Отрезала грязную морковку.
Закончив осмотр базы Рассвета, отряд Лу Яо начал собираться в дорогу.
Город Люйи стал для курьерской лавки первым иногородним регионом, выбранным для разведки на местах. Поскольку территория самой базы не годилась для открытия нового филиала, Лу Яо решила осмотреть окрестности в поисках подходящего места.
Как-никак, здесь уже были люди, знакомые с курьерской лавкой, поэтому наладить бизнес будет куда проще. Лу Яо не собиралась так легко сдаваться.
Перед уходом девушка собиралась попрощаться с отрядом Ли Цзуя и тетушкой Чжу — в конце концов, те пустили их переночевать.
К тому же все они могли стать клиентами нового филиала.
Лу Яо и ее спутники вернулись к небольшому зданию, где провели прошлую ночь. Двери комнат на первом этаже были наглухо заперты. С заднего двора доносился оглушительный гул техники, изредка перемежающийся людскими окриками.
На пустыре сбоку от здания виднелось множество переплетающихся автомобильных колей. Похоже, все оборудование и материалы, привезенные вчерашним конвоем, перетащили на задний двор.
Люди с базы Рассвета явно готовились к прокладке электросети.
Лу Яо не пошла по следам шин, а ступила на галерею первого этажа.
Сквозь плотный шум стройки она смутно различила звук падения чего-то тяжелого, а следом — хриплый крик о помощи. Однако, прислушавшись, больше ничего не уловила.
Система Исполнения Желаний заблаговременно предупредила:
— Это та девушка, которую мы видели утром, и мужчина, повздоривший с Сюн Аньанем.
Лицо Лу Яо слегка изменилось. Догадавшись, в чем дело, она вскинула руку, приказывая остановиться:
— Лу Минсяо, останься здесь с Ань-анем и Кан-каном. И не подходите.
Бросив это, она широким шагом устремилась к комнате в самом конце коридора.
Пол в помещении был усыпан осколками фарфора, тут же растекалась лужа пролитого бульона. Гао Шимэн, одетая лишь в майку на бретельках и короткие шорты, была распята на кровати: ее руки и ноги были накрепко привязаны толстой пеньковой веревкой к четырем столбикам.
На щеке Хуан Сюаня горел свежий отпечаток пощечины, виднелись несколько кровоточащих царапин, но он не обращал на них ни малейшего внимания. Мужчина возвышался над кроватью, глядя на Гао Шимэн сверху вниз; в его глазах плескалось безумие.
— Тетушка Чжу сейчас с людьми на заднем склоне горы, строит электростанцию. Она не услышит твоих слез. Но… знаешь, мне нравится твой голос. Плачь, капризничай, умоляй о пощаде — можешь кричать громче…
Лицо Гао Шимэн было залито слезами. Ее переполняло жгучее раскаяние.
Она ведь была так осторожна с этим мерзавцем, даже нарочно строила из себя стервозную, капризную и злобную девицу, чтобы вызвать в нем отвращение.
Кто же знал, что он окажется настолько коварен! Притворяясь безнадежно влюбленным, он подстроил все так, чтобы она осталась одна, и выдумал столь гнусный способ унизить ее.
Хуан Сюань наклонился и больно сжал подбородок девушки пальцами. На его губах заиграла зловещая усмешка:
— Обожаю это твое надменное личико, когда ты корчишь из себя оскорбленную невинность…
Его рука медленно скользнула вниз, а затем он навалился на нее всем телом, прижимаясь и оставляя на нежной коже россыпь красноватых следов.
Гао Шимэн тошнило — она хотела собственными руками задушить этого ублюдка, но путы держали крепко. Унижение и первобытный ужас дюйм за дюймом расползались по коже, заставляя ее тело биться в крупной дрожи.
Хуан Сюань приподнялся, отвязал веревку от изголовья с одной стороны и, схватив девушку за руку, заставил дотронуться до себя.
Гао Шимэн отвернулась, не желая на это смотреть. Внезапно ее глаза расширились, и она немигающим взглядом уставилась на дверь.
