Искусственное звездное небо.
Спустя полчаса в голове Лу Яо внезапно прогремел голос Системы Исполнения Желаний.
— Я вернулась, — игриво протянула она, и последние звуки звонко взлетели вверх.
Лу Яо только что освободилась от очередного этапа заданий и теперь прогуливалась по торговой улице, заложив руки за спину.
Близилась зима. Листва на деревьях в горах уже начала желтеть, небеса радовали глубокой синевой, солнце грело мягко, а ветер совсем не обжигал лицо.
— Куда же ты так внезапно пропала? — спокойно поинтересовалась девушка.
— Ну… меня схватили, — призналась Система Исполнения Желаний.
— Схватили, но ты так легко вернулась? С тобой всё в порядке? — удивилась Лу Яо.
— Раз уж я здесь, то, наверное, всё обошлось, — с легким недоумением ответила Система. — Ты видела новые подсказки?
— Да, на обратной стороне карточки.
— Я впервые занимаюсь подобным, но, кажется, это не так уж и сложно! — воодушевилась та.
Не дав Лу Яо вставить и слова, Система тут же добавила:
— Ты уже придумала, какую лавку мы откроем на этот раз?
Подсказка гласила: «Консервный завод посылает сигнал бедствия», а Системка, выступившая в роли двойного агента, раздобыла информацию о «Рае». Обе зацепки выглядели весьма абстрактно.
— Мы только-только закончили с Десятой лавкой, — произнесла Лу Яо. — Давай пару дней отдохнём, а я пока поразмыслю над этим.
— Лу Яо, боюсь, у нас осталось не так много времени, — тревожно заметила Система.
Мо Чжу говорил нечто подобное. Девушка нахмурилась:
— Ты раздобыла какую-то инсайдерскую информацию?
— Сама не знаю, просто возникло необъяснимое чувство надвигающейся угрозы.
…
Проразмышляв всю ночь, на следующее утро Лу Яо в одиночестве бродила по торговой улице.
Работникам было не в новинку видеть хозяйку заведения в таком состоянии. Обычно она с головой уходила в дела, и лишь когда очередной этап подходил к концу и наступало время планировать открытие нового места, её можно было застать ранним утром слоняющейся по безлюдным тротуарам.
Чжоу Су тоже пришла рано и ещё издали помахала рукой:
— Хозяйка заведения, мы ведь скоро открываем новую лавку?
Лу Яо, заметив сорняки на ступеньках перед пустующим помещением, присела, чтобы их вырвать. Обернувшись, она поприветствовала Чжоу Су:
— Ты сегодня рано.
Глаза Чжоу Су лучились улыбкой, словно с самого утра случилось что-то радостное:
— Мы же договаривались сегодня приготовить рис с угрем. Вот я и пришла пораньше, чтобы заняться ингредиентами.
Тюлени-капельки знали, что Лу Яо обожает угря, поэтому ещё вчера притащили в Магазинчик пушистиков несколько огромных корзин со свежайшей рыбой и крабами.
Сотрудникам тоже повезло: их обед превратился в роскошное пиршество с только что выловленным и зажаренным угрём и крабами. А те немногие, у кого была аллергия на морепродукты, могли заказать доставку еды из Иного мира.
Штат торговой улицы рос с каждым днём. Закусочная, Лапшичная Циншань и Магазинчик пушистиков теперь готовили еду для всего персонала.
Заведения сами согласовывали время и составляли график дежурств.
Те, кто отвечал за обеды, получали надбавки, и временами к этому делу подключались Гостиница на горячих источниках и мастерская «Сделай сам».
А в те редкие дни, когда никому не хотелось стоять у плиты, Лу Яо устраивала голосование, и они заказывали блюда из Иного мира, чтобы разнообразить меню.
— Справишься одна? — поинтересовалась Лу Яо.
— Мне помогут леопарды, так что всё будет в порядке, — ответила Чжоу Су.
Тюлени-капельки в большинстве своём были невероятными обжорами. Они уже давно привыкли к человеческой пище, а попробовав в прошлом году рис с угрем, так впечатлились, что предвкушали застолье ещё со вчерашнего вечера.
Больше всего леопарды любили отправляться на поиски приключений вместе с хозяйкой заведения, а на втором месте у них стояла готовка в компании Чжоу Су.
Чжоу Су снова спросила:
— Так мы всё-таки открываем новую лавку?
