шкатулки. Состязаться таким образом будет несправедливо. Почему бы не изменить правила? Сразиться на мечах или устроить магический поединок — нас устроит любой вариант.
Лу Яо покачала головой:
— Члены команды, которые будут с вами соревноваться, такие же простые смертные без базы культивации, как и я. Неужели даже при таких условиях вы не осмелитесь принять вызов? Если так, то прошу вас удалиться.
Взбешенный Сяо И хлопнул по столу:
— Сразимся так сразимся! Никто вас не боится!
Чжу Цинюнь лишь устало потер переносицу.
— Издеваться над вами мы тоже не станем, — успокоила их Лу Яо. — На компьютерах есть подробные учебные материалы. Уверена, с вашим острым умом и знаниями вы освоите все за пару дней. А если что-то останется непонятным, спросите демона-леопарда, что сидит рядом с вами. В этом деле он настоящий мастер.
Демон-леопард фыркнул и отвернулся.
Сяо И тоже отвернулся.
Лу Яо наклонилась к Чжун Цзинлань:
— Чуть позже я подыщу наставника и для тебя.
— А среди них есть девушки? — спросила Чжун Цзинлань.
— Конечно. Цзяонян, Чжу Ин и Дань Си — девушки, и играют они даже лучше нашего пятнистого друга.
Леопард не выдержал:
— Моим достижениям в лесу нет равных!
Разобравшись с делами здесь, Лу Яо направилась к стойке и первым делом написала в чат сотрудников.
«[Хозяйка заведения Лу Яо: Команда Сильнейших в Трех Мирах объявляет сбор. Желающие — записывайтесь. После смены придется немного потренироваться, сверхурочные оплачиваются.]»
«[Репетиторский центр «Детство» Бай И: Неужели кто-то и правда пришел бросить вызов?]»
Лу Яо еще во время создания новых семян одуванчика поделилась этим планом в рабочем чате.
«Сильнейший человек в мире самосовершенствования» — концепция чересчур абстрактная.
Поэтому она использовала онлайн-игру, чтобы задать конкретный стандарт этого «сильнейшего». Затем широко закинула сети в мире самосовершенствования, привлекая практиков для участия в турнире. А выявить лучшего из лучших можно будет по титулу MVP матча. Просто и логично.
К тому же, киберспорт входил в сферу деятельности интернет-кафе, так что Лу Яо считала, что система с большой вероятностью признает это успехом.
«[Хозяйка заведения Лу Яо: Угу, только пришли — и сразу набралось пять человек.]»
«[Репетиторский центр «Детство» Бай И: Я могу пойти в поддержку.]»
«[Межпространственное интернет-кафе Мэй Сюэ: Я неплохо играю на миде.]»
«[Межпространственное интернет-кафе Лю Иси: Я — лесник.]»
«[Межпространственное интернет-кафе Чэн Е: Место в лесу уже занято, у нас есть Король Леса.]»
«[Межпространственное интернет-кафе Лю Иси: ???]»
«[Межпространственное интернет-кафе Мэй Сюэ: Кстати говоря, у одного из коллег в чате такое же имя, как у Императора К. Того самого киберспортсмена, который недавно завершил карьеру. Его зовут Чжун Ляньцзя.]»
В этом месяце Чжун Ляньцзя работал в ночную смену, поэтому Мэй Сюэ и Лю Иси никогда не пересекались с ним лично.
А в чате все, вслед за хозяйкой, постоянно называли его Сяо Чжуном. Мэй Сюэ до последнего думала, что он просто полная тезка Императора К.
«[Гостиница на горячих источниках Бай Лу: …вы еще ни разу его не видели?]»
«[Магазинчик пушистиков Чжоу Су: Открою секрет: после ухода из спорта Император К устроился в интернет-кафе администратором.]»
«[Межпространственное интернет-кафе Мэй Сюэ: …Сяо Чжун — это Император К?]»
«[Хозяйка заведения Лу Яо: Место в лесу закреплено за Сяо Чжуном, остальные позиции можете попробовать занять вы. А Император К заодно вас потренирует.]»
«[Межпространственное интернет-кафе Мэй Сюэ: …]»
«[Межпространственное интернет-кафе Лю Иси: …Извините за беспокойство.]»
……
Персонал торговой улицы проявил к этой затее небывалый энтузиазм: записались абсолютно все.
Лу Яо еще раз поторопила всех с тренировками в игре, после чего достала нефритовый талисман передачи звука и отправила сообщения Чжу Ин и Дань Си, попросив их взять шефство над Чжун Цзинлань.
Дань Си прошлым вечером вернулась во Владения Дьяволов и еще не появилась.
Чжу Ин получила сообщение как раз в тот момент, когда устанавливала в своей пещере нефритовый талисман памяти.
Дух-паучиха готовилась запечатлеть свою первую распаковку.