Верность истокам.
Дусэ раз за разом пересматривал запись того злополучного инцидента на трансляции из книжного. Даже цепи, материализованные духовной силой эспера высокого ранга, не смогли удержать хозяйку заведения. Это ясно говорило о её недюжинной силе, а ведь она была немодифицированным человеком — их заветной мечтой.
Едва получив внезапное известие о том, что Лу Яо покинула остров, Дусэ бросил все дела и в спешке разработал план похищения.
Создание Пространственного кармана с помощью духовной силы считалось куда более продвинутым навыком, нежели простая материализация.
Такие эсперы встречались крайне редко: во всём военном ведомстве их насчитывалось лишь трое, в то время как в подчинении Дусэ находилось целых пять подобных уникумов.
По приказу Дусэ четверо подчинённых создали прямо в магазине Пространственный карман с особыми законами физики, внутри которого затаился пятый эспер-пространственник.
Стоило лишь затащить хозяйку заведения внутрь, и железная хватка этих законов сковала бы её, будь она хоть трижды великим мастером.
Сам же создатель правил мог в любой момент разорвать пространство и выйти наружу, оставив пленницу в полном одиночестве.
План был до гениального прост и казался абсолютно безупречным.
Внезапно появившаяся из ниоткуда рука, словно парящая в воздухе, мёртвой хваткой вцепилась в Лу Яо. Однако, попытавшись втянуть девушку в проём, похититель столкнулся с невероятным сопротивлением.
Затаившийся в Пространственном кармане эспер не придал этому значения и лишь потянул сильнее.
В следующее мгновение на него обрушилась чудовищная первобытная мощь.
С оглушительным лязгом Гарольд целиком выдернул наглеца наружу и небрежным движением швырнул прямо в стоявшего впереди Дусэ.
На руке Лу Яо всё ещё висела оторванная по самое запястье металлическая кисть, своей тяжестью оттягивая рукав вниз.
Юноша шагнул к ней, брезгливо оторвал механические останки и, отшвырнув их в сторону, взял Лу Яо за руку, направляясь к выходу.
Дусэ опешил. Он и подумать не мог, что спутник цели окажется настолько сильным и проворным. Будучи таким же немодифицированным человеком без аугментаций, парень обладал молниеносной реакцией и поистине нечеловеческой силой, раз сумел голыми руками разорвать металл. Справившись с мимолётным шоком, командир рявкнул:
— Перехватить!
Гарольд едва заметно сбавил шаг, когда прямо перед ними из разорванного пространства шагнули четверо разномастных механоидов, преграждая путь.
Лу Яо оглянулась на Дусэ. Она была абсолютно уверена, что никогда раньше не видела этого киборга. Мотивы нападавших оставались загадкой, но их целью явно была она сама.
Переведя взгляд на медленно приближающуюся четвёрку, девушка цепким взором окинула их металлические тела и тихо предупредила:
— Где-то прячется ещё один.
У всех пятерых присутствующих механоидов броня пестрела узорами или отличалась необычными яркими цветами. Но того, кого Гарольд вышвырнул из пространственной дыры, среди них не было — как не было и нигде поблизости.
В глазах Гарольда полыхал охотничий азарт, однако, понимая, что мишенью является Лу Яо, он подавил жажду крови. Небрежным жестом юноша распахнул пространственную дверь и увлёк спутницу за собой.
Дусэ и его подчинённым оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как пара растворяется в воздухе. Внутри у них всё перевернулось от шока, хотя на металлических лицах не дрогнул ни один мускул.
Командир никак не ожидал, что немодифицированный человек может владеть пространственной магией. То, с какой пугающей лёгкостью парень всё проделал, выставляло их полными идиотами. Подавив вспышку гнева, Дусэ мрачно скомандовал:
— В погоню!
Другого такого удачного шанса схватить хозяйку заведения может и не представиться.
В это же время в тёмном переулке механоид, окружённый десятком умных летающих камер, вёл прямую трансляцию.
Стример под ником Клубника был известным тревел-блогером и мог похвастаться аудиторией в три миллиона подписчиков в Звездной сети.
