Обучающие курсы в интернет-кафе.
Демоны, вероятно, отличались от обычных больших панд. Лу Яо видела в сети, что пяти-шестилетние панды — это уже взрослые животные, в то время как Сюн Аньань всё ещё выглядел как маленький детеныш: с пушистой, мягкой шерсткой и трогательным, тоненьким голоском.
Дух-медвежонок изо всех сил вцепился в голень Лу Яо, жалобно поскуливая.
В его чрезмерной ласковости явно крылся какой-то подвох.
Девушка присела, ласково погладила малыша, а затем подняла его на руки и перевела взгляд на стоявшую неподалеку незнакомку:
— Кто ты?
Та опомнилась и уже открыла было рот, чтобы ответить, когда к ним подлетел вожак воробьиных духов, сжимая в клюве клочок бумаги.
Завидев записку, Сюн Аньань заскулил пуще прежнего, а на лице незнакомки проступила явная тревога.
Светло-розовый листок оказался стикером из тех, что использовались в заведении — с липкой полоской на обороте.
Дух-медвежонок потянулся лапой, пытаясь выхватить улику, но Лу Яо ловко перехватила его, зажав под мышкой. Воробьиный дух тем временем помог ей развернуть послание.
Быстро пробежавшись по тексту глазами, хозяйка интернет-кафе посмотрела на девушку:
— Секретный рецепт шаньдунских блинчиков из злаков?
Лицо той густо покраснело. Темные глаза суетливо забегали, но под спокойным взглядом Лу Яо она всё же опустила голову и тихо пробормотала:
— Простите. Это я попросила Аньаня найти рецепт в сети.
Незнакомку звали Сюн Пинпин, и она приходилась старшей сестрой Сюн Аньаню.
Как и брат, она была полукровкой-демоном.
Раньше их семья жила в деревне Билинь, что за пределами города Чанкуй. Отец был охотником, а мать — демоном.
Сюн Пинпин появилась на свет в облике человеческого младенца. Она никогда не обучалась демоническим искусствам и до сих пор не умела принимать истинную форму. Отец даже не подозревал о природе собственной дочери.
А вот Сюн Аньань родился в виде крошечного, еще не покрытого шерстью медвежонка, до обморока напугав повитуху и всех домочадцев семьи Сюн.
Матери пришлось использовать магию, чтобы стереть память повитухе и родственникам мужа, после чего она той же ночью сбежала вместе с новорожденным.
Лишь у Сюн Пинпин сохранились воспоминания о той ночи. В руках у неё остался подаренный матерью пространственный мешочек, внутри которого лежал нефритовый талисман передачи звука и магический артефакт, скрывающий демоническую ци.
После ухода самых близких людей девочка так и осталась жить в людской деревне.
Она тайком связывалась с матерью через нефритовый талисман, и та отвечала, что Сюн Аньань еще не научился принимать человеческий облик, а потому они пока не могут вернуться домой.
Спустя годы мать убили охотники на демонов. Малыш скитался по горам в полном одиночестве, а затем бесследно исчез. На самом же деле его забрала старшая сестра.
Проблема заключалась в том, что уже на второй год после ухода жены отец женился вновь, а вскоре у него родился сын.
Жизнь Сюн Пинпин в отчем доме была несладкой. Она не отважилась привести туда демоненка и была вынуждена прятать его в горах.
Но тот оказался настоящим сорванцом и постоянно рвался спуститься к людям.
Сестра пускала в ход все возможные уговоры, лишь бы удержать его на месте и не попасться на глаза селянам.
Однако не прошло и полугода, как Сюн Аньаня всё же заметили.
Деревенские собрались изловить зверя и продать его людям из секты Укротителей Зверей.
Как раз в то время мачеха и отец подыскивали Пинпин жениха.
Не желая выходить замуж, девушка оставила прощальное письмо и, тайно забрав брата, сбежала из деревни Билинь в городок Бусянь.
Ей удалось раздобыть для медвежонка артефакт, скрывающий демоническую ци. Пряча его в съемном жилье, она каждый день выходила на улицу торговать мелкими закусками, чтобы хоть как-то свести концы с концами.
Третьего дня брат с сестрой крупно поссорились. Ночью малыш улизнул из дома и взобрался на гору Бусянь.
Пинпин искала его двое суток, прежде чем наконец нашла.
