Из-за невероятной силы её приняли за робота.
Детеныш Черной Козы возвышался, словно неприступная гора, однако двигался он куда быстрее морского чудовища-осьминога, атаковал с неистовой мощью и был абсолютно лишен рассудка.
Из его гигантского туловища вырвались щупальца, напоминавшие иссохшие древесные ветви. Усеянные ядовитыми зазубренными шипами, они со всех сторон устремились к Лу Яо.
На шее девушки висело ожерелье, дарующее способность к полету. Едва она оттолкнулась от земли, за её спиной распахнулись исполинские иссиня-черные драконьи крылья, унося её ввысь.
Детеныш Черной Козы разразился гневным воем. Его щупальца, ударившись оземь, резко изменили направление и метнулись вслед за взмывшей в небо Лу Яо. В тот же миг из-под земли вырвалось еще несколько плетей; с них сорвались багрово-черные шипы и, подобно граду игл, обрушились на девушку, отрезая все пути к отступлению.
Лу Яо даже не шелохнулась. Броня Десяти Тысяч Драконов играючи отразила этот шквал мелких ударов.
В это же самое время на Континенте Александрия, в самом сердце Долины Драконов, юные драконы ощутили легкую дрожь, передавшуюся им через отданные чешуйки.
Схватка то затихала, то разгоралась вновь на протяжении почти целого часа. Почувствовав легкое раздражение, Лу Яо решила больше не сдерживаться. Взмыв в воздух, она вознесла над головой Священный золотой меч.
Края серебристо-белого лезвия артефакта незаметно окутались тончайшей нитью угольно-черного сияния. Лу Яо обрушила клинок прямо в голову Детеныша Черной Козы. Оружие вошло в плоть гладко, словно нож в мягкий сыр.
Стоило мечу опуститься, как непрекращающийся вой монстра оборвался в одно мгновение — словно кто-то нажал кнопку паузы на старом магнитофоне.
Время будто безгранично растянулось. С омерзительным, режущим слух влажным чавканьем туловище Детеныша Черной Козы распалось надвое. Угольно-черная вязкая жижа хлынула водопадом, в мгновение ока затапливая брусчатку внизу, а две исполинские половины трупа рухнули вниз, обрушив под своим весом едва ли не половину зданий на Улице Призраков.
К счастью, к тому моменту все игроки уже успели выйти из мира Улицы Призраков, так что обошлось без жертв.
Опрокинутая на спину половина туловища Детеныша Черной Козы все еще подавала признаки жизни. Ее темно-коричневый зрачок с горизонтальной прорезью неотрывно следил за Лу Яо, излучая из самых глубин столь первобытное зло, что на него было страшно смотреть:
— Это ты… именно ты. Ты непременно станешь моим самым идеальным сосудом…
Останки Детеныша Черной Козы, как и тела монстров-NPC из Центрального города, не поддавались очищению. Они медленно провалились сквозь землю и бесследно исчезли.
Злой бог, властвовавший на Улице Призраков, вызывал у Лу Яо странное, тревожное чувство. Прежде чем туша окончательно растворилась, девушка успела отсечь от неё небольшой фрагмент плоти. Она убрала образец в Портативное Хранилище, собираясь передать его на анализ Альфреду.
Залитая скверной и заваленная обломками разрушенных зданий, улица теперь напоминала подлинные руины.
Даже стена и главный вход в мастерскую «Сделай сам», выходившие на дорогу, наполовину обрушились.
Меч в руках Лу Яо вновь превратился в волшебную палочку, а Броня Десяти Тысяч Драконов распалась на чешуйки и втянулась обратно в искусственные типсы на её пальцах.
Взглянув в небо, девушка взмахнула волшебной палочкой, начертав в воздухе гигантский магический массив Света. Стоило его сиянию накрыть Улицу Призраков, как разрушенные здания начали собираться по кирпичику, словно время повернуло вспять.
На брусчатке все еще лужами стояла черная вязкая жижа. Лу Яо извлекла из Портативного Хранилища стопку талисманов очищения. Бумажные полоски вереницей разлетелись в обе стороны улицы, приклеиваясь к фасадам лавок. Прямо на земле возникли водовороты, которые быстро втянули в себя всю скверну.
Напоследок она использовала несколько талисманов свежего ветра. Мощный порыв разогнал свинцовые тучи, нависшие над городом, и унес тошнотворный смрад.
Закончив с уборкой, Лу Яо почувствовала, как на душе необъяснимым образом стало легче. Спрятав артефакты, она вернулась в мастерскую «Сделай сам».
Сперва нужно было доставить ткани Детеныша Черной Козы в Репетиторский центр «Детство», дождаться от Альфреда подробного отчета, и лишь затем готовиться к путешествию в город Минжи.