В последнее время Клубника переживал творческий кризис. Вдохновившись концепцией трансляций из загадочного книжного, он запустил новую серию эфиров под названием «Возвращение к истокам: забытые места».
Сегодня был его первый выход в рамках нового формата. Блогер прибыл на планету BS111 — туда, где когда-то провёл свой самый первый стрим, чтобы побродить по заброшенным уголкам, скрытым от глаз обитателей Звездного сектора.
Проще говоря, он бродил по глухим подворотням в поисках колоритных и никем не замеченных маленьких лавочек.
В эпоху информационной вседозволенности подобная концепция не казалась чем-то сногсшибательным. За те пару часов, что Клубника бродил по планете, аудитория эфира обвалилась с первоначальных шестисот тысяч до жалких двухсот.
Стример впадал во всё большее уныние — скопировать неповторимую атмосферу Одиннадцатого магазина оказалось не так-то просто.
Пока он предавался грустным мыслям, чат на парящем голографическом экране внезапно взорвался сообщениями.
[Смотри вперёд!!!!!]
[Стена шевелится!!!]
[Оттуда что-то лезет???]
Будучи человекоподобным механоидом с крайне низким боевым рейтингом, Клубника тут же настороженно вскинул голову.
На гладкой поверхности шершавой металлической стены из ниоткуда проступил идеальный квадрат, словно кто-то вырезал дверь и теперь выталкивал её наружу.
Планета BS111 славилась одним из самых высоких индексов безопасности в Звездном секторе. Даже здесь, в захолустье, защитные перекрытия возводились из тех же сверхпрочных сплавов, что и в центре. Этот материал славился своей невероятной прочностью и полным иммунитетом к воздействию духовной силы.
И то, что сейчас монолитная преграда податливо расходилась, будто мягкий соевый творог, явно выходило за рамки нормального.
Ещё даже не разглядев силуэты незнакомцев, стример мысленно отдал приказ своему оптическому компьютеру активировать протокол маскировки.
Его тело не предназначалось для битв, а сам он не владел боевыми искусствами, хотя специфика работы и вынуждала его постоянно скитаться по мирам.
Как только блог начал приносить солидный доход, Клубника первым делам заказал у профессионалов первоклассную систему защиты, в которой невидимость служила главным козырем.
При её запуске дроны-операторы автоматически разворачивали объективы от владельца, скрывая его текущее местоположение от зрителей.
Но сегодня аудитории было плевать на исчезновение стримера — их взгляды намертво прикипели к парню и девушке, шагнувшим прямо из монолитной стены.
[Да ладно! Это же хозяйка заведения?!]
[Реально она? Глазам своим не верю!!!]
[Стрим из магазина прервался, и она решила покинуть остров? Пойду позову друзей!]
[А что за паренёк рядом с ней? Тоже немодифицированный? Из какого генного банка этот шедевр? Вы только посмотрите на эту внешность!!!]
…
Чат разрывался не только от текстовых сообщений, но и от голосовых посланий. У некоторых зрителей от избытка эмоций даже срывался голос.
Вжавшись в угол и стараясь слиться с тенями, Клубника всё же не удержался от любопытства. Услышав бурную реакцию толпы, он осторожно выглянул и краем глаза заметил, как в правом верхнем углу интерфейса стремительно летит вверх счётчик онлайна и очки популярности. Сердце механоида радостно ёкнуло.
«Неужели это мой звездный час?»
Фортуна — дама капризная. Разве мог он предугадать, что встретит здесь ту самую хозяйку магазина, которая должна была сейчас мирно сидеть на острове Гуань?
Боясь издать хоть звук, блогер лишь мысленно подкорректировал угол обзора дронов, нацелив их в самую глубь переулка.
А тем временем Гарольд действовал наверняка. По пути он предусмотрительно оставлял в неприметных местах пространственно-временные метки.
Лу Яо хотела выяснить, кто стоит за нападением, поэтому попросила дракона не перемещаться слишком далеко.
Только из-за этого он и открыл портал в столь сомнительном месте.