Лу Яо кивнула:
— Да, в планах такое есть.
— И что это будет на сей раз?
Девушка слегка нахмурилась, всё ещё сомневаясь:
— Пока не решила. Для начала хочу осмотреть пустующие помещения.
Когда Чжоу Су ушла, Лу Яо продолжила вырывать сорняки.
Тут же подала голос Система Исполнения Желаний:
— Как только выберешь место, придётся открывать Звездные врата, а для этого нужно чётко определить профиль заведения. Ты ведь уже всё придумала, верно?
— Я просто пытаюсь понять, какая связь между консервным заводом и Раем.
— Честно говоря, я и сама не до конца понимаю, что значит этот «Рай», — призналась Система.
— Разве мир, где живут боги, это не Рай? — спросила Лу Яо.
— Как по мне, их обитель на Рай точно не тянет. К тому же ума не приложу, откуда в Раю взяться консервному заводу.
У Лу Яо была на этот счёт одна догадка, но озвучивать её Системе Исполнения Желаний она не стала.
В обед девушка съела в Магазинчике пушистиков целых две порции риса с угрём и тарелку острых крабов. Насытившись так, что пришлось опираться о стену, она вышла на улицу и уселась на ступеньки перед входом, устремив взгляд в небо.
Посидев так немного, она неспешно достала телефон и, опустив голову, принялась набирать сообщение.
Вскоре из здания вышел Цзи Чжисинь. Заметив витающую в облаках Лу Яо, он подошёл и присел рядом.
— Хозяйка заведения, Матерь уже предупредила меня по телефону. Сопроводить вас сегодня после обеда в город?
Лу Яо повернула к нему голову:
— Я ведь просто спросила между делом. Госпожа Цзи слишком любезна.
— Матерь давно говорила, что хочет с вами сотрудничать, просто всё никак не подворачивался удобный случай, — ответил юноша.
Лу Яо поднялась и отряхнула одежду:
— Хорошо, давай прогуляемся.
Цзи Фэйжун порой заглядывала на торговую улицу, чтобы отдохнуть. Как-то раз за обедом они с Лу Яо разговорились о литературе.
Всё утро девушка размышляла о новой лавке, а после недавней переписки с Цзи Фэйжун неожиданно выяснила, что клан Цзи владеет сетью книжных магазинов в Яогуане.
Цзи Фэйжун оказалась женщиной деятельной: стоило ей закончить переписку с Лу Яо, как она тут же связалась с управляющим магазином, а заодно поручила Цзи Чжисиню сопровождать гостью.
Лу Яо и Цзи Чжисинь обошли крупнейший книжный магазин в центре города, где девушка встретилась с управляющим и узнала много любопытного.
Поскольку времени до вечера оставалось предостаточно, она заглянула ещё в несколько соседних книжных.
Закончив дела как раз к окончанию занятий в детском саду, Лу Яо по пути заехала за Бу Ду.
Мальчик вышел из здания вместе с одногруппниками. Заметив Лу Яо, его прекрасное, словно высеченное изо льда лицо мгновенно озарилось улыбкой.
Один из приятелей с восхищением протянул:
— Бу Ду, какие у тебя классные мама с папой, вместе за тобой пришли!
Бу Ду слегка нахмурился:
— У меня есть только мама. А этот мужчина — её подчинённый.
Учительница Фан, стоявшая в дверях, в изумлении распахнула глаза: она тоже была уверена, что этот молодой человек — отец маленького Лу Бу Ду, а он оказался всего лишь подчинённым.
Мама мальчика выглядела как недавняя выпускница университета — слишком уж юной она казалась.
Лу Яо забрала Бу Ду, попрощалась с учительницей Фан и направилась к машине.
За руль сел Цзи Чжисинь, а Лу Яо и Бу Ду устроились на заднем сиденье.
— Снова открываешь новую лавку? — поинтересовался Бу Ду.
Лу Яо кивнула.
— И что на этот раз?
— Хочу открыть книжный магазин.
С тех пор как Бу Ду пошёл в детский сад, ему приходилось каждый день читать и писать, поэтому он с любопытством спросил:
— А на книжном можно заработать?
Вопрос бил в самую точку. По правде говоря, Лу Яо и сама не была в этом уверена.
Днём она лично побывала в настоящих книжных магазинах и наслушалась от управляющих немало историй о трудностях этого бизнеса.