Хуан Сюань расхохотался, в его голосе сквозила откровенная насмешка:
— Оставь эти дешевые трюки, не то время. Сегодня я в любом случае сделаю тебя…
Старые общежития для сотрудников в туристической зоне обычно представляли собой крохотные студии: открываешь дверь — и сразу попадаешь в комнату без всякого санузла, где едва помещались кровать, стол и стул.
Жилище Гао Шимэн не было исключением.
Лу Яо подбежала к комнате и без церемоний вышибла дверь. Окинув взглядом развернувшуюся сцену, она в три прыжка пересекла помещение. Ей даже не понадобилось оружие — она просто схватила Хуан Сюаня за шкирку и мощным броском вышвырнула в коридор.
За один день Хуан Сюань летал кувырком уже дважды.
Но в этот раз посадка оказалась жестче: он с такой силой впечатался спиной в бетонную стену галереи, что, казалось, переломал все кости. Затылок тоже приложился о бетон, и на стене расцвел кровавый цветок.
Лу Яо даже не обернулась. Взмахом правой руки она направила кинжал на красной нити, и лезвие вмиг рассекло веревки на столбиках кровати. Она рывком подняла Гао Шимэн, накинула ей на плечи подвернувшуюся куртку и тихо произнесла:
— Все хорошо, все позади.
Эмоции Гао Шимэн метались от отчаяния к шоку, а от шока снова к горечи. Она пребывала в каком-то оцепенении, словно прокатилась на американских горках.
Однако она не позволила себе надолго погрузиться в истерику. Плотно запахнув куртку, девушка крепко обняла Лу Яо и, глотая слезы, попросила:
— Одолжи мне свой нож.
Лу Яо недавно уже слышала эту фразу и догадывалась, что задумала спасенная. Она сунула руку в карман — якобы за вещью, а на деле извлекла из пространственного хранилища новенький кинжал и протянула его девушке.
— Можешь не возвращать. Дарю.
Раз уж мир рухнул, почему бы не позволить ему разбиться вдребезги?
Гао Шимэн, не раздумывая, взяла оружие, не забыв поблагодарить. Опустив взгляд, она обнажила клинок и легонько провела большим пальцем по острию.
Ощутилась легкая боль, на подушечке пальца выступила капелька крови.
Нож был отменно заточен. Отшвырнув ножны, она бросилась к двери.
Раздался истеричный, душераздирающий вопль. Безупречно отполированное серебряное лезвие покрылось грязными брызгами — оно начисто отсекло мерзкую морковку.
Послушно ожидавшие в коридоре Лу Минсяо, Сюн Аньань и Кан-кан одновременно оцепенели. Спустя пару секунд насмерть перепуганные детишки юркнули за спину Лу Минсяо.
Гао Шимэн же не испытывала ни капли страха. Она не была изнеженным тепличным цветком; а даже если когда-то и была, теперь от ее наивности не осталось и следа.
Девушка присела на корточки перед корчащимся от боли Хуан Сюанем и принялась похлопывать его по щекам плоской стороной кинжала. Лезвие оставляло на его лице тонкие кровавые полосы.
— Твой голос, оказывается, тоже бывает довольно приятным, — процедила сквозь зубы Гао Шимэн, возвращая должок. — Особенно мне нравится, как ты… вопишь!
Хуан Сюань зажимал пах руками. Во рту стоял металлический привкус крови, его распирало от невыносимой боли и бессильной ярости.
Не выдержав потрясения, он до крови прикусил язык, поперхнулся воздухом и потерял сознание.
Сюн Аньань, вцепившись в подол куртки Лу Минсяо, прятался за ним, а его ручонки неудержимо дрожали.
Кан-кан и вовсе сел на корточки, сжавшись в комочек за ногами юноши, а на глазах у него блестели слезы.
Впервые в жизни они стали свидетелями столь жуткой сцены.
«Как же, должно быть, больно!»
«Как же страшно!!!»
Лу Яо вышла из комнаты. Она по-прежнему не собиралась здесь задерживаться. Более того, обстановка на базе Рассвета явно накалилась, и оставаться тут было небезопасно.