Переулок и впрямь оказался безлюдным. Вскоре преследователи из магазина Паутина нагнали беглецов.
В бою механоиды обладали неоспоримым преимуществом: лишённые дыхания и температуры тела, с их холодным, безжизненным взглядом, они оставались практически невидимыми для радаров живых существ.
Дусэ прибыл вслед за эспером-пространственником. Остальные члены отряда, рассредоточенные по периметру, уже получили сигнал и спешили на подмогу.
Будь на месте Лу Яо обычный человек, операция по захвату уже давно завершилась бы безупречным успехом.
К их величайшему несчастью, они нарвались на девушку, которую сопровождал сам владыка небес.
Даже в этом чужом измерении, где бал правили бездушные машины, любимцы богов — драконы — продолжали сиять ярче сверхновых звёзд, и ничто не могло затмить их первозданной мощи.
Остров Гуань. Первый сектор.
0766, 0777 и начальник Киран просидели в комнате ожидания долгих восемь часов, прежде чем пришло уведомление: начальник тюрьмы готов уделить им ровно двадцать минут.
Всё это время 0766 не находила себе места. Днями напролёт она изучала результаты медосмотров Лу Яо и жарко спорила с 0777 о природе сил загадочной хозяйки заведения. Девушке не терпелось поделиться их невероятными выводами с руководством.
В ведении начальника тюрьмы находились все девять секторов острова. Он постоянно находился в разъездах, лавируя между политиками и военными, а потому редко снисходил до личных встреч с подчинёнными из-за мелких неурядиц.
Едва переступив порог кабинета, 0766 без лишних предисловий выложила на стол стопку документов:
— Господин начальник, прошу вас взглянуть на показатели духовной силы Лу Яо и её медицинскую карту.
Тюремщик коснулся своего Звездного браслета, и над столом мгновенно развернулись голографические окна со всеми собранными данными.
Физические параметры девушки оставались неизменными и по большей части даже не дотягивали до средних показателей обычного немодифицированного человека.
Аномалия крылась в другом. Сколько бы раз они ни замеряли её духовную силу, ни старые, ни новейшие сканеры не могли выдать точных цифр, раз за разом фиксируя превышение максимально допустимого порога.
Начальник тюрьмы погрузился в глубокую задумчивость.
Глубоко вздохнув, 0766 с максимальной серьёзностью озвучила вердикт, к которому они с 0777 пришли за эти дни:
— Мы подозреваем, что Лу Яо из восьмого сектора на самом деле всё же является механоидом. Просто вместо стандартной оболочки она использует особым образом модифицированное человеческое тело.
Киран, с самого начала визита молчаливо стоявший позади коллег словно тень, внезапно вскинул голову:
— В каком смысле?
Когда эта парочка в прошлый раз приходила к нему с отчётом, они лишь обмолвились о неких «странностях» в показателях владелицы магазина, умолчав о столь радикальных теориях.
«Что значит — использует модифицированное человеческое тело?»
Но не успела 0766 пуститься в объяснения, как на Звездный браслет начальника пришло уведомление.
Это был экстренный вызов от 0815, к которому прилагалась зашифрованная ссылка.
Пробежавшись глазами по тексту, Киран жестом оборвал подчинённую и открыл файл. Над браслетом вспыхнуло окно трансляции: в мрачном переулке хозяйка заведения на пару с юношей, одетым в чёрное и с высоким хвостом на затылке, жестоко избивали группу неизвестных киборгов.
Планета BS111. Стример Клубника до хруста в пальцах вцепился в кирпичную кладку у себя за спиной. Он боялся даже вздохнуть, чтобы не выдать своего присутствия дерущимся.
Находясь в идеальной наблюдательной позиции, блогер быстро смекнул, что парочка оказалась здесь отнюдь не по своей воле — на них явно устроили облаву.
Двадцать с лишним эсперов уровня 3S гнали их, как диких зверей, и среди преследователей затесалось сразу несколько редчайших магов пространства.
Но самым пугающим было то, что вся эта элитная гвардия киборгов разлеталась на куски от ударов двух хрупких с виду людей.