Убедившись, что с братом всё в порядке, девушка обратила внимание на странное заведение, давшее ему приют.
Проведя полдня в зале и просто наблюдая за посетителями, она начала понимать, какие преимущества таит в себе интернет.
Один из клиентов любил смотреть кулинарные стримы. Поскольку Сюн Пинпин сама торговала едой, она надолго замерла у него за спиной.
Вскоре клиент ушел, не исчерпав оплаченное время.
Воспользовавшись прикрытием Аньаня, девушка уселась за освободившийся компьютер и немного посмотрела трансляцию. Какой-то парень в прямом эфире продавал блинчики цзяньбин. Перед его крошечной, размером с ладонь, тележкой выстроилась огромная очередь — торговля шла так бойко, что у Пинпин загорелись глаза.
В тот день она так и не забрала брата, а вместо этого вернулась домой и попыталась приготовить такие же блинчики из злаков.
Однако она не знала, как сделать мясную крошку, как добиться хрустящей корочки и каков на вкус оригинальный соус. Приготовленное наугад блюдо оказалось отвратительным.
Так и дошло до сегодняшнего инцидента: Сюн Аньань выписал с трудом добытый в сети рецепт блинчиков цзяньбин на листок и попытался тайно передать сестре, но был пойман с поличным.
Закончив свой рассказ, Сюн Пинпин смутилась настолько, что её лицо покраснело, как спелый персик.
Она уже разузнала расценки: посидеть в интернете стоило пять духовных камней среднего качества, а для создания аккаунта требовалось целых двадцать духовных камней высшего качества.
За эти годы девушка кое-что накопила благодаря строгой экономии, но этих денег не хватило бы даже на один час за компьютером.
Лу Яо перевела взгляд с рецепта на девушку, лишившись дара речи. Она никак не ожидала, что миссию можно выполнить и таким образом.
Считалось ли это использованием уязвимости Системы?
Видя, что владелица заведения молчит, Сюн Пинпин запаниковала.
Хотя хозяйка интернет-кафе и принадлежала к человеческой расе, тот факт, что ей удалось собрать под своей крышей столько демонов и дьяволов, ясно говорил о её невероятном могуществе.
Лу Яо протянула листок с рецептом обратно:
— Это пустяки, не бери в голову. Раз уж ты старшая сестра этого духа-медвежонка, можешь забрать его прямо сейчас.
Изначально она позволила малышу остаться в интернет-кафе только ради выполнения квеста.
Теперь же, когда иконка демонов в Энциклопедии загорелась без особых усилий с её стороны, присутствие медвежонка потеряло всякий смысл.
Услышав печальную историю сирот, Лу Яо сочла бы бесчеловечным насильно удерживать Сюн Аньаня в заведении.
Однако лицо девушки внезапно изменилось. Отвесив глубокий поклон, она взмолилась:
— Госпожа, у меня есть к вам просьба.
Лу Яо промолчала.
Не дожидаясь ответа, Сюн Пинпин торопливо продолжила:
— В последнее время Аньань каждый день твердит, что и представители человеческой расы, и демоны в вашем заведении души в нём не чают. Ему здесь тоже очень нравится. На горе Бусянь брату куда комфортнее, чем со мной. Я умоляю вас позволить ему остаться! Я готова ежемесячно оплачивать его проживание и питание, а вдобавок — выполнить для вас любое поручение.
— И чем же ты можешь мне помочь? — спросила Лу Яо.
— Не требуется ли вам привести в интернет-кафе женщину человеческой расы старше шестидесяти лет? — вопросом на вопрос ответила Сюн Пинпин.
Хозяйка кафе опешила:
— Откуда ты об этом узнала?
Сюн Пинпин прикрыла рот рукой, скрывая улыбку:
— У меня нет особых талантов, но слух и зрение острее, чем у обычных людей. Я часто подмечаю то, что скрыто от чужих глаз. Торгуя в городке Бусянь у подножия горы, я не раз видела, как юный практик из секты Хэнцзэ бродит по рынкам и уговаривает старушек подняться с ним на вершину. Беднягу гонят взашей и осыпают проклятиями каждый божий день. Поначалу я не понимала, в чем дело, но третьего дня, отправившись на поиски Аньаня, столкнулась с ним на тропе, ведущей сюда. Вот и сложила два и два.