В её родную эпоху торговля бумажными книгами была ремеслом вымирающим. Большинство магазинов уже не могло прокормить себя исключительно продажей литературы.
Успешные заведения либо опирались на мощную финансовую поддержку, даже не надеясь получить прибыль с книг, либо пользовались государственными субсидиями. Иные выживали за счёт сопутствующих товаров: открывали внутри кофейни, торговали сувенирами, делая ставку на уютную атмосферу. Ну, или просто продавали учебные пособия.
Система Исполнения Желаний, которая весь день внимательно слушала эти разговоры, сменила свою изначальную слепую веру в хозяйку заведения на легкую тревогу:
— А Раю вообще нужен книжный магазин?
— Хм… для начала надо взглянуть, что из себя представляет этот Рай, — ответила Лу Яо.
Едва машина въехала на торговую улицу, девушка выпорхнула из салона и принялась раздавать указания:
— Системка, новую лавку откроем в тех трёх пустующих помещениях по соседству с серверной. Там как раз есть ещё один этаж сверху.
Серверная находилась рядом с мастерской «Сделай сам». Справа от неё располагались три небольших павильона, а сбоку виднелась лестница, ведущая на второй этаж, где раньше были жилые комнаты.
Если объединить оба уровня, открыть Звездные врата и преобразовать всё в Пространственный карман, полезная площадь станет просто огромной.
— Точно решила? — переспросила Система Исполнения Желаний.
— Да.
Помолчав несколько секунд, Система всё же задала вопрос:
— Могу я узнать, почему именно книжный?
— Я так и не смогла найти связь между консервным заводом и Раем. Но великий Борхес однажды сказал, что Рай должен быть похож на библиотеку. Библиотеку нам пока не потянуть, а вот маленькая книжная лавка — в самый раз.
Что же касалось консервного завода, у Лу Яо имелась одна безумная теория, но делиться ею с Системкой она не стала.
Система немного приободрилась, сообщила о скором открытии Звездных врат и поторопила Лу Яо с выбором главного направления бизнеса.
Звездные врата распахнулись, и Система приступила к техническому обслуживанию, которое должно было продлиться ровно двадцать четыре часа.
…
На следующий день после обеда обновление помещения завершилось.
Над входом появилась броская зелёная вывеска, в центре которой красовались изящные белые иероглифы: «Книжный магазин Лу Яо».
Название сохраняло привычный для торговой улицы лаконичный стиль, вот только в правом нижнем углу иероглифа «магазин» виднелась крохотная, размером с ноготь, печать со знаком «Яо».
Практически все заведения на улице ставили этот символ на свои товары и упаковку. Постоянные клиенты с первого взгляда понимали: раз есть печать — значит, вещь из лавки Лу Яо.
Три помещения на первом этаже были объединены в одно обширное пространство. От прежних стен остались лишь четыре несущие колонны, да белые линии разметки на полу.
Пока внутри не было ни книжных полок, ни какой-либо чистовой отделки.
Сначала Лу Яо планировала изучить мир, в котором открылась новая лавка, и лишь затем выбрать стиль интерьера и тематику первой партии книг.
Как и ожидалось, литературу из Яогуана придётся заново переводить, печатать и переплетать. А для повторного перевода и издания потребуется уладить вопросы с авторскими правами. Подготовительной суеты перед открытием намечалось куда больше, чем с любым из предыдущих заведений.
Осмотрев пустой зал, Лу Яо толкнула входную дверь, готовясь шагнуть в неизведанный мир.
Внезапный вскрик Системы Исполнения Желаний заставил её вздрогнуть.
Мгновение спустя Система едва не расплакалась:
— Прости… кажется, я всё испортила.
Лу Яо слегка склонила голову:
— М-м?
— Меня обманули! — в отчаянии выпалила Система Исполнения Желаний. — Это вообще не Рай!
Лу Яо переступила порог. Порыв ледяного ветра взметнул выбившиеся из прически пряди; придержав волосы рукой, девушка окинула взглядом окрестности.
Безупречно чистая улица, светло-серая проезжая часть. Здания по обеим сторонам были идеально квадратными, выстроившись в ряд, словно кубики Рубика. На вылизанных тротуарах не росло ни единой травинки.
Вокруг царила мертвая тишина, а на улице не было ни души.
Лу Яо обернулась, закрыла за собой дверь и неторопливо ответила:
— Тоже мне новость. Я ещё в младших классах усвоила, что Рая не существует. Точно так же, как и Санта-Клауса на Рождество.