Город Минжи. Одна из элитных частных палат в Санатории.
Жэнь Ю сидел на больничной койке, неотрывно следя за трансляцией с Улицы Призраков.
Хозяйка заведения в одиночку сразила босса Аберраций, а после битвы собственноручно навела идеальный порядок на всей улице.
Ему казалось, будто он видит её впервые.
Жэнь Ю всегда знал, что хозяйка заведения сильна, но и представить не мог, насколько она могущественна. Уничтожить финального босса в соло и даже не запыхаться — это выходило за рамки понимания.
Способности, которые она применила после битвы, тоже давали богатую пищу для размышлений. Это выглядело как настоящая магия.
В её арсенале оказалось слишком много невероятных навыков.
На форуме игроков Улицы Призраков тоже творилось безумие.
— Офигеть! Кто это вообще такая? Она точно игрок?
— Я тоже поначалу думал, что игрок, но теперь сильно сомневаюсь.
— Такое чувство, что это робот. Если она реальный человек, я от зависти лопну! Это же просто имба!
— Я разговаривал с ней на Улице Призраков, она совсем не похожа на робота. Может, она тоже искусственный интеллект со встроенной системой, как Циминсин?
— Мне вот интересно: эта тварь, которую она только что прикончила, и была финальным боссом Улицы Призраков?
— Хватит тут восторгаться! Три года… я проторчал в этой игре три года! Жил в постоянном страхе, чуть сам не превратился в морское чудовище. Единственное, чего я сейчас хочу — чтобы эти ублюдки из компании-разработчика вышли и публично извинились!
— А если посмотреть с другой стороны? Вдруг хозяйка мастерской «Сделай сам» — это специальный бот? Разработчики поняли, что мир вышел из-под контроля, и закинули ее туда, чтобы нас спасти?
— Чушь собачья! Разработчики вообще ничего не делали! Я очнулся в Санатории, и вся палата забита такими же бедолагами с «сетевой слепотой». А некоторые до сих пор не пришли в себя!
— Разве не обещали, что благодаря Циминсин никто не сможет потеряться в виртуальной реальности? И что теперь? Требую честного и развернутого официального ответа!
…
Технологический центр. Кабинет Хэ Байхэна был забит битком.
Игровой сервер вышел из-под контроля. Мало того, что всех игроков внезапно выбросило из сети, так теперь даже технические специалисты не могли перезагрузить систему Улицы Призраков.
Хэ Байхэн и его коллеги тоже смотрели трансляцию битвы Лу Яо с системным боссом. Они отчаянно пытались связаться с ней, чтобы приказать немедленно выйти из игры. Однако отправленные системные сообщения оставались без ответа, а у самих администраторов чудесным образом пропали права доступа к локации.
— Циминсин ответила? — спросил кто-то.
— Ответила пять минут назад, — кивнул Хэ Байхэн. — Система подтвердила, что Улица Призраков подверглась неизвестной атаке. Циминсин уже начала процесс очистки, это займет около сорока восьми часов.
— Значит, нам нужно только вытащить оттуда того игрока.
— В толк не возьму, — произнес один из коллег. — Она же убила босса. Почему она не выходит?
У Хэ Байхэна появилась догадка, которую он до сих пор держал при себе.
— А что, если она просто не может выйти? — предположил он вслух.
— Почти сто тысяч человек успешно разлогинились. Почему застряла только она?
— Возможно, правы те игроки на форуме, — задумчиво произнес Хэ Байхэн. — Она — внедренный системой робот.
— Системой? У какой еще системы есть такие права?
Хэ Байхэн опустил глаза, скрывая свои истинные подозрения, и перешел к холодному анализу:
— Мощь системного босса такова, что в одиночку его не одолел бы ни один игрок. Изначально на Улице Призраков для отпугивания Аберраций использовались Леденцы Удачи. Утром я просмотрел большинство веток на форуме: в своих жалобах игроки ни разу не упомянули этот артефакт. В игре им грозила опасность полностью потерять себя, и они были абсолютно беззащитны. Скорее всего, по какой-то неизвестной причине этот предмет просто перестал работать. Игровая система Улицы Призраков, вероятно, уже давным-давно превратилась в пустую оболочку. А вся наша работа все это время была лишь иллюзией.
— И ты веришь писанине на форумах? Там же полно пациентов с «сетевой слепотой». Они пролежали в коме несколько лет, только-только очнулись и еще с трудом отличают реальность от вымысла. Как можно доверять их словам?
Мысли в голове Хэ Байхэна путались, он чувствовал полное бессилие и едва сдерживал эмоции, но врожденное воспитание заставило его взять себя в руки.