Лу Яо едва сдержала желание хлопнуть себя по лбу. Она, конечно, догадывалась, что Цзян Янь немного тугодум, но не ожидала от него такой вопиющей прямолинейности.
Она действительно просила юношу привести в интернет-кафе клиентов из числа людей, а заодно поручила ему изготовить несколько флаконов низкосортных пилюль для укрепления базы культивации.
Пилюли он доставил еще позавчера, обмолвившись, что с клиентами придется немного подождать.
Неудивительно, что он выглядел таким подавленным — очевидно, миссия с треском провалилась. Предложение Сюн Пинпин всерьез заинтересовало Лу Яо:
— Считаешь, что справишься там, где он потерпел неудачу?
Девушка склонила голову:
— Дайте мне три дня, и я всё устрою.
— У меня в заведении строгое правило: гости должны приходить сами. Никакого принуждения, — предупредила владелица.
— Не извольте беспокоиться. Обещаю, они поднимутся на гору по собственной воле.
— Если преуспеешь, я оставлю Сюн Аньаня работать в кафе, — произнесла Лу Яо. — Тебе не придется платить за его еду и жилье. Вдобавок я дам тебе полный рецепт блинчиков цзяньбин.
Вне себя от радости, Сюн Пинпин горячо поблагодарила хозяйку, отвесив ей низкий поклон, и, не оглядываясь, поспешила вниз с горы.
Сюн Аньань с легкой грустью смотрел вслед сестре.
Лу Яо опустила малыша на пол:
— Если хочешь вернуться с ней, я не стану тебя держать.
Дух-медвежонок обернулся, крепко обхватил её ногу обеими лапами и снова принялся умильно ластиться.
Сюн Пинпин не солгала: медвежонку и впрямь невероятно нравилось в интернет-кафе. А узнав, что все местные представители человеческой расы от него без ума, он полюбил это место еще сильнее.
Здесь было куда веселее, чем прятаться в горах в полном одиночестве, и гораздо радостнее, чем сидеть взаперти в крошечной съемной комнатушке.
В последнее время он даже начал задумываться о том, что никогда прежде не приходило ему в голову: не стало бы сестре легче, исчезни он из её жизни?
Раз малыш решил остаться, Лу Яо не стала ему препятствовать.
Вернувшись в зал, она положила обещанные воробьиным духам пилюли в клетку.
Птицы мгновенно позабыли о сне и играх. Склевав всё содержимое флакона за один присест, они упорхнули на улицу, чтобы заняться культивацией.
С самого утра на третий день Сюн Аньань то и дело поглядывал за дверь, высматривая сестру.
Время шло, а Пинпин всё не появлялась. Медвежонок начал нервничать.
Раньше они общались через нефритовый талисман передачи звука, но все эти дни сестра, казалось, была занята по горло. Она отвечала с большой задержкой, перекидывалась с ним парой фраз и снова пропадала.
Малыш понятия не имел, как у неё идут дела.
Лишь ближе к вечеру Сюн Пинпин в сопровождении седовласой старушки наконец вышла из массива телепортации у входа в кафе. Сюн Аньань с радостным писком бросился им навстречу.
Увидев пушистого зверя, пожилая женщина в ужасе остолбенела.
Услышав шум на улице, Лу Яо тут же выскочила наружу и подхватила медвежонка на руки.
Сюн Пинпин взяла старушку под руку и, искусно маневрируя между рядами, чтобы не попасться на глаза демонам со звериными чертами, подвела её к стойке, где оплатила время за компьютером.
Скрепя сердце, полукровка выложила из собственного кармана двадцать духовных камней высшего качества, чтобы зарегистрировать аккаунт на видеоплатформе.
Затем она усадила свою спутницу за стол, вошла в систему, и они вдвоем принялись смотреть ролики.
Ничто другое их не интересовало — только кулинарные видео.
Перед старушкой лежал кусок звериной шкуры, а в руке она сжимала уголек. Посмотрев отрывок, она ставила видео на паузу и делала записи, иногда перематывая ролик назад, чтобы пересмотреть сложный момент.
Сгорая от любопытства, Лу Яо подошла поближе и заглянула через плечо.
Оказалось, женщина старательно переписывала рецепты.
Вспомнив обстоятельства их первой встречи, хозяйка кафе всё поняла и мысленно поаплодировала смекалке маленькой полукровки.