Кивнув Гао Шимэн на прощание, она увела Лу Минсяо, Сюн Аньаня и Кан-кана прочь от злополучного здания.
Поразмыслив о незавидном положении Гао Шимэн, Лу Яо велела Лу Минсяо с малышами подождать у входа, а сама направилась на задний двор. На полпути она столкнулась с Чу Ли и ее товарищами, которые шли к фасаду за материалами.
Лу Яо сообщила Чу Ли о своем отбытии, попросив передать прощания тетушке Чжу и Ли Цзую, а заодно вкратце обрисовала то, что произошло в комнате.
Лицо Чу Ли резко побледнело. Бросив стройматериалы, она на бегу поблагодарила Лу Яо и рванула обратно.
Вернувшись к главному входу, Лу Яо подождала несколько минут. Вскоре показалась группа агрессивно настроенных мужчин, а следом за ними примчалась взволнованная тетушка Чжу.
Похоже, все начальство было в сборе. Решив, что на этом ее миссия окончена, Лу Яо позвала Лу Минсяо и перепуганных детишек, после чего они зашагали к главным воротам базы.
Покинуть базу Рассвета оказалось проще простого: поскольку вчера при въезде их зарегистрировали, теперь достаточно было предупредить охранника, чтобы тот вычеркнул их имена из журнала.
По периметру базу обносила кирпичная стена высотой около трех метров, увенчанная щедрой россыпью битого стекла.
Эта мера служила защитой как от зомби, так и от нежелательных гостей, решивших перелезть через ограду.
Отряд Лу Яо прошелся вдоль стены. Расстояние оказалось приличным — не меньше нескольких сотен метров.
У самого подножия кирпичной преграды тоже ютились люди. В хлипких лачугах, сколоченных из кусков шифера и гнилых досок, сидели и лежали оборванцы с всклокоченными волосами.
У них не было средств, чтобы внести плату за проживание на базе, поэтому они осели здесь, за ее пределами.
Сами обитатели трущоб поговаривали, что руководство базы Рассвета еще вполне милосердно: хоть их порой и гоняли, но всегда оставляли лазейку, чтобы вернуться.
В самом городе пустовало немало домов, однако селиться там поодиночке было сродни самоубийству — зазеваешься, и тебя окружит толпа зомби, от которой уже не скрыться.
Лу Яо окинула взглядом убогие навесы, прилепившиеся к стене. В ее голове мелькнула страшная догадка, но озвучивать ее она не стала. Девушка просто развернулась и увела свой отряд.
Система Исполнения Желаний почувствовала, что хозяйку что-то тревожит, и с любопытством спросила:
— Ты с чем-то не согласна?
— Не знаю, кто позволил этим бедолагам селиться прямо под стеной, но ум у этого человека весьма извращенный и жестокий.
— А я знаю! — отозвалась Система.
— И откуда же?
Система Исполнения Желаний гордо выпятила невидимую грудь:
— Я уже не та, что прежде! Пока ты спала, я отсканировала и сохранила всю документацию базы.
— Моя Системка просто чудо! — похвалила ее Лу Яо.
Система Исполнения Желаний смутилась:
— Сначала объясни, почему ты назвала того, кто это придумал, жестоким?
— Как думаешь, что служит первым рубежом обороны базы?
— Разве не стена?
Лу Яо покачала головой:
— Разве не люди у ее подножия?
Систему Исполнения Желаний пробрал холод, когда она осознала сказанное:
— Да не может быть?!
— Если базу начнут осаждать зомби, а снаружи как раз болтается готовый живой щит — разве это не идеально? Глядишь, мертвецы сожрут их и разойдутся. Стена — это лишь вторая линия обороны.
Система похолодела от ужаса:
— Не слишком ли плохо ты думаешь о людях?
Лу Яо пожала плечами:
— Хотелось бы верить.
— Разве тебе не интересно, кто принял решение оставить их снаружи? — не унималась Система Исполнения Желаний.
— Можно и послушать, — равнодушно отозвалась девушка.
— Видеозаписей не осталось, но, судя по уцелевшим документам, я предполагаю, что это был брат Гао Шимэн. Впрочем, недавно он погиб во время вылазки поискового отряда, попав в волну зомби.