Клубника уже видел запись того, как Лу Яо расправлялась с беглыми заключенными на острове Гуань. И сейчас ему казалось, что тогда девушка не продемонстрировала и половины своих истинных способностей.
Массивные штурмовики и юркие убийцы — все они пали от рук черноволосого спутника. Юноша расправлялся с ними с пугающей, первобытной жестокостью, попросту отрывая им головы. Металлические черепа он аккуратно складывал в горку, а изувеченные тела раскидывал по всему переулку, словно отслужившую своё и выброшенную на свалку бытовую технику.
В живых остался лишь один серебристо-пурпурный киборг. Гарольд швырнул его к ногам Лу Яо и тяжело придавил ботинком металлическую голову.
Девушка присела на корточки и звонко постучала костяшками пальцев по макушке Дусэ:
— И кто же мы такие? Каковы ваши цели?
В процессоре Дусэ царил кромешный хаос. Как он ни анализировал ситуацию, в его голове не укладывалось столь сокрушительное поражение.
Ведь это всего лишь немодифицированные люди! Какой бы феноменальной духовной силой они ни обладали, их бренные тела не могли преодолеть законы биологии.
Хрупкая плоть против несокрушимого металла — всё равно что яйцом о камень бить.
Дусэ искренне считал, что не недооценивал противника, и всё же потерпел полное фиаско.
Впрочем, экзистенциальный кризис накрыл не только командира наёмников — затаившийся неподалёку Клубника тоже начал сомневаться в реальности происходящего.
Счётчик его трансляции уже перевалил за миллион зрителей, а цифры всё продолжали бешено крутиться, взлетая к небесам.
Стример пребывал в диком экстазе, к которому, впрочем, примешивался липкий страх: удастся ли ему выбраться отсюда живым?
Потратив на допрос ещё пару минут и не добившись от пленника ни слова, Лу Яо бросила это гиблое дело и мысленно поручила Системе Исполнения Желаний собрать данные из сети.
Она с комфортом устроилась на одном из обезглавленных стальных тел, а Гарольд услужливо подпихнул к ней ногой оставшиеся головы, соорудив перед хозяйкой жутковатую кибернетическую пирамиду.
Лу Яо с лёгкой усмешкой взглянула на распростёртого Дусэ:
— У меня замечательный характер. Я не люблю применять силу и терпеть не могу копаться в чужом грязном белье. Эти железки мне даром не сдались. Но факт остаётся фактом: вы самым наглым образом прервали мой шопинг, и просто так я это не спущу.
От таких слов Дусэ опешил даже больше, чем от недавнего поражения.
В их жестоком мире убийство ради извлечения данных из процессора считалось рутиной. Он был уверен, что хозяйка заведения рано или поздно вскроет им черепа, поэтому не видел смысла в разговорах.
Правда, опытный наёмник заранее позаботился о том, чтобы удалить из памяти все компрометирующие файлы, однако… Судя по её тону, она вообще не собиралась этого делать?
Гарольд раздражённо поморщился:
— К чему эти пустые разговоры? Давай просто вытащим модули памяти и отдадим их Альфреду.
После своего первого настоящего сражения с киборгами дракон пребывал в глубоком разочаровании.
Ни одного достойного противника!
Жестом велев юноше успокоиться, Лу Яо деловито обратилась к Дусэ:
— Как вы уже поняли, я торгую книгами. И предложение у меня будет весьма специфическое: десяток купленных у меня томов в обмен на одну голову. По рукам?
И пока киборг пытался переварить услышанное, чат трансляции взорвался воплями:
[Отдать пару бумажек за собственную жизнь?! Да я бы на коленях ползал от счастья!]
[В чём её можно обвинить? Девушка просто делает свою работу!!!]
[Я сейчас расплачусь. Она же реально просто пришла продавать книги!!!]
[Вот она — истинная верность истокам!!!]
Клубника потерял дар речи. Он и помыслить не мог, что после всей этой кровавой мясорубки изначальная концепция его стрима будет раскрыта столь неожиданным образом.