Большинство посетителей с Континента Фуши приходили сюда ради видеоигр, сериалов или наблюдения за кумирами. Но Сюн Пинпин невероятно чутко уловила другую, не менее важную грань интернета — возможность обучения.
Она и эта пожилая женщина из человеческой расы превратили интернет-кафе в «обучающие курсы» кулинарного мастерства, жадно впитывая рецепты и техники готовки, которыми делились пользователи сети.
Поначалу Пинпин всё еще сокрушалась о потраченных духовных камнях и слегка отвлекалась, но вскоре её с головой затянуло в мир диковинных виртуальных блюд. Даже не зная, как приготовить ту или иную еду, она приходила в восторг от одного лишь её вида.
Множество представленных в сети рецептов были ей в новинку. Если она освоит хотя бы часть из них, разве придется ей в будущем переживать о заработке?
Время в интернете летело незаметно: несколько часов промчались как одно мгновение.
На улице начало темнеть. Кое-кто из посетителей уже стал заказывать еду.
Вскоре по залу интернет-кафе поплыли дразнящие ароматы.
Сюн Пинпин и старушка повернули головы: в коробке для ланча у сидевшего по соседству клиента лежало сразу несколько закусок, которые они только что видели в роликах.
Переглянувшись, обе синхронно сглотнули набежавшую слюну.
Лу Яо, не сводившая с них глаз, отправила сообщение в закусочную, заказав две порции блинчиков цзяньбин.
В меню закусочной блинчики появлялись лишь изредка, во время завтрака. Выбор блюд там был настолько широк, что ассортимент не повторялся изо дня в день.
Будучи единственным заведением общепита в Стране Снов, закусочная регулярно обновляла меню, чтобы радовать гостей новинками.
Тем не менее, оборудование и ингредиенты для всех когда-либо продававшихся блюд всегда имелись в наличии.
Пару дней назад Лу Яо поручила работникам закусочной добавить блинчики цзяньбин в меню на несколько дней.
Когда заказ доставили, хозяйка кафе положила в каждый бумажный пакет по жареной сосиске и лично отнесла еду новым посетительницам:
— Вы у нас впервые, и к тому же провели в заведении целых два шичэня. Примите этот небольшой подарок от нашего интернет-кафе.
Сюн Пинпин и пожилая женщина были польщены до глубины души. Одурманивающий аромат щекотал ноздри, не оставляя им ни единого шанса на отказ.
Открыв пакет, девушка мгновенно узнала блинчики из злаков, о которых так долго мечтала. Не раздумывая ни секунды, она откусила огромный кусок. Мягкость, хруст, солоноватый вкус и потрясающий аромат — реальность превзошла её самые смелые ожидания в сотню раз.
Попробовав угощение, старушка изумленно вскинула голову:
— А ведь это куда вкуснее того, что готовишь ты.
Пинпин кивнула:
— Вот почему нам просто необходимо было подняться на гору. Только здесь можно обучиться настоящему мастерству.
— Ох, стара я уже для всего этого, — вздохнула женщина. — Мне столько премудростей не осилить. Но вот те жареные говяжьи котлетки мне приглянулись. Ингредиенты знакомые, рецепт простой. Вернусь домой — обязательно попробую приготовить. Пинпин, а ты так и будешь своими блинчиками торговать?
— Бабушка, можете не сомневаться: говяжьи котлетки я точно продавать не стану.
Старушка довольно замолчала и сосредоточилась на еде.
Лу Яо одними губами спросила:
— В чем дело?
Сюн Пинпин так же беззвучно ответила:
— Потом объясню.
Доев блинчики и закуски, Пинпин увела свою подопечную.
Для обратного пути они воспользовались свитком телепортации.
Лу Яо, всё еще беспокоясь за их безопасность, подозвала Гарольда и велела ему тайно сопровождать женщин, пока те не доберутся до своего дома в городке Бусянь.
Вечером, перед сном, хозяйка кафе заглянула в Энциклопедию и убедилась, что иконка человеческой расы действительно зажглась.
Теперь, когда иконки человеческой расы и демонов зажглись, выполнение квеста демонической расы можно было на время отложить.
Задания, связанные с миром Бессмертных и Подземным царством, казались Лу Яо невыполнимыми.
Оставалось лишь попытать счастья с миром самосовершенствования.
«Требование для разблокировки в Энциклопедии: сильнейший человек в мире самосовершенствования.»
— … — только и смогла вымолвить Лу Яо.