— М-м, Системка и впрямь выросла, раз уже научилась строить гипотезы.
— Ты сейчас надо мной издеваешься?
— Ну почему ты обо мне такого плохого мнения?
— …
Покинув базу Рассвета, Лу Яо не спешила возвращаться домой.
Сюн Аньань не удержался от вопроса:
— Лу Яо, мы что, остаемся здесь?
— Угу, я планирую открыть тут новый филиал, поэтому хочу прощупать почву и оценить обстановку. Если вы с Кан-каном устали и хотите домой, я вызову Гарольда, чтобы он вас забрал.
Врата Пространства-Времени Гарольда теперь все больше походили на волшебную дверь: пока у него был Ключ Пространства-Времени, он мог в любую секунду откликнуться на зов Лу Яо и перенестись за ними.
Благодаря этому, даже находясь за тысячу ли от дома, в городе Люйи, отряд Лу Яо мог за минуту вернуться в город Гаошэн сразу после выполнения задания.
Сюн Аньань замотал головой:
— Не надо! Я буду ходить с тобой. Сестренка велела мне хорошенько тебя защищать.
Кан-кан поднял ручку:
— Я тоже буду защищать Лу Яо!
Лу Минсяо молча поднял руку. Хоть он и не произнес ни слова, смысл его жеста был предельно ясен.
Просто заставь его озвучить это вслух — он бы сгорел со стыда, да и Лу Яо бы не сдержала смех.
Город Люйи, снискавший славу популярного туристического центра, был застроен очень живописно.
Базу Рассвета возвели прямо на территории живописного курорта. Менее чем в километре от главных ворот раскинулась заброшенная улица закусочных.
Улица расходилась крестом, пестрея вывесками. Вперемежку с лотками, торговавшими едой, стояли лавочки местных сувениров и украшений ручной работы.
Здания здесь были невысокими, с белыми стенами и серыми черепичными крышами — в стиле старинных городков.
Наверняка до начала зомби-апокалипсиса жизнь тут била ключом.
Теперь же люди исчезли, а лавки стояли пустыми. По углам и переулкам бродили в основном зомби-туристы. Сквозь лохмотья их одежды едва угадывались изначальные цвета. Некоторые мертвецы до сих пор носили соломенные шляпы, через плечо у них висели плетеные сумки, а у кого-то на шее болтались чехлы с вдребезги разбитыми телефонами.
Сделав круг по заброшенной туристической улочке, Лу Яо свернула на старый проспект, ведущий вниз от курортной зоны. Прямо за ним скрывался жилой квартал.
Она остановилась возле ржавой остановки и указала на пустующее торговое помещение поблизости.
— Здесь я и открою временный филиал.
Сюн Аньань и Кан-кан ни черта не смыслили в выборе места для бизнеса. Но раз уж Лу Яо указала сюда, оба малыша закивали с видом заправских экспертов.
— Ага, отличное место, — согласился Сюн Аньань.
— И мне нравится! — поддакнул Кан-кан.
Лу Минсяо тоже ничего не смыслил в коммерции, но всем видом выражал безоговорочную поддержку.
Система Исполнения Желаний не выдержала и саркастично заметила:
— Расположение, пешеходный трафик, оценка рынка — да что они об этом знают? Ничего не понимают, только в ладоши хлопать горазды.
Лу Яо усмехнулась:
— Да-да, они не знают. Зато ты у нас во всем разбираешься.
Помещение, выбранное Лу Яо, после сканирования Системой Исполнения Желаний действительно оказалось бесхозным.
Не то чтобы огромное, оно выигрывало за счет удачной планировки: просторный и светлый торговый зал впереди, две каморки сзади, которые сгодились бы под Хранилище и комнату отдыха, и крохотный санузел площадью едва ли в два квадратных метра.
Судя по радару Системы Исполнения Желаний, в этом районе еще ютились редкие выжившие, правда, их было куда меньше, чем в городе Гаошэн на начальном этапе.