— Дело не во «многих». Дело во всех, — отрезал он. — Все игроки Улицы Призраков, вероятно, были пленниками этого мира. «Сетевая слепота» — это не единичные случаи, и, возможно, люди страдали ею не по своей воле. Я отказываюсь верить, что почти сто тысяч человек разом решили сбежать в виртуальность. Это же абсурд.
В этот момент один из коллег робко поднял руку и тихо произнес:
— Только что сообщили. Босс очнулся.
Город Минжи. Третья больница.
Пэй Ци, не надевая коммуникатор, полулежал на кровати и смотрел новости, проецируемые прямо на стену палаты.
Очнувшись, он обнаружил себя в VIP-палате Третьей больницы.
Благодаря доступу к лучшим медицинским ресурсам и передовым системам жизнеобеспечения его мышцы и организм в целом находились в хорошем состоянии, без явных признаков атрофии.
И все же, из-за столь долгого пребывания в постели, после возвращения в сознание тело казалось ему невероятно тяжелым.
За последние несколько часов в сети непрерывно появлялись сообщения о пробуждении пациентов с «сетевой слепотой». Факт того, что сознания игроков удерживались в игре насильно, наконец-то стал достоянием общественности.
На данный момент ни компания-разработчик, ни Циминсин — страж порядка виртуальных миров — не выпустили никаких официальных заявлений и не взяли на себя ответственность за произошедшее.
Пэй Ци такой поворот событий ничуть не удивил.
Удивило его совершенно другое.
Он видел трансляцию битвы на Улице Призраков. Пэй Ци был уверен, что Лу Яо выйдет из игры вместе с ним. Но к его изумлению, спаслись все, кроме неё. Она осталась в виртуальном мире и с пугающей легкостью в одиночку уничтожила системного босса.
В душе Пэй Ци бушевала буря противоречивых чувств.
Ведь он был одним из разработчиков «Улицы Призраков».
Около трех лет назад он обнаружил, что в коде игры долгое время существовала некая уязвимость.
Но как только он попытался провести расследование, его собственное сознание затянуло в этот мир.
За три года заточения в виртуальности Пэй Ци четко осознал: Улица Призраков давно перестала быть тем миром, который они с друзьями спроектировали и создали. Она мутировала в чудовищного монстра, пожирающего человеческие разумы.
Несколько месяцев назад Пэй Ци получил в игре пророчество: однажды на Улицу Призраков прибудет соратник богов.
Поначалу Пэй Ци решил, что это очередная жестокая насмешка с Его стороны.
Однако спустя несколько месяцев на Улице Призраков действительно появился необычный игрок.
Вплоть до трансляции боя хозяйки заведения с системным боссом Пэй Ци верил, что она, как и он, — реальный человек, заметивший аномалии в этом мире. Он даже допускал, что она выдающийся инженер-программист.
Но теперь он понял, что его догадки, скорее всего, были в корне ошибочны. Лу Яо с высокой долей вероятности была роботом.
Искать нужно было не Лу Яо, а того, кто тайно внедрил этого бота в виртуальный мир.
Торговая улица. Репетиторский центр «Детство».
Во время прошлого визита на Континент Фуши Альфред получил повреждения и вышел из строя. Когда даже способности Лу Яо не смогли его восстановить, пришлось отправить аппарат на починку в Егуан.
Команда 1041 изрядно поломала голову, но спустя несколько дней все же сумела вернуть его к жизни.
Теперь Альфред обновился до версии 2.0 и стал куда мощнее прежнего.
Когда Лу Яо попыталась достать образец тканей Детеныша Черной Козы из Портативного Хранилища, субстанция повела себя словно туман: ухватить её было невозможно, и, казалось, она вот-вот рассеется без следа.
Девушка применила магию заморозки. Едва сумев зафиксировать сгусток, она стремительно запихнула его в Альфреда.
Через пять минут аппарат выплюнул распечатанный отчет.
Взяв листок, Лу Яо направилась к выходу. В коридоре она наткнулась на спящую пузом кверху Два Сердца. Присев на корточки, девушка ласково почесала кошку за мягкий животик.
Перед тем как покинуть репетиторский центр, Лу Яо перебросилась парой слов с цветком в горшке, стоявшим в углу.
Прошло уже несколько месяцев, а растение по-прежнему торчало голым черенком, не подавая никаких признаков жизни.
Судя по отчету Альфреда, фрагмент плоти монстра оказался не более чем набором описательного текста и строк кода. Он не имел физической формы, но при этом обладал способностью воздействовать на человеческое сознание.
Более того, проанализировав данные, Альфред пришел к выводу: Лу Яо, будучи реальным человеком из Иного мира, не сможет преодолеть колоссальный разрыв измерений между виртуальной и объективной реальностями.
Иными словами, Лу Яо не могла отправиться в город Минжи.
Чтобы проверить выводы Альфреда, девушка решила для начала наведаться в мастерскую «Сделай сам».