— Выходит… ты с самого начала мне не верила? — пролепетала Система.
Осознание того, что она либо заставила Лу Яо открыть бесполезную лавку, либо никогда не пользовалась доверием своей хозяйки, могло сломить её окончательно.
Ступая по незнакомой улице, Лу Яо спокойно произнесла:
— Расслабься, возможно, всё не так уж плохо. Лучше скажи, где мы очутились?
Подавляя чувство стыда и отвращения к самой себе, Система Исполнения Желаний поникшим голосом отозвалась:
— Это место называется остров Гуань, всего на нём девять секторов. Я только что загрузила часть данных: мы находимся в межзвездной тюрьме, где содержатся самые опасные и безжалостные преступники со всей галактики.
Местные технологии и цивилизация ушли далеко вперёд по сравнению с эпохой Лу Яо. От бумажных книг здесь давно отказались, а некоторые расы эволюционировали настолько, что обходились без письменности, обмениваясь информацией исключительно с помощью звуков или телепатии.
В этом мире её книжный магазин был абсолютно никому не нужен, а учитывая расположение прямо в тюрьме, они умудрились открыть самую примитивную лавку в месте, где знания ценились меньше всего.
Из-за ошибки Системы Лу Яо могла провалить задание.
А провал означал, что она не сможет вернуться на гору Цяньмэнь и её желание не исполнится.
Чем больше Система об этом думала, тем сильнее сжималось её виртуальное сердце.
Неудивительно, что вокруг никого не было. У домов по обе стороны улицы даже не имелось видимых дверей и окон.
Если окинуть взглядом проспект, книжный магазин Лу Яо был единственным зданием с привычным фасадом.
Проведя немало времени в мрачных раздумьях, Система Исполнения Желаний, не в силах больше выносить муки совести, прошептала:
— Лу Яо, пожалуйста, отругай меня.
Взгляд Лу Яо скользнул вверх по дверям магазина, задержался на светло-желтых занавесках второго этажа и устремился ещё выше. Её зрачки внезапно сузились, и она прошептала:
— Какое прекрасное звездное небо…
Ночь была густой и темной. Небесный свод казался далёким, но усеявшие его звезды сияли так близко, словно до них можно было дотянуться рукой.
Каждое светило имело чёткую форму крошечной сферы. Некоторые из них были опоясаны кольцами, другие ярко светились, напоминая включённые лампочки.
Сгорая от стыда, Система готова была залезть в какую-нибудь банку и спрятаться. Она уже настроилась на колкие насмешки от острой на язык хозяйки, но вместо этого услышала совершенно неуместную фразу.
Опешив на секунду, Система всё же ответила:
— Это искусственное звездное небо.
Лу Яо в изумлении замерла:
— Зачем в межзвездную эпоху искусственное небо?
— Потому что на острове Гуань содержатся в основном жестокие преступники с высочайшим уровнем духовной силы, — вяло пояснила Система. — Чтобы предотвратить побеги, и небеса, и земля на этом острове были созданы искусственно.
Лу Яо продолжала вглядываться в поддельный космос:
— Значит, сейчас ночь?
Вокруг было так светло, что она даже не поняла этого.
Система Исполнения Желаний попыталась взять себя в руки:
— Да. Если перевести на привычное тебе время, то день и ночь на острове Гуань длятся по шестьдесят часов.
Лу Яо недоумённо моргнула:
— Сто двадцать часов в сутках… Интересно, сколько раз в день здесь едят?
Система никак не могла разделить оптимизм своей хозяйки:
— Сейчас мы находимся в восьмом секторе. Кажется, по ночам здесь никого нет. Может, вернёмся в магазин?
…
Тем временем на острове Гуань, в кабинете начальника управления восьмого сектора.
Тюремный надзиратель 0815 постучал в дверь и доложил:
— Начальник, только что поступили сведения. В том пустующем помещении только что появился новый арендатор.
Начальник управления Киран поднял голову:
— Прошло уже три месяца с тех пор, как здесь кто-то открывал дело?
— Так точно, — кивнул 0815 и добавил: — Предыдущий торговец, сбежавший из восьмого сектора, до сих пор проходит психологическую реабилитацию. Похоже, он так и не оправился от пережитого шока.
Киран коротко кивнул:
— Перешли мне его досье.