Присутствие местных жителей стало первой причиной, по которой Лу Яо выбрала именно это место. Второй же оказалось удачное расположение относительно базы Рассвета: меньше километра пути, так что зона охвата нового филиала с легкостью покрывала бы ее территорию.
Окончательно определившись, Лу Яо не спешила возвращаться в город Гаошэн. Первым делом она навела в лавке порядок, затем укрепила стены заклинаниями и талисманами и вставила новую бронированную дверь.
Напоследок Система Исполнения Желаний провела техническое обновление, включив эту точку во владения курьерской лавки.
Для централизованного управления Лу Яо предстояло развернуть Сеть Желаний, а также расчистить относительно безопасный транспортный маршрут. Возможно, даже потребуется модернизировать транспортные средства и нанять новых сотрудников.
Как только начнется полноценная работа, дел будет невпроворот.
Техническое обслуживание Системы занимало двенадцать часов. Сидеть без дела было скучно, поэтому Лу Яо решила вызвать Гарольда, чтобы тот перенес их к месту недавнего столкновения с огромной толпой зомби. Там она планировала разобраться с горой трупов, затем вернуться в город Гаошэн и прийти сюда уже на следующий день.
Заперев двери филиала, Лу Яо уже собиралась уходить, как вдруг на пустынном шоссе показались два микроавтобуса.
Заметив стоявшую у обочины девушку, водители ударили по тормозам.
Из машин вышли Цинь Чжухуэй, Гао Шимэн и несколько знакомых бойцов из отряда Ли Цзуя.
Лу Яо немного удивилась. Поскольку она была в хороших отношениях с Ли Цзуем, то первой задала вопрос:
— Что вы тут делаете? Вышли на сбор припасов?
Лицо Ли Цзуя слегка перекосило от неловкости. Он украдкой взглянул на тетушку Чжу и Гао Шимэн, не зная, как лучше объяснить ситуацию.
Однако Гао Шимэн не стала ходить вокруг да около:
— Из-за того инцидента с Хуан Сюанем разразился скандал, и нас с мамой вышвырнули за ворота.
Базу с нуля возводили ее отец и старший брат. Но стоило им погибнуть, как те стервятники, даже не дождавшись окончания траура, поспешили захватить власть.
Изначально компромисс был возможен. Гао Шимэн наотрез отказывалась выходить замуж за Хуан Сюаня, у которого были свои корыстные мотивы — поначалу он планировал обманом затащить ее под венец, чтобы затем прибрать к рукам базу.
Но теперь, лишившись «морковки», Хуан Сюань мог рассчитывать только на брак с Гао Шимэн.
Его фракция выдвинула ультиматум: если свадьба состоится в срок, инцидент будет замят.
В ответ на это Гао Шимэн предпочла уйти.
Тетушка Чжу не стала раздувать скандал: она без лишних слов сложила полномочия, собрала вещи и покинула лагерь вместе с дочерью.
Отряд Ли Цзуя, по сути, выехал специально, чтобы проводить женщин.
В свое время они оказались в долгу перед тетушкой Чжу, но, будучи мелкими сошками, не имели права голоса. Лишь эти мелкие услуги были в их власти.
Лу Яо подумала, что Гао Шимэн выбрала тернистый путь. Согласись она на те омерзительные условия — и ей пришлось бы отдаться мужчине, который пытался ее изнасиловать. И этот самый мужчина каждый раз, глядя на нее, вспоминал бы о своей отрезанной «морковке». Жизнь с ним стала бы сущим кошмаром.
Однако, покинув базу, мать с дочерью лишились своей главной защиты.
Пока они остаются в городе Люйи, затаивший злобу Хуан Сюань будет всеми правдами и неправдами изводить их с тетушкой Чжу — ведь они больше не принадлежали к правящей верхушке базы.
Даже если у них созрел план побега из города, скорее всего, люди Хуан Сюаня уже поджидали их на всех перекрестках, готовые схватить беглянок и вернуть обратно.
Такой исход был весьма вероятен, и этот замысел читался без труда.
Лу Яо со вздохом спросила напрямую:
— Тетушка Чжу, Гао Шимэн, не хотите пойти